Вскочив, она накинула халатик, подбежала к двери и осторожно приоткрыла ее. Человек буквально ввалился в номер. Отпрянув, Одри успела в последнюю секунду схватить его за руку и удержать от падения. Взглянула на ночного визитера и не поверила своим глазам. Юджин!
Если бы даже на долю секунды ей показалось, что его привели амурные поползновения, то достаточно было одного взгляда на это небритое лицо, на покрасневшие опухшие глаза, спутанные лохмы волос, чтобы подозрение мгновенно исчезло. Он был не в том состоянии, чтобы за кем-то волочиться. Юджин явно болен.
Одри обняла его за талию, помогая добрести до дивана. Почувствовав поддержку, он всхлипнул, дыхнув тяжелым перегаром.
Нет, Юджин не болен. Просто мертвецки пьян.
Одри не могла сообразить, что же предпринять. Почему пьяный Юджин оказался у ее дверей? Вряд ли ему хотелось предстать в таком виде перед малознакомым человеком. Но вполне возможно, его это не волновало, поскольку он уже не понимал, что делает и почему.
- Юджин, - тихо окликнула она, усадив гостя на диван. - В чем дело? Тебе нужна помощь?
Молодой человек, закатив глаза, молчал, и, если бы не тяжелое дыхание, Одри решила бы, что он мертв. Что же делать? Конечно, звонить Джону. Он найдет выход из любой сложной ситуации. Надо попросить портье разыскать его. Одри подошла к телефону, но едва сняла трубку, как Юджин ожил и пришел в крайнее возбуждение.
- Нет, - промычал он, замотав головой. - Господи, только не ему. - Он заплакал, издавая хриплые хлюпающие звуки. - Не хочу, чтобы он знал.
Одри положила трубку на рычаг.
- Хорошо-хорошо, - успокоила она Юджина. - Я никому не буду звонить. Просто расскажи мне, в чем дело. Объясни, как ты здесь очутился.
Юджин тупо уставился на нее, словно увидел в первый раз. Вытянув трясущуюся руку, он коснулся волос Одри и потрепал их.
- Эстер… Эсси… - простонал он. Рот его скривился, и, прикрыв глаза, словно от нестерпимой боли, Юджин тяжело уронил руку. - Господи, помоги мне. Эстер…
Услышав имя сестры, Одри оцепенела. Она ошеломленно смотрела на пьяного, стараясь привести мысли в порядок, но куда там - в голове был полный сумбур.
Юджин, завалившись на бок и уставившись в пол, продолжал пьяно бормотать:
- О Господи, Господи… Как я виноват… Эстер…
- Юджин, что ты мелешь! - с неожиданной для самой себя резкостью цыкнула на него Одри, уже догадавшись, о чем идет речь. Наконец-то после долгих десяти лет неведения она знает истину.
Боже мой, подумала она, глядя на жалкого, несчастного, сломленного человека, словно тряпка валяющегося на диване. Боже мой, так вот кто это был!
- Мне надо сказать… мне так стыдно… - глотая слова, всхлипывал Юджин. - О Господи, какой ужас… Эстер погибла из-за меня… - Он сжал руками голову, взъерошив волосы. - Мне жить не хочется…
Слушать его было невыносимо. Одри поймала себя на том, что гладит несчастного по руке, приговаривая:
- Юджин, Юджин, успокойся…
Ей и самой было непонятно, почему появилось желание утешить его. И куда исчезли гнев и решимость призвать злодея к ответу… Почему в ней осталась только жалость, только инстинктивное желание не ворошить прошлое?
- Эсси исчезла. - Он не отрывал глаз от пола. - Я виноват. Я не смог найти ее, не смог, не смог… - Бормотание превратилось в мучительный стон. Юджин с трудом поднялся. Казалось, его гнал незримый ужас. Он направился к дверям.
- Подожди… - Одри попыталась остановить его, но Юджин уже ничего не слышал и не видел. Он потряс головой, словно пытаясь избавиться от страшного воспоминания.
- Нет, нет, нет… - Он доковылял до двери и как-то ухитрился ее открыть; оглянувшись, уставился на Одри невидящими глазами. - Я не смог найти ее, - заплакал он и, пьяно пошатываясь, побрел по коридору прочь.
Девять гудков, десять, но Одри не опускала трубку на рычаг. Прижав ее плечом, она натягивала джинсы, не собираясь отсоединяться, пока не дождется ответа. Джон должен быть на месте.
Наконец после долгого ожидания она услышала хриплый спросонья голос:
- Алло…
- Джон! - со вздохом облегчения крикнула она. - Это Одри.
В его голосе сразу же появилась настороженность.
- Одри? Что случилось? Ты в порядке?
- Да, со мной все хорошо, - солгала она, не в силах рассказывать о том, что только что пережила и какое жалкое зрелище наблюдала. - Я звоню из-за Юджина. Я за него беспокоюсь.
- Что? - последовал удивленный вопрос. - Ты говоришь о моем кузене?
- Да. Он… ну, он сильно пьян и только что был здесь…
- В твоей комнате? - недоверчиво переспросил Джон. Чувствовалось, что он готов взорваться от гнева. - Этот тип ввалился в твой номер?
- Джон, послушай меня. - Она обеими руками вцепилась в трубку. - Он только что ушел. Бедняга плакал и был явно не в себе. Просто в отчаянии. Все время упоминал Эстер, каялся, что виновен в ее гибели. - Она поглубже вздохнула и сказала самое главное: - Джон, это был он. Рука, которую я видела в ту ночь, была рукой Юджина.
Джон долго молчал, переваривая новость, затем спросил:
- Где он сейчас?
- Не знаю. Поэтому и звоню, - заторопилась она. - Я боюсь за него. Когда он уходил, он был… ну, не в себе.
- Ты хотя бы видела, в какую сторону он направился?
- Нет. Не думаю, что у него была какая-то цель. Похоже, Юджин ничего не соображал. - Она запнулась и добавила: - Кому же, как не тебе, об этом сказать. Мне не хотелось звонить Фредерику…
- Ты поступила совершенно правильно. Спасибо тебе. Не сомневайся, я обо всем позабочусь.
- Что ты собираешься делать? - Понимая, что сейчас каждая минута на счету, Одри не хотела оставаться в неведении. Кроме того, рядом с Джоном было спокойно.
- Найти его, - с явным раздражением ответил он. - Пока, Одри.
- Подожди, я хочу с тобой. Пожалуйста, я хочу помочь тебе.
- Помочь ты не можешь, - холодно бросил он. - Оставайся на месте. Я все сделаю сам.
Она и оставалась на месте - пару минут. Тех самых, которые потребовались, чтобы полностью одеться. Спустившись на лифте и тенью выскользнув из холла, она пошла по тропинке, что вилась между гостиницей и коттеджем Джона.
Хотя дождь прекратился, воздух был напоен влагой, а порывы сильного ветра, то и дело сотрясавшие ветки, сбрасывали с них град капель. Через полсотни шагов Одри вымокла до нитки и на ходу отбрасывала с лица мокрые пряди волос. Дорожка, освещенная редкими фонарями, была безлюдна.
Но где же Джон? Куда успел так быстро исчезнуть? Одри осмотрелась, пытаясь представить себе его действия, понять ход его мыслей. Говорил он коротко и отрывисто, полный желания скорее закончить разговор. В его тоне явственно чувствовалась тревога за Юджина.
Конечно, услышанное заставило его проникнуться ощущением нешуточной опасности. Но что может угрожать его брату? Где в пределах мирной и спокойной территории "Буревестника" кроется опасность для потрясенного чем-то человека, к тому же нетрезвого?
И вдруг ее осенило. Боже милостивый, ну конечно! Опасность, как и всегда, подстерегает в воде.
10
Одри опрометью бежала по тропинке, что вела к пляжу. Она не успела завязать шнурки кроссовок, влажные плети которых хлестали по голым щиколоткам, и, взбежав на дюны, споткнулась, но тут же поднялась и пустилась дальше.
Джон! Она вылетела на плотный от дождя песок и побежала быстрее. Где же Джон? Пенистая полоса прибоя просматривалась далеко, но ни одной живой души не было видно. Она устремила взгляд на набегавшие волны с белыми гребешками и наконец увидела человека, который стремительно шел навстречу волнам, разрезая бедрами пенную круговерть воды и с каждым шагом погружаясь все глубже.
- Джон! - с силой выдохнув весь воздух из легких, заорала она, и, развернувшись, тоже кинулась в холодную мутную воду. - Джон! - Одри споткнулась о невидимое препятствие и потеряла кроссовку, которую туг же воровато слизнул прибой. Но она упрямо продолжала брести навстречу волнам. - Джон!
Услышав ее, он повернулся с яростным выражением лица и гаркнул, перекрывая океанский гул:
- Одри, черт бы тебя побрал! Немедленно возвращайся!
- Нет! - крикнула она в ответ. - Я не могу оставить тебя.
- Уходи отсюда! - зарычал он. - Ради Бога, беги за медиками! Я не могу одновременно заниматься вами обоими!
И тут она увидела Юджина. Он на несколько ярдов опережал Джона. Вода уже доходила ему до груди, его голова то появлялась, то исчезала под пенными гребнями волн.
- Да беги же! Беги!
На мгновение Одри оцепенела от страха, но затем, справившись с паникой, подчинилась приказу Джона. Выбравшись из воды и сбросив оставшуюся кроссовку, она заторопилась к гряде невысоких дюн, миновав их, припустилась изо всех сил к отелю, как к убежищу, к которому стремишься в ночном кошмаре. Она не сводила глаз с приближающейся громады "Буревестника", не обращая внимания на липнущие к ногам мокрые джинсы и не замечая горячих слез, что текли по щекам. Ее охватил ужас, и она, как молитву, повторяла:
- Господи, спаси их. Господи, спаси их…
Должно быть, ее вид мог потрясти кого угодно. Не дослушав сбивчивых объяснений, портье набрал номер службы спасения.
Опасаясь, что помощь опоздает, Одри попросила поднять на ноги службу безопасности гостиницы и вместе с двумя здоровыми парнями помчалась обратно, все так же повторяя:
- Господи, спаси их.
И, должно быть, Бог услышал ее. Когда она с охранниками вылетела на пляж, Джон уже выволакивал Юджина на берег.
Он оттащил кузена подальше от набегающих волн и тут же, встав на колени, стал делать ему искусственное дыхание. Каждое движение, которым он вгонял порцию воздуха в легкие брата, говорило о бешеной решимости вырвать его из рук смерти.
Может, ему помогает буревестник, почему-то подумала Одри. Измотанная и перепуганная, она находилась во власти странных фантазий, ибо теперь ей оставалось только беспомощно наблюдать борьбу жизни со смертью и стараться справиться со страхом. Да, конечно же, сейчас над братьями Олтман витал дух неподвластной морским стихиям гордой птицы…
Завывая сиреной и мигая проблесковыми маячками, к пляжу подлетела машина "скорой помощи". Джон продолжал бороться за жизнь брата, пока медики чуть ли не силой не подменили его, объяснив, что специальная подготовка в данном случае эффективнее, чем любовь к близкому человеку, и что кислородная маска принесет больше пользы, чем искусственное дыхание.
Наконец, когда Одри уже стала терять надежду, Юджин закашлялся, застонал и еле заметно дернул головой. Чуть-чуть, всего на дюйм, на самый важный дюйм в жизни, отделяющий человека от смерти.
Тут только Одри позволила себе опуститься на колени, ибо облегчение лишило ее последних сил, помогавших держаться. Она закрыла лицо руками и не видела, как Юджина положили на носилки и понесли к "скорой помощи". Лишь когда раздался звук захлопнувшихся дверец и взревел двигатель, у нее снова потекли слезы.
Она, и не глядя, знала, что Джон тоже уехал. Когда звуки сирены стихли вдали, Одри подняла голову. Было темно и холодно, а до рассвета оставалось совсем немного.
Через полчаса, приняв душ и переодевшись, оставив в холле дорожную сумку, Одри еще раз вышла на песчаную полосу пляжа.
До восхода солнца, которое посеребрит перламутровым сиянием темные воды залива, оставалось, наверное, не меньше часа. Но она хотела побыть здесь, чтобы встретить рассвет, последний, который ей доведется увидеть в Сент-Вудбайне.
Шторм стих, ветер превратился в легкий бриз, а мелкие волны ластились к берегу, как нашкодившие ребятишки, которые, устыдившись, просят прощения за вчерашнее буйство.
Последний час предрассветных сумерек. Примерно в это время Эстер встретила свою смерть. И теперь надо отдать долг памяти сестры.
Что бы там ни было, Одри испытывала радость оттого, что оказалась в Сент-Вудбайне. За эту короткую неделю ей удалось многое узнать и понять. И прежде всего - что такое любовь. Одри не сожалела ни об одной секунде, проведенной с Джоном, - пусть даже они никогда больше не повторятся, потому что этот человек навеки потерян для нее. И уже сейчас ощутимо ясно - каково это жить с разбитым сердцем.
Кроме того, она убедилась, что ей несвойственна жажда мести, чувство, которое еще недавно казалось ей всепоглощающим. Одри нередко мысленно видела этот день - день своего триумфа, когда она предъявит счет тому, чья рука увлекла Эстер на смерть. Она даже представляла, как перечисляет полиции доказательства и торжествует, видя обрушивающееся на голову преступника возмездие. Негодяй должен сполна расплатиться за все, что он совершил.
Начиная любительское расследование, Одри пообещала себе сохранять беспристрастность, но это оказалось непросто. Чем больше она наблюдала за братьями Олтман, тем больше ей хотелось, чтобы виновником гибели Эстер оказался Фредерик, который был ей мало симпатичен и подходил по всем статьям: бабник, себялюбец, да еще и наколку свел.
Но реальность оказалась совсем иной. Открытию истины не сопутствовало пьянящее чувство успеха. Вид Юджина - потерянного, униженного и терзаемого угрызениями совести - не доставил ей никакой радости. И, что странно, Одри стала воспринимать его как еще одну жертву той ужасной ночи.
Глядя на Юджина, она вдруг поняла, что на самом деле никогда и не жаждала мести, а искала лишь успокоения.
В глубине души Одри всегда корила и осуждала себя с той же силой, как и злосчастного обладателя татуировки, изображающей предвестника бури и несчастья. Она могла остановить сестру, но не сделала этого. И поэтому чувство вины жило в ней все десять лет. А этой ночью она простила Юджина, и сегодняшнее утро должно принести прощение и ей.
Так и случилось. Занявшееся на горизонте зарево просветлило душу Одри, долгие годы омраченную чувством вины.
На мгновение ей показалось, что бриз донес мелодичный смех Эстер, что она слышит слова сестры: "Козявка, пришло время понять, что ты была маленькой и ничем не могла помочь. Пришло время…"
Одри уловила за спиной шорох шагов по песку - самых настоящих, не воображаемых. Сердцем чувствуя, кто приближается к ней, она резко повернулась и поняла, что не ошиблась.
Джон.
Должно быть, он приехал прямо из больницы и не стал тратить время на душ и переодевание. Джинсы его, так окончательно и не просохшие, задубели от соленой воды и песка. Кто-то, видно, одолжил ему зеленую шерстяную рубашку, но он по-прежнему оставался босым. Волосы взлохмачены, в глазах застыла усталость.
И тем не менее он оставался самым обаятельным мужчиной из всех, кого Одри знала. Внезапно в горле у нее застрял комок.
- С Юджином все будет в порядке, - негромко сказал Джон. - Эскулапы хотят подержать его сегодня у себя и понаблюдать, а завтра отправят в реабилитационный центр. Он и сам говорит, что нуждается в помощи. Особенно после этой ночи.
Она кивнула и с трудом вымолвила:
- Слава Богу. - Потом сделала глубокий вдох и поинтересовалась: - А психологически? В каком он состоянии?
Джон горестно покачал головой.
- Как и следовало ожидать, вечером был кризис, потому-то Юджин и глушил алкоголем боль, которую с давних пор носил в себе. Так что ему придется взять себя в руки.
Одри молча кивнула. Бедный Юджин. Неужели он в самом деле хотел покончить с собой или же спьяну в смятении чувств кинулся в воду искать девушку, которую потерял давным-давно?
Но спрашивать ей не хотелось. Да и какой смысл? В любом случае это мучительно тяжело.
- Знаешь, а ведь ты спасла его, - вдруг улыбнулся Джон. - Ты могла этого и не делать, но такой уж у тебя характер. Правда, сейчас мой братец в таком состоянии, что ничего не понимает. Но я-то понимаю и благодарю тебя.
- Я ничего не сделала, - зардевшись, возразила она. - Это все ты… ты и врачи…
- Я спал, Одри. И мне бы в голову не пришло, что Юджин нуждается в помощи, если бы ты не разбудила меня. Ты спасла ему жизнь. Это абсолютно ясно. - Он посмотрел на нее, и в его усталых прекрасных глазах она увидела бесконечную печаль и признательность. - Эх, будь у меня возможность спасти твою сестру. Мне бы так хотелось вернуть ее тебе.
Одри болезненно улыбнулась.
- Верю. Я бы тоже этого хотела.
- Но теперь я могу рассказать тебе, что произошло в ночь ее гибели. - Джон поднял на нее неуверенный взгляд. - Если ты хочешь.
Она еле заметно пожала плечами.
- Ты в самом деле что-то знаешь?
- Да. И думаю, что должна знать и ты.
- Что ж, ладно, рассказывай.
Джон какое-то время собирался с мыслями, словно не зная, с чего начать, и наконец заговорил:
- Юджин страшился воды еще с детских лет. Непонятно почему, но панически боялся глубоководья, хотя умел красиво "проплыть" с десяток футов, касаясь дна ногами. Девушкам нравилось смотреть, как парень делает несколько эффектных гребков кролем. Так что ему приходилось поддерживать репутацию отменного пловца. Но он устраивал показуху на мелком месте… - Джон выковырял большим пальцем ноги из влажного песка ракушку и резко, словно избавляясь от чего-то неприятного, отправил в воду. - Любил мой кузен покрасоваться перед девушками, особенно - перед Эстер, которая очень нравилась ему. Когда она попросила его пойти с ней ночью к океану, Юджин пришел в восторг. Но когда они оказались на берегу, ей захотелось поплавать. У него не хватило смелости отказаться и он согласился, думал, что все будет как обычно - всего лишь окунутся и назад.
- Но Эстер этого было мало, да? - Одри почти видела перед собой эту сцену. Сестра любила плавать и, кроме того, обожала острые ощущения. Войти ночью по пояс в воду и окунуться - забава не для нее.
- Скорее всего, так и случилось. Юджин рассказывал, что она, не останавливаясь, продолжала идти навстречу волнам. Он не мог остановить ее и, конечно же, побоялся следовать за ней. Проплыв немного до отмели, она позвала его за собой, но куда ему…
Одри без труда представила, как сестра дразнит Юджина. Рядом с бесстрашной Эстер она и сама не раз оказывалась в роли беспомощного цыпленка и помнила, как ей было страшно.
- Юджин толком не знает, что произошло дальше. Судя по всему, Эстер подхватило подводное течение. Они нередко возникают в промоинах между отмелями и бывают очень мощными, с ними трудно справиться даже сильному и опытному пловцу. Юджин рассказывал, что ничего не предвещало опасности. Просто Эстер вдруг исчезла.
Ох, сестренка… У Одри вновь заныло сердце. Золотоволосая красавица, никогда не знавшая страха…
- Юджин подождал несколько минут, надеясь, что она вынырнет. Потом запаниковал и кинулся искать Фредерика.
- Почему именно его?
- Ну, это далеко не так глупо, как может показаться. Фред очень хороший пловец, во время летних каникул даже работал спасателем. Как бы там ни было, оба моих кузена искали девушку до самого рассвета, пока не пришли к выводу, что уже ничего не поделаешь - слишком поздно. Юджин совершенно растерялся, впал в прострацию, и тогда Фредерик принял решение никому ничего не рассказывать, потому что понимал: брат не выдержит допроса и во всем признается. Подозреваю, что Фред стремился избежать и общественного скандала. Он собирался жениться на Айрис, а ее семья пришла бы в ужас, узнав, что родной брат жениха замешан в таком деле.