Дурак!
Не следовало снова целовать ее. Эйми не флиртовала. Проклятье! Если бы она флиртовала, поцелуй еще можно было бы оправдать. Однако Эйми была очень серьезной, когда повернулась к нему.
Она призывала его шагнуть в неизвестность и поверить ей.
А Сет никому не доверял.
Он стал таким несколько лет назад, после суровых и горьких уроков, и слишком хорошо знал: никакая любовь не преодолеет проблем, связанных с жизнью в глуши.
Веру в романтику уничтожили его мать, Дженнифер и история с Рейчел…
У Сета и Эйми разные дороги. Ему ничего не остается, как заниматься "Безмятежностью". Ради памяти дяди он должен находиться здесь, а Эйми придется вернуться в Мельбурн и воспитывать дочь Рейчел с помощью своей семьи. Школы, игровые группы, балетные классы - все, что необходимо маленькой девочке.
Сет не имеет права тратить время на поцелуи или играть чувствами Эйми.
Пока она здесь, ему следует помнить об этом. Влечение к Эйми для него под запретом.
Черт побери, он уже дважды поцеловал ее!
Третьего раза не будет.
Глава 8
Эйми с сожалением заметила, что Сет молчал всю дорогу, когда они чуть позже отправились на его внедорожнике осматривать "Безмятежность".
Они двигались в западном направлении. Небо впереди становилось свинцовым и покрывалось тяжелыми серыми тучами.
- Похоже, дожди возвращаются, - сказала Эйми. Сет лишь кивнул.
Узкая извилистая дорога пролегала в густом тропическом лесу, но вскоре машина выкатилась на травянистую равнину.
Эйми увидела многочисленные стада, пасущиеся в просторных загонах. Животные выглядели необычно: огромные, с висящими ушами.
- Что это за коровы? - спросила Эйми.
- Брамины. Это лучшая порода для разведения в тропиках.
- Значит, ты ездишь верхом и проделываешь все эти замечательные ковбойские трюки?
- Какие трюки? - В его глазах мелькнуло изумление.
- О… Ну, ты накидываешь лассо на ничего не подозревающую бедную корову или поднимаешь свою лошадь на дыбы.
Он одарил ее полуулыбкой:
- Ты имеешь в виду невероятно ценные навыки скотовода, которые обретаются после долгих лет упорной практики.
- Ну да. Ведь ты практикуешься долгие годы?
- Конечно.
- Хотелось бы увидеть тебя верхом.
Эйми не поняла, почему Сет нахмурился. Ей казалось, что будет круто, если Сет помчится верхом по травянистой равнине за стадом или разбрызгает воду, когда его конь легким галопом пролетит через ручей.
Молчание немного затянулось, и Эйми позволила себе насладиться этими умопомрачительными картинами. Она покосилась на бедра Сета, обтянутые слегка выцветшими джинсами. Он являл собой образец сильного и деятельного мужчины. Всякий раз, вспоминая, как Сет целовал и ласкал ее, Эйми чувствовала, что тело словно опаляет огонь…
Молодая женщина ничего не знала о скотоводстве и стала задавать Сету вопросы. Когда скот сгоняется в стада? Когда телят отлучают от коров? Трудно ли на ранчо в сезон дождей? Как часто приходится вызывать ветеринара? Как осуществляется продажа?
Сет отвечал вежливо и терпеливо, однако Эйми ощущала его настороженность, будто он не хотел надоедать ей ненужными деталями. Это ее беспокоило. Все, что имеет отношение к Сету Риардону и его стилю жизни, не может надоесть. Неужели он этого не понимает?
Сет остановил внедорожник у группы коттеджей.
- Думаю, ты захочешь познакомиться с одной из семей, живущих здесь, - проговорил он.
- С удовольствием, - согласилась Эйми.
Сет нахмурился, а молодая женщина растерялась: что она сказала не так.
Продолжая хмуриться, он добавил:
- Кстати, эти ребята знают о тебе и о Белле.
Эйми не успела уточнить, как много им известно, ибо в их сторону легкой походкой направился высокий, симпатичный, длинноногий мужчина-абориген.
