Патрик пожал плечами. Эстер прижалась к нему, чувствуя его напряжение.
- Я с самого начала знал, что ты не такая, как все.
Эстер вопросительно посмотрела на него.
- А у тебя?
- Давно уже никого не было, да и не будет больше, - просто сказал он. - Ты, - прибавил он, касаясь губами ее губ, - то, что я подсознательно искал с тех пор, как Алисия и Джей влюбились друг в друга у меня на глазах. Никогда не думал, что такое случится со мной.
Эстер отвернулась.
- Тебе не обязательно уверять меня, что ты влюблен, - проговорила она. - Для этого. Я знаю, что нравлюсь тебе и…
- Нравишься?!
На мгновение Патрик закрыл глаза, затем повернул к себе ее лицо и жадно впился в губы. Временное затишье кончилось. Больше никаких сравнений с Ричардом - последняя мысль, промелькнувшая в голове у Эстер. Она целиком отдалась той нежности, на какую оказался способен Патрик в течение поразительно долгого времени, прежде чем его охватило всепоглощающее, яростное желание, вызвавшее у Эстер ответную, ранее незнакомую ей страсть.
После они долго без движения лежали в объятиях друг друга. Было слышно лишь дыхание, постепенно замедляющее ритм. Патрик пошевелился, чтобы набросить покрывало и крепче обнять Эстер. Через некоторое время, ошеломленная пережитым и такая счастливая, она заснула в его объятиях, чувствуя, что ее место здесь.
- Дорогая, - услышала Эстер голос над ухом и заворочалась, недовольно бормоча что-то и пытаясь снова уткнуться в плечо, служившее ей подушкой. - Не вздумай рычать на меня, - смеялся Патрик. - Давай, просыпайся, соня, уже одиннадцатый час.
Эстер вскочила.
- Господи, я опаздываю на работу! - Она заморгала и, встретившись взглядом с Патриком, рассмеялась.
- Сейчас десять вечера. Так что все в порядке. По крайней мере, для меня, - сказал он, взъерошив ее волосы. - Я хотел бы, чтобы ты осталась, но не беспокойся, даже не заикнусь об этом.
- Я тоже хотела бы остаться, - сказала Эстер, удивляясь собственной смелости.
- Ты словно создана для моей кровати, сказал он ей, отзываясь, как всегда, на ее мысли.
- У меня то же чувство, - призналась Эстер. - Но, к сожалению, мне пора домой, в свою собственную кровать.
- Да, наверное, пора. - Патрик выскользнул из-под покрывала и стал одеваться. - Пока ты будешь приводить себя в порядок, я сварю кофе.
Эстер была благодарна ему за тактичность.
- Я буду через пятнадцать минут.
- И ни секундой позже, - сказал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. Затем, насвистывая, вышел из комнаты.
Эстер быстро умылась и оделась, расчесала волосы, но завязывать не стала. Потом собрала свои вещи, сбежала вниз по лестнице и попала прямо в руки Патрика, выходившего из кабинета. Он крепко поцеловал ее и целовал еще и еще, пока, наконец, не зарылся лицом в ее волосы, часто дыша.
- Пошли в кабинет и будем пить кофе, сидя в креслах. А потом ты отправишься домой. - Он отстранил ее от себя. - Нужно было заехать за тобой сегодня утром. Тебе не следует разъезжать одной по загородной дороге в такой поздний час.
- Еще даже не стемнело как следует, - возразила Эстер и дерзко улыбнулась ему. - Обещаю ехать прямо домой.
- Да уж, надеюсь, - произнес Патрик и шутливо ткнул ее в бок. Эстер, смеясь, вбежала в кабинет.
Пока она разливала кофе, Патрик задернул гардины и включил свет. Они сидели друг против друга в мягких кожаных креслах возле камина, и вдруг Патрик сказал:
- Нам надо поговорить.
Эстер встревоженно взглянула поверх кружки:
- О чем?
- О нас. - Он отпил кофе, поставил чашку и наклонился вперед, сжав руки между колен, - У меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь. Но остальным наше сближение покажется слишком поспешным, особенно это касается тебя, члена магистрата. - Он покровительственно улыбнулся ей. - С другой стороны, я намерен дать всем понять достаточно ясно, что отныне ты помолвлена.
