Верхняя губа Адама, продолжающего смотреть в окно, дрогнула в горькой усмешке.
- Мягкость никогда не входила в число моих добродетелей.
- Готовы ли вы отправиться на прогулку, леди Сисели? Аманда ждет нас в прихожей.
Адам резко обернулся. Елена произнесла эти слова чересчур оживленно, и он тут же догадался, что ей опять удалось услышать последнюю часть их разговора с бабушкой.
Что бы он ни говорил, жестокость была вовсе не свойственна его натуре, но, будучи женатым на Фанни, из чувства самосохранения он научился быть жестким. Какое бы решение ни принял касательно Елены, он не хотел заставлять ее страдать.
Адам обратился к бабушке:
- Не отведете ли вы Аманду на прогулку сами, дорогая, чтобы дать мне возможность переговорить с миссис Лейтон?
- Разумеется.
- Уверяю вас, в дальнейшем обсуждении этого дела нет никакой необходимости! - воскликнула Елена и тут же покраснела от собственной грубости.
Ее будто подменили. Да и могло ли быть иначе, если она только что узнала, что Адам, джентльмен, ставший для нее ближе, чем кто бы то ни было, не только обсуждает события прошлой ночи с бабушкой, но и советуется, как ему половчее избавиться от ее присутствия в своем доме!
А она-то поверила, что почти влюбилась в этого человека, полагала, что и он испытывает к ней симпатию. Его слова, обращенные к леди Сисели, убедили в том, как глубоко она заблуждалась на этот счет. Прошлой ночью лорд Адам Готорн просто получил от нее то, что хотел, и теперь мечтал как можно скорее избавиться от ее присутствия.
Елена гордо вздернула подбородок:
- Я соберу вещи и уеду завтра же утром.
- Вы уедете тогда, когда я вам это разрешу, - резко ответил Адам.
Елена наградила его ледяным взглядом:
- У меня создалось впечатление, что вы уже это сделали, милорд.
- Как раз завтра я собираюсь возвращаться в Лондон, - вмешалась леди Сисели. - В субботу состоится бал, на котором мне обязательно нужно присутствовать, - сообщила она внуку. - Я буду очень рада, если вы согласитесь отправиться в столицу в моей карете. Что скажете, миссис Лейтон? - мягко добавила она.
Что бы ни думала эта пожилая леди о Елене, гувернантке Аманды, отважившейся вступить в интимную связь со своим работодателем, вела она себя с ней очень по-доброму, проявляя сочувствие к ее затруднительному положению. Елене слезы навернулись на глаза. Хотелось оказаться как можно дальше от Адама Готорна.
- Благодарю вас, - вежливо ответила она, признательно глядя на пожилую даму.
Она решила, что не станет плакать перед Адамом. Успеет еще наплакаться, оказавшись в одиночестве у себя в спальне. А пока постарается сохранять спокойствие и хладнокровие. И чувство собственного достоинства.
Адаму совсем не понравилась договоренность бабушки и Елены, полностью исключившая его вмешательство.
- А что вы скажете Аманде о своем поспешном отъезде?
Опустив ресницы, чтобы скрыть от Адама выражение глаз, Елена ответила:
- Уж точно не правду.
Адам почувствовал, что краснеет.
- Не оставите ли вы нас наедине, бабушка?
- Разумеется.
Пожав Елене руку, выразив тем свое дружеское участие, леди Сисели вышла из комнаты, неслышно закрыв за собой дверь.
Адам пришел в бешенство. Своим вмешательством бабушка выставила его не только грубым, но и бессердечным типом. Это же совершенно смехотворно и не соответствует действительности!
Время, проведенное с Еленой прошлой ночью, стало одним из счастливейших в его жизни. Он полагал, что они освободились от притворства и превратились просто в двух людей, наслаждающихся обществом и телами друг друга.
А потом он осознал последствия этих действий.
И тем не менее никак не мог смириться с мыслью, что завтра рано утром она уедет, и он никогда ее больше не увидит.
- Вам вовсе не обязательно так торопиться.
