- Да, но у Чарльза временные трудности. Он сказал, что мы должны сократить свои расходы.
- Понимаешь, Вероника, мы с Наталией очень ценим свое уединение и не хотим его нарушать.
- Марк! Чтобы ты был так увлечен женщиной?! Не верю ушам. Похоже, мне действительно лучше покинуть вас.
Когда Марк вернулся, Талия все так же сидела на диване.
- Это было ужасно.
- Все закончилось.
- Похоже, твоя мачеха так не думает. Если бы между нами на самом деле что-то было, у меня бы возникли некоторые подозрения.
- Но между нами ничего нет, - холодно напомнил Марк.
Он взял поднос с чашками и унес в кухню. Талия последовала за ним.
- Извини. - Она не заметила, что перешла на "ты". - На самом деле я не думаю, что ты и Вероника…
- Спасибо. Неприятно осознавать, что кто-то считает тебя таким ублюдком.
- Да. - В ее воображении тут же нарисовался образ Хьюго Кантрелла.
- Перестань. Ты выглядишь потрясенной, - его губы скривила усмешка. - Я ведь тоже не святой и временами был на грани… Вероника умеет довести до точки кипения, особенно если тебе шестнадцать и ты вовсе не такой искушенный, каким хочешь казаться.
Талия ахнула.
- Она… она приставала к тебе?
- Она сразу догадалась, что кое-какой опыт у меня уже есть. Не забывай, ей было всего девятнадцать, когда она женила на себе моего отца, а ему было за сорок. Может быть, эта сторона их отношений… несколько ослабела, и у нее начался сексуальный зуд.
Марк немного помолчал.
- Потом я решил, что таким образом она хотела, помимо прочего, держать меня в качестве страховки на будущее, на всякий случай. А может, она просто находила ситуацию пикантной. Все бесчинствующие юношеские гормоны оказались бы в ее распоряжении, окажись я посговорчивее.
- Но не может же она до сих пор думать…
- Почему нет. Вероника не из тех, кому брачные клятвы могут помешать делать то, что им заблагорассудится.
- Какая же она подлая!
- В любом случае спасибо, что уберегла меня от неловкой ситуации. Я твой должник и не забуду об этом.
- Не могу сказать, к сожалению, что это доставило мне удовольствие. - Талия поднялась. - А сейчас я должна вернуться к работе.
- Ты позволишь мне выразить свою благодарность приглашением тебя на ленч? - Его слова догнали ее уже у самой двери.
Талия ответила, не оглядываясь:
- Нет, спасибо. Вероника напрочь убила мой аппетит.
Оказавшись в своей комнате, она прислонилась спиной к двери, чувствуя злость и смущение одновременно. Ведь она же была голодна. Так почему же отказалась от приглашения?
Талия увидела свое отражение в зеркале и с трудом узнала себя. Девушка в красивой, непривычной одежде, с пылающими щеками и блестящими глазами мало походила на нее.
Остаток дня она не поднималась из-за стола, спрятав вглубь шкафа обновки.
Долой с глаз, долой из головы, велела она себе.
Когда Талия вышла из комнаты, чтобы разогреть тарелку супа и сделать себе бутерброд, квартира была пуста. Убирая посуду, она услышала звонок в дверь. Кто теперь? Неужели вернулась Вероника? Наверняка скажет, что в гостинице нет мест.
Но, открыв дверь, она увидела Джастина.
- Привет! Марк дома? - Виду него был слишком невинный.
- Нет. - Она улыбнулась. - Почему-то мне кажется, что ты знаешь об этом.
- Впустишь? Я совсем ручной и неопасный.
Талия посторонилась, впуская гостя.
- Чай или кофе? Алкоголь принадлежит исключительно Марку.
Джастин открыл портфель, который держал в руках, и извлек бутылку.
- Попробуй, и ты навсегда влюбишься в это вино.