- И как же ты собираешься это сделать?
- Очень просто, - решительно заявил он. - Будем вместе ходить в рестораны, на концерты, посещать благотворительные вечера и т. д. Все, чем ты до сих пор занималась, будем делать вместе. Тогда никто не усомнится в моих честных намерениях.
Эстер засмеялась:
- Ты собираешься ухаживать за мной?
- Определенно. Думаю, у тебя нет возражений?
- Нет, - она улыбнулась с притворной застенчивостью. - Твоя идея очень даже мне по душе.
- Так я и думал, - сказал он самодовольно. Но тут его глаза потемнели. - Я собираюсь прояснить ситуацию Гэлбрейту и всей компании, а также любому, кто засмотрится на Эстер Конвей. - Он протянул ей руки. - А теперь иди сюда. Сядь мне на колени и скажи, какой я умный.
Она охотно отозвалась, так охотно, что Патрик, опьяненный новой, уступчивой Эстер, с трудом отпустил ее, когда она вырвалась, наконец, из его объятий.
- Как я хочу, чтобы ты осталась, - прошептал он, когда они, обнявшись, шли к машине.
- Я тоже.
- Позвони, как только доберешься домой.
- Хорошо. - Эстер нехотя высвободилась и села в машину.
Патрик просунул голову через открытое окно:
- Я заеду за тобой в магазин завтра в половине шестого.
Значит, он не шутил. Эстер улыбнулась ему.
- Ладно. Я приготовлю ужин…
- Нет. Завтра мы ужинаем в "Королевском оружии".
Он быстро поцеловал ее. Эстер, печально вздохнув, включила зажигание и поехала вверх по длинной, тенистой от деревьев дороге.
Подъехав к дому, она нахмурилась, заметив, что в окнах повсюду горит свет. Но прежде, чем она успела вставить ключ в замочную скважину, дверь отворилась, и на пороге показалась знакомая маленькая фигурка.
- Здравствуй, дорогая, - сказала Селия Лукас. - Я взяла ключ у Дэвида.
- Мама! - Эстер радостно обняла ее. - Почему ты не сообщила, что собираешься приехать?
Они вошли в дом, закрыв за собой дверь. Селия с любопытством окинула дочь взглядом своих карих глаз.
- Мне эта мысль пришла в голову лишь сегодня утром. Глупо было возвращаться из Дорсета в Уорик и не заехать по пути к тебе. Ты не заметила моей машины? Наверное, не заметила. Где же ты была весь день? Я звонила тебе с двенадцати часов, но все время натыкалась на автоответчик.
Эстер прошла на кухню поставить чайник. Ее мать последовала за ней и уселась за небольшой кухонный стол. Видно было, что она с места не двинется, пока не узнает все.
- Я целый день работала, помогала расчищать сад.
- Кому? Твоей новой приятельнице? Кто она такая?
- Очень приятный человек, но не она, а он. Ты уже поела?
- Не беспокойся, - нетерпеливо отмахнулась мать. - Кто он? Ведь это не кто-нибудь из твоих Ромео?
Эстер засмеялась и рассказала ей про Патрика, его дом, его работу, про то, как он выглядит, одевается, сколько ему лет, - словом, все, что интересовало ее мать.
- Похоже, он настоящий мужчина, - наконец заключила Селия, беря у Эстер чашку чая. - Нет, больше ничего не надо, доченька, - я на диете. Днем Тэлли настойчиво потчевала меня пирожками за чаем. Я не смогла отказать ей, так что до вторника придется поголодать.
- Господи, мама! Чего ради ты собираешься голодать?
- Я не могу влезть в единственный костюм, заказанный у модельера. Дешевле сбросить лишний вес, чем купить еще один. Ну да неважно, забудем об этом. - Селия внимательно оглядела дочь. - Ты изменилась, девочка.
- Заметно? - Эстер потянулась, улыбаясь. - Сказать, что я отлично провела сегодняшний день, - значит ничего не сказать.
- Если твой сияющий вид - заслуга Патрика Хэзерда, я хотела бы встретиться с ним.
- Ты надолго приехала?
- Согласна потерпеть меня до среды?
