Эйми сидела, не шевелясь и стараясь не замечать теплую волну облегчения, пробежавшую по телу. Совершенно неуместно радоваться тому, что этот роскошный мужчина не занимался любовью с ее лучшей подругой.
Этот разговор важен только из-за Беллы. Если Эйми намерена опекать девочку следующие восемнадцать - или около того - лет, она обязана выяснить все о прошлом родителей Беллы. Никаких тайн, покрытых мраком, никаких скелетов в шкафу.
- Рейчел сказала мне, что отца Беллы зовут Сет Риардон, поэтому я решила, что ты…
- Виновник?
- Да. - Она провела пальцем по ручке чашки. - Но если не ты, значит, это другой Сет.
Он медленно кивнул:
- Твоя подруга и мой дядя были любовниками. Ни Сет-старший, ни я не знали о существовании Беллы, но если Рейчел назвала Сета Риардона отцом девочки, так оно и есть.
Эйми обхватила себя руками. Получается, любовником Рейчел был не Сет Риардон-младший, а невероятно красивый мужчина, который, как и Рейчел, уже мертв.
- Бедняжка Белла, - проговорила молодая женщина.
- С ней все в порядке, Эйми.
- Но у нее нет родителей.
- У нее есть ты, а ты потрясающая мать. Ты фантастически справляешься со своими обязанностями.
Эйми беспокойно повела плечами. Она была разочарована, поскольку, узнав правду, не стала чувствовать себя счастливее.
- Почему ты не ничего не объяснил мне? Почему позволил мне считать отцом Беллы тебя?
Сет посмотрел на сад:
- Не хочешь прогуляться?
Значит, теперь он желает прогуляться?!
- Ты намереваешься перейти к обсуждению садовых дорожек, Сет?
Он тихо рассмеялся:
- Нет, но мне удобнее все объяснить за пределами дома.
Она неуверенно согласилась:
- Хорошо.
Очевидно, Сет не хочет, чтобы Минг подслушал их. Их окутывал теплый и влажный воздух, насыщенный ароматом красного жасмина. Огибая клумбу с потрясающими ярко-оранжевыми цветами, напоминающими по форме клешни лобстера, Эйми мельком взглянула на нахмуренного Сета.
Так просто ему не отделаться. Эйми все сильнее злило то, что Сет позволил ей заблуждаться так долго.
- Ты когда-нибудь расскажешь мне о своем дяде? - поинтересовалась молодая женщина.
- Я планировал поведать тебе всю историю.
- Когда? - возмутилась она, поскольку ее бесило его хладнокровие. - Когда Белле исполнится двадцать один год?
Сет сжал губы, и, к ее испугу, его синие глаза заблестели от огорчения.
- Прости, - мягко произнесла Эйми. - Мне не следует забывать, что ты очень любил дядю.
Они стояли на верхней площадке длинной каменистой лестницы, ведущей в нижнюю часть сада. По бокам ступеней росли кустарники с переплетающимися ветвями, а внизу раскинулся захватывающий дух пляж, обрамленный искрящимся морем.
- Я собирался рассказать тебе правду, - произнес Сет. - Именно поэтому и привез тебя сюда. Но для начала мне хотелось узнать тебя, убедиться, что я поступаю верно. И еще ты должна была увидеть это место, чтобы составить полную картину происшедшего.
Эйми посмотрела на море, мерцающее, словно шелк. Она взглянула на раскачивающиеся в воде островки из зеленого мха, затем на красивый дом, сад, темные заросли деревьев. Она подумала о сотнях гектаров пастбищ, которые принадлежали отцу Беллы.
- Ты прав, - согласилась молодая женщина. - Полагаю, ты не доверяешь людям, появляющимся без предупреждения и заявляющим о родственных связях. Так же как и о правах на землю. Но я приехала сюда не за этим, Сет. Я всего лишь хотела разыскать семью Беллы, ее корни.
- Знаю, - тихо проговорил Сет. - И со своей стороны, я очень счастлив, что познакомился с Беллой. Мне тоже нужна семья, и девочка невероятно важна для меня. У меня слишком мало родственников. - Он горько усмехнулся. - Когда-нибудь ты расскажешь Белле о ранчо.