Пусть и неожиданный, этот визит позволил Талии забыть неприятную встречу с Вероникой Мерлоуз. Они разговаривали о книгах, о любимых авторах, нашли много схожего в музыкальных пристрастиях, но категорически разошлись во взглядах на кино.
А вино действительно оказалось превосходным.
Когда час спустя Джастин ушел, Талия с удивлением сообразила, что согласилась сходить с ним в театр на будущей неделе, а когда у двери он остановился и приподнял ее лицо за подбородок, она разрешила поцеловать себя. Поцелуй был коротким, нетребовательным, но весьма приятным.
Оставшись в одиночестве, Талия закрыла пробкой бутылку с остатками вина, намереваясь поставить ее в холодильник, и стала мыть бокалы, не переставая анализировать произошедшее.
Джастин - очень привлекательный мужчина, не стала она лукавить сама с собой. У него светлые волосы и голубые глаза - абсолютно ее тип. Кроме того, он похож на Уильяма…
Я писала образ Уильяма с Гаррета. А когда Гаррет оказался не таким, каким я его себе представляла, перенесла свое разочарование на Уильяма, размышляла Талия. Может быть, поэтому его образ получается таким бледным и плоским. Что ж, теперь благодаря Джастину я снова смогу вернуть его в центр повествования. Что же до Хьюго Кантрелла, так он стал чуть ли не главным героем. Надо бы убить его каким-нибудь особо жестоким способом…
- Ты почему такая сердитая? - раздался за ее спиной голос Марка. - Что-нибудь случилось?
Талия едва не выронила бокал из рук.
- Я не слышала, как ты пришел.
- Это заметно. Ты была полностью погружена в свои мысли. - Он увидел бутылку с остатками вина. - Решила расслабиться?
- Так получилось.
- Дай отгадаю имя гостя. - Талия уловила насмешливую нотку в его голосе.
- Это ты сказал ему прийти?
- Какая же вы подозрительная, мисс Пэйджет, - Марк откровенно поддразнивал ее. - Должно быть, это от богатого воображения, позволяющего выдумывать сюжеты для романов.
- Может быть. Теперь я должна идти и придумывать новые сюжетные ходы. Спокойной ночи, мистер Бенедикт.
- Спокойной ночи, мисс Пэйджет. Сладких снов.
Талия тоже надеялась, что сны ее наконец будут сладкими. Но сначала она должна разобраться с Хьюго Кантреллом. Он должен исчезнуть со страниц романа. Окончательно и бесповоротно.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Итак, рассказывай! Какой он? - Лорна сгорала от нетерпения.
- Высокомерный, - холодно начала перечислять Талия. - Отъявленный Казанова. Слава богу, я нечасто вижу его.
- Тогда зачем он тебе? - Лорна смотрела на подругу, широко раскрыв глаза от удивления.
- Ой! - Талия вспыхнула. - Ты говоришь о Джастине…
Ты тоже должна говорить о нем, напомнила она себе. Говорить о нем, думать о нем, мечтать о нем. А вовсе не о Марке Бенедикте.
Особенно если учесть, что за три недели он не сказал ей и десятка слов. Поблагодарил, сказал, что должник, и… перестал замечать.
- Черт возьми! Именно о Джастине я и говорю, - насмешливо заметила Лорна.
- Ну… - Талия замялась. - Он… симпатичный. Я завтра ужинаю с ним.
- Отлично, - одобрила подруга. - Я помогу тебе подобрать одежду. - Лорна раскрыла гардероб. - Выбирай!
- Я не знаю… - Талия растерянно перебирала вешалки. - Выбери сама.
- Хмм… Какой образ предпочтешь: "Руками не трогать!" или "Возьми меня!"?
Талия густо покраснела.
- Что-то среднее, - выдохнула она.
- Талия, ты нервничаешь?
- Думаю, да, - призналась Талия. - До сих пор все было мило, но у меня такое чувство, что настало время перемен. Сама не знаю, чего ждать. - Талия вздохнула. - И чего ждет Джастин.