- Конечно. Оставайся сколько захочешь, - поспешила ответить Эстер, не возражая против присутствия матери в своем доме.
Селия улыбнулась дочери. В ее улыбке светилась любовь.
- Спасибо тебе, дорогая. Но Парис и Эгги в собачьем приюте ждут меня, и я должна вернуться в среду, чтобы забрать их.
Парис и Агамемнон - два жесткошерстных терьера Селии Лукас - были одной из причин, почему Эстер видела маму не так часто, как хотелось бы.
- В таком случае мы можем увидеть Патрика завтра, мама. Он заедет за мной в половине шестого… Боже! Я совсем забыла! Я должна была позвонить ему! - Эстер бросилась к телефону.
- Где ты была? - сердито спросил Патрик. - Тебе давно пора быть дома!
- Моя мама приехала ко мне. Нежданно-негаданно. - Эстер закусила губу. - Может, мы отложим ужин в "Королевском оружии"? Она останется до среды.
- Конечно, нет, - быстро возразил Патрик. - Пригласи на ужин и маму. Я рад буду познакомиться с ней.
- Она тоже, - без энтузиазма ответила Эстер. - Но предупреждаю, иногда она чересчур прямолинейна.
- Прекрасно. С нетерпением буду ждать встречи с ней. - Внезапно его голос изменился: - Дорогая, я сижу тут и вспоминаю сегодняшний день. С трудом верится, что все это произошло на самом деле. Сегодня мне точно не уснуть.
- Мне тоже.
- Ты жалеешь?
- Нет.
- Отлично. До завтра. Приготовь мне чего-нибудь выпить в своем коттедже. Мне нужно будет время, чтобы расположить твою матушку в мою пользу до того, как мы отправимся в ресторан.
- Кажется, много времени у тебя это не займет. Спокойной ночи, Патрик.
Селия вошла в комнату, широко улыбаясь.
- Так когда я познакомлюсь с ним?
- Завтра он поведет нас ужинать в "Королевское оружие"! - Эстер заключила мать в объятия и чмокнула в щеку.
- Вот это да! - поразилась Селия. - Должно быть, этот твой Патрик парень не промах.
- Он не мой… - Эстер запнулась. Нет, он мой, подумала она вдруг, чувствуя, как в ней заговорил собственнический инстинкт. Пусть только кто-нибудь попробует отнять его у меня.
Селия вздохнула.
- Знаешь, я боялась, что этот день никогда не наступит. Я надеялась, молилась, но иногда мне казалось, что ты так и не посмотришь больше ни на одного мужчину.
- Мне понадобилось много времени, чтобы пережить потерю Ричарда, - ответила Эстер, ничуть не обиженная. - Я любила его.
- Да, я знаю. - Селия нахмурилась. - Но мне всегда казалось, что для тебя лучше было бы совсем уехать отсюда, а не продолжать работу в магазине и не покупать здесь этот дом.
- Если б я уехала, я бы не встретила Патрика, - возразила Эстер, подхватив чемодан матери. - Пойдем, я поменяю постельное белье на кровати.
На верхнем этаже дома располагались ванная и две спальни. В одной спала Эстер, вторая была гораздо меньше. Когда к ней приезжала мать, она всегда перебиралась в меньшую, а в большую помещала маму, не позволяя ей ютиться на узкой кровати. Они, как всегда, поспорили, но Эстер и слушать ничего не стала. В конце концов, двуспальная кровать была застлана чистым бельем.
- Спать хочется, - сказала Эстер, вдруг зевая. Она все-таки устала, что было вполне понятно. - Тебе что-нибудь нужно, мама?
- Нет, дорогая, спасибо, - рассеянно ответила мать, ее внимание привлек туалетный столик. - А где фотография Ричарда?
- Разве ты не заметила ее внизу на столе? Странно, но я отнесла ее туда лишь сегодня утром. - Эстер печально улыбнулась. - С тех пор как он умер, я каждый вечер разговаривала с его фотографией.
- Этого-то я и опасалась, - сказала Селия, нахмурившись. - Я беспокоилась о тебе.
- Больше тебе не о чем беспокоиться. Теперь все изменилось.
- Когда же это?
Эстер даже не попыталась уйти от ответа.