Сет представил его как Барни Приора - главного животновода.
Когда Эйми обменялась рукопожатиями с Барни, в ближайшем коттедже открылась дверь с антимоскитной сеткой, и молодая, стройная, как веточка ивы, женщина с поразительно красивыми зелеными глазами и волосами цвета темного мармелада махнула им рукой.
На ней были цветастый саронг и небесно-голубой топ без рукавов. Она была босиком, ногти на ногах выкрашены в голубой цвет, в тон одежде, на лодыжке поблескивала серебряная цепочка. Судя по всему, женщина отлично прижилась в тропической глухомани.
Эйми сразу понравились и женщина, и ее имя. Селия была женой Барни. Они радостно сообщили, что встретились в Кэрнсе и живут на ранчо "Безмятежность" десять лет.
Двое детей встали рядом с Селией: смуглый светлоглазый мальчик шести лет и застенчивая трехлетняя девочка.
Как только Беллу освободили от ремня безопасности, она, словно пробка из бутылки шампанского, выскочила из машины:
- Привет, дети! Привет, привет! Меня зовут Белла.
К счастью, ребятишкам понравилась гостья. Они быстро нашли общий язык.
Сет и Барни расположились на невысоких стульях на веранде, наблюдая за хихикающими детьми, которые уже карабкались по забору скотного двора.
- Эти парни готовы без умолку обсуждать погоду и положение дел на ранчо, - сказала Селия и по-дружески подмигнула Эйми. - Давай-ка войдем в дом.
Уловив чудесный аромат, идущий из кухни, Эйми с восторгом принюхалась:
- Ты печешь что-то?
- Пшеничные булочки. - Селия рассмеялась. - Я знала, что Сет приедет. - Она заглянула в духовку. - Они будут готовы через несколько минут. Я поставила их немного поздновато, потому что была занята в студии. Хочешь посмотреть мои картины?
Эйми решила, что Селия шутит. Не зная, чего ожидать, она проследовала за женщиной на боковую веранду. Помещение было заставлено мольбертами и горшками с красками. Пахло скипидаром.
Картины Селии оказались удивительными.
Смелые, увлекательные, они передавали все нюансы дикой природы севера Австралии. Селия рисовала пейзажи с беспорядочно растущими пальмами, красным грунтом и муравейниками, скотные дворы, главную ферму и сады, а также перепутанные виноградные лозы, массивные деревья, величественный тропический лес и море.
- Они потрясающие, - тихо проговорила Эйми, искренне восхищаясь. - Не сомневаюсь, что в Мельбурне за них можно получить целое состояние.
Селия улыбнулась:
- Верно.
- Значит, ты уже продавала свои картины?
- Да, несколько полотен - через галерею "Флиндерс Лейн".
- Господи! - Эйми рассмеялась. - Извини меня за самонадеянность. Ты дала мне сто очков вперед. - Затем она припомнила: - Моя подруга привезла великолепные картины, написанные здесь.
- Рейчел Тайлер?
- Да.
Что же все-таки Сет поведал здешним жителям о ней и Рейчел? Селия нисколько не удивилась внезапному появлению у коттеджей какой-то женщины и маленького ребенка. Было ли это просто проявление вежливости?
- Рейчел оказала мне колоссальную помощь, - пояснила Селия. - Она помогла мне выйти на сотрудников галереи, и благодаря ее усилиям я заработала достаточно денег, чтобы в сезон дождей отвезти всю семью в Италию. - Она усмехнулась. - Ты не поверишь, но я занималась в художественной школе во Флоренции.
- Невероятно!
- Я рисовала ради удовольствия, пока Барни и дети поедали пиццу, мороженое и осматривали достопримечательности. Они наслаждались. - Селия посерьезнела. - Я была шокирована, узнав о смерти Рейчел. У меня в голове не укладывается, что ее больше нет. - (Эйми печально кивнула.) - Она выглядела счастливой, когда жила здесь, - проговорила Селия. - Ей следовало бы остаться… Рейчел попала в аварию. Эти города очень опасны.
- Всякое бывает.