- Ну-у, будучи мужчиной, он не может не надеяться, - сухо заметила Лорна. - Особенно после ужина с вином, который влетит ему в копеечку. В конце концов, он привлекателен.
- Очень, - признала Лорна.
- Ты доверяешь ему?
- Абсолютно.
- Тогда что тебе еще нужно? Просто плыви по течению, и будь что будет.
Она сняла с вешалки темно-красное платье, при виде которого у Талии округлились глаза.
- Оно великолепно!
- Стильное, не слишком короткое и не слишком длинное. - Лорна приложила платье к ней. - Цвет тебе очень идет. Перестанешь наконец выглядеть, как собственное привидение.
Она покопалась на нижней полке.
- Вот подходящие туфли. Каблук не очень высокий, так что не шлепнешься и ногу не сломаешь.
Талия и сама не понимала, почему так нервничает. Собираясь на свидание, она думала о том, что до сих пор чувствовала себя рядом с Джастином очень хорошо. Его объятия не были ей неприятны, и она была уверена, что он ни к чему не станет ее принуждать.
Но она чувствовала также, что Джастин хочет перевести их до сих пор дружеские отношения на новый уровень.
Может, и ей стоит взглянуть на это как на шаг вперед в отношениях с мужчиной, который ей нравится и достоин того, чтобы его полюбить?
А у Джастина, судя по всему, тоже были свои синяки и шрамы от предыдущих отношений.
Во всяком случае, так сказал Марк Бенедикт.
Если бы они с Марком продолжали общаться, Талия обязательно расспросила бы его, но их общение свелось к нулю.
Его, вероятно, тяготит то, что он оказался ее должником. Они снова вернулись к натянутому, молчаливому общению, как в первую неделю. Впрочем, на сей раз было чуть легче - Марк постоянно был в разъездах. Германия, Канада, Венесуэла…
- Он когда-нибудь отдыхает? - однажды спросила Талия у Пенни, когда та неожиданно зашла к ней вечером с полным пакетом китайской еды.
- Нет, - со вздохом ответила Пении. - При этом у Марка великолепная команда, и ему есть на кого переложить часть работы. Ему совсем не обязательно было ехать тогда в Африку самому, но он не хотел рисковать своими людьми. Особенно теми, у кого есть семья.
- И теперь он снова собирается туда вернуться?
- Да, у него есть обязательства, и он должен их выполнять. Марк таков, каков он есть, - с фатализмом в голосе заключила Пении.
Талия была рада увидеть Пенни, но отказалась от предложения встретиться вновь. И дело было не только в отсутствии времени и денег, на что она сослалась. Ей почему-то казалось, что Марк не одобрит дружбы между ней и его кузиной.
Жаль, что она не расспросила ее о Джастине. Впрочем, этот разговор мог всколыхнуть болезненные воспоминания самой Пенни.
Талия застегнула молнию на платье, ругая себя за то, что не удержалась и купила новые трусики и бюстгальтер.
Но если… этой ночью что-нибудь произойдет, она должна быть уверена в себе, и красивое белье поможет ей в этом.
Талия шла по коридору к входной двери, когда из кабинета, устало потягиваясь, вышел Марк. Он остановился и, прищурившись, внимательно окинул Талию взглядом с головы до ног.
- Свидание? - мягко спросил он.
- Да, - вскинув подбородок, холодно ответила Талия. Если бы она ушла на пять минут раньше… Сейчас же она чувствовала, как взгляд Марка проникает под ее красное платье и тщательно изучает маленькие груди, изгиб бедер.
- Тогда не смею тебя задерживать, - сказал он и двинулся в сторону кухни.
Вспыхнув до корней волос, Талия выскочила за дверь.
Джастин уже ждал ее в ресторане. Он поднялся ей навстречу, взял за руку и поцеловал в щеку.