Когда-нибудь…
Еще не уехав из Мельбурна, Эйми мечтала поскорее вернуться обратно - сразу же, как только выполнит задуманное. Но, увидев в Тамундре Сета, она растерялась.
Даже если бы не было вчерашнего восхитительного поцелуя, Эйми едва не падала в обморок всякий раз, когда Сет оказывался рядом. С каждым мгновением он все сильнее зачаровывал ее.
Хватит! Пора образумиться. Следует вернуться к первоначальному плану, то есть выяснить как можно больше об отце Беллы, а затем отправиться восвояси.
- Я должен показать тебе кое-что, раз уж мы здесь, - проговорил Сет и начал спускаться по ступеням.
Эйми шла рядом с ним.
- Расскажи подробнее о своем дяде и Рейчел.
Он ответил почти не медля:
- Он любил ее. Сначала я этого не понял, но дядя влюбился по уши.
Эйми кивнула. Это было ей знакомо. Парни всегда по уши влюблялись в Рейчел, но в случае с Сетом ее подруга, похоже, не устояла сама.
- Несомненно, он впервые после встречи с моей матерью полюбил так сильно, - продолжал Сет.
Они достигли подножия лестницы, и Эйми увидела извилистую дорожку, вьющуюся между зарослями кустарника. Сет замедлил шаг.
- Думаю, Рейчел испытывала подобные чувства, - вздохнула Эйми. - Она долго не признавалась, кто приходится малышке отцом, а такое поведение очень необычно для нее. Наконец она сказала мне, что полюбила, но сочла невозможным поселиться на ранчо. Думаешь, твой дядя пытался уговорить ее остаться?
- Уверен, что так. Он не хотел, чтобы она уезжала.
- Но он не последовал за ней.
Сет остановился. Он задумчиво засунул большие пальцы в ременные петли джинсов, избегая взгляда Эйми.
- Дядя считал, что отношения возобновить невозможно, но все же готов был сесть в самолет и отправиться к Рейчел. - И он добавил с сожалением: - Боюсь, это я отговорил его лететь.
- Почему?
Резкий вопрос, казалось, рассердил его.
- Пятидесятилетнему мужчине не пристало гнаться за девчонкой почти вдвое моложе его.
- Во имя любви совершаются странные поступки.
- Любви? - Сет вызывающе взглянул на нее.
- Почему ты на меня так смотришь?
- Я не хочу обливать грязью твою подругу…
Он не договорил, и на этот раз рассердилась Эйми.
- Что? - спросила она. - О чем ты умалчиваешь?
- Я не верил, что Рейчел в самом деле любила дядю. - Сет отвел взгляд. - Она была кокеткой, готовой на интрижку с кем угодно.
Эйми ахнула:
- Неужели она флиртовала и с тобой? - (Он тяжело вздохнул.) - Сет?
- Она явно дала мне понять, что я ей нравлюсь.
- Ты спал с ней?
- Я же сказал, что нет. - Сет со страдальческой гримасой пнул ногой камень, и тот покатился по дорожке. - Рейчел приехала сюда, собираясь развлечься, но, должен признать, она изменилась после встречи с дядей. Однако я по-прежнему не понимал, как сильно он полюбил ее, и продолжал приуменьшать значение их романа. Нам странным образом пришлось поменяться ролями. Дядя превратился в беспечного влюбленного парня, а я - в удерживающего его от безрассудных поступков взрослого.
- Сет, я не хотела совать нос в чужие дела. Тебе незачем…
Он продолжал говорить, будто не слыша Эйми:
- Однажды утром, в середине сезона дождей, дядя обратился ко мне. Шли сильные ливни, дорожное сообщение было нарушено, и он настойчиво попросил, чтобы я на самолете доставил его в Кэрнс. Несмотря ни на что, он собирался в Мельбурн. От Рейчел вестей не было: ни телефонного звонка, ни письма, ни электронного сообщения.
Сет с отчаянием тряхнул головой:
- Я назвал его вспыльчивым дураком, который поступает необдуманно, и предложил ему подождать до окончания сезона дождей. Если его чувства к Рейчел не ослабнут, он поедет к ней. Дядя был очень упрям и независим. Седина в бороду - бес в ребро. Он отправился в Кэрнс морем, на посудине, освещаемой факелом…
- Что за посудина?
