- Мне необходимо обсудить с вами очень важный вопрос.
- Сейчас? - он остановился, и девушка чуть ли не слышала, как он думает. Томас заговорил осторожным и гораздо более спокойным голосом. - Это не могло подождать до утра?
- Более чем очевидно, что нет, - она начинала раздражаться. - Если вы уже достаточно восстановили благопристойный вид, я хотела бы повернуться.
- Прекрасно, - бросил он.
Марианна повернулась к нему. Облаченный в халат, со скрещенными на груди руками, Томас стоял, прислонившись к одному из столбиков кровати.
- Почему вы в моей комнате? - он не стал ходить вокруг да около, а перешёл сразу к делу, значит, она последует его примеру.
- Почему вы послали записки самым занудным, самым чопорным, самым скучным мужчинам в Лондоне, поощряя их ухаживания за мной?
- Они уважаемые люди, а не зануды.
- Ха! Даже вы в это не верите.
- Верю. - У него хватило наглости казаться при этом возмущенным.
- Тогда назовите мне одного из них, кто не был бы самым нудным мужчиной на свете.
- Только одного? - уточнил Томас надменно. - Очень хорошо.
Прошло минута. Затем другая.
- Я жду.
- Я думаю.
Марианна скрестила руки, подражая его позе.
- Итак?
- Дайте мне минутку.
- Уже дала.
- Нужное имя вертится у меня на языке, но… - мужчина глубоко вздохнул. - Хорошо. Признаю. Они, возможно, не самые волнующие…
- Возможно? - Марианна сверкнула глазами. - Они занудные, чопорные и скучные. Но вы прекрасно понимаете, что это не самое худшее.
- Да, возможно, - пробормотал он.
- Вы, можно сказать, торговали мною перед ними. - Девушка шагнула к Томасу и ткнула ему в грудь пальцем. - С таким же успехом вы могли бы дать объявление в газетах. Или посадить меня в телегу и везти от одной двери к другой, пока меня кто–нибудь не купит. - Она еще раз ткнула его пальцем.
- Ай.
- Или выставить меня на рынке как живой товар.
Девушка ткнула его сильнее.
- Прекратите это. - Томас схватил ее за руку. - Больно же.
- Прекрасно! Я хочу, чтоб было больно. - Она развернулась на каблуках, отошла от него, но потом снова повернулась. - Вы хоть можете себе представить, как унизительно обнаружить, что твои поклонники, такие как есть, ищут твоего общества только потому, что их заставили это сделать?
- Марианна. - Он сделал шаг к ней. - Я не думал…
- Или как это унизительно понять, что не твое обаяние и красота привлекли их, а приданое и семейные связи?
Сердитые слезы заволокли глаза Марианны.
- Это было ужасной ошибкой с моей стороны.
- Или как больно узнать, что человек, которому ты доверял, который был тебе небезразличен, так мало заботится о твоих желаниях, что зайдет настолько далеко, желая сбыть тебя с рук?
- Я искренне сожалею. Я был не прав.
Девушка сузила глаза.
- Что?
- Я сказал, я сожалею.
- Нет, после этого.
Маркиз вздохнул
- Я был не прав.
- Скажите еще раз.
- Я был не прав.
- Насколько?
- Полностью и безоговорочно, - резко сказал Томас. - Годится?
- Пока да, - кивнула Марианна.
Они встретились взглядами, и какое–то время смотрели друг на друга в тишине.
- Хотя, должен признать… - уголки его губ подрагивали, словно он сдерживал улыбку, - давно не видел ничего забавнее.
- О чём вы?
- О том, как все эти чрезвычайно респектабельные джентльмены падали к вашим ногам, - маркиз хмыкнул. - Вы очень красиво расправлялись с ними.
- Не вижу в этом ничего забавного, - надменно проговорила девушка.
- Ну же, Марианна, признайте. Вы ведь видели комичность этой ситуации.
- Разумеется, не видела.