- Чудесно выглядишь, - сделал он комплимент, одобрительно глядя на нее.
Джастин усадил ее рядом с собой на диванчик, и Талия с интересом огляделась. Большинство столиков было занято, и официанты споро сновали между ними. В ресторане не было музыки, стоял лишь приглушенный гул от разговоров, прерываемый иногда хлопками от извлекаемых из бутылок пробок.
- Замечательное место, - заметила она.
- Я был здесь на открытии год назад, - произнес Джастин после небольшой заминки. - Хорошо знаю здешнюю кухню, - он улыбнулся. - После пиршества, устроенного тобой, предложить что-то меньшее было просто невозможно.
Талия засмеялась, и напряжение спало. Они сидели рядом и обсуждали меню, которое было кратким, но каждое блюдо казалось невероятно заманчивым.
Ненавязчивый флирт Джастина был тем не менее ощутимо целенаправленным, и Талия с удовольствием подумала, что ее впервые в жизни всерьез приглашают к чему-то большему.
Но она понимала, что очень скоро ей предстоит принять решение, и не стала пить слишком много, чтобы сохранить светлую голову. Или Джастин решил, что она уже сделала свой выбор, приняв его предложение?
На десерт он заказал фирменное шоколадное суфле.
- Кофе, мсье? - спросил официант.
- Мы решим позже, - ответил Джастин, глядя на Талию. - Да?
Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.
Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.
- Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, - раздалось у их столика.
Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.
- Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, - холодно ответил Джастин. - Даже тебе. - Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. - Мы тебя не задерживаем…
- А у нас тут семейная вечеринка. - Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. - Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.
Он немного помолчал.
- Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то - се. Кажется, у тебя все в порядке.
Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.
- Честно говоря, она слишком молода для тебя, старик. Слишком свежа. Не знал, что тебя тянет к малолеткам.
Джастин сделал знак проходящей мимо официантке.
- Думаю, мистер Нельсон хочет вернуться к своим друзьям…
- Ладно-ладно, ухожу. Всегда рад видеть тебя, старик. Удачи, малышка.
После его ухода повисла пауза.
- Талия, я должен извиниться. - Голос Джастина звучал откуда-то издалека. - Не знаю даже, что сказать. Но, думаю, будет лучше, если я попрошу счет… и вызову тебе такси. - Его лицо было бледным. - Если бы я мог тебе все объяснить… Я просто не осознавал…
Как я молода? Неопытна?
Талия сглотнула застрявший в горле ком. Нет, этого не могло случиться с ней снова! Ее опять отвергли, и опять по той же причине. И именно тогда, когда она мучительно решала, как закончить этот вечер.
- Ради бога, ты ничего не должен объяснять. - Ее голос звучал легко и дружелюбно. - Уже поздно, а нам обоим завтра работать. Я провела чудесный вечер, и ты прав насчет здешней кухни - она великолепна.
Талия продолжала непринужденно болтать о чем-то, пока они выходили из ресторана и Джастин ловил такси.
- Тебе не стоит провожать меня, - сказала она быстро после того, как Джастин назвал водителю ее адрес. - Я прекрасно доберусь сама.
- Если ты так хочешь… - Джастин посмотрел на нее. Его лицо было печальным и встревоженным. - Я позвоню тебе. - Он протянул водителю деньги.
- Хорошо, - с улыбкой ответила Талия. - Но боюсь, в ближайшее время у меня совсем не будет времени. Я должна закончить роман. Но в любом случае спасибо.
Она юркнула на заднее сиденье, захлопнула дверцу и даже нашла в себе силы помахать ему рукой, когда машина тронулась.
И только потом, дрожа, забилась в самый угол. Вот тебе все твои сомнения, метания и колебания, позлорадствовал ее внутренний голос.
Талия закусила губу. Ее и без того с трудом склеенная уверенность в себе вновь разлетелась на тысячу осколков.
Ни красное платье не помогло, ни новое белье.
Талия тихонько вошла в квартиру, мечтая как можно быстрее очутиться в убежище своей комнаты. Но удача явно отвернулась от нее этим вечером. Стоило ей закрыть входную дверь, как из гостиной донесся резкий голос Марка Бенедикта:
- Талия, это ты?!
В следующее мгновение он появился на пороге, пристально глядя на нее из-под нахмуренных бровей.
- Уже вернулась? - Он посмотрел на наручные часы, потом за ее спину. - А где Джастин?
- Я не прячу его в сумочке, - удалось сыронизировать Талии. - Он поехал домой. Разве не так поступают все люди после окончания встречи?
- Но я думал…
- Да? Я тоже так думала, но мы оба ошиблись.
- Похоже. - Он замолчал, потом резко произнес: - Я сам недавно вернулся. Открыл бутылку вина. Не выпьешь со мной?
Удивленная Талия заколебалась. После отчужденности последних дней она не ожидала такого проявления дружелюбия. Она выдавила из себя улыбку, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. На журнальном столике стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал Марка. Он налил вино во второй бокал и протянул ей.
- Думаю, можно обойтись без тостов, - довольно резко заметил Марк, опускаясь в кресло напротив. Талия отметила, что он тоже был босиком, в поношенных голубых джинсах и темно-синем свитере. Потом, испугавшись, что Марк может заметить, что она рассматривает его, Талия стала смотреть на рубиновую жидкость в своем бокале.
- Пожалуй, - промямлила она. - А у тебя был… хороший вечер?
- Я ходил в кино, - ответил Марк. - Фильм был настолько захватывающим, что я не досидел и до половины, решив, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить время так бездарно. Впрочем, может быть, я был просто не в настроении. - Он пожал плечами.
- Ты ходил один?
- Не стоит так сильно удивляться. Я решил провести несколько часов в собственной компании.
- Я думала, вы ходили вместе с мисс Рэнделл.
- Соня ходит исключительно на концептуальные фильмы, - сухо заметил Марк, - где нужны субтитры, чтобы понять завязку. Ты хочешь еще что-то узнать о моих отношениях с мисс Рэнделл или можно закрыть эту тему?
- Можно закрыть. - Талия сделала глоток вина.
- Так-то лучше. Теперь, когда мы поговорили о моем незадавшемся вечере, давай поговорим о твоем. Вы с Джастином поссорились?
Талия отрицательно покачала головой.
- Нет, ничего подобного. Мы чудесно поужинали, а потом он решил, что я слишком молода и неискушенна для него. Конец истории.
- Не могу поверить. - Марк нахмурился. - Мне кажется, произошло какое-то недоразумение… Потому что ты, Наталия Пэйджет, совсем не ребенок… ни в каком смысле. - Он замолчал, затем тихо добавил: - Тем более когда ты выглядишь так, как этим вечером. Ты просто неотразима.
Талия почувствовала, как ее дыхание участилось, а щеки залил румянец. Тишина, повисшая после слов Марка, стала буквально осязаемой, и она лихорадочно искала слова, чтобы нарушить ее.
- Видимо, Джастин вспомнил о нашей разнице в возрасте…
- Какая еще разница?! Ему всего тридцать, на год меньше, чем мне! И ни он, ни я пока не собираемся на пенсию.
- Я не это имела в виду.
- Рад слышать. - В голосе Марка ей почудился мрачный юмор.
- Думаю, имелось в виду отсутствие у меня некоторой… житейской мудрости.
- Господи боже! - воскликнул Марк. - Теперь я не удивляюсь, что ваш вечер окончился досрочно. Впрочем… может быть, этого просто не должно было случиться. Сегодня.
- Со мной это не впервые, я тебе рассказывала…
- А я сказал тебе тогда, что, может, стоит относиться к своей невинности не как к бремени, а как к драгоценности.
Талия ответила низким от отчаяния голосом:
- Не могу! Я чувствую себя какой-то ненормальной.