- С тех пор, как я встретила Патрика.
- Значит, этот мужчина действительно много для тебя значит?
- Да. - Эстер торжествующе улыбнулась матери. - Мне даже кажется, что сегодня вечером произошла наша помолвка.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Патрик выполнил обещание, данное накануне.
- Начинаем прямо сейчас, - сказал он, увозя Эстер вечером из магазина. - По-моему, ты хотела заехать за рассадой?
Эстер сначала уставилась на него, а затем рассмеялась.
- Понятно. Забрал меня на виду у всего персонала, а теперь собираешься разгромить Тима.
- Это будет полный разгром, - согласился Патрик.
- Поэтому на тебе такой шикарный костюм?
День был довольно прохладный, влажный, похоже, собирался дождь. Патрик великолепно выглядел в безупречного покроя костюме.
- Нет, конечно. Я хочу произвести впечатление на твою маму.
- У тебя получится, - заверила она его; тем временем они уже подъезжали к питомнику Гэлбрейта.
Тим Гэлбрейт, радостно улыбаясь, вышел навстречу Эстер, но улыбка тотчас же улетучилась, едва он заметил Патрика. После обмена любезностями Тим вручил Эстер обещанные саженцы кустарника и рассаду многолетников. Патрик категорически настоял на том, чтобы заплатить за них. Тим едва удерживал себя в рамках приличия.
- Один готов, - с удовольствием констатировал Патрик по пути к ее дому. - А теперь задачка посложнее. Мне предстоит очаровать твою маму так, чтобы она поверила в меня как в самую лучшую партию для своей дочери.
Селия Лукас запросто приняла Патрика Хэзерда. Страстная поклонница триллера, сдобренного любовной интригой, она вскоре оживленно разговаривала с ним о его книге. Довольная видом двоих близких ей людей, прекрасно поладивших между собой, Эстер удалилась принять душ и переодеться.
Да, пора ей признаться себе в том, что она любит Патрика, а не просто влюблена. Патрик удивился бы, узнав, что у него есть что-то общее с Ричардом Конвеем, - Эстер уважает его. Вдобавок к явной физической привлекательности Патрик обладал и такими ценными качествами, как прямота, определенная твердость и решительность суждений, что выделяло его из большинства знакомых Эстер мужчин. У него было то, что она уже и не надеялась встретить в мужчине.
Вечер в "Королевском оружии" прошел как нельзя более удачно. Они разговаривали так, будто Патрик давно уже был членом их семьи. Он сообщил им, что Лидия, его сестра, хотела бы завтра пригласить обеих женщин к себе, если они сумеют выкроить время.
- Вы могли бы заехать к Лидии сразу после работы, - предложил Патрик. Он усмехнулся. - Предполагается, что вы поедете туда без моего сопровождения.
Этот вечер обернулся для Патрика еще одной удачей. Пока они в баре пили кофе, Эстер заметила кое-кого из знакомых. Некоторые знали также и ее мать. Они наверняка заметили, как приятно Селии общество Патрика.
- Мы чудесно провели вечер. Спасибо тебе за ужин, Патрик, - поблагодарила Селия, когда они вернулись в коттедж Эстер.
- Я рад был возможности отпраздновать некое событие, - не преминул сообщить Патрик и улыбнулся взволнованной Эстер. - Думаю, вы поняли, миссис Лукас, что я влюблен в вашу дочь?
- Если это вопрос, то я отвечаю "да", - усмехнулась Селия.
- Как вы думаете, могу я рассчитывать на взаимность? - спросил он.
- Этот вопрос не ко мне, Патрик!
В начале двенадцатого, выпив для приличия чашечку кофе и поговорив о том о сем, Селия Лукас, никогда не ложившаяся раньше двенадцати, объявила, что идет спать. Патрик должен извинить ее, приняв во внимание ее почтенный возраст.
- Почтенный возраст, как же! - проворчала Эстер, когда они с Патриком остались одни. - Ей всего лишь пятьдесят четыре.
- А выглядит намного моложе, - сказал Патрик и усмехнулся. - Она поняла, чего я хочу.
Эстер тоже этого хотела. На некоторое время в комнате стало тихо. Патрик усадил девушку к себе на колени и целовал, пока губы у нее не распухли, а взгляд не затуманился. Подняв голову, Патрик с удовольствием оглядел ее.
