- Почти. Ему было нелегко, но он вписался в здешний стиль жизни так, словно родился и вырос в этих краях. Это закалило его. Говорят, когда жизнь становится тяжелой, нельзя падать духом. Он энергично взялся за дело, вместе с рабочими огораживал ранчо, помогал строить этот дом. Ему удалось разбогатеть.
- Но он так и не женился?
- Нет. - Сет нахмурился. - После смерти отца мать привезла меня сюда. Думаю, дядя понадеялся, что она останется с ним.
- А она уехала в Америку.
- Гоняясь за мечтой. - Он помрачнел. - Женщине здесь не место.
- Почему женщина не может тут жить? - поинтересовалась Эйми. - Ранчо красивое.
- Дом и сад, возможно, красивы, - согласился Сет, - но это единственные развлечения. Здесь нет магазинов или кафе, невозможно встречаться с подружками. Ближайшая парикмахерская находится в Кэрнсе.
Эйми хотелось возразить ему. Она понимала, что "Безмятежность" - ранчо уединенное, но подозревала, что женщина сможет быть здесь счастливой. Только это должна быть особенная женщина, а рядом с ней - особенный мужчина.
Если два человека любят друг друга по-настоящему, почему бы им не стать счастливыми?
Но она не собирается спорить с Сетом. У него накоплен горький опыт. Его мать, Рейчел и, вероятно, разбившая ему сердце девушка отказались от такой жизни.
При мысли об одиночестве Сета Эйми вздохнула. Похоже, он безропотно принимает его. Ей очень хотелось протянуть руку и нежно прикоснуться к нему, провести ладонью по суровому подбородку, погладить большим пальцем губы, доказать Сету, что он ей небезразличен.
Она страстно желала повторить их страстный поцелуй. Теперь им никто не помешает, но неизвестно, чем все закончится. Однако Эйми было на все наплевать. Она хотела целоваться с Сетом. И не только целоваться.
Ситуация выходила из-под контроля…
Боже правый! Поддавшись минутной слабости, она забыла о Рейчел, Белле, о своей работе и семье. Она готова бросить все ради ночи с Сетом.
Дрожа от осознания собственного легкомыслия, Эйми взяла пустые десертные чаши и осторожно произнесла:
- Спасибо за изысканный ужин. Я отнесу посуду на кухню.
Он мгновенно оказался на ногах:
- Нет, ты не должна убирать со стола. Ты гостья.
Избегая его горящего взгляда, она сказала:
- Но с момента приезда сюда я ничего не делаю. Позволь мне помыть эти две чаши, чтобы совсем не облениться.
Он удивленно улыбнулся:
- Если ты настаиваешь.
- Настаиваю, - тихо, но твердо проговорила Эйми. - Доброй ночи, Сет.
Взяв чаши, она быстро вышла, не решившись ответить ему улыбкой.
Эйми проснулась от шума. Она услышала на улице внезапный шелест крыльев и резкий птичий крик. Похоже, это сова. Повернувшись, Эйми в тусклом лунном свете попыталась разглядеть Беллу, надеясь, что та спит.
К счастью, малышка не проснулась. Эйми снова улеглась на спину и закрыла глаза. Она по-настоящему устала. Ей ни разу не удалось выспаться с тех пор, как она выехала из Мельбурна. И Эйми мечтала погрузиться в сон.
Однако в голове закружились порывистые мысли, перескакивая с одной на другую, подбрасывая все новые вопросы…
О Сете и их поцелуе…
Теперь, посреди ночи, она вспомнила подробности того поцелуя, заново пережила его.
Эйми снова испытала интимное прикосновение губ Сета к ее рту, его ладонь на ее ягодицах, трепетное удовольствие и чувственный жар, мгновенно охвативший ее. Желание… Томление…
Боже правый, вероятно, она свихнулась! Как можно испытывать подобную лихорадку после одного-единственного поцелуя?
С самого начала Эйми знала, что ей следует настороженно относиться к Сету Риардону. Он невероятно сексуален. А еще он опасен.