- Алюминиевая корабельная шлюпка. Мы рыбачили на ней. - У Сета заходил кадык. - Откуда ни возьмись, налетел проклятый шторм.
Эйми с ужасом уставилась на него, догадываясь, что произошло дальше. Сет мрачно закончил:
- Рыболовный траулер нашел обломки шлюпки три дня спустя.
Это известие ошеломило Эйми. Она и не предполагала…
- Уверена, что Рейчел ничего не знала, - прошептала она.
Потрясенная, она поняла, как страдает Сет. Его душевная боль не утихала.
- Я виню себя, - тихо сказал Сет. - Дядя обратился ко мне с несложной просьбой, но я отказал. А он столько сделал для меня!
Он снова пнул камень и пошел прочь. Она поспешила за ним.
- Ты не должен себя винить, - произнесла она.
Сет повернулся к ней:
- Почему не должен? Мне следовало понять глубину его отчаяния. Если бы я сообразил, что он может воспользоваться этой чертовой шлюпкой, я в мгновение ока доставил бы его в Кэрнс на самолете.
Слезы жгли глаза Эйми.
- Я не смог связаться с Рейчел, когда дядя погиб, - задыхаясь, проговорил Сет. - Я не знал, что она беременна, иначе приложил бы больше усилий, чтобы разыскать ее.
Сморгнув слезы, Эйми коснулась его руки. Он напрягся, будто от ожога.
- Я очень хорошо понимаю тебя, Сет.
В его глазах внезапно вспыхнула злость.
- Откуда ты можешь знать?
- Мне пришлось побывать в подобной ситуации.
Она знала, что он не поверит ей или не придаст ее словам большого значения. Взгляд Сета стал безжалостным.
- Ладно. Так что я чувствую?
У Эйми сдавило горло.
- Ты отдал бы все, чтобы повернуть время вспять, поступить по-другому. - (Он продолжал свирепо смотреть на нее.) - Поверь мне, Сет, я прекрасно знаю, каким бывает раскаяние. Я считаю себя виноватой в том, что произошло с Рейчел.
Сет тряхнул головой:
- Но ты не виновата в ее гибели.
- Виновата, - возразила Эйми, пытаясь сдержать слезы. - Я собиралась пригласить на корпоративную вечеринку своего парня, но вместо него позвала Рейчел. Не пригласи я ее, Рейчел осталась бы дома, с Беллой, и была бы жива.
- Ей просто не повезло, вот она и попала в аварию. Ты рассказала мне об этом, когда позвонила. Какой-то идиот ехал на красный свет.
У Эйми мучительно екнуло сердце.
- Я не могу не винить себя за тот вечер, потому что… мечтала похвастаться перед ней. Если быть до конца честной, я пригласила Рейчел только из-за этого. У меня наконец появилась возможность продемонстрировать моей умной подруге, как хорошо я справляюсь со своей работой. Вечеринка обещала быть сказочной, я хотела, чтобы Рейчел увидела мой звездный час. Не могу поверить, что была так одержима собой.
Эйми крепко сжала губы, стараясь не расплакаться.
- Ты неверно оцениваешь ситуацию, - сказал Сет. Ему пришлось повысить голос - на ближайшем дереве внезапно вспыхнула перебранка между попугаями. - В желании пригласить на вечеринку лучшую подругу нет ничего плохого.
- Но у меня были эгоистичные мотивы.
- Ты хотела похвастаться. Это не преступление, Эйми. Половина вечеринок в мире устраивается для того, чтобы похвастаться.
Сет сорвал длинную травинку, и Эйми заворожено уставилась на его длинные пальцы, ловко скрутившие зеленую травинку в жгут.
- Возможно, мы оба слишком суровы по отношению к себе, - тихо заметил он.
Прав ли Сет?.. Она ощущала невероятно глубокую связь с ним. Вот они оба - горюющие и одинокие, потерянные и виноватые - два незнакомца из разных миров, соединенные вместе крошечной девочкой.
- Я знаю одно, - проговорила наконец Эйми. - Нам не изменить того, что произошло.
Сет кивнул:
- Мы можем лишь найти способ вернуться к жизни… Кстати, я так и не показал тебе то, ради чего привел сюда.