Эйми едва не поинтересовалась у Селии, нравится ли ей жить в глуши. Ведь это определенно напугало Рейчел и ужаснуло бы большинство горожанок. Но она заметила, как сияли глаза Селии, когда та обменивалась улыбками со своим мужем. Ответ был очевиден.
Утреннее чаепитие было устроено на веранде. К крепко заваренному чаю подавались пшеничные булочки Селии с черносмородиновым джемом и сливками.
- Ах! - Сет блаженно просиял, доев вторую булочку. - Минг гениальный повар, но даже ему не удаются такие булочки, какие печет Селия.
Эйми хотела было заявить, что тоже печет неплохие булочки, однако вовремя прикусила язычок.
Когда пришла пора прощаться, Белла расплакалась, не желая расставаться со своими новыми друзьями. Сет посадил ее к себе на плечи, чтобы она успокоилась.
Селия обняла Эйми и сказала, что рада знакомству с ней. Эйми ответила художнице тем же. Однако, взглянув на Сета, Эйми увидела испуг в его глазах и заметила, что он внезапно сжал губы.
Она явно расстроила его. Неужели это из-за их второго поцелуя?
На обратном пути их застиг дождь. Эйми вдохнула запах, идущий от увлажняющейся земли, и закрыла окно, когда дождь забарабанил по пыльной машине.
В мгновение ока дождь превратился в сильнейший ливень. Эйми никогда не видела ничего подобного; ей приходилось кричать, чтобы ее услышали.
Когда они подъехали к дому, Сет припарковал внедорожник как можно ближе к лестнице. Он отстегнул ремень безопасности Беллы, взял малышку на руки и понесся сквозь дождь в дом. Расстояние было коротким, но они промокли насквозь.
Бледно-голубая рубашка Сета стала почти прозрачной. Когда Эйми увидела, как мокрая ткань облегает его мускулистые плечи, грудь и узкий торс, она решила, что рядом с Сетом греческие боги выглядели бы невзрачно.
Только когда Сет хмуро взглянул на нее, она вспомнила, что и ее одежда прилипла к телу.
- Извини, - недовольно бросил он. - Мне следовало держать в машине зонты, но к нам нечасто заезжают дамы, поэтому мы не помним о таких тонкостях.
- Не беспокойся, - резко бросила Эйми. Почему Сет так расстроился из-за намокшей одежды? Разве сегодня утром он не жаждал нагим прыгнуть вместе с ней в заводь? - Я не нуждаюсь в особом отношении, - натянуто добавила она. - В ванной комнате есть отличные полотенца. Я и Белла скоро обсохнем.
Сет лишь коротко кивнул и, извинившись, удалился к себе, намереваясь переодеться. У Эйми не осталось сомнений: что-то в их отношениях изменилось. Добродушие окончательно покинуло Сета.
Казалось, не было ни поцелуев, ни смеха, ни мучительных признаний.
Сет и Эйми вернулись к исходной точке.
Будто в подтверждение этого, Сет вежливо вел себя за обедом, а затем снова исчез, пробормотав что-то о необходимости изучить цены на говядину в Интернете. Пока Белла спала, Эйми безуспешно пыталась сосредоточиться на рукописи книги Рейчел.
Когда малышка проснулась, по-прежнему лил сильный дождь, поэтому они провели весь день на веранде, слушая, как капли равномерно барабанят по крыше, рассматривая книги с картинками, рисуя, распевая песни. Еще они поиграли в прятки, и Белла вместе с игрушечным розовым поросенком пряталась за мебелью и пальмами в кадках.
Время они провели достаточно приятно. Эйми была всем довольна, вот только необъяснимое поведение Сета не выходило у нее из головы.
Как быстро он потерял контроль над собой сегодня утром… Вспоминая поцелуй у каменистой заводи, она снова ощутила приливы желания, один за другим. Однако Сет, похоже, решил притвориться, будто ничего не произошло.
Какого черта он изменился?! Сегодня утром был страстным и нежным, а теперь замкнут и уныл. Эйми пожалела, что не вела себя благоразумно.
Но она по-прежнему жаждала поцелуев и прикосновений Сета. И если он снова поцелует ее, она потеряет голову.
Наступили сумерки, дождь продолжался.
