Что касается Валери, то она прекрасно заметила, какое впечатление произвело их появление в ресторане. Она знала: каждая женщина в зале до смерти завидует ей. Скотт Макларен - это нечто! Такой высокий и красивый, с врожденным чувством собственного достоинства. У его покойного отца была такая же горделивая осанка. Сильные мужчины всегда выделяются. Валери нравились не просто богатые мужчины, а мужчины, способные добиваться поставленной цели. Своей же целью она считала поймать такого мужчину. Она обрабатывала Скотта не жалея сил и упорно надеялась, что рано или поздно он забудет неотразимую Александру Эштон.
Несмотря на свое враждебное отношение к ней, она много раз видела Александру в балете и восхищалась ее невероятным изяществом и красотой. Вообще удивительно, что такое эфирное сознание оказалось на громадной скотоводческой ферме, затерянной в пустыне. Валери, как и все остальные, читала в газетах о несчастном случае, слышала сообщение в программе новостей, сопровождавшееся несколькими кадрами с Александрой Эштон в роли Авроры. Валери сразу забеспокоилась, гадая, как это событие может отразиться на ее планах.
Весь день она ломала голову: зачем на самом деле Скотт приехал в Сидней? Она очень надеялась, что это чисто деловая поездка. Меньше всего ей хотелось, чтобы он прилетел исключительно ради встречи с Александрой. Винни в последнем телефонном разговоре с ней ничего не объяснила, но этого следовало ожидать - Валери отлично знала, какого мнения о ней Эдвина Макларен.
Потягивая сухое мартини, Валери рискнула спросить напрямик. При всей своей самоуверенности она не знала, как к ней относится Скотт. Очень уж хорошо он скрывает свои чувства, но зато какой сексуальный! Обычно от одного звука его голоса в телефонной трубке у нее подгибались колени.
- Так для чего ты приехал в Сидней? - Она улыбалась, глядя на него дерзкими карими глазами. - Не станешь же ты уверять, что приехал, чтобы только повидаться со мной?
Он рассмеялся и погладил ее по руке, отчего у Валери перехватило дыхание.
- Повидаться с тобой всегда приятно, Вэл, но на этот раз я приехал по поручению Винни.
Валери встревожилась.
- Должно быть, что–то срочное, если ты бросил ферму.
Скотт чуть заметно кивнул, глядя куда–то вдаль.
- Ты, наверное, читала об этом в газетах. Алекс упала и повредила колено. Сейчас она в больнице, ей предстоит операция.
Алекс! О, нет! Валери схватилась за свой бокал, судорожно отпила большой глоток.
- Да, я читала об этом. Она даже попала в вечерние "Новости".
- Она же одна из звезд Австралийского балета
Ей померещилось или в его словах на самом деле прозвучал холодок?
У Скотта была одна особенность, которая очень беспокоила Валери: он не терпел, чтобы задевали его родных, к которым относилась и эта вертихвостка, Александра. Едва от нее избавились, она уже снова тут как тут!
Валери заставила себя изобразить заинтересованность.
- Ну конечно, и такая талантливая. Я много раз видела ее выступления и всегда была в восторге. Винни, наверное, страшно переживает. У нее такое доброе сердце. - Только не для меня, добавила она мысленно. - И ты прилетел в такую даль, чтобы навестить Алекс в больнице?
Скотт небрежно пожал плечами.
- А как еще мне было сюда добраться? - Его властный голос звучал очень мягко.
- И как она себя чувствует? - спросила Валери заботливо, хотя и несколько запоздало. - Должно быть, ужасно тревожится за свою карьеру?
- Наверное, тревожится, но держит себя в руках. Это не первая трагедия в ее жизни.
- Все еще опекаешь ее. Скотт? - не удержалась Валери, в которой снова взыграла ревность.
- Я не могу забыть, что Алекс долгое время была частью моей жизни, - возразил Скотт с помрачневшим лицом.
- Прости меня, дорогой. - Валери стремительно протянула через столик руку с прекрасным маникюром, коснулась пальцами его руки. - Не сердись, но как же мне не беспокоиться за тебя? Я знаю, какую сумятицу она внесла в твою жизнь. Такие женщины могут быть очень опасны.
- Это точно, - согласился он, слегка скривив губы.
Не такой ответ хотела услышать от него Валери.
- Ну что же, если она не будет больше танцевать, то всегда сможет выйти замуж за одного из своих многочисленных поклонников, - предположила Валери с абсолютно серьезным видом. - После спектакля к ней не пробиться. Много говорят об одном из ее партнеров. Виктор Дрейер - очень красивый мужчина.
