Взгляд его темных глаз лишал ее речи, силы воли, рассудка. Она не смогла бы ответить ему, даже если бы очень постаралась.
- Я обещал тебе флирт и флиртовал с тобой каждый день. Пора перейти к стадии поцелуев. - Он поднес ее руку к губам и поцеловал в центр ладони. - Мягкая. Как я себе и представлял.
По ее коже от ладони вверх по руке и прямо к сердцу побежали мурашки.
- Ты прекрасна, Уитни. Еще в день нашего знакомства твои глаза пленили меня. Возможно, дело в их цвете - еще ни у кого я не встречал такого глубокого, насыщенного голубого оттенка. Но твои губы привлекают меня еще больше. Такие нежные, мягкие. Созданные для того, чтобы их целовали.
С каждым словом он склонялся все ниже, а потом их губы наконец встретились. Уитни даже не пыталась сделать вид, что возражает против этого, растворяясь в потоке темного, сладостного наслаждения, распространяющегося от губ по всему телу. Этот поцелуй отличался от первого, прерванного горничной в бильярдной. Тогда она целовала полузнакомого мужчину, просто желая вновь ощутить себя желанной. Теперь она целовала Дариуса. Мужчину, который нравился ей и которому нравилась она.
Сейчас она была согласна на все, но Дариус не стал делать следующий шаг. Вместо этого он отстранился, отпуская ее. Уитни видела внутреннюю борьбу, которая сейчас происходит в мыслях Дариуса. Наконец он принял решение.
- Нужно делать это почаще. Приятных снов, - с улыбкой сказал он, скользнул кончиками пальцев по ее пылающей щеке и вышел за дверь.
Только когда дверь закрылась за его спиной, к Уитни вернулась способность мыслить и разговаривать, поэтому она не успела напомнить ему, что еще только восемь часов и ложиться спать рановато. Но на самом деле это было не важно. Возможно, сегодняшняя ночь не станет ночью, когда они займутся любовью, но именно сегодня она поняла, что снова может испытывать сильные чувства. Она больше не думала о прошлом, целиком принадлежа настоящему, все ее естество было сконцентрировано на этом моменте, на Дариусе.
Было ли ей страшно? Безумно!
Особенно если вспомнить, что он в любое время может сделать следующий шаг, и вот это станет настоящей проверкой ее готовности двигаться дальше.
Глава 11
Наступила пятница, день, когда должны были приехать братья Дариуса. Вместо того чтобы идти на работу, они провели утро, проверяя, все ли готово к приезду гостей.
Уитни казалось, что она парит в облаках. Всю прошлую неделю каждый раз, когда они оставались наедине, Дариус целовал ее, помогая привыкнуть к новым для нее чувствам. Они вместе заботились о Джино, вместе работали, а теперь собирались вместе развлекать его братьев. Сейчас, в Монтоке, Уитни чувствовала себя как дома, она стала неотъемлемой частью жизни этого поместья и жизни его хозяина.
Когда Дариусу позвонил водитель и сообщил, что он встретил в аэропорту Ника и через пятнадцать минут они подъедут к поместью, Уитни радостно сообщила:
- Все готово!
Дариус покачал головой и устало опустился на диван:
- По-моему, я слишком сильно волнуюсь из-за приезда братьев. Они не настолько сложные личности, чтобы так переживать из-за того, смогу ли я с ними поладить. Кейд - любитель пива, а Ник - такой обаятельный льстец, что, даже если ты предложишь ему на обед жареную подошву, он с любезной улыбкой сообщит, что ты потрясающий повар, а потом хитрым образом отмажется от необходимости попробовать этот кулинарный шедевр.
- Что ж, посмотрим, так ли это, - рассмеялась Уитни. - Но мне почему-то кажется, что ты почти ничего не знаешь о своих братьях. Надеюсь, за выходные ситуация изменится.
Едва она произнесла эти слова, как открылась дверь и в комнату вошел Ник.
Дариус нахмурился и скрестил руки на груди.
В глазах Ника появилась настороженность.