Белла поужинала на кухне, а затем потребовала, чтобы Сет и Эйми уложили ее в кровать. Они по очереди прочитали ей любимую сказку, обняли и поцеловали. Сет сторонился Эйми.
Минг снова накрыл стол на веранде, поставив на стол романтическую свечу под стеклянным колпаком и плавающие в чаше цветы. Еда была восхитительная: цыпленок с соусом и листьями салата и белое вино нового урожая. Несмотря на сдержанность Сета, Эйми наслаждалась тем, что ужинает в безопасном и сухом месте, в то время как ливневые потоки стекают по широким карнизам.
В танцующем пламени свечи дождь поблескивал, словно шелковая завеса. Эйми с удовольствием ощущала прохладу и свежесть. Брызги, попадавшие на кожу, она воспринимала как нежнейшие прикосновения любовника. Ей безумно хотелось пораньше отправиться в постель, на чистые тонкие льняные простыни, и пусть непогода бушует за окном.
Однако спать ей предстояло в одиночестве. Все более усиливающаяся отчужденность Сета не оставляла сомнений в том, что шансы на роман сокращаются.
Весь день Сет старался забыть утренний поцелуй.
Он пробовал убедить себя, что гордится своей сдержанностью, однако быстро сдавал позиции. Сегодня вечером Эйми выглядела милее, чем когда-либо. Ее карие глаза светились, розовое платье из мягкой ткани облегало фигуру и подчеркивало гладкость кожи. Облик Эйми лишь подстегивал его желание.
Пока продолжался ужин, она отважно поддерживала беседу, а Сет изо всех сил старался быть вежливым хозяином. Он рассказывал о прочитанных книгах и просмотренных фильмах, расспрашивал о работе Эйми в Мельбурне.
Однако он отлично понимал, что провести Эйми ему не удалось. Несомненно, он обидел ее.
Эйми начала падать духом, как роза вянет под дождем. Она не доела ужин и выпила совсем чуть-чуть вина.
Черт побери, он просто обязан что-то сказать или сделать!
Минг убрал со стола последние тарелки и удалился. Сет и Эйми остались наедине. Их никто не тревожил. Наконец он произнес:
- Эйми, я думаю, нам следует поговорить.
В ее глазах промелькнули удивление и страх.
- Мы проговорили весь вечер.
Сет откашлялся:
- Но мы не обсудили то, что произошло сегодня утром.
Краска отлила от ее лица.
- Ты сожалеешь, что поцеловал меня?
Нисколько! Больше всего на свете Сету нравилось целовать ее. Рядом с Эйми он чувствовал себя легкомысленным юнцом, влюбившимся впервые в жизни. Но он не мог сказать ей об этом.
- Я обязан принести тебе свои извинения.
Плечи Эйми опустились, и от стыда у него екнуло сердце. Извинения оказались неуместными.
Затем Эйми вздернула подбородок, будто внезапно осмелев:
- Я не понимаю тебя, Сет. Я не привыкла к тому, что мужчина целует меня так, словно я ему небезразлична, а потом заставляет почувствовать себя идиоткой.
Боже правый, он заслуживает таких слов!
- Я не то чтобы не хотел тебя целовать. - Он вздохнул и заставил себя продолжать: - Но я не должен был допускать ничего подобного.
К удивлению Сета, молодая женщина прищурилась и наклонила голову набок, окидывая его проницательным взглядом.
- Ладно, - неторопливо сказала она. - Тогда объясни, зачем ты поцеловал меня?
Вопрос справедливый, но ни за что на свете Сет не решится на честный ответ, пока Эйми сидит перед ним, являя собой воплощенное искушение. Существовала только одна причина, по которой он поцеловал ее. Сет хотел Эйми так сильно, что не мог думать ни о чем другом.
Но сейчас он должен сохранять хладнокровие.
Будто догадавшись, что он намерен ответить уклончиво, Эйми тихо вздохнула:
- Знаешь, Сет, поцелуи бывают разные. На основании своего небольшого опыта я сделала вывод, что есть формальные поцелуи приветствия, радушные поцелуи и поцелуи, подразумевающие желание их повторить. - Ее щеки залил темно-розовый румянец, и она уставилась на чашу с цветками красного жасмина. - А еще есть поцелуи, как твой сегодняшний. - Она покраснела сильнее. - Так меня еще никогда не целовали.