Рейчел скрытничала, как только речь заходила о Сете. Даже хозяйка паба в Тамундре намекнула на то, что он не оставляет женщину равнодушной. Эйми вынуждена была признать, что ее мысли стали путаться, как только она встретила Сета.
Хвала Небесам, что она не отдалась ему сегодня вечером!
Этот мужчина волнующ и загадочен.
Он признался, что страдал от любви, но не к Рейчел.
И все же… Он занимался любовью с Рейчел, которая называла его мужчиной своей мечты. Он - отец Беллы. А теперь Рейчел мертва, однако Сет совсем не горюет по этому поводу.
Что за бессмыслица! Сет Риардон - черствый человек?!
Неужели Эйми этого не заметила? Возможно, Рейчел знала об этой черте его характера и разумно держала дистанцию.
Застонав, Эйми отвернулась к стене и ударила кулаком по подушке. Тот Сет, с которым она провела последние два дня, производил впечатление доброго, уязвимого и оскорбленного человека. Его не назовешь холодным или бесчувственным.
Соизволит ли Сет Риардон показать свое истинное лицо?
Он - головоломка, и ей нужно правильно сложить мелкие, но очень важные кусочки, чтобы получилась дельная картинка.
Хорошо бы расспросить о женщине, разбившей его сердце. Однако затевать столь интимный разговор с ним бестактно. Они встретились совсем недавно.
Боже правый, неужели они знакомы всего два дня?
Тяжело вздохнув, Эйми снова повернулась на другой бок и натянула простыню на обнаженные плечи. Она вспомнила невеселую историю, приключившуюся с дядей Сета, и задалась вопросом: что чувствовал этот бедняга, когда женщина, которую он любил и подряд, назвала сына его именем?
И что он испытал, когда много лет спустя та же чая женщина оставила ему юного племянника? Вероятно, он заботился о младшем Сете из любви к брату и из чувства долга. Однако ему наверняка приходилось нелегко, поскольку он любил мать мальчика, несмотря на ее предательство.
Вообразите только: два Сета Риардона! Вот так сюрприз!
Ахнув, Эйми резко села на кровати, ее сердце учащенно забилось.
Идея, пришедшая ей в голову, была безумной, но все же…
Пусть с малой долей вероятности, но любовником Рейчел мог быть дядя Сета.
Когда Сет сообщил Эйми, что дядя умер, она представила его пожилым человеком, но, возможно, он был не стар.
Сету примерно лет тридцать. Дядя был младше его отца. Значит, в то время, когда Рейчел встретилась с ним, ему было около пятидесяти.
Могла ли Рейчел влюбиться в пятидесятилетнего мужчину? Предположим, он был в хорошей форме и к тому же красив, что немудрено, если Сет похож на него. Разве такое невозможно? Вкусы Рейчел всегда шли несколько вразрез с общепринятыми. Чем дольше Эйми размышляла, тем больше эта версия казалась ей здравой.
Едва ли Рейчел стала бы обременять мужчину в возрасте сообщением о рождении дочери. Она как-то призналась Эйми, что в школьные годы страдала, поскольку ее родители были намного старше отцов и матерей ее сверстников. Дети жестоки, и их язвительные замечания ранили Рейчел.
И если отцом Беллы является старший Сет, тогда можно понять не слишком глубокую скорбь по Рейчел Сета-младшего.
Эйми медленно опустилась на подушку.
Вот так история!
У нее голова шла кругом при мысли о том, что Сет, который своим поцелуем свел ее с ума, может не оказаться отцом Беллы. Странно, но Эйми очень понравилось предположение о том, что Рейчел и Сет-младший не были любовниками.
"Однако остынь, детка! Нельзя делать так много поспешных выводов!"
Действительность далеко не всегда совпадает с мечтой. Если Сет не приходится Белле отцом, почему он не сказал об этом прямо? Возможно, он пытается защитить таким образом репутацию своего дяди. Неужели по этой причине он негативно отозвался о книге Рейчел?
Но возможно, новая версия появления Беллы на свет - полная чушь.
Эйми застонала. До утра она не получит ответа ни на один из этих вопросов, однако размышления не дадут ей заснуть.