Скотт пожал плечами.
- Алекс только кажется хрупкой, но она очень сильная. И еще целеустремленная. Если вернуться в балет будет физически возможно, она это сделает.
- Надеюсь, что так и будет, - с чувством сказала Валери. - Жаль, если такой блестящей балерине придется уйти со сцены. Значит, ей предстоит операция?
- Завтра утром. - Макларен небрежно поднес к губам бокал. Свет высокой свечи, стоявшей на столике, позолотил его лицо. - Я хочу быть там, посмотреть, как все пройдет.
- Само собой. - Валери отпила еще глоток. - Странно, что Винни не приехала с тобой. Она ведь так любит свою крестницу.
Макларен снова пожал плечами.
- Ей незачем ездить. Винни хочет, чтобы Алекс приехала поправляться на ферму.
- Что–о?! - не сдержавшись, вскрикнула Валери.
- Так, в чем дело? - Макларен насмешливо поднял на нее глаза. - Мне тоже этого не хочется, однако я не могу огорчать Винни. А когда я увидел Алекс на больничной койке, мне и самому показалось, что ей нельзя оставаться без присмотра.
- Но ведь у нее же есть друзья! - Валери прикусила себе язык, чтобы не наговорить гадостей. - Я думаю, многие прямо–таки ухватятся за возможность поухаживать за Александрой Эштон!
- Понимаешь, Вэл, ей нужен человек, которому она по–настоящему дорога, - терпеливо объяснял Скотт. - Такой человек, как Винни.
- А ведь мне Винни ни словечком не обмолвилась, - добавила она про себя.
Скотт пристально посмотрел на Валери.
- Наверное, просто забыла.
Ну конечно, никто не смеет критиковать его драгоценную Винни.
- А она согласилась? - спросила Валери с тревогой.
- Кто? Алекс? - Скотту не хотелось обсуждать это с Валери. Алекс - его сугубо личное мучение.
- Так ведь мы же о ней говорим, Скотт? Я не хочу, чтобы она снова вошла в нашу жизнь. От нее одни только беды.
- Я того же мнения, - раздраженно отозвался Скотт. - Но так уж получается.
- Ну, стало быть, придется нам собраться с силами и постараться это как–то пережить, - сделав над собой чудовищное усилие, Валери изобразила дружелюбную улыбку. - Я ведь о тебе беспокоюсь. Если окажется, что она не сможет вернуться на сцену, она сразу вцепится в тебя.
Скотт окинул взглядом зал и жестом подозвал официанта, маячившего неподалеку в состоянии боевой готовности.
- Я думаю, этого можно не опасаться. Алекс должна понимать, что опоздала на три года.
- И потом, есть еще я, - напомнила Валери.
- Да, конечно, есть еще ты. - Взгляд аквамариновых глаз легко коснулся ее лица и груди.
Если эта Алекс вздумает влезть между ними, ей не поздоровится! - сказала себе Валери. У Скотта Макларена есть все, что должно быть в мужчине. Рядом с ним словно постоянно греешься в лучах солнца.
Мозг Валери усиленно заработал. Она знала: ей следует во что бы то ни стало помешать Александре Эштон возвратиться в Мейн–Ройял!
Скотт приехал в больницу рано утром, чтобы успеть поговорить с хирургом. Тот подтвердил, что пока неясно, сможет ли она продолжить сценическую карьеру. Балеринам, как и спортсменам, приходится выдерживать огромные физические нагрузки. Нельзя сказать заранее, как колено Алекс будет переносить постоянное перенапряжение, хотя для обычной жизни, по мнению мистера Томлинсона, ее нога будет вполне пригодна.
Операция продолжалась дольше, чем Скотт ожидал, и он невольно начал беспокоиться. За всю свою жизнь он не провел в больнице ни одного дня. Он и родился на ферме. В больнице ему было не по себе - слишком много страданий.
Когда Алекс привезли в послеоперационную палату, она довольно скоро пришла в себя. Сейчас Александра удивительно напоминала Скотту ту десятилетнюю девочку, которую он так хорошо помнил.
Она сразу узнала его.
- Скотт!
Его сердце сжималось от жалости при виде ее бледного личика в больничной шапочке.
- Всего несколько минут, мистер Макларен, - предупредила медсестра.
- Спасибо, - отозвался он, бесконечно благодарный уже за то, что ему вообще позволили находиться здесь. Он склонился над Алекс. - У тебя все будет хорошо, Я уже говорил с Томлинсоном. Он доволен тем, как прошла операция.