- У нас есть время? Не следует ли нам вернуться?
- Это займет мгновение.
Тропинка впереди сужалась, и Сет повел туда Эйми, отводя в сторону огромные папоротники. Послышалось журчание воды. В очередной раз повернув, тропинка вывела их к красивейшей, обрамленной зарослями каменистой заводи, питаемой каскадным водопадом.
- Вот это да!
- Это дополнительное местечко для плавания, - с улыбкой провозгласил Сет. - Лучше, чем пляж, ибо здесь высоко и крокодилов нет.
- Чудесно. - Место в самом деле прекрасное. Но при упоминании о крокодилах Эйми опасливо покосилась на беспорядочно лежащие камни. - А змеи сюда добираются?
- Нечасто.
Она подошла ближе к Сету:
- Что ты понимаешь под "нечасто"?
Он улыбнулся:
- Я как-то видел случайно заползшего сюда питона, гревшегося на солнышке, вот и все.
- Белла здесь будет в безопасности?
- Конечно, с ней все будет в порядке, пока она под присмотром взрослых. Я не привел бы тебя сюда, если бы тебе что-нибудь грозило.
Эйми повернулась к Сету:
- Ведь ты понимаешь, как важна для меня Белла. Рейчел была моей лучшей подругой, и в аварии я виню себя…
- Ты хочешь загладить вину, заботясь о ее дочери?
- Именно так. - Хорошо, что он наконец понял. - Теперь я обязана заботиться о Белле. Я ее законный опекун, я люблю малышку и должна присматривать за ней до конца моих дней.
Сет кивнул:
- Белле очень повезло, что у нее есть ты. - Он отбросил травинку в сторону. - Я хочу помочь, чем могу. Предлагаю финансовую поддержку. Белла - член моей семьи, она дорога мне.
Он одарил Эйми теплой улыбкой, полуприкрыв веки, что пробудило в женщине воспоминания о вчерашнем поцелуе.
"Я идиотка", - подумала Эйми.
Зачем мечтать об очередном поцелуе, в то время как Сет деловито обсуждает их дальнейшее - раздельное - существование?
Его мысли заняты практическими делами, а не поцелуями. К тому же Эйми с самого начала настаивала на том, что будет жить с Беллой в Мельбурне. И планы ее не изменились.
Значит, если она возвращается в Мельбурн, самое большее, на что можно рассчитывать, - это интрижка. Короткие романы были не в стиле Эйми, однако для Сета Риардона готова была сделать исключение.
Молодая женщина подошла к заводи и посмотрела вниз, на кристально чистую воду. Она наблюдала, как изящно раскачиваются водоросли, словно тонкие зеленые шарфики, закрепленные на песчаном дне. В воде отражалось небо, гирлянды орхидей, папоротники, на ветвях которых виднелись птичьи гнезда. Ее ярко-розовая майка странно смотрелась среди зеленых, голубых и коричневых тонов.
И вот Эйми стоит, смотрит на свое отражение в воде и видит, как Сет подходит ближе. Наконец он встал рядом с ней…
По телу пробежала дрожь. Эйми закрыла глаза, сожалея, что в его присутствии теряет разум. Она никогда не была инициатором в отношениях с парнями, а теперь боролась с постыдным желанием броситься в его объятия.
- Полагаю, нам следует возвращаться, - сказал Сет, глядя на воду.
- Да.
Сет не двигался, не шевелилась и она.
Он стоял так близко, что ей достаточно было лишь качнуться в его сторону - и их тела соприкоснулись бы.
- Эйми, - хрипло прошептал он, и она увидела, как его отражение в воде задвигалось: он вытянул руку, чтобы коснуться ее волос.
Молодая женщина стремительно развернулась. Сет улыбнулся, провел пальцами по ее щеке, и сердце Эйми лихорадочно заколотилось.
- Ты такая милая, - прошептал он.
Ну да! На ней старая майка и джинсы. Волосы стянуты в хвост, макияж отсутствует. И все же Сет трепещет, прикасаясь к ней, и утверждает, что она мила.
Невероятно привлекательный мужчина назвал Эйми милой. Человек, отвергший заигрывания Рейчел, счел ее милашкой.
Эйми дотронулась пальцем до его губ:
- Только представь: я самка жука-светляка и мерцаю, как сумасшедшая.