Глядя на него, Уитни с трудом сдержала печальный вздох. Она бы все отдала за то, чтобы иметь сестру или брата. Наверное, именно из-за того, что она была единственным ребенком в семье, она так сблизилась с Мисси. И она не собиралась позволить Дариусу потерять шанс сблизиться со своими братьями.
- Знаете, я не слишком надеялась на семейные объятия, но вы можете пожать друг другу руки, - осторожно намекнула она.
Дариус сделал шаг навстречу брату и протянул ему раскрытую ладонь. Уголки губ Уитни неумолимо поползли вверх, ей было очень приятно, что Дариус не только слушает ее советы, но и следует им.
Они пожали друг другу руки.
- Но не забывай, что это не объявление перемирия.
Уитни изумленно смотрела на смеющегося Дариуса, не совсем понимая, что происходит.
- Как всегда, расставляешь точки над "i"?
- Единственный правильный способ вести переговоры.
- Правило отца номер тридцать шесть?
- Которое отменяет действие правила номер семнадцать: "Никогда не позволяй своему оппоненту понять, чего ты хочешь на самом деле".
- А я думал, я один обратил внимание на то, что некоторые правила отца противоречат друг другу. Как насчет пива?
Он кивнул в сторону бара.
Уитни вздохнула и, поймав руку Ника, попыталась обратить на себя его внимание:
- Или, может быть, вы хотите пообедать?
Ник повернулся к ней. Его темные глаза скользнули по ее телу, а губы расползлись в обаятельнейшей улыбке.
- Мисс Росс, если я не ошибаюсь?
- Простите, я должна была сначала представиться.
Его улыбка стала еще шире.
- Не беспокойтесь об этом. Мы уже встречались в офисе вашего отца, а я никогда не забываю имен хорошеньких девушек.
- Подожди, ты еще не видел Лиз, - рассмеялся Дариус.
- А кто такая Лиз? - заинтересовался Ник.
- Няня Джино.
Уитни с удивлением смотрела на Дариуса. А куда же делось его желание защитить Лиз и не подпускать к ней его распутных братцев? Кроме того, Дариус опять предложил Нику выпить пива, хотя по утвержденному им же самим плану сейчас они должны были вместе пойти обедать.
- Дариус, ты помнишь об обеде? - спросила она его. - Когда мы закончим, как раз проснется Джино, и Ник сможет познакомиться с ним.
- Она адвокат, да? - громким шепотом уточнил Ник у Дариуса.
- К сожалению.
- И хочет, чтобы все ей подчинялись?
- Беспрекословно. Например, пригласить вас в гости - это ее идея, - развел руками Дариус, следуя за Уитни вместе с братом в столовую.
- Посмотрим, что будет, когда приедет Кейд. Определенно, это будут незабываемые выходные.
В течение всего обеда Дариус отвечал на вопросы брата, адресованные Уитни. Никогда в своей жизни он не испытывал такой ревности. Дариус предположил, что дело в неудачном моменте, выбранном братьями, чтобы посетить его, - они с Уитни уже готовы сделать решающий шаг в их отношениях, но приезд Ника и Кейда может все разрушить. Уитни очень чувствительная женщина, она только недавно начала оправляться от удара, нанесенного ей судьбой, и любая неосторожно брошенная фраза может ранить ее.
И Дариус не собирался позволить этому случиться.
Когда они вошли в детскую, Лиз как раз заканчивала переодевать Джино в чистые ползунки. Чувствуя себя виноватым за то, что, желая оградить Уитни от повышенного интереса брата, он предложил Нику присмотреться к Лиз, Дариус отпустил девушку, заверив ее, что накормить Джино он сможет и без ее помощи.
Проследив взглядом за Лиз, Ник переключил свое внимание на Джино.
- Какой он хорошенький, - улыбнулся он.
- Очень, - кивнул Дариус. - Когда я закончу кормить его, ты сможешь взять его на руки.
- Хорошо. - Ник вдруг нахмурился, словно внутри его шел спор, но затем, решившись, он спросил: - Ты знаешь о жене Кейда?
- Да. Мы приготовили дополнительную комнату на случай, если она приедет с ним.
- Не приедет, - покачал головой Ник. - Она умерла.