Сет по привычке проснулся на рассвете. Лежа очень тихо, с закрытыми глазами, он вслушивался в сонную тишину дома и в доносившийся из тропического леса стрекот медоедов, сигнализирующих о начале нового дня.
Он протянул руку к наручным часам, лежавшим на прикроватном столике, и покосился на циферблат. Ровно двадцать минут шестого.
Обычно он сразу выпрыгивал из кровати. Летом Сет любил заканчивать всю тяжелую работу до того, как жара вступала в свои права. Но сегодня, из-за гостей, он не спешил. Их комната находится как раз напротив его спальни, и малейший звук способен их потревожить. Нет смысла будить дам слишком рано.
Он правильно поступил, разместив Эйми и Беллу вместе. Если малышка испугается, проснувшись ночью, Эйми окажется рядом… И тут же Сет предался фантазиям по поводу Эйми, ночующей в отдельной комнате…
"Ладно, придурок, - подумал Сет, - что бы ты тогда сделал? Тайком проник в ее комнату и не ограничился поцелуем? Отличная идея! Тогда бы ты точно сел в лужу".
Жаль, что он не может не думать об Эйми. Всю ночь его преследовали воспоминания об их поцелуе, возрождаясь с новой силой и наталкивая на непристойные размышления.
Сет не был уверен, что переживет все ночи, которые Эйми проведет в его доме, устроившись в комнате напротив и надев тонкую ночную рубашку. Да он за это время превратится в кучу тлеющих угольков.
Но основная проблема заключалась в том, что его тянуло к Эйми не только физически.
Он обнаружил, что ему нравится проводить время с Эйми: находиться рядом, разговаривать, слушать ее милый голос, наблюдать за сменой настроений в красивых карих глазах, восхищаться заботой и нежностью, с какой она обращается с Беллой.
Многие годы Сет избегал подобного влечения к женщине, но Эйми Росс быстро и незаметно проникла в его сердце. С ней было очень легко, общение с Эйми живительно действовало на него.
Проклятье! Ему следует успокоиться.
Он понимал, что у него и Эйми нет будущего. Неужели Дженнифер ничему его не научила?
Он снова бросил взгляд на прикроватный столик, где лежали модные наручные часы - подарок Дженнифер. Прощальный подарок, который она вручила ему перед возвращением в Нью-Йорк.
Дженнифер очень обрадовалась, увидев эти часы в ювелирной лавке в Кэрнсе.
- Они одновременно показывают время в двух часовых поясах, поэтому ты всегда будешь знать, который час в Нью-Йорке. Ловко, Сет? Видишь, я буду не так далеко от тебя.
- Реальность не изменить, Джен, - предупредил он. - Ты окажешься на другом конце света.
- Я вернусь. Скоро. Обещаю.
Ее обещание несколько успокоило Сета, и они в последний раз занялись любовью. Когда Сет закрывает глаза, он по-прежнему видит лучи утреннего солнца, от которых золотисто-каштановые волосы Дженнифер уподобляются пламени, видит радужные отблески кольца с бриллиантом, которое надел ей на палец.
Сет отпустил Дженнифер домой, в Америку.
Она уверяла, что, закончив дела в Нью-Йорке, поспешит назад и выйдет за Сета замуж.
- Я люблю тебя, Сет. Я обещаю, дорогой. Когда я с тобой, мне не нужна городская жизнь.
Дженнифер говорила искренне. Она и не подозревала, что круговерть родного города затянет ее так, что она не устоит. По простоте сердечной Сет отпустил невесту, и, конечно, ее увлекли волнующая суета и гомон Нью-Йорка. Она снова оказалась среди друзей, в привычной обстановке.
Для того чтобы образумиться, Дженнифер понадобилось всего шесть недель. Разговаривая по телефону с Сетом, она кричала так громко, что он едва различал слова. Но все же он понял, что возвращаться она не намерена, а ему незачем прилетать к ней в Нью-Йорк.
Она сказала, что у них ничего не получится, ибо их миры слишком не похожи.
Сет получил отличный урок.
Он понял, что одного влечения для прочных отношений недостаточно.
Его щеку овеяло нежнейшее дыхание. Вздрогнув, он повернулся и увидел в полудюйме от своих глаз синие глазки Беллы.