Сет улыбнулся…
Его поцелуй вначале был нежным и сладким, но через несколько секунд стал дерзким и страстным. Он обнял ее, увлекая в пучину страсти.
Сет на мгновение прервал поцелуй, а затем принялся неторопливо сводить Эйми с ума, дразня, касаясь ее нижней губы своими губами, языком, покусывая. Сет добился от нее тихих вздохов и едва слышных постанываний, затем стал целовать откровеннее, жаднее, исступленнее, заставляя ее почувствовать себя богиней…
Богиней каменистой заводи.
Эйми погружалась во все более закручивающийся водоворот страсти, лишаясь рассудка. Это может закончиться тем, что она свалится вместе с Сетом в заводь и займется любовью под водопадом.
- Хочешь поплавать? - пробормотал Сет у ее губ и страстно посмотрел на женщину из-под полуприкрытых век.
- Ты прочел мои мысли, - прошептала она, окончательно потеряв голову от желания.
Взявшись за края майки, она потянула ее через голову, и Сет тихо застонал. Его руки подрагивали, когда он прикоснулся к ее грудям.
Вскрикнув, Эйми принялась вытаскивать его рубашку из джинсов. Никогда прежде она не была так возбуждена.
Но затем, в самый неподходящий момент, послышался голос Сета. Он произнес одно слово:
- Белла.
Поначалу Эйми ничего не поняла, ибо ее мозг был словно одурманен. Она затаила дыхание в отчаянном предвкушении ласки.
- Как же Белла? - спросил Сет.
Боже правый! Эйми поверить не могла, что совершенно забыла о малышке. Сет грустно усмехнулся:
- Думаю, не стоит требовать от Минга слишком многого.
Сколько времени они провели у заводи? Тяжело вздохнув, Сет притянул Эйми к себе и поцеловал в лоб. Она вздохнула:
- Бедняга Минг, должно быть, уже сошел с ума. Белла мгновенно переключается с одного предмета на другой. Полагаю, нам пора вернуться и спасти его.
- Я боялся, что ты так скажешь.
То, что он с неохотой отпустил ее, льстило Эйми. Добродушно хихикнув, Сет отстранился от нее и, наклонившись, поднял с камней ее майку.
Он помог Эйми одеться, затем обнял еще раз, даря ей счастье.
Пока они шли по дорожке и по лестнице, Эйми была настолько счастлива, что едва сдерживала желание подпрыгнуть.
Был ли второй поцелуй проявлением слабости или началом чего-то совсем-совсем замечательного, она не знала. Тело ее трепетало, как вибрирующая струна. Эйми не собиралась портить блаженные ощущения, чрезмерно тщательно анализируя их.
Сет наблюдал, как Эйми уходит в дом, чтобы освободить Минга от обязанностей няни. Когда к нему вернулось здравомыслие, он страдальчески выдохнул.
Сет совершенно потерял голову от сладостного поцелуя Эйми. Он едва не затащил ее в заводь и не позволил ситуации зайти слишком далеко.
Поцелуи Эйми превращались в опасную привязанность.
Ему вообще не следовало целовать ее. Он должен был сохранять выдержку, не терять голову и вспомнить о Белле, прежде чем сделать шаг к Эйми.
Сегодняшнее утро он планировал провести совсем по-другому, спокойно и размеренно, но в какой-то момент, во время разговора о Рейчел и своем дяде, Сет сдался. Он очень долго молчал о деталях этой истории, ему было чертовски тяжело говорить о происшедшем, но Эйми сочувствовала ему и все понимала. Ведь и ее угнетало мучительное чувство вины.
Сет в глубине души ощутил единение с Эйми. Назвав ее милой, он имел в виду не только карие глаза, красивую улыбку и исключительно привлекательные ноги. Да, Эйми можно бесконечно восхищаться, но, кроме того, Сет не мог не заметить ее сердечность, умение сопереживать и смелость, с какой она взяла на себя опекунство над Беллой.
Чудо, что такие душевные качества сочетаются в одной женщине, обладающей к тому же миловидной внешностью и сексуальностью.
У каменистой заводи Эйми показалась ему совершенством, и Сет размечтался, как она останется на ранчо.