Сет заметил, как блеснули слезы в ее глазах; ему показалось, что его сердце разбилось.
- Ты целовал меня так, словно хотел меня. Мне стало ясно, каково это - заниматься с тобой любовью. И боюсь, с тех пор я ни о чем, кроме этого, думать не могу.
Господи, она так смела, честна и… мила! Знай Сет, что сможет сделать Эйми счастливой, не медлил бы ни секунды. Но если он сейчас даст слабину, сломает барьеры, все пойдет прахом.
В мгновение ока они с Эйми окажутся в его постели и предадутся неповторимой, изумительной, исступленной любви. Он потеряет голову от поцелуев этой славной и отважной женщины и станет ласкать ее мягкую и гладкую кожу. Ее красивое, разгоряченное тело сольется с его плотью…
Сет жаждал этого. Он хотел вдыхать аромат ее тела, узнать каждую его частичку, стать с ней одним целым…
Три дня он боролся со своим желанием и теперь ради Эйми обязан быть сильным. Она не из тех, с кем можно заводить короткий роман, поэтому он должен выстоять.
- Извини, что заставил тебя испытать такое, - сказал он, ненавидя свою ложь, но зная, что это - его долг. - Я поддался импульсу, хотя и не следовало.
По щеке Эйми покатилась слеза, и она поспешно смахнула ее.
Сет приказал себе не прикасаться к ней. С силой сжав кулаки, он проговорил:
- Эйми, ты приехала сюда, чтобы найти отца Беллы, а не завязывать со мной роман.
Она отпила немного вина, обдумывая его слова. Спустя мгновение произнесла:
- Ты боишься, что я слишком серьезно увлекусь тобой?
- Возможно, - неохотно признался Сет. - Я не хочу, чтобы ты уезжала в Мельбурн с взбудораженными чувствами. Ты должна заботиться о Белле, и проблемы тебе не нужны.
- Разве отношения обязательно должны осложняться проблемами?
Сету показалось, будто что-то вроде острого коралла застряло у него в горле.
- Ситуация была сложной еще до того, как я поцеловал тебя. Мы из совершенно разных миров.
Эйми сидела очень тихо, размышляя над услышанным, и Сет взмолился, чтобы она его поняла. Прошло немало времени. Наконец она пожала плечами:
- Ты боишься, что я влюблюсь в тебя.
- И наоборот, - прошептал он.
Эйми неторопливо растянула губы в понимающей улыбке:
- Думаю, Сет, ты делаешь из мухи слона. Если ты боишься меня поцеловать, может быть, тебе станет легче, когда я поцелую тебя?
Он попробовал замаскировать стон смехом:
- Легче?! Да мы оба окажемся в беде.
Эйми явно не намеревалась отступать:
- Давай по-честному выясним, что между нами происходит.
- Эйми, не играй со мной.
- Я играю? - Молодая женщина посерьезнела. Прошло несколько мучительных мгновений, потом она с изумлением покачала головой и вздохнула: - Ладно, буду вести себя прилично. Но я считаю, взамен ты обязан придумать более внятное объяснение.
Итак, вечер они продолжили на диване, а не в кровати, как надеялась Эйми. Она степенно сидела на краешке дивана, расправив юбку на коленях, Сет расположился на приличном расстоянии от нее, вытянув длинные ноги и скрестив их.
Театральным жестом она выстроила между ними границу - ряд красных и полосатых подушек.
- Запретная зона, видишь? Это удержит нас от сложностей, которые так тебя беспокоят.
Он с трудом улыбнулся.
Проблема заключалась в том, что теперь, поскольку Эйми зашла весьма далеко, она так нервничала, что могла упасть в обморок. Неужели она в самом деле попросила Сета Риардона объяснить, почему он не хочет рисковать ее чувствами? Нужно ли ей это?
Женщина не могла поверить в то, что ведет себя столь настойчиво. Должно быть, в тропиках она лишилась ума.