- Напротив, милорд, - возразила она. Взгляд ее прекрасных глаз был устремлен не на него, а на незажженный камин.
Адам невольно залюбовался ее совершенным алебастровым профилем, очень похожим на тот, что был вырезан на камее, некогда принадлежавшей его матери… Он резко вдохнул:
- Мне очень жаль, что вы, очевидно, подслушали окончание моего разговора с бабушкой.
- Вам действительно жаль? - Елена медленно повернулась и теперь смотрела на него в упор.
Адам нахмурился под ее холодным взглядом:
- Разумеется, да. Я вовсе не желал, чтобы вы в такой форме узнали о беспокойстве, возникшем у меня в связи с недавними изменениями в наших отношениях.
Елене с трудом удалось подавить рвущийся наружу горький смешок. Насколько она могла судить, единственным "беспокойством" Адама было стремление как можно скорее избавиться от нее. Ну что ж, она пойдет ему навстречу.
Она поджала губы.
- Возможно, в таком случае хорошо, что я подслушала. Вы добились своей цели: завтра я покидаю ваше имение, избавив вас от необходимости просить меня об этом.
Он порывисто шагнул к ней.
- Не задумывались ли вы о том, что мы могли бы прийти к более приятному для обеих сторон соглашению? Я мог бы снять для вас дом в Лондоне, где мы стали бы тайком встречаться во время моих приездов в столицу, - поспешно добавил он.
- Нет! - вскричала Елена.
Предложение Адама одновременно и шокировало, и разгневало ее. Она-то поверила, что нравится этому мужчине и прошлой ночью он был искренен с ней!
Какой глупостью с ее стороны было полагать, что их ласки значили для него что-то особенное. Своим унизительным предложением снять для нее дом в Лондоне он все равно что назвал ее продажной женщиной, своей личной шлюхой, которая всегда будет с нетерпением ждать его приездов в Лондон.
Елене казалось очень странным, что мужчина, изнасиловавший ее, хотел сделать своей законной женой, а тот, кто был с ней бесконечно нежен, прочил ее всего лишь на роль своей любовницы.
- Нет, милорд, - ровным голосом ответила она.
- Отчего же нет, черт подери?! - воскликнул он, раздраженный ее категорическим отказом на то, что могло бы, по его мнению, стать в сложившейся ситуации идеальным решением.
Елена посмотрела на него с сожалением во взгляде.
- Я наделала в жизни немало ошибок, милорд, и полагаю, чему-то научилась. Хотя бы тому, чтобы не повторять их дважды, - язвительно произнесла она.
Он с силой сжал челюсти.
- Хотите сказать, прошлая ночь была одной из этих ошибок?
Она неопределенно кивнула:
- Уверена, и вы так думаете.
- Хотя бы попытайтесь посмотреть на ситуацию моими глазами. Я поставлен в очень щекотливое положение.
- Прошу прощения, что прерываю, милорд.
Адам повернулся к двери и смерил своего дворецкого гневным взором:
- Что такое? Неужели это не может подождать, пока я закончу разговаривать с миссис Лейтон?
Джеффриз сохранял полную невозмутимость.
- К вам пришел человек, милорд. Говорит, у него назначено.
Адам нахмурился:
- Кто он такой?
Презрительный тон Джеффриза ясно свидетельствовал о том, что он о посетителе невысокого мнения.
- Грум, милорд. Уверяет, что он…
- Да, знаю, - устало перебил Адам. Он прекрасно знал, что за человек к нему явился и зачем, но за последние несколько часов напрочь забыл об этой встрече. - Велите ему отправляться в конюшню. Я скоро к нему присоединюсь.
- Да, милорд.
Джеффриз вышел из комнаты, сохраняя привычное непроницаемое выражение лица.
Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Елена холодно обратилась к Адаму:
- Мне пора идти собирать вещи, милорд.
- Нет. Вы останетесь стоять, где стояли! - приказал он, и Елена, уже сделавшая несколько шагов по направлению к двери, остановилась, но не повернулась к нему. Он видел лишь ее напряженную спину.