- Что ты здесь делаешь, малышка?
- Наверх! - потребовала девочка и, не успел Сет опомниться, как она ухватилась за простыни и залезла, как крошечный десантник, на кровать.
- Тебе можно здесь находиться? - спросил он и протянул руку, чтобы удержать Беллу от падения. - Где Эйми?
Она не ответила.
Несколько обеспокоенный Сет стремительно подвинулся на огромной кровати, освобождая место для девочки. Она хихикнула и принялась подпрыгивать на матрасе, отчего ее темные кудряшки взлетали вверх.
Она, вне сомнения, милашка. И это крошечное существо приходится ему родственницей.
Сет устроился поудобнее, приготовившись поймать Беллу, если та подпрыгнет слишком высоко. Он восхищался ее неуемной энергией и энтузиазмом. Белла была очень счастливой малышкой, полной жизни, и благодаря Эйми понятия не имела о трагедиях, постигших ее родителей.
Сиротство всегда ужасало Сета.
Когда умер его отец, а мать упорхнула на другой материк, Сета стали одолевать призраки голодающих и замерзающих на снегу сирот, о которых он читал в книгах.
Однако у него все же были письма от матери. И еще был дядя, чьи доброта и любовь спасли его и удержали на плаву.
Теперь, глядя на веселящуюся малышку, Сет вспоминал человека, приходящегося ей отцом. Сет был многим обязан своему дяде.
Но Эйми опередила Сета, взяв на себя обязательства по воспитанию дочери подруги. Она любит эту девочку, словно собственного ребенка.
Дружная семья научила Эйми без страха смотреть в будущее. Похоже, она чертовски хорошо справляется со своими обязанностями и не нуждается в помощи.
- Ты везунчик, - сказал он Белле. - С ней тебе будет лучше.
Едва открыв глаза, Эйми увидела, что кровать Беллы пуста.
Она запаниковала. Обычно по утрам Белла забиралась в кровать Эйми, чтобы та приголубила ее, и никогда еще малышка не исчезала.
Эйми бросилась в коридор:
- Белла!
- Она здесь.
Эйми замерла, услышав голос Сета.
Сердце ее гулко забилось. Она заглянула в его спальню.
Белла скакала на огромной кровати. Однако внимание Эйми привлек в первую очередь обнаженный торс Сета.
Эйми не могла глаз оторвать - грудь его была неправдоподобно загорелой, удивительно мускулистой, мужественной и, главное, нагой.
- Белла пришла в гости и забралась в мою кровать, - объяснил Сет с извиняющейся улыбкой, при этом внимательно рассматривая Эйми.
Заметив искру одобрения в его взгляде, она вспомнила, что одета лишь в тонкую хлопчатобумажную ночную рубашку. Это означало, что она даже более раздета, чем он.
Это, похоже, начало входить у нее в привычку. Попятившись назад, Эйми попыталась незаметно скрестить руки на груди.
- У Беллы по утрам избыток энергии. Спасибо, что присмотрел за ней. Теперь пошли, Белла. Хватит прыгать. Пора одеваться.
Малышка не послушалась.
- Эй! - Сет поймал скачущую девочку и подбросил так высоко, что она восторженно завизжала.
Эйми наблюдала за движением мускулов Сета и чувствовала, что ей не хватает воздуха.
Улыбаясь, Сет повернулся к Эйми, удерживая хихикающего и извивающегося ребенка:
- Забирай. Она твоя.
С трудом переводя дыхание, Эйми приготовилась взять у Сета Беллу и вдруг ощутила, что ее руки зажаты между тельцем резвящейся малышки и твердой, обнаженной грудью Сета. Его тело было разгоряченным, гладким, мускулистым и зовущим к прикосновениям.
Отстранившись, Эйми густо покраснела и хотела было стремительно укрыться в своей комнате. Однако ее внимание привлекла фотография в серебряной рамке на комоде у двери.
Прижимая к себе Беллу, Эйми взглянула на фото повнимательнее. Это был портрет невероятно красивого мужчины среднего возраста.