- Что?
По лицу Дариуса было видно, насколько он шокирован.
- Пару лет назад она тяжело заболела и, несмотря на всю ее страсть к жизни, не смогла выкарабкаться. - Он отвернулся и смотрел, как за окном разбиваются о берег стальные волны. - А я просто не хочу, чтобы ты сказал Кейду что-то, о чем впоследствии пожалеешь.
Дариус почувствовал, что должен поблагодарить Ника, но не стал делать этого. Во-первых, было странно благодарить его за подобную новость, а во-вторых, он знал, что его брат ничего не делает просто так. Если он рассказал ему о смерти жены Кейда, значит, ему это зачем-то нужно. Его братья, как и он сам, были хладнокровными и расчетливыми, и если он хотел быть лидером, то не имел права демонстрировать им свою слабость.
Вместо этого он поставил опустевшую бутылочку на комод и, поднявшись, передал Джино Нику.
Было видно, что Ник не в первый раз держит на руках ребенка. Дариус вспомнил, что у матери Ника небольшой детский сад. Он подождал, пока брат вдоволь наиграется с Джино, а потом попросил миссис Такер показать ему его комнату.
Как только за Ником закрылась дверь детской, Дариус поймал стоящую рядом Уитни за руку и привлек ее к себе.
- Что ты делаешь?
Радость смешалась на ее лице с удивлением.
- Я мечтал об этом весь день, - прошептал он, находя губами ее губы, радуясь ее смеху, позволяя своим рукам скользить по манящим изгибам ее тела.
Но через мгновение он понял, что влечение, которое он испытывает к ней, имеет не только физический, но и эмоциональный характер. Ему нравилось слышать ее смех, превращающий ее в юную, веселую, шаловливую девушку, какой она была когда-то, которую он так старался вернуть в мир живых из плена воспоминаний.
Он не успел зайти дальше в своих размышлениях, потому что дверь распахнулась и в комнату вошла миссис Такер. Уитни тут же отпрянула от Дариуса, словно они были подростками, пойманными с поличным.
- Простите, мистер Андреас, но звонил ваш брат Кейд и сообщил, что его рейс перенесли и он приедет чуть раньше, чем планировал.
- Замечательно.
- Что-то я не слышу энтузиазма в твоем голосе, - рассмеялась Уитни, дождавшись, когда миссис Такер выйдет из комнаты.
Его там и не могло быть, и не только потому, что попытка объединения с братьями изначально была обречена на провал, но и потому, что они с Уитни уже были готовы перевести их отношения на новый уровень, и если бы не приезд братьев, это могло бы произойти уже сегодня ночью. Может, стоит ковать железо, пока горячо?
- Знаешь, - промурлыкал Дариус, вновь привлекая Уитни к себе, - Ник разбирает вещи, а Джино заснул. - Он нежно поцеловал ее в шею. - Может, я провожу тебя в твою спальню и помогу немного расслабиться?
- Расслабиться? - эхом повторила Уитни, чувствуя, как кровь приливает к ее щекам.
- Многие ученые утверждают, что занятия любовью весьма способствуют процессу релаксации.
Дариус больше не желал терять время. Он безумно хотел ее и знал, что она хочет его не меньше. Они уже доказали, что подходят друг другу, что им хорошо вместе, а значит, они более чем готовы…
Стоящий на пороге Ник тактично кашлянул, привлекая их внимание.
И вновь Уитни испуганно отпрянула от Дариуса, который в этот раз не сумел сдержать тихого проклятия, сорвавшегося с его губ.
- Я думал, ты устал с дороги и решил прилечь.
- Я не настолько устал, - рассмеялся в ответ брат. Он переоделся в джинсы и серый свитер и выглядел, как всегда, неотразимо. - Как насчет партии в бильярд?
- Можно, - обреченно вздохнул Дариус. - Ты с нами, Уитни?
- Пожалуй, я лучше воспользуюсь возможностью и немного поработаю. Увидимся за ужином.
- А мне казалось, няня больше подходит под тип женщин, с которыми ты обычно встречаешься, - заметил Ник, внимательно следивший за выражением лица брата.
