- Да, именно так я считаю! Мелани никогда не поехала бы в путешествие с мужчиной, с которым она совсем недавно познакомилась. Вам было известно, что у нее тяжелый период в жизни: расстроилась ее свадьба с Джоем Беккером, девочка очень страдала… Но вы не остановились, не правда ли?
В этот момент Марк подумал, что терять ему уже нечего. И решил выложить все так, как есть.
- Совершенно верно. - Он поднялся со стула, поставил на него тарелку и, как обычно, отряхнул крошки с рук. - Это меня не остановило, миссис Коулди. Потому, что я люблю вашу дочь с того дня, когда мы познакомились, и хочу жениться на ней. - И тут же увидел, как брови его собеседницы полезли вверх, а глаза чуть не выскочили из орбит, но продолжал говорить. - Мелани о моих намерениях пока не знает. Я не сказал ей, поскольку она не готова это услышать. Пусть сперва оправится от шока, вызванного поведением Джоя. Это из-за него она теперь не верит мужчинам. Ей, как и вам, кажется, что мне от нее нужен только секс. Но это не так, клянусь!
- Значит, вы… Вы с ней не спали?
Марк не мог сдержать улыбку.
- Подождите, было бы странным, если бы этого не произошло. Ваша дочь очень привлекательная и красивая женщина. Она обладает особым чувством гордости и личного достоинства. И, кстати, может дать мужчине гораздо больше, чем просто секс. Жаль, что ее мать не признает за ней таких качеств.
- Нет! Я признаю! Мелани самая замечательная на всем белом свете.
- Странно, но мне почему-то кажется, что вы ей не слишком часто это говорили. Она себя с вами чувствует девчонкой, совершенно не разборчивой в сексуальных связях, поведение которой позорит семью. Видимо, вы ей внушили это ощущение.
- Что вы? У меня и в мыслях не было ничего подобного.
Миссис Коулди была так напугана и расстроена, что Марку стало жаль ее. Наверное, он был слишком резок с ней? Но кто-то же должен был вступиться за Мелани. Тем более, насколько можно понять, никто из ее бывших кавалеров не удосужился сделать это.
- Мелани нужна ваша любовь и поддержка, а не подозрения и наставления, поймите это. И, пожалуйста, не сообщайте ей пока ничего о нашем разговоре, - уже более мягко попросил он.
- Вы правда ее любите? - умиротворенно улыбнувшись, поинтересовалась миссис Коулди.
- Наша женитьба, поверьте мне, это вопрос времени. С ней я затягивать не намерен.
Счастью миссис Коулди не было границ.
- Какую замечательную весть вы принесли! Моя дочь страстно мечтала выйти замуж и… О Боже… - неожиданно на полуслове умолкла миссис Коулди. Ее нижняя губа слегка задрожала, но самообладание все-таки вернулось к ней. - Мелани очень хочет родить ребенка. Но современные мужчины не всегда относятся к этому положительно. Надеюсь, вы не такой?
Марк улыбнулся.
- Не беспокойтесь, миссис Коулди. У меня есть кое-какие мысли на этот счет.
- Мысли? - озадаченно спросила та. Потом ее выразительные серые глаза заговорчески блеснули. - Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду.
- Если мне удастся воплотить в жизнь свой план, я надеюсь, вы полностью поддержите Мелани и не будете укорять ее ни в чем. Не осуждайте и не обижайте ее, тогда все получится.
- Вы можете положиться на меня, Марк.
- Отлично. Спасибо, миссис Коулди.
- Зовите меня Фрэн.
- Хорошо, Фрэн, - широко улыбаясь, ответил он. - Пожелайте мне удачи.
- О, Марк. Уж вам, Мистер Супер-Секс, и волноваться-то не из-за чего.
- Я в шоке, мэм! Никак не ожидал от вас услышать…
- А я пока еще не настолько стара, чтобы не видеть, чем вы так приглянулись Мелани. Но не уверена, что скрывать от нее истинные чувства было бы правильной тактикой.
- Поверьте мне, Фрэн. Все будет сделано лучшим образом.
- Уж если вы так в этом убеждены, то я пас. Как же вы все-таки меня удивили. Я такого не могла даже предположить! Мне лучше вернуться в гостиную, а то Мелани заподозрит неладное и начнет задавать лишние вопросы. Она думает, что вы мне не нравитесь.
- Вот это да! Интересно, откуда в ее голове могла зародиться такая мысль?
Миссис Коулди озадаченно взглянула на него, но тут же ответила со свойственным ей чувством юмора, позволявшим не раз выходить из сложных ситуаций:
- А вы еще тот остряк, молодой человек!
- Поаккуратнее на поворотах. Меня с трудом можно назвать молодым, мне давно перевалило за тридцать.
Старая леди засмеялась.
- Для меня вы самый что ни на есть молодой. Но я вас понимаю. Обещаю быть более осмотрительной в выборе выражений.
Миссис Коулди ушла в гостиную. И Марк, радуясь одержанной победе, решил было доесть свой бутерброд, как в холл влетела Мелани.
- Я везде тебя искала. Мама сказала, ты здесь. Чего ты ей такого наговорил?
- Да ничего особенного. - Внутри у Марка все ликовало, и стремление воплотить свой план в жизнь становилось все безудержнее. - А почему ты спрашиваешь? Что-то не так?
- Да нет. В общем-то, все в полном порядке. Просто она подошла ко мне, улыбнулась и сказала, что ты ей очень понравился. Я чуть в обморок не упала. Странно, целый день смотрела на тебя волком… Чем это ты ее вдруг очаровал?
- Я просто объяснил ей, что у нее есть одна замечательная дочь, на которой я собираюсь жениться.
Мелани захлопала глазами в удивлении. Потом пристально посмотрела на него и усмехнулась.
- Шутишь? Не может быть, чтобы ты сказал такое!
- Нет, серьезно. Я действительно ей это сказал.
- Надо же? Сначала ты врешь своей матери, а теперь еще и моей. Однако следует признать, что твой метод эффективен.
Здесь Марк чуть было не выложил ей все: что безумно влюблен, что хочет жениться и иметь от нее детей… И еле удержался, поскольку момент был не совсем подходящий для подобных признаний.
- Как Джина? - спросил он, резко меняя тему разговора.
- Ничего, держится. Ты видел ту женщину, с которой мы разговаривали?
- Ту, широкую, как дирижабль?
- Да, именно. Это Дороти Феттер. Джина знакома с ней по агентству, где брала переводы. Так вот у нее есть сын, Джеймс…
- Все понятно. Заботливая мать подыскивает жену для своего ненаглядного сыночка. Только этого Джине сейчас и не хватает…
- Прекрати, дело в другом. Джеймсу нужен секретарь. А Джина должна сейчас поскорее вернуться к нормальной жизни. Иначе она будет себя чувствовать одинокой и впадет в глубокую депрессию, признаки которой уже видны. Работа не тяжелая. Но придется пройти собеседование. Правда, Дороти обещала сделать все возможное, чтобы Джеймс не перегибал палку и дал Джине шанс. А там будет видно.
- Очень мило со стороны Дороти. Но сможет ли твоя подруга справиться с такой работой? Она когда-нибудь работала секретарем?
- Работала ли Джина когда-нибудь секретарем! - В голосе Мелани смешивались нотки негодования и удивления. - Да она заняла первое место в телеконкурсе "Секретарь года"! Конечно, это было несколько лет назад и ей понадобится определенное время, чтобы войти в курс дел, но она справится.
- А чем же занимается этот Джеймс?
- Он исполнительный директор крупной компании. Одной из тех, что тянут деньги, откуда только можно: страхование, развитие частного бизнеса, защита частной собственности… Сам, наверное, не раз имел дело с такими?
- А почему уволилась предыдущая секретарша?