- Это доставляло такое же наслаждение, как и просмотр фарса в Ковент–Гардене. Или как комедия Шекспира. - Он подошел ближе и притянул ее в свои объятия, ловко развернув так, чтобы она прижалась спиной к его груди. Ее живот напряженно сжался от этого соприкосновения. - Неужели не видите?
- Что вы делаете? - Марианна изо всех сил старалась говорить спокойным тоном.
- Ш–ш–ш. Представление начинается. - Томас широко махнул свободной рукой, указав на дальнюю стену. - Здесь на сцену выступает наша героиня.
- Вы сошли с ума, Томас. Я еще в ту первую ночь знала об этом, - пробормотала девушка, стараясь подкрепить свое раздражение. Да куда там, она слишком явно ощущала его тело, прижимающееся к ней.
Мужчина проигнорировал ее слова.
- Она прекрасна, но слишком упряма - явно не на пользу себе, с безумным желанием независимости и невероятной тягой к приключениям.
- Это не безумное желание, - слабо запротестовала Марианна.
- И тут появляются нетерпеливые просители ее руки. - Маркиз махнул рукой в другую сторону невидимой сцены. - О, дорогая.
- В чем дело? - с невольным интересом спросила девушка.
- Они никуда не годятся, - Томас глубоко вздохнул.
- Почему нет?
- Да вы только посмотрите на них! - мужчина указал на невидимых поклонников. - Этот слишком толстый. Тот слишком маленький. У того на пальцах рук больше волос, чем на голове.
- Но ведь наша героиня не настолько мелочна, чтобы отклонить джентльмена просто из–за его внешности?
- Разумеется, нет, - ответил он с негодованием. - Она ведь героиня. Однако у всех этих поклонников есть один недостаток, который она не выносит.
Марианна подавила улыбку и расслабилась в руках Томаса.
- Они скучны?
- Вот именно! - она почувствовала, как он пожал плечами. - У них всех вместе взятых нет и капельки тяги к приключениям.
- И как поступает наша героиня?
- Вот тут–то и начинается самое забавное. Поглядите–ка.
- На что?
Теплое дыхание Томаса коснулось ее щеки, и дрожь пробежала по спине.
- Разве не видите, вон она схватила того джентльмена и швырнула его со сцены!
Марианна засмеялась.
- Не может быть.
- Так и было. Вот смотрите!
- И что она вытворила на сей раз?
- Она пнула вон того. Дала ногой ему прямо под зад, - голос маркиза звучал с усмешкой. - Вы же видели, как он летел на зрителей?
- Она бы никогда… - Марианна едва могла говорить сквозь давящий смех. - Никогда…
- А вот еще. Одним ударом она сбила с ног сразу двух. Двух! - Томас сотрясался от тихого смеха. - Проклятие, она великолепна! Она расчистила сцену!
Марианна прильнула к нему спиной, сползая без сил от безудержного смеха.
- Зрители встали и ревут с одобрением. Она кланяется публике, раздавая воздушные поцелуи направо и налево. К ее ногам бросают цветы. Аплодисменты просто оглушительны!
- И что сейчас делает наша героиня?
Она смахнула выступившие на глазах от смеха слезы.
- Сейчас? - Томас затих позади нее. - Вообще–то, пьеса уже закончилась.
- Но что с ней случилось?
Марианна вдруг поняла, что речь уже идет не о пьесе.
- Не знаю, - мягко ответил он. - Возможно, как и любая хорошая героиня, она поехала искать приключения.
- Возможно.
- Хотя, - девушка судорожно вздохнула, - возможно, наша героиня поняла, что прямо здесь вполне вероятно найти немало приключений.
- Здесь? - произнёс Томас тихим напряженным голосом.
Марианна повернулась в его объятиях и, положив руки ему на грудь, ощутила твёрдость его мускул под шелком халата. Она потянулась и легонько провела губами по его губам.
- Поцелуй меня, Томас.
Он покачал головой, но не отодвинулся.
- Боюсь, моя дорогая героиня, что одного поцелуя будет недостаточно для нас обоих. Не здесь, в моей спальне. Не сейчас.
- Хорошо.