- Няне девятнадцать, я не встречаюсь с детьми.
- Значит, у тебя большие планы на Уитни? - спросил Ник, следуя за Дариусом в бильярдную.
Этот вопрос застал Дариуса врасплох. Он не знал, есть ли у него планы на Уитни, ведь это предполагало долгие отношения, которых он не обещал ни одной из своих женщин, не желая давать им ложную надежду. Это было правило, которому он следовал неукоснительно. Но в компании брата, раздевающего Уитни глазами, некоторыми правилами придется временно пренебречь.
- Да.
Если Ник удивил Дариуса, то Кейд просто шокировал его. Он ожидал увидеть ковбоя в тяжелых сапогах и широкополой шляпе, а вместо него встретил бизнесмена в костюме, явно сшитом лучшими портными. Когда пришло время переодеваться к ужину, Кейд просто снял пиджак и галстук и закатал рукава голубой рубашки. Он успел раньше Дариуса отодвинуть стул для Уитни и проявил себя истинным джентльменом, весь вечер осыпая ее комплиментами и задавая тысячу вопросов о ее интересах и работе. Ник не слишком отставал от него.
Дариус никогда не спрашивал Уитни о работе. Конечно, он знал о ее личной жизни, о ее прошлом гораздо больше, чем Кейд, зато брат интересовался ее настоящим и будущим, хотел знать о ее мечтах и надеждах. А Дариус всегда жил сегодняшним днем и не заглядывал в их будущее.
- Значит, когда-нибудь вы станете партнером?
Голос Кейда источал мед.
- Скорее всего, однажды, когда отец решит отойти от дел, я возглавлю фирму. Не только потому, что ею владеет моя семья, но и потому, что я старший из партнеров. Именно я решаю, кого вознести, а кому позволить упасть, - чуть усмехнулась она.
- Как интересно, - лукаво улыбнулся Кейд. - Мне всегда нравились властные женщины.
От этого прямого комплимента Уитни покраснела, и кровь в жилах Дариуса забурлила от злости. Если смотреть объективно, у Уитни с Кейдом было куда больше общего, чем с ним, они легко находят точки соприкосновения и темы для беседы. Если Кейд продолжит флиртовать с ней, то вскоре Уитни поймет, что выбрала не того Андреаса. И ему придется…
Что? Уступить? Потерять ее? Раньше он бы без колебаний уступил брату дорогу - женщины никогда не интересовали его настолько, чтобы бороться за них. Что изменилось сейчас?
- Уже восемь. Если мы сейчас поднимемся в детскую, то сможем пожелать Джино спокойной ночи.
Хотя Кейд сидел гораздо ближе к Уитни, когда она начала подниматься, Дариус уже стоял у нее за спиной, чтобы отодвинуть стул и подать руку.
Следующее утро началось мирно. Чувствуя, что в ее присутствии братья не могут расслабиться и поговорить по душам, Уитни рано позавтракала и ушла в кабинет.
После вчерашней беседы с братьями Андреас она поняла, как сильно изменилась с тех пор, как начала жить вместе с Дариусом. Только благодаря ему, она могла искренне отвечать на вопросы Кейда, поддерживать его легкий флирт, смеяться. Именно он пробился сквозь корку льда, три года назад сковавшую ее сердце.
Она смотрела на братьев Андреас, и ее сердце сжималось. Дариусу предстоял нелегкий труд. Сложно будет заставить вспомнить этих богатых, уверенных в себе, хладнокровных мужчин, что они одна семья. Но он не сдавался. Уитни видела, как нелегко Дариусу сдерживать себя, но он не терял самообладания, прикладывая все силы, чтобы лучше узнать своих братьев.