Ее глаза уже слипались, густые темные ресницы опустились.
- Когда я тебя увижу? - еле слышно выговорила она.
- Скоро, Алекс, - пообещал он. - Я приеду за тобой, как только тебя выпишут.
Но вышло иначе. За два дня до выписки к Алекс пришла неожиданная посетительница. Алекс лежала в постели и пыталась читать новый роман. Ей казалось, будто ее нога заключена в железные оковы. И вдруг в палату ворвалась высокая блондинка в шикарном ядовито–желтом костюме и с охапкой роз. Как минимум две дюжины, с длинными стеблями, в прозрачном целлофане, перевязанные роскошной розовой с серебром лентой.
- Алекс, ты меня помнишь? - Гостья ослепительно улыбалась, оглядывая Алекс цепким взглядом орехово–карих глаз. - Я - Валери Фримен, подруга Скотта.
Выражение ее лица и тон голоса заметно противоречили друг другу.
Алекс отложила книгу и попыталась ответить, как положено, вежливой улыбкой, хотя интуитивно догадывалась, что Валери явилась отнюдь не из дружеских побуждений, а скорее, чтобы прощупать почву. Странно, она чувствовала, что Валери Фримен ненавидит ее. Но это же бессмысленно! Она ее даже не узнала.
- Конечно, помню, - сказала Алекс. - Как мило, что ты пришла навестить. И такие чудесные цветы!
Цветы были действительно чудесные - едва раскрывшиеся розовые бутоны среди пышных листьев.
- Я знала, что они тебе понравятся, - Валери небрежно сунула охапку на тумбочку. - Но вообще–то это все равно, что возить уголь в Ньюкасл. - Она кивнула на расставленные повсюду букеты. - Хотя вполне естественно, что у тебя такое множество поклонников.
Ее слова прозвучали как–то странно.
- Откуда ты узнала, что я здесь? - спросила Алекс, стойко выдерживая оценивающий взгляд Валери. - Присаживайся. Я позвоню, попрошу поставить цветы в воду. Здесь все так добры ко мне.
- Ничего удивительного. - Валери коротко рассмеялась. - У тебя такой вид, словно тебе следовало бы находиться в детской палате.
На самом деле Валери поразила и страшно разозлила красота соперницы. Без грима, волосы стянуты на затылке, лишь один–два необыкновенно эротичных локона выбились и обрамили ее лицо. Александра Эштон была прелестна. Фарфоровая статуэтка. Понятно, почему ей удается влезть человеку в душу.
Отрицательные эмоции Валери были настолько заметны, что Алекс чувствовала себя так, словно попала под обстрел. К ее огромному облегчению, в комнату вошла хорошенькая веснушчатая медсестра.
- Все ясно без слов, Алекс, - добродушно воскликнула она. - Опять цветы! Ну как можно быть такой популярной? Вот мне почему–то никто цветов не присылает!
- А гипс на ногу не хотите? - отшутилась Алекс.
Сестра вдруг стала серьезной.
- Вы обязательно поправитесь, Алекс, даже не сомневайтесь в этом. Вы еще будете творить чудеса на сцене.
Девушка взяла розы и выскользнула из комнаты.
- Я с ней абсолютно согласна. - Валери уселась в кресло и залюбовалась своими скрещенными ногами, стройными, как у породистой лошади. - Я много раз имела удовольствие видеть твои выступления. Без Скотта, к сожалению. Он равнодушен к балету. Его мир - это Мейн–Ройял.
- Я бы не сказала, что Скотт равнодушен к балету, - не удержалась Алекс. - Скорее, он его проклинает.
- Потому что вы из–за этого расстались? - Валери почти не скрывала свою враждебность.
- Это было очень давно, - возразила Алекс.
- Вот это верно.
- Ты так и не сказала, откуда узнала, что я здесь.
- От Скотта, конечно. - Валери нахмурилась, как будто этот вопрос ее удивил. - Он всегда мне все рассказывает. Мы с ним обедали недавно, как раз в тот день, когда тебя положили в больницу. Я приехала погостить к дяде с тетей недели на две. Скотт, само собой, обещал приехать ко мне, если будет такая возможность. Получилось удачно для тебя, правда?
- Всегда легче, когда видишь знакомое, лицо, - тихо проговорила Алекс. От услышанного у нее стало тяжело на сердце. - А ты чем теперь занимаешься, Валери?
- Ну, у меня нет определенной работы, - нимало не смущаясь, ответила Валери. - Я не рвусь сделать карьеру, как ты. Понемножку помогