- Нет, спасибо, но я не отказалась бы от стаканчика шерри, которое держала Фло, - ответила она. Она говорила не только громко, но и очень быстро, сильным мелодичным голосом, в котором не было и намека на ее возраст. - Мы столько раз сиживали здесь вместе с Фло над этим самым шерри, напиваясь так, что вам и не снилось.
Пьяная Фло как-то не вписывалась в тот образ, который я себе нарисовала, о чем я и сказала Бел, передавая ей стаканчик. Потом я налила шерри и себе.
- Это был ее единственный недостаток, - сказала Бел. - То есть если считать шерри недостатком. Во всем остальном она была святой. В течение многих лет раз в месяц она удалялась в монастырь. А это что? - Она подняла газетные вырезки. - А, вы нашли их. - Она недовольно скривилась.
- Они лежали на столике у кровати. Почему она их хранила? - спросила я.
- Сделайте выводы сами, дорогуша. Это ведь очевидно.
- Она была влюблена в кого-то, а он погиб на "Тетисе"? - Я произвела быстрый подсчет: в то время Фло было лет девятнадцать.
- Я сказала, делайте собственные выводы. - Бел поджала губы. У меня возникло впечатление, что ей нравится разыгрывать таинственность. - Я ничего не подтверждаю и ничего не отрицаю. Я бы предала память Фло, если бы рассказала о вещах, которые она хранила в тайне всю жизнь. - Она уставилась на меня своими фиалковыми глазами. - Итак, вы старшая дочь Кейт Колквитт?
- Вы знакомы с моей матерью? - удивилась я.
- Когда-то я имела такое счастье. Она приходила к Фло в гости, но это было давно, до того, как она вышла замуж за вашего отца. Она была симпатичной девчонкой, эта Кейт Колквитт. Как она поживает?
- У нее все в порядке, - неожиданно вырвалось у меня.
Бел удовлетворенно заерзала на диване. На ее выразительном лице отражались даже намеки на эмоции.
- Вот и славно! Никогда бы не подумала, что снова буду распивать шерри в квартирке Фло - передайте мне бутылку, вот хорошая девочка. Спасибо! - удовлетворенно сказала она. - Я подолью вам немножко, не возражаете? По воскресеньям мы проделывали это регулярно. Иногда к нам присоединялась Чармиан. Не могу поверить, что Фло больше нет, но вы так похожи на нее. Собственно, - продолжала она, нахмурившись, - я сейчас напрягаю свои мозги, пытаясь вспомнить, как звали вашего мужа. Может, Гарри? Вы были женаты всего пару лет, когда умерла Салли - помните меня на похоронах? Салли была единственная в вашем семействе, с кем Фло поддерживала связь. После ее смерти Фло уже не могла получать известия о том, как вы все там поживаете.
- Извините, но я вас не помню. Я все старалась увидеть Фло, мне было интересно, как она выглядит. Она исчезла до того, как кто-нибудь смог поговорить с ней.
- А как поживает Гарри? - ничтоже сумняшеся продолжала расспрашивать Бел.
- Вообще-то его звали Гэри. Мы развелись.
- Вот как! - Бел сделал глоток шерри. Она была явно заинтересована. - И каков же ваш нынешний статус? - Похоже, она настроилась на долгую беседу. Собственно говоря, я не испытала особого раздражения, когда поняла, что мое одиночество в квартире Фло было нарушено. Сказать правду, я совсем не была раздражена. Мне нравилась Бел: она обладала очаровательной живостью и непосредственностью. Мне пришло голову, что мы, быть может, сможем обменяться кое-какими сведениями. Если я расскажу немножко о себе, то, может быть, она поделится со мной некоторыми подробностями из жизни Фло?
- У меня есть приятель, - пустилась я в объяснения. - Его зовут Джеймс Атертон, мы встречаемся уже год. Ему двадцать девять лет, его отцу принадлежат три гаража в Мерси-сайде. Джеймс управляет тем, который находится в Саутпорте.
- У вас серьезно? - без обиняков спросила Бел.
- С его стороны, не с моей. - Я вспомнила слова Джеймса, сказанные им вчера вечером, на песке, неподалеку от ночного клуба. - Вот уже неделю он переживает какой-то кризис.
- Бедный малый, - лаконично отозвалась Бел. - Мужчины в состоянии распознать кризис, только когда он стукнет их обухом по темечку.
- Это все из-за меня, - сморщила нос я.
- Ничего с ним не случится. Мужчины вообще слишком легко относятся к своим связям с женщинами.
- Где вы познакомились с Фло? - пришла пора ей ответить на некоторые вопросы.
- В Биркенхеде, дорогуша, за пару месяцев до войны. Она была на год старше меня. В то время она жила на Вейвертри.
- Фло вступила в армию, как и вы?
- Откуда вы узнали?.. - начала было Бел, а потом кивнула на фотографии на столике. - Ну, конечно, моя фотография, где я выхожу замуж за старину Боба. Я тогда служила в ВТС. А Фло осталась работать в прачечной во время войны. Меня направили в Египет. Прошло много лет, прежде чем мы с ней снова встретились. - Она обвела комнату грустным взглядом. Ее лицо стало серьезным, глаза затуманились от воспоминаний, и впервые она стала выглядеть на свои годы. Мне показалось, что шерри слегка подействовало на нее. - Она была такой славной девушкой. Видели бы вы ее улыбку - точно солнечный лучик, но Фло почти все время проводила здесь, в этих стенах. Чертовски несправедливо.
- Не хотите ли еще шерри? - спросила я. Мне намного больше импонировала жизнерадостная Бел, даже если для этого мне придется напоить ее.
- Я не могу сказать "нет". - Она оживилась. - Эта бутылка уже почти пуста, но в серванте должны быть еще. Фло всегда держала пару штук про запас. Она говорила, что это ее средство борьбы с головной болью. Здесь не найдется чего-нибудь перекусить, дорогуша? У меня в животе просто урчит от голода. Я бы съела что-нибудь перед уходом из дома, просто я не думала, что задержусь надолго.
В кухонном шкафу я нашла несколько банок консервированного супа. Я открыла консервы с горошком и ветчиной, выложила их в две миски и поставила в микроволновую печь разогреваться, после чего развернула бутерброды, которые принесла с собой. Я не замечала, что напеваю при этом, пока Бел не крикнула из комнаты:
- Похоже, у кого-то хорошее настроение! Вы слушали пластинку Фло?
Обычно я проводила воскресные дни совсем не так, да и сейчас не делала ничего, что можно было хотя бы с натяжкой назвать восхитительным или волнующим, тем не менее я чувствовала себя вполне счастливой, наблюдая за сменой красных цифр на дисплее микроволновой печи. Мне пришло в голову, что, вероятно, Фло приобрела микроволновку и другие дорогие вещи, телевизор и проигрыватель, в рассрочку. В ходе довольно-таки грустных и даже трогательных набегов на серванты и выдвижные ящики мне не попалось на глаза никаких бумаг. Но где-то должны храниться и пенсионная книжка Фло, и, может быть, какой-нибудь страховой полис; кроме того, должны быть и другие документы: счета за газ и электричество, воду и канализацию, бумаги об уплате муниципального налога. Похоже, я начинала пренебрегать своими обязанностями по отношению к ней. Я прихожу сюда уже второй раз, а квартира по-прежнему остается такой же, как и после смерти Фло, если не считать того, что шерри и продуктов стало меньше. Как только Бел уйдет, я возьмусь за дело и разберу несколько ящиков.
Я поискала поднос и нашла его в шкафчике под раковиной. Там же стояли красивые фарфоровые солонка и перечница - "Сувенир от Маргейт". Я поставила все на поднос и понесла его в гостиную, где дремала Бел.
- Кто оплатил похороны? - спросила я.
Бел очнулась, яростно заморгала своими густо накрашенными ресницами и сразу же набросилась на бутерброд.
- И у меня, и у Фло были специальные страховые полисы на случай смерти. Она показала мне, где лежит ее копия, а я показала ей, где найти мою. Бывало, мы с ней рассуждали о том, кто из нас оставит этот мир первой. Фло клялась, что это будет она. Я не говорила ей ни слова, но про себя думала то же самое. - Она состроила одну из своих великолепных гримас. - Теперь мне придется показывать кому-то еще, где лежит мой полис, правда?
- Разве у вас нет детей?
- Нет, дорогуша. - На мгновение Бел показалась мне ужасно одинокой. - Я трижды беременела, но ни разу мне не удалось выносить ребенка. Теперь они научились что-то делать с этим, но тогда еще не умели.
- Мне очень жаль, - мягко сказала я. Честно говоря, мне было настолько жаль ее, что комок подступил к горлу.
Неожиданно Бел улыбнулась.
- Все в порядке, дорогуша. Иногда мы с Фло шутили по этому поводу, что мы с ней - пара бесплодных сучек, но она говорила, что дети не всегда приносят счастье. Иногда лучше обойтись без них. - Она бестактно поинтересовалась: - А как поживает та ваша сестра, ну, эта ненормальная? Не могу вспомнить, как ее зовут.
- Алисон. Она не ненормальная, просто у нее аутизм. - Я пожала плечами. - Так же, как всегда.
- А как насчет другой вашей сестры? А еще у вас есть брат, кажется?
Снова начался перекрестный допрос. Я рассказала ей о Труди.
- Что касается Деклана, то он меняет работы одну за другой. Так он ничего не добьется.
Бел в очередной раз скорчила гримасу, означающую отвращение.
- Молодым людям в наши дни не на что особенно надеяться. - Какое-то время она молча прихлебывала суп, а потом как бы невзначай поинтересовалась: - А как там ваша бабушка?
У меня возникло стойкое убеждение, что Бел намеревалась задать этот вопрос с самого начала.
- Нормально. В июне ей исполнилось восемьдесят.
- Она живет все там же, в Киркби?
- Да.
Бел молча уставилась на свои ультрамодные ботинки: с высокой шнуровкой, на толстой подошве, не совсем такие, конечно, как "мартенсы", но очень похожие.
- Я думаю, - со скрытым нетерпением произнесла она, - что вы не знаете, из-за чего произошла ссора?
- Какая ссора?
- Которая случилась много лет назад между вашей бабушкой и Фло.
- Я ничего не знаю об этом, - ответила я. - Нам всегда внушали, что Фло совершила нечто ужасное, после чего бабушка больше никогда с ней не разговаривала.
Очередная гримаса Бел.
- А я слышала совсем иное: что именно Марта поступила неправильно, и Фло на нее смертельно обиделась. Не раз она говорила мне: "Бел, ни при каких обстоятельствах нельзя говорить нашей Марте, что я отправилась на встречу с нашим Создателем раньше нее - по крайней мере, пока не закончатся похороны", но она так и не сказала мне почему, хотя она не из тех, у кого есть секреты от лучшей подруги. Мы знали друг о друге все, если не считать этой истории.
В шесть часов Бел объявила, что ей пора домой, но тут пришла Чармиан с тарелкой куриных ножек и куском домашнего пирога, и Бел передумала. К тому времени у меня уже шумело в голове от выпитого, и я с радостью откупорила новую бутылку. В половине восьмого мы стали смотреть сериал "Коронейшн-стрит". Мои гостьи ушли спустя несколько часов, и мне было очень жаль с ними расставаться. Чармиан была дружелюбной и отзывчивой особой, острого ума. Я чувствовала себя с ними совершенно свободно, как будто знала их всю жизнь. Получилось так, что я унаследовала от Фло двух хороших подруг.
- Я славно провела время, - с удовлетворенным смешком сказала Бел, уходя. - Как будто Фло по-прежнему с нами. В следующее воскресенье нам надо повторить. Я живу недалеко отсюда, на Мейнард-стрит.
Я уже предвкушала новую встречу, забыв о том, что я пришла сюда разбирать вещи Фло, а не развлекаться.
Чармиан сказала:
- На этой неделе нашему Джею исполняется двадцать один, Милли, и в субботу мы устраиваем небольшое торжество. Мы вас приглашаем, приводите и приятеля, если он у вас есть.
- Ну, конечно же, у нее есть приятель - у такой-то славной девочки! - воскликнула Бел. - Вечеринка может оказаться именно тем, что нужно вашему Джеймсу, чтобы преодолеть свой кризис.
Чармиан закатила глаза.
- Это будет вечеринка, а не сеанс психотерапии.
- Я спрошу у него, но я уверена, что у него уже что-то запланировано на этот день. - Я была убеждена, что Джеймсу эта идея не понравится.
Квартира показалась мне непривычно тихой и спокойной без громкого голоса Бел, хотя в ней по-прежнему витал стойкий запах ее духов. Из-за угла, визжа тормозами и сжигая покрышки, вылетел полицейский автомобиль, и голубые вспышки его мигалки залили комнату дрожащим светом сквозь занавески. Мне стало ясно, что я намного превысила свою обычную норму шерри. Если меня остановят и возьмут пробу на алкоголь, я лишусь своих водительских прав, а такого я себе позволить не могла: машина мне была нужна для работы. Придется мне остаться здесь на ночь, подумала я.
Мысль о том, чтобы провести ночь на мягкой пружинной кровати показалась мне привлекательной. Я приготовила кофе, поставила его в микроволновую печь и отправилась в спальню, чтобы провести инвентаризацию. В нижнем ящике комода оказались сложенные стопкой ночные рубашки. Я выбрала одну, очень миленькую, голубого цвета, с короткими рукавами с буфами и белой оторочкой по краю. За дверью висел эффектный черный стеганый халат, украшенный бледными розами, и мне вспомнились розовые меховые шлепанцы под кроватью. Я быстро разделась и влезла в ночную рубашку. Она показалась мне твердой и холодной, но халат был на шерстяной подкладке, и я быстро согрелась. Я сунула замерзшие ноги в тапочки Фло. От всех вещей исходил чудесный слабый запах магазина "Боди шоп" в Дьюберри. Странное ощущение, ведь я продолжала думать о Фло как о женщине, принадлежащей другому веку, а она, оказывается, часто посещала "Боди шоп".
То, что на мне была одежда умершей женщины, не казалось мне ни в малейшей степени странным или неприятным. Собственно, меня не покидало ощущение, что Фло разложила все по местам специально для меня.
Утром у меня не будет времени заехать домой и переодеться, а Джордж не одобряет джинсы в качестве рабочей одежды в конторе. Бегло осмотрев гардероб, я обнаружила, что он так плотно забит одеждой, что я едва могу просунуть пальцы внутрь. Там обязательно найдется что-нибудь подходящее.
Я вынула кофе из микроволновой печи, отнесла его в спальню и забралась в постель. Включив лампу на ночном столике, я взяла книгу, которую Фло читала перед смертью, и вернулась на первую страницу. Я с головой ушла в чтение, но глаза у меня уже закрывались, хотя еще не было и десяти часов, времени, когда я обычно ложусь спать. Я погасила лампу, укрылась одеялом и очутилась в прохладной темноте, едва различая лики святых на стенах и распятие у себя над головой.
Вдалеке послышались крики, а потом раздался звон бьющегося стекла. Завизжали тормоза автомобиля, снова последовали крики, но я уже не обращала на них внимания. Я думала о Джеймсе. Может быть, я слишком жестока с ним. Я решила, что в будущем буду вести себя мягче. На короткое время мои мысли вернулись к Бел, но ее образ возник у меня в голове на какие-то пару мгновений, после чего я погрузилась в глубокий, освежающий сон без сновидений.
2
- Какое очаровательное платье, - приветствовал меня Джордж. - Сегодня ты выглядишь особенно милой и скромной.
- И вы тоже, - язвительно ответила я. Меня всегда возмущала манера мужчин отпускать замечания по поводу внешности женщины и того, как она выглядит. - Это платье моей тетки. Я осталась на ночь в ее квартире.
Джордж бросил на меня неодобрительный взгляд исподлобья.
- Рискованный поступок, ты не находишь? Надеюсь, ты была не одна.
- Я была одна, но, похоже, я выжила.
На моем столе зазвонил телефон, и Джордж удалился в свой кабинет. Это был Джеймс.
- Где ты пропадала прошлой ночью? - сердито начал он. - Я звонил несколько раз и оставил у тебя на ответчике несколько отчаянных сообщений. Потом я позвонил сегодня рано утром, но тебя по-прежнему не было.
Я раздраженно нахмурилась. Какое он имел право требовать, чтобы я сообщала ему о своем местонахождении двадцать четыре часа в сутки?
- Я принимала гостей в квартире своей тетки, и мы выпили бутылку шерри. После этого я не рискнула садиться за руль.
- Если бы я знал адрес твоей тетки, я поехал бы на площадь Уильяма искать тебя.
- Если бы ты поступил так, я бы очень рассердилась, - холодно ответила я.
Джеймс застонал.
- Дорогая, я с ума сходил от беспокойства. Я подумал, что с тобой что-то случилось.
Я вспомнила, что решила быть с ним поласковее, посему мне удалось удержать уже готовый сорваться с языка очередной резкий ответ.
- Я в полном порядке, - весело ответила я. - По правде говоря, я выспалась так хорошо, как еще никогда в жизни. Даже Диана отметила, как хорошо я выгляжу. "Сверкающая", вот какое слово она употребила. "Обычно ты очень бледна, а сегодня у тебя чудесные розовые щечки".
- Может, увидимся сегодня вечером? Сходим в кино, поужинаем? В "Одеоне" идет "Покидая Лас-Вегас".
- Не сегодня, Джеймс. Мне надо кое-что сделать дома. Я уже сто лет не притрагивалась к своему отчету. - Некоторое время назад Джордж что-то там обронил насчет того, что он нашел идеальное место для новой конторы в Вултоне. - Может быть, в среду или четверг.
- Хорошо, любимая, - он вздохнул. - Я позвоню тебе завтра.
У меня не было времени беспокоиться о том, не слишком ли жестоко я с ним обошлась, потому что телефон снова зазвонил в ту же секунду, как я положила трубку. Ноутоны хотели осмотреть дом в Ормскирке; они получили его подробное описание сегодня утром. В этот раз им придется добираться туда самостоятельно, и я договорилась встретиться с ними возле дома в два часа дня.
Телефон звонил все утро не переставая. Я наскоро перекусила и вспомнила о своей договоренности с Ноутонами как раз вовремя. Сорвав со стены ключи, я сказала Джорджу, что вернусь, вероятно, не скоро.
- Они такие неторопливые, ходят вокруг да около, обсуждая занавески и прочее.
- Развлекай их, Милли, даже если у тебя на это уйдет весь день, - любезно ответил Джордж. Он широко улыбнулся. - Я должен заметить, что в этом платье ты выглядишь потрясающе.
Я показала ему язык, потому что знала, что он поддразнивает меня. Платье Фло из смеси шерсти и хлопка было бледно-голубого цвета в розовую клетку, с белым воротником а-ля Питер Пэн, длинными рукавами и широким жестким поясом. Оно сидело на мне прекрасно и совсем не выглядело старомодным. То же самое можно было сказать и о роскошном коротком пальто розового цвета, которое висело в самом углу гардероба, хотя мне пришлось попотеть, разглаживая на нем складки через влажное полотенце. У меня даже создалось впечатление, что узкие, седьмого размера туфли Фло покупала в расчете на меня: кремовые туфли на ремешке, с тяжелой подошвой, подходили буквально ко всему.
Только выехав за город, я обратила внимание на погоду - она была мерзкой. Над полями висел туман, как бы выплывая из влажных, сырых ограждений. Небо жуткого серого цвета отливало черным.
Когда я подъехала к дому, Ноутоны уже ждали меня, сидя в своей машине. Домик оказался компактным, построенным всего пять лет назад в отдаленном, но уютном и хорошо ухоженном поместье.
Я вышла из машины и обменялась рукопожатием с довольно-таки скромной и непритязательной парой. Их дети уехали из родительского дома, и они подбирали себе что-нибудь поменьше, чтобы легче было убирать. Проблема заключалась в том, что они не желали расставаться ни с одним предметом мебели и, похоже, не представляли себе жизни без своих старых занавесок. "Будем надеяться, это то, что вам нужно!" - улыбнулась я. Они обращались и в другие агентства, и поиск подходящего дома тянулся уже несколько месяцев. "Люди, которые продают эту собственность, сейчас на работе, так что нам никто не помешает".