Уитни было немного жаль, что вчера Ник прервал их разговор в детской. Тогда, предлагая пойти в ее комнату и расслабиться, Дариус, конечно, шутил. Но что произошло бы, если бы они действительно занялись любовью? Как бы она себя чувствовала? Как бы вела себя? Наверное, они смогли бы поговорить обо всем, что их волнует. Там, в полутьме ее комнаты, обнаженные, оставившие последние покровы и маски. Она бы положила голову ему на грудь, слушая, как бьется в унисон с ее собственным его сердце, прижалась бы к его сильному телу, наслаждаясь его теплом. И они бы говорили о Джино, о его братьях, о чувствах, которые он испытывает. И она смогла бы поддержать, успокоить его, помочь ему, так же как он помогал ей с Джино. Он вернул ее к жизни, и теперь она должна сделать все, чтобы наладить его жизнь. Он вновь научил ее любить.
Любить…
Уитни показалось, что ее вены наполнились жидким азотом.
Она любит его.
Любит.
Но это не было частью сделки.
Когда Уитни спустилась к ужину, Дариус первым оказался около ее стула, чтобы помочь ей сесть. Она не знала, плакать ей или смеяться. Он нравился ей, он определенно хотел заняться с ней сексом. Но любовь? Вряд ли. Это чувство настигло ее, потому что долгие годы она была вообще не способна чувствовать, а Дариус оказался ее спасителем, прекрасным принцем, пробудившим ее поцелуем. Он показал ей, что в мире до сих пор существуют доброта и нежность.
Но она не давала ему повода любить ее. Для Дариуса, похоже, за эти недели ничего не изменилось. Его по-прежнему тянуло к ней. Физически.
За ужином Ник и Кейд вновь засыпали ее вопросами о жизни, о предпочтениях в еде, о любви к путешествиям. И ни разу разговор не коснулся ее прошлого. Уитни это не удивило - короткого поиска в Интернете было достаточно, чтобы узнать об основных событиях ее жизни и избегать щекотливых тем.
Как и в прошлый раз, она отказалась от партии в бильярд.
- Простите, но я боюсь, что за эти выходные у Лиз не было ни одной свободной минуты, чтобы позаниматься, так что я пойду, поиграю с Джино вместо нее.
Кроме того, она надеялась, что если братья проведут больше времени наедине, то смогут поладить.
Мужчины пожелали ей спокойной ночи и ушли в бильярдную, а Уитни, поднимаясь по лестнице, вдруг замерла, осознав, что только что пообещала провести время с Джино. В одиночестве. Без поддержки Дариуса. И ей больше не было страшно. Воспоминания о Лайле все еще были с ней, но теперь они не разрывали ей душу, а наполняли ее теплом и печалью. Она всегда будет чувствовать горечь утраты, всегда будет думать о том, как бы сложилась судьба ее дочери, если бы не тот роковой вечер, но наконец она смогла принять свое прошлое, смириться с ним и жить дальше.
Глаза Уитни наполнились слезами. В книге ее жизни начиналась новая глава.
И все благодаря Дариусу.
Мужчине, которого она полюбила.
* * *
Дариусу не слишком нравилось, что Кейд снова вернул разговор к Уитни:
- Так что там между тобой и очаровательной мисс Росс?
- Мы соопекуны Джино.
- Даже не думай о том, чтобы поухаживать за ней, братец, - рассмеялся Ник. - У него на нее большие планы.
Дариус почувствовал, как в нем закипает гнев. Уже два дня он наблюдал за тем, как Кейд беззастенчиво флиртует с Уитни, и не собирался отступать.
- Держись от нее подальше.
- Почему?
- Потому что она только начала оправляться после пережитой потери и, определенно, не готова слушать еще и про твою, - прорычал Дариус.
Почувствовав нарастающее напряжение, Ник вклинился между братьями:
- Эй, эй, успокойтесь, хватит! Кейд, не забывай, ты здесь для того, чтобы пообщаться с Джино. И Дариус сейчас сам не знает, что говорит. Ты должен понимать, что, встретившись с Уитни, он стал таким сентиментальным…
- Сентиментальным? - Он был каким угодно: злым, агрессивным, ревнивым, но не сентиментальным. - Так вот каким ты меня видишь?
- Ты ревнуешь и злишься, как мальчишка, так что, пожалуй, да, - рассмеялся Кейд. - Если мне или Нику вдруг потребуется хорошенько подраться, мы знаем, что для этого нам достаточно будет заговорить с Уитни.