- Я спрашивала… Дороти говорит, та была из Австралии. И несколько недель назад летала в Мельбурн на свадьбу своей племянницы. После этого у нее изменились планы, и она решила вернуться туда насовсем… Джеймс попробовал нанять другую, но у той оказалась слишком вызывающая внешность. Короче, она пыталась с ним флиртовать, и ему трудно было сосредоточиться на работе…
- Я понимаю Джеймса, - спокойно сказал Марк. - Думаю, он уволил ее не без помощи собственной жены.
- Не угадал. Он разведен.
- Тогда я не вижу проблемы.
Мелани вздохнула. Ей следовало ожидать, что такой мужчина, как Марк, не увидит ничего особенного в сложившейся ситуации. Если бы сам он оказался на месте Джеймса, то уж не упустил бы своего.
- Служебные романы сами по себе довольно проблематичная штука, - попыталась объяснить Мелани. - Может быть, ты не совсем представляешь себе все реалии, поскольку никогда не работал в офисе большой компании. К тому же ты не женщина, которая заводит роман с боссом. Тут в любом случае виноватой окажется только она.
Марк засмеялся.
- Какое изощренное объяснение.
- Ты можешь хоть что-нибудь видеть без сексуального подтекста? - с негодованием заметила Мелани.
- Дорогая, при чем тут это? Мне просто странно слышать, что мужчина, с которым заигрывает привлекательная женщина, начинает избегать ее и в конце концов увольняет. А ты не задумывалась, почему он так себя ведет? Может быть, у него не та сексуальная ориентация? Или он просто сумасброд?
- А может, он просто человек, который предпочитает не смешивать сердечные дела и бизнес? Не то что некоторые. Не будем показывать пальцем…
- Короче, парень сглупил. Он, безусловно, может оказаться придурком, но пока нас волнует только Джина. Она должна подойти для работы в его компании. Вряд ли внешность твоей подруги можно охарактеризовать как вызывающую. И флирт ее уж точно не интересует.
- Сейчас ей не до этого, но раньше не было отбоя от мужчин. Она чертовски сексапильна.
- Разве? Трудно представить ее в таком амплуа.
В самом деле, женщина в черном траурном платье вряд ли могла обладать тем свойством, о котором упомянула Мелани. Подруги были ровесницами, но Джина сейчас выглядела на десять лет старше. Хотя, нужно признать, Марк заметил и сохранившую стройность фигуры, и следы былой привлекательности, проявлявшиеся на лице сквозь усталость.
- Джине требуется хоть немного любви и заботы, - сказала Мелани.
- И сильная встряска. Ей нужно перекрасить волосы, купить хорошую одежду и сделать макияж.
- Марк, ты что, не слушал? Я же тебе сказала, что Джеймс хочет найти женщину, которая будет только выполнять обязанности секретаря. Ему не нужна любовница на работе.
- Ах да, я совсем забыл. Тогда купите ей очки. У Джины, как я заметил, слишком красивые глаза, надо их как-то спрятать.
- Ты тоже находишь их красивыми? Меня они всегда восхищали!
- Да. А еще ей следовало бы набрать немного веса, ведь худоба не в почете у мужчин.
- Ты опять шутишь!
- Вовсе нет. И скажи ей, чтобы костюм, который она наденет для собеседования, не был черным. Этот цвет ей совсем не идет. - Марк наклонился к Мелани и зашептал на ухо: - В отличие от тебя, дорогая, ты в черном белье прекрасно смотришься.
- Прекрати, - покраснев, отмахнулась Мелани.
В действительности она совсем не хотела, чтобы он останавливался. Ей казалось, что прошло слишком много времени с тех пор, как они были наедине. Молодая женщина чувствовала, что сойдет с ума, если скоро не окажется с ним в постели.
- Останься сегодня у меня, - прошептал Марк.
- Я не могу, - с сожалением призналась она. - Я забираю Джину на несколько дней к себе домой. Нельзя ей сейчас оставаться одной.
- Когда же мы увидимся?
- Не знаю. Я тебе позвоню.