Девушка просунула руки Томасу под халат и пробежалась пальцами по его груди. Он порывисто вздохнул и схватил ее за руки.
- Марианна, - произнес он резко. - Предупреждаю тебя. Не заставляй меня заходить слишком далеко.
Она высвободила руки и обвила его шею. Трепет смешался с волнением, и Марианна прижалась к нему.
- Поцелуй меня.
Руки Томаса сомкнулись вокруг нее, в то время как глаза отражали борьбу нерешительности с желанием.
- Это безумие.
- Разве? - Марианна потянулась к нему губами.
- Да, - пробормотал он возле ее рта. - Сладкое, сладкое безумие.
Сначала поцелуй Томаса был неуверенным, мягким, словно он был также захвачен значимостью этого момента, как и она. Девушка задрожала от его прикосновения, и в ней вспыхнуло невероятной силы желание. Потребность такая непреодолимая, что захватывало дух. Воздух вокруг них накалялся.
Марианна опустила руки на плечи мужчины, поражаясь жару его кожи под своими ладонями. Его руки, лаская ее спину, плавно скользили все ниже и ниже и, накрыв ягодицы, крепче прижали девушку к его телу. Она ощущала внизу живота свидетельство его желания. Страх смешался с ожиданием и пульсировал в крови девушки, она изнывала от страсти.
Томас комкал рукой подол ее одеяния, поднимая его все выше и выше, пока не коснулся пальцами нежной голой кожи ног Марианны. У неё перехватило дыхание от столь интимного прикосновения.
Мужчина отступил назад и одним быстрым движением стянул с нее ночную сорочку через голову и отбросил в сторону. Какое–то мгновение он просто смотрел, словно пытался запечатлеть в памяти каждый изгиб, каждую черточку ее обнаженного тела.
- Томас?
Лицо девушки залило краской, но она подавила импульсивное желание прикрыть свою наготу руками.
- Ты так прекрасна!.. Как я и представлял себе, - произнес он низким от желания голосом.
Недолго думая, Марианна протянула руку и дёрнула за пояс его халата. Тот распустился, и полы халата распахнулись. Мужчина сбросил ненужную одежду движением плеч и шагнул к девушке, обхватывая руками её спину, встречая ее губы своими. Грудь Марианны вжалась в его торс, его щетина тёрла ей кожу, но так нежно, что она и вообразить себе не могла такое. Ее губы раскрылись под напором Томаса. Его язык коснулся ее языка, и вся мягкость между ними исчезла.
Хелмсли сильнее прижал к себе девушку, его руки, следуя за желанием, бродили по ее телу, лаская спину и ягодицы. Она обвила руками шею Томаса, зарылась пальцами в его густые волосы, желая, чтобы он был еще ближе к ней. На секунду он оторвался от губ Марианны, сгреб ее в охапку и понес к кровати.
Они вдвоем упали на матрас и тут же сплели руки и ноги, обезумев от вкуса и жарких прикосновений друг друга. Марианна хотела - нет, ей нужно было - изучить каждый дюйм его великолепного тела. И было необходимо, чтобы он познавал её тело.
Она целовала губы, шею, плечи Томаса. Девушка пробежалась пальцами по его спине, ягодицам, ногам. Ее рука сжала его напряженный мужской орган, и Томас чуть не задохнулся от ее ласки. И она стала изучать его твердую, бархатистую плоть.
Мужчина наслаждался, лаская ее плечи, шею, грудь. Его рука описывала дуги на плоском животе Марианны и стала спускаться ниже к завиткам волос меж ее ног. Она напряглась на миг, напуганная тем, что хотела, в чем нуждалась. Пальцы Томаса безошибочно отыскали самую интимную часть ее тела.
Девушка судорожно втянула в себя воздух. Невероятное наслаждение разлилось по всему ее телу. Она даже представить себе не могла, что можно испытать такое чувство: одновременно ошеломляющее и требующее продолжения. Марианне этого точно было мало. Пальцы Томаса ласкали ее, дразнили и распаляли желание, бурлившее в ней.
Она извивалась на кровати и со стоном выкрикивала его имя. Она хотела большего. Нуждалась в большем. Мужчина скользнул пальцем внутрь ее тела, затем вынул его и снова ввёл внутрь. У девушки перехватило дыхание. Все ее чувства сосредоточились на его руке и изумительном удовольствии, которое доставляли ей его прикосновения. Потом Томас скользнул в нее двумя пальцами, его большой палец играл с ней, пока другие два двигались внутри в немыслимом ритме.
Марианна выгнула спину и, сильнее прижавшись к его руке, громко застонала от возбуждения и желания. Его рот накрыл ее губы, и его язык стал подражать движению его пальцев. Внезапно она оказалась в центре шторма растущего экстаза, отчаянно желая большего. Чего–то необъяснимого, недосягаемого.
Внезапно по её телу прокатились волны немыслимого чувственного наслаждения, принося с собой долгожданное освобождение.
Томас опустился на нее всем телом, опираясь руками по обе стороны от нее, втиснув ноги между ее ног. Он пристально посмотрел ей в глаза.
- Марианна, ты точно уверена?..
Он бы остановился, если бы она попросила его об этом. Она знала это, и ее сердце радостно запело. Она положила руки Томасу на шею, наклоняя его голову к себе, и выдохнула его имя:
- Томас…
Его плоть вторглась в нее и стала продвигаться вперед. Медленным, но решительным толчком Томас наполнил ее собой, вызывая в ней необычные, но отнюдь не неприятные чувства. Он вышел, но затем снова скользнул глубже, а потом остановился, словно не мог дальше двигаться. И в этот момент мужчина резко подался вперед, и её пронзила боль.
Марианна издала короткий крик, но он накрыл ее губы своими. Теперь Томас мог бы остановиться! Девушка запаниковала. Больно, и с неё хватит! Она попыталась высвободиться из его объятий, но мужчина не отпускал. Не остановился. Его движения были медленными, неторопливыми и в какой–то момент боль исчезла. Марианна стала инстинктивно подстраиваться под его движения. Дискомфорт уступил место возрастающему удовольствию. Она встречала его толчки смело, нетерпеливо. Девушку снова заполнило напряженное ожидание.
Они двигались, как единое целое. Быстрее, энергичней, сильнее. Ни волнения души, ни приключения, о которых она когда–либо воображала и мечтала, не шли ни в какое сравнение с этим ритмом. И вот, когда Марианна уже решила, что, верно, умрёт от восторга, его тело задрожало, и она закружилась во взрыве восхитительного экстаза, при этом мир вокруг, казалось, замер.
Какой–то миг, или целую жизнь, они лежали вместе, обнявшись.
А потом Томас тихо прошептал возле ее уха:
- Сладкое, сладкое безумие…
Глава 12
…а потом он сказал, что это безумие. Самое настоящее безумие. И, дорогая кузина, как же скоро я поняла настоящую истину. Это действительно было безумием.
Сладким, сладким безумием…
"Абсолютно правдивые приключения провинциальной мисс в Лондоне"
Марианна никогда не представляла себе такого покоя, такого удовлетворения, такой радости.
Такой любви.
В последние недели она подозревала о ней. Подозревала, что именно любовь всему виной, вот почему девушку неудержимо к нему тянуло, почему она хотела быть с ним - ради этих новообретённых, до конца неясных ей чувств, которые Томас в ней пробуждал. Подозревала Марианна и о том, что связывает их не просто дружба, а нечто большее, хотя мысль сама по себе была нелепой и очень пугающей. До сих пор она предпочитала вовсе не обращать внимания на данный факт.
Марианна поуютнее устроилась рядом с Томасом, и его руки крепко обняли её. Какая ирония - она искала одной лишь жизни, а нашла любовь. И приключения. И, похоже, нисколько против этого не возражала, что не менее иронично.