- Как долго ты намереваешься томить меня ожиданием, дорогая? - требовательно вопросил он. - Завтра же дай объявление о продаже дома.
Эстер удивленно заморгала.
- Продать дом?
Патрик кивнул.
- Как только ты ступила ногой в Лонг-Уайватс, ты почувствовала, что твой дом там.
Эстер задумчиво смотрела на Патрика.
- Я думала, у тебя целый план разработан, как завоевать мое сердце.
- Так оно и есть. Просто я мыслю в масштабе недель, а не месяцев.
- Дай мне немного времени. Чтобы я могла привыкнуть к мысли о… - Звонок заставил Эстер вскочить с колен Патрика и подбежать к телефону. Сказав "алло" и выслушав ответ, она быстро поманила Патрика. Он встревоженно вскочил.
- Хорошо, Джек, - отрывисто произнес он. - Нет, не беспокойся. Передай Лидии, что я все объясню! Я сейчас же еду к вам.
Он отдал трубку Эстер, вид у него был озабоченный.
- У Лидии начались преждевременные роды. Джек сейчас мчится с ней в больницу. При таких обстоятельствах я просто не могу ехать к себе, поеду к ним домой и дождусь Джека там.
- Как себя чувствует Лидия? - волновалась Эстер.
Патрик криво улыбнулся.
- Не так скверно, раз смогла извиниться за отмену приглашения. Говорит, что надеется повидаться с твоей матерью в ее следующий приезд.
- Конечно. Как мило с ее стороны вспомнить о нас, когда она в таком состоянии.
- Лидия вообще спокойный человек, не то, что Джек.
Эстер чувствовала, что за внешней невозмутимостью Патрика кроется такая же тревога, как и у его зятя. Она обняла его.
- Поезжай, милый. Только держи меня в курсе событий, пожалуйста.
- Ты назвала меня "милый", - прошептал он, целуя ее.
- Тебе не нравится? - спросила она.
- Конечно, нравится. Как и многое другое; но, к сожалению, сейчас у нас нет времени. - Патрик снова поцеловал ее, и поцелуй этот был очень долгим. - Извинись за меня перед своей матерью. Мы еще увидимся завтра. Кстати, - добавил он, хмуря брови, - в среду я уезжаю в Лондон на день-два встретиться с моим агентом, редактором и парикмахером. А также со многими другими. Вернусь только в пятницу.
- Я буду скучать, - в голосе Эстер прозвучала грусть.
- Это хорошо, - сказал он и снова поцеловал ее.
Когда Патрик ушел, она поднялась наверх. Ее мать с увлечением читала триллер, купленный во время отпуска.
Селия поправила очки и улыбнулась.
- Что-то Патрик слишком рано ушел.
Эстер рассказала ей о чрезвычайном событии в семействе Баркли.
- Господи, мужчины беспомощны в подобных ситуациях. Помнится, твой отец… Впрочем, не будем об этом. - Селия окинула взглядом дочь, ничего не сказав насчет ее растрепанного вида. - Давай поговорим о Патрике. Он просто очарователен и влюблен в тебя без памяти.
- Ты так думаешь? - спросила Эстер, с нетерпением ожидая ответа.
- А ты сомневаешься?
- Нет, это хорошо, когда слышишь подтверждение своим мыслям. - Эстер улыбнулась, счастливая; такой улыбки Селия уже давно не видела на лице дочери.
- И когда же вы собираетесь скрепить ваши узы? - прокашлявшись, спросила Селия.
- Патрик торопит события - он предложил мне завтра же поместить объявление о продаже коттеджа.
Селия сильно удивилась.
- А что же ты? Ну, то есть тебе нравится его дом?
- Мамочка, он мне нравится почти так же, как сам Патрик, - ответила Эстер и поцеловала мать, пожелав ей спокойной ночи.
На следующий день рано утром Эстер разбудил шум. Она вскочила с кровати и увидела возле дома такой знакомый ей джип. Она сбежала вниз и распахнула дверь. Патрик шел по дорожке, бледный и небритый, но торжествующий. Эстер с облегчением вздохнула.