Его темные волосы посеребрила седина, а лицо было загорелым, как у человека, много времени проводившего на свежем воздухе. В уголках глаз виднелись морщинки. Несмотря на то, что мужчина производил впечатление человека, побывавшего во многих переделках, он был потрясающе красив, словно кинозвезда.
- Это твой дядя? - спросила Эйми.
Она увидела отблеск страдания в синих безднах глаз Сета.
- Да, это Сет. Все в округе называли его Боссом, так что по именам нас никто не путал.
- Он выглядит моложе, чем я думала. Когда сделан этот снимок?
- Несколько лет назад. По правде говоря, незадолго до его смерти.
По спине Эйми побежал холодок. В глубине души она уже не сомневалась, что именно дядя Сета был великой любовью Рейчел.
- Сейчас не время, Сет, но нам нужно поговорить, - строго сказала Эйми. - Поговорить серьезно.
Повернувшись, она стремительно покинула его спальню.
Глава 7
Плерез полчаса Эйми вышла на веранду, приготовившись к откровенному разговору. Следовало окончательно выяснить, кто является отцом Беллы.
Сделать это нужно сегодня, желательно - утром. Эйми недоумевала, почему Сет молчал и скрытничал.
Возможно, он догадался, о чем пойдет речь. Хотя Сет спокойно улыбался, Эйми заметила, что он напряжен.
"Хорошо, - подумала она. - Ничего страшного, если он немного потомится; тогда он, вероятно, станет сговорчивее".
Ее смутило, что она размышляет, как следователь. С виноватым видом Эйми принялась за завтрак - очередной шедевр Минга.
Помогая Белле обмакивать поджаренные хлебцы в яйца, приготовленные всмятку, Эйми вела с Сетом неспешную беседу о фруктовых деревьях, о саде и о курятнике, расположенном позади дома.
- Может, Белла и я соберем яйца? - предложила она. - Ты согласна, крошка?
- Я не против, - подхватил Сет. - Я предупрежу Минга, что следующие несколько дней этой работой ему не придется заниматься.
Играя роль хозяина, Сет рассказывал о живописных местах вокруг ранчо. Эйми также вела себя учтиво, стараясь внимательно слушать, однако это было нелегко, ибо ее терзали жизненно важные вопросы.
Как только Белла позавтракала, Эйми воспользовалась возможностью и предложила:
- Сет, как ты считаешь, Минг сможет развлечь Беллу, пока мы беседуем?
Он кивнул и поднялся на ноги.
- Минг - славный парень. Я попрошу его. Уверен, он сделает нам одолжение.
В мгновение ока появился Минг; его карие глаза искрились, когда он улыбнулся Эйми:
- Белле нравится пускать мыльные пузыри?
Эйми не сдержала смех:
- Он еще спрашивает! Белла, ты хотела бы пускать мыльные пузыри?
Малышка взвизгнула и юркнула на кухню. А Эйми осталась наедине с Сетом.
- Еще чаю? - спросил он, загадочно улыбаясь и беря чайник.
- Спасибо.
Эйми пришлось приложить усилия, чтобы чашка не дрожала в ее руке. Наполнив ее чашку, Сет поставил чайник на стол и внимательно посмотрел на нее:
- Ты сказала, что нам нужно поговорить.
- Верно. - Эйми тянула время, добавляя в чай молоко. Пора начинать разговор, но как узнать правду, не рассердив Сета?
Он взглянул на нее:
- Правильно ли я предполагаю, что у тебя имеются вопросы?
- Вообще-то их довольно много, - заметила она. - И я надеюсь, что ты ответишь на них прямо.
Выражение его лица оставалось бесстрастным.
- Давай!
Итак, настало время зажать нос и броситься в воду.
- Ты отец Беллы?
Сет посмотрел ей в глаза:
- Нет, Эйми, я ей не отец.
Ей показалось, что она прыгнула в бассейн, в котором воды не было. Хотя такой ответ Сета был предсказуем, молодая женщина была шокирована.
- Ты… ты знаешь это наверняка?
- Абсолютно. Я не спал с Рейчел. К слову, я мало общался с ней, пока она жила здесь.