О, разумеется, ее будущее теперь будет совершенно не таким, каким она себе представляла. Но, несомненно, в её мечтах отыщется местечко для двух искателей приключений вместо одного. По правде говоря, ее приключения теперь будут не такими всеобъемлющими, как планировалось, - ведь тут, в Англии, у Томаса имелись обязательства, - но она была готова идти на компромисс. Всё же, независимо от её прежних взглядов, любовь таки может быть величайшим приключением в жизни.
Хелмсли уткнулся носом девушке в ухо. Марианна вздохнула от удовольствия и повернулась к нему лицом. Они встретились губами, и на долгое, захватывающее дух мгновение она позабыла обо всем на свете, кроме счастья быть в его объятиях.
Томас оторвался от Марианны и с улыбкой взглянул ей в глаза.
- Тебе стоит вернуться в свою комнату прежде, чем встанут слуги.
Девушка засмеялась.
- Если тебя заботит моя репутация…
- Меня она и правда заботит, - произнёс маркиз с притворной серьёзностью. Он еще раз поцеловал Марианну, выскользнул из кровати, подобрал с пола брошенный халат и надел его.
- Моей жене не пристало быть предметом праздных сплетен среди слуг.
Она села на кровати, обмотав себя простыней.
- Твоей жене?
Томас усмехнулся.
- Я сегодня все устрою. Мы можем получить специальную лицензию и пожениться до конца недели.
Приятное тепло разлилось по всему телу девушки.
- Ты хочешь жениться на мне?
- Разумеется.
Томас нашел ночную сорочку Марианны и протянул ей.
"Разумеется". Ей следовало сразу об этом догадаться. Всё что ей хотелось - это каждый день, каждый миг своей жизни проводить рядом с ним. Очевидно, он испытывает те же чувства. Однако было бы замечательно услышать это из его уст.
- Почему?
- У тебя разве не было еще какой–то одежды?
Девушка проигнорировала его вопрос.
- Почему ты хочешь жениться на мне?
Томас фыркнул.
- У нас нет выбора.
У Марианны замерло сердце.
- Нет выбора?
- Ну да. - Он встал на колени и заглянул под кровать. - Твой брат, как пить дать, пристрелит меня, если узнает о наших так называемых уроках. А моя мать, - маркиз вздрогнул, - боюсь даже предположить, что она сделает. Здесь затронут вопрос чести. И моей, и твоей.
- Так вот почему ты сказал, что у нас нет выбора, - девушка осторожно выбирала слова.
Томас встал на ноги, больше интересуясь поиском пеньюара, нежели тем, о чем говорил.
- Кроме того, существует определённая вероятность, что ты уже носишь моего ребенка. Если мы поженимся сейчас, никто потом не станет считать на пальцах точную дату зачатия.
- Нам бы этого точно не хотелось, - пробормотала Марианна. Холод сковал ее сердце. Она натянула ночную сорочку.
Томас говорил отстраненно, словно обсуждал ничего не значащую тему, и продолжал бродить по комнате в поисках её халата.
- И, откровенно говоря, теперь тебе будет трудно выйти замуж за кого–то другого.
- Я не собираюсь выходить замуж, - едва с её губ слетели эти слова, как она уже знала: теперь они правдивы, как никогда. О, возможно минуту назад она и подумала, представила, захотела…
- Ну, за кого–то другого, разумеется, не собираешься.
Томас послал ей довольную улыбку.
- Вообще ни за кого, - девушка несколько удивилась тому, каким спокойным и почти довольным голосом она это изрекла. Марианна выскользнула из кровати.
- Как понимать твои слова? - Хелмсли, наконец, переключил все свое внимание на нее.
Девушка подобрала свой пеньюар, что спрятался в тени комода.
- Я беспрестанно твердила тебе, что не намерена выходить замуж.
- Но все изменилось.
- Что именно? - Она надела пеньюар, действия её были столь же неторопливы, как и слова.
- Ну, мы… это… ты и я…
- Ты снова бормочешь, Томас, - сказала Марианна, будто отчитывая малого ребенка. - Тебе надо с этим что–то делать.
- Это с тобой мне надо что–то делать, - выпалил Томас.
Девушка направилась к двери.