- Елена, - более мягким голосом произнес он, - нам нужно спокойно и без эмоций обсудить эту ситуацию.
- Без эмоций? - Она решительно повернулась к нему. На бледных щеках разлился румянец. - Увы, я уже не верю, что вы способны на проявление искренних эмоций!
- Подождите минуту.
- Я больше ни секунды не намерена терять на такого человека, как вы, милорд, не говоря уже о целой минуте. - Она язвительно фыркнула.
- Такого человека, как я? Что вы имеете в виду?! - возмущенно вскричал он.
Елена развела руками:
- Ну какой, скажите, человек станет откровенно обсуждать одну женщину с другой? Особенно с мягкой и доброй дамой, уважение и дружеское расположение которой я ценю? - Ее голос дрожал от напряжения. - Вы до невозможности унизили меня, милорд, да еще и заставили леди Сисели поверить в то, что погубили меня. За это я вас никогда не прощу. Никогда!
Развернувшись на каблуках, она бросилась к двери.
- Елена!
- Оставьте меня в покое, Адам, - произнесла она, глядя на него через плечо и уже распахивая дверь. - Я приму предложение вашей бабушки и завтра поеду в Лондон в ее карете. Больше вы меня никогда не увидите и не услышите обо мне.
- Черт подери, я хочу…
- Я слышала, чего вы от меня хотите, милорд. - Елена изо всех сил боролась с подступающими слезами, чтобы избавиться от унижения расплакаться в его присутствии. - И ответила вам, что считаю подобную связь совершенно недопустимой. А теперь прошу извинить меня, я… советую вам немедленно отпустить мою руку, сэр! - холодно произнесла она.
Стремясь задержать ее, Адам в два шага пересек комнату и схватил ее за предплечье. Она не знала, как долго еще сумеет сдерживать слезы и гнев.
Она была, об Адаме лучшего мнения. Считала его более порядочным человеком. А он оказался ничуть не лучше Невилла Мэттьюза! Даже еще хуже, потому что Невилл, по крайней мере, предложил взять ее в жены. Или отправить в сумасшедший дом.
Именно, либо брак без любви с жестоким кузеном-садистом, либо психиатрическая клиника, куда он, как опекун и ближайший родственник, упрячет ее до конца жизни.
Елена нашла иной выход из этой ситуации: назваться чужим именем и сбежать из Йоркшира так далеко и быстро, насколько было возможно. От Невилла.
И все ради того лишь, чтобы теперь пасть жертвой собственного сердца. Сердца, жаждущего любви и защиты, но повстречавшегося с человеком, не менее эгоистичным, чем Невилл.
Она гордо вздернула подбородок:
- Как мне кажется, нам больше нечего сказать друг другу, милорд, ни на эту тему, ни на какую-либо другую.
Адам продолжал раздраженно смотреть на нее, не отпуская ее руки. Он открыто признался, что вел себя в этой ситуации совершенно неправильно, от начала и до конца. В том, что между ними все кончено, он ни секунды не сомневался, прочтя это в ее презрительном взгляде.
Он ожидал льстивых слов или угроз, требований, выраженных в той или иной форме, которые он бы выполнял. Вместо этого Елена просто отвергла его предложение, в реальность которого он и сам до сих пор верил с трудом. Стремился как можно скорее удалить ее из своего дома лишь для того, чтобы снять для нее другой дом в Лондоне!
Адам недоуменно нахмурился:
- Чего же вы от меня хотите?
- Чтобы вы, наконец, отпустили мою руку, - ответила Елена.
- Я не о настоящем моменте говорю! - рявкнул он в ответ.
- Если вас это не слишком затруднит, напишите мне, пожалуйста, рекомендательное письмо, чтобы мне найти новое место.
- Я имел в виду, чего вы хотите от меня в качестве компенсации? - нетерпеливо перебил он. - За прошлую ночь?
Не дожидаясь, когда же он наконец отпустит ее руку, Елена сама вывернулась из его хватки. Несомненно, теперь на коже появятся синяки, хотя это обстоятельство нисколько ее не волновало. Побледнев как мел, она покачала головой, глядя на Адама непроницаемым взглядом:
- Вы самый презренный…
- Папа? Папа! - В комнату вбежала переполненная восторгом Аманда. - На конюшню пришел человек и привел с собой самого красивого пони в мире. - Она прыгала вокруг Адама, сгорая от нетерпения. - Пойдем скорее посмотрим, папа! О, миссис Лейтон, - она схватила Елену за руку, - идемте же!
В последнее время Аманда больше не выказывала скованности в обществе отца, что бесконечно радовало Елену.
- Уверена, что папа с радостью сходит с тобой на конюшню, а у меня есть другие дела.
- Пожалуйста, пойдемте, миссис Лейтон! - Энтузиазм девочки немного поутих, и она встревоженно посмотрела на Елену.
- В самом деле, идите посмотрите на пони, миссис Лейтон, - медленно протянул Адам, уязвленный и обвинением Елены в бесчувственности, и гневной тирадой из потока бранных слов, который она обрушила бы на его голову, если бы не появилась Аманда.
Адам открыто признал, перед самим собой по крайней мере, что серьезно недооценил Елену. Похоже, она совсем ничего от него не хочет. За исключением того, чтобы никогда его больше не видеть.
Это казалось бессмысленным. Ему не следовало вступать в интимные отношения с женщиной, находящейся у него в подчинении, и он полагал, что за эту ошибку теперь придется так или иначе расплачиваться. Опытным путем он выяснил: ни одна женщина не отдастся мужчине, не рассчитывая получить за это вознаграждение в том или ином виде. Хотя Елена и не принадлежала к высшему обществу, она была уважаемой вдовой погибшего солдата. Тем не менее она просит у него всего лишь рекомендательное письмо, необходимое для получения нового места. Это совершенно сбивало с толку.
Он расправил плечи.
- Да, миссис Лейтон, вам нужно обязательно посмотреть на пони, ведь своим появлением здесь он обязан вам.
- Это мой пони, папа?! - с придыханием воскликнула Аманда. - В самом деле, мой?
Выражение лица Адама смягчилось, когда он посмотрел на дочь.
- Твой, милая, - подтвердил он.
Восторженно вереща, Аманда бросилась в объятия отца, и Елена воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из комнаты, но была остановлена им.
- Вы пойдете с нами на конюшню, миссис Лейтон, - не терпящим возражений голосом заявил он.
В присутствии своей подопечной Елена ни за что не стала бы с ним спорить. Адам так и не выпустил ее руки. Втроем они отправились на конюшню, где леди Сисели беседовала с главным конюхом. Рядом стоял еще один человек, держащий на привязи пони.
Елена была рада за Аманду. Очевидно, Адам купил для нее пони в то время, когда уезжал из имения. Это оказалась очень милая кобылка с лоснящимися боками цвета меда и светло-кремовыми гривой и хвостом. Она с обожанием посмотрела на Аманду карими глазами, и та, отпустив руку отца, подбежала к новой любимице и стала гладить ее по носу.
- Ах, вот и ты, Адам.
Леди Сисели повернулась к внуку, и Елена получила возможность лучше рассмотреть, с кем именно она разговаривала.
Мужчина, держащий на привязи пони, уставился на нее с удивлением, будто не веря своим глазам.
Елена ахнула от ужаса. В то же мгновение солнце для нее померкло и мир погрузился во мрак.
Глава 13
- Благодарю тебя за то, что ты подхватил миссис Лейтон, когда она лишилась чувств, и принес ее в спальню, Адам, но тебе нельзя и дальше здесь оставаться, ты же знаешь.
- Еще как можно, черт подери! Прощу прощения за свою несдержанность, бабушка. - Послышался тяжелый вздох. - Но, согласитесь, день сегодня выдался не из легких.
- Да. Все мы обеспокоены странным обмороком миссис Лейтон, но я считаю, что мне одной нужно остаться у ее постели. Как ты и распорядился, Бристоль сейчас дает Аманде первый урок верховой езды, а Джеффриз повел приезжего грума в помещение для слуг, чтобы напоить чаем. Похоже, этому молодому человеку не терпится отправиться обратно.
- Прежде я задам ему несколько вопросов.
Елена очнулась уже несколько минут назад, но продолжала лежать с закрытыми глазами, чтобы бабушка и внук ни о чем не догадались. Ей хотелось подольше отсрочить допрос, которому, она не сомневалась в этом, Адам ее непременно подвергнет.
Она лишилась чувств, узнав "приезжего грума". Его звали Иеремия, и, несмотря на изменения во внешности и одежде, он тоже узнал в ней Магдалену Мэттьюз.
И что теперь делать? Есть ли способ предотвратить катастрофу, которая неизбежно разразится, когда Адам Готорн и леди Сисели узнают, что на самом деле она сбежавшая внучка герцога Шеффилда? Молодая женщина, обвиненная своим кузеном в убийстве и краже. Елена никак не могла опровергнуть этих обвинений, и Невилл поспешил воспользоваться этим обстоятельством в своих целях. Выдвинул ультиматум: либо она выходит за него замуж, либо он отправляет ее в сумасшедший дом. Нечего и говорить, что она предпочла сбежать от столь незавидных перспектив.
Появление Иеремии в Готорн-Холле положило конец ее инкогнито.
Раздался еще один вздох, на этот раз с губ леди Сисели.
- Я уже сама пыталась переговорить с грумом, прежде чем поднялась сюда, но бедняга отказался отвечать на мои вопросы. Как мне кажется, он чем-то крайне шокирован.
- Я выбью из него ответы силой, если понадобится!
Елена решила, что услышала достаточно.
- Не нужно применять к Иеремии физических средств воздействия, - хрипло пробормотала она, открывая глаза и садясь на постели. К счастью, кто-то снял с нее капор! - Боюсь, бедняга решил, что увидел привидение, леди Сисели. - Она предпочла обратиться к пожилой даме, так как не находила мужества посмотреть в холодные, обвиняющие глаза Адама.
- Привидение? - неуверенно переспросила та.
Елена кивнула:
- Иеремия наверняка считал меня мертвой или, подобно многим другим, верил в то, что я сбежала за границу, где меня никогда не найдут.
Леди Сисели непонимающе нахмурилась:
- Так вы знакомы с этим молодым грумом?
- Да, - призналась Елена.
Адам презрительно фыркнул:
- Сколь разнообразен список ваших "друзей", Елена! Сначала грум, потом лорд. Кто же окажется в вашей постели следующим? Возможно, герцог?
- Адам! - возмущенно воскликнула леди Сисели, а Елена побледнела еще больше.
Последние несколько минут, проведенные Еленой без сознания, были для Адама далеко не приятными. Воображение услужливо подкидывало все новые варианты того, насколько близко знакомы Елена и этот грум, которого она столь фамильярно назвала просто Иеремией.
Эта фамильярность вовсе не пришлась Адаму по душе, особенно принимая во внимание близость, которую они с Еленой познали прошлой ночью.
- В таком случае не потрудится ли миссис Лейтон объяснить нам, откуда она так хорошо знает грума лорда Степлтона, что обращается к нему по имени?
Елена непонимающе заморгала:
- Прошу прошения?
Адам удивленно посмотрел на нее:
- В имении лорда Степлтона в Уорике я приобрел для Аманды пони, который уже не подходил по возрасту для его подросшей дочери.
Она уставилась на него озадаченным взглядом:
- Иеремия теперь работает у лорда Степлтона?
- Разве я только что этого не сказал?! - нетерпеливо воскликнул Адам, считая этот вопрос всего лишь уловкой, призванной подольше потянуть время и не отвечать на его предыдущий вопрос.
Елена нахмурилась:
- Прежде он работал у… - Она резко оборвала себя на полуслове, плотно сжав губы.
- У кого? У кого он работал? - поспешно спросил Адам, все еще ревнуя Елену к красавцу груму.