Жаль, что Мелани сегодня ночью не будет рядом, подумалось ему. И дело было не только в сроках, которые, согласно его плану, требовали немедленных действий. Страстное желание, бушевавшее в нем, казалось, разорвет его на части. Влюбленность без ответа - это адское мучение, размышлял он. Ведь любимая женщина пока на его чувства явно не отвечает…
На Марка накатила меланхолия. Уверенность, с которой он заявил миссис Коулди, что станет мужем ее дочери и отцом ее внуков, показалась поспешной. А что, если Мелани никогда не полюбит его?
Тогда он, Марк, останется ни с чем.
Нет, прежде всего она должна от него забеременеть. Просто обязана. А это означило, что ему следует вести себя очень осторожно, быть ласковым, чтобы не обидеть и не спугнуть ее. Он должен сделать так, чтобы она по-прежнему хотела его до сумасшествия, если уж ей только это от него и нужно.
- А что ты думаешь о том, чтобы просто провести со мной несколько часов? - неожиданно для самого себя предложил он. - После того как Джина заснет, я заеду за тобой. Сходим в кафе, потом можем посидеть в машине…
- Понятно, чем закончатся посиделки, - улыбнулась Мелани. - Вообще-то я не занималась сексом в машине с девятнадцати лет.
- Я тоже, - признался Марк.
- А у тебя там спинки сидений откидываются?
- Нет. Но на заднем сиденье просторно.
Мелани смотрела на него не отрываясь. Еще немного и ее сердце выскочит из груди.
- Так что ты скажешь?
Ну что же она могла сказать, кроме того, что говорила всегда?
- Не забудь захватить презервативы.
13
Марк взглянул на часы, когда такси вырулило с шумной магистрали на улицу, где жила Мелани. Было около семи. Он только что прилетел из Нью-Йорка, где с успехом прошла его выставка, и надолго застрял в пробке, добираясь в час пик от аэропорта до ее дома.
Последний раз они виделись две недели назад, сразу после похорон. Он заехал за ней поздно, как и договорились, когда ее подруга уже заснула. Не пойдя ни в какое кафе, они прекрасно и самозабвенно сымпровизировали на широком заднем сиденье "форда". За окнами сквозь темную густую листву деревьев едва пробивался рассеянный свет фонарей. Окраина городского парка, где Марк остановил машину, была пустынной, и им никто не помешал. Если не считать, конечно, добермана, взглянувшего вдруг на них в недоумении через стекло правой задней двери в самый неподходящий момент. Впрочем, собака сразу же отпрянула, исчезла в темноте, повинуясь окрику хозяина, смутно маячившего вдалеке. И они на обратном пути к дому Мелани гадали, смеясь, понял ли случайный четвероногий свидетель хоть немного из того, что увидел?
Из Нью-Йорка он звонил ей каждый вечер и знал обо всем, что происходило в его отсутствие.
Так, Мелани была очень рада, когда Джину принял на работу Джеймс Феттер. Марк по этому поводу вытерпел целый час женской болтовни. Но был рад слушать и дальше. Ему до безумия нравился ее веселый голос. Когда она была счастлива, у него самого будто вырастали крылья.
В следующий раз, когда он позвонил, Мелани снова была в хорошем настроении. Рассказала ему, что они с Джиной целый день провели в магазинах. Полностью обновляли гардероб новоиспеченной секретарши. Марк был готов поспорить, что все купленное не имело и намека на вызывающий вид и не располагало к флирту. Однако делать этого не пришлось, поскольку ему тут же во всех подробностях объяснили, как все это выглядит, где приобретено и почем.
Еще один звонок позволил ему узнать, что она неустанно помогает Джине разбираться с семейными бумагами, наводить в них порядок после смерти матери. Подруга собиралась продать дом и поселиться в квартире поближе к центру. Мелани взяла на себя поиски нового жилья, объяснив это уймой свободного времени, поскольку не ходила на работу и подбирать себе место пока не спешила.
Однако на следующий день она была явно чем-то обеспокоена. Марк пытался выяснить, что случилось, но та уклонилась от ответа, сославшись на плохое настроение и усталость. Хотя он был убежден, что отлично знает причину ее беспокойства. Месячные, по регулярности которых раньше можно было сверять часы, не пришли в положенный срок.
Он с трудом сдержал радость волнения от неожиданно быстрой победы. Сказал, что напоследок позвонит уже из аэропорта, перед тем как вылететь самым ранним рейсом. Вообще-то у него было забронировано место в "боинге", который должен был стартовать после обеда. Но он решил поменять билет. Ему не терпелось быстрее оказаться рядом с ней.
И вот этот последний звонок уже всерьез огорчил его. Голос Мелани звучал в трубке тихо и печально. Марк не преминул сообщить, что приедет к ней сразу, как только долетит. Но она строго запретила ему это делать, поскольку будет занята приготовлением ужина для родителей. Попросила, чтобы он ей просто позвонил в ближайший выходной.
У Марка возникло подозрение, что, когда этот день наступит, ею будет найден еще какой-нибудь предлог, делающий невозможной их встречу. Поэтому он решил ехать прямо сейчас.
Что же у нее на уме? Может быть, она осознала, что вовсе не хочет ребенка? Или не желает, чтобы отцом был именно он?
Марк очень надеялся, что это не так. И был бы рад отнести нотки отчуждения, явно замеченные им в последнем разговоре, на счет неожиданности произошедшего. Может быть, его любимая пока не решила, как вести себя с ним? Скорее всего предпочтет ни о чем ему не говорить. Разумеется, думает, что забеременела по чистой случайности, и считает, что ребенок окажется для него нежеланным. А что, если она порвет с ним, родит и будет воспитывать малыша одна, как и намеревалась? Или решит сделать аборт?
Он поспешно отогнал эту ужасную мысль. Нет, Мелани так не поступит, не станет избавляться от ребенка! Сомнение, однако, уже поселилось в его душе. И возникший страх заставил с еще большим усердием выстраивать новый ряд предположений, поверяя их прямолинейностью мужской логики.
Хорошо, допустим, Мелани заметила задержку и подумала о беременности. Но она ведь еще не может знать об этом наверняка. Известно же, что месячные иногда не приходят и по другим причинам. У многих женщин они вообще случаются не регулярно и не в одно и то же время… Хотя, честно говоря, у него нет сомнений в том, что она уже носит под сердцем его ребенка. Именно поэтому ее поведение так резко изменилось. Что ж, пора во всем признаваться.
Голова покруживалась, когда Марк, расплатившись, вышел из такси. Давно же он так не волновался, не иначе как давление подскочило. Ну и ну! Даже на открытии собственной выставки в Нью-Йорке самообладание не покидало его. А ведь там было полно критиков, издателей глянцевых журналов, представителей рекламных агентств, явилось и немало коллег. Успех был, конечно, ошеломляющим. Однако среди присутствовавших хватало и недоброжелателей. Поэтому наряду с искренними поздравлениями и пожеланиями творческих удач пришлось услышать немало заумных замечаний и советов. Приняв их, можно было бы запросто в самое ближайшее время бесславно завершить карьеру фотохудожника. Но вся эта словесная чушь отлетала от него, как мячик от стенки. В работе он был настоящим профи, и никто не мог сбить его с толку.
Другое дело отношения с Мелани. Тут он не был так уверен в себе, волновался не на шутку и мысленно возвращался к неразрешимым пока вопросам. Что, если она не хочет видеть его в роли отца своего ребенка? Что, если все же откажется стать его женой? Как ему тогда быть?
Мелани не могла ни на чем сосредоточиться. И задумчиво побрела на кухню, чтобы заварить чай. Но вовсе не потому, что не терпелось его выпить, а просто чтобы хоть чем-то себя занять.
Отвратительная мысль, что презервативы не дают стопроцентной гарантии, не оставляла ее. С грустной иронией она подумала, что лишь отсутствие секса является самой надежной защитой от беременности. Но ведь это не ее стиль. Каждый день на прекрасном острове она чувствовала себя жрицей любви, истово, с завидной последовательностью и частотой совершающей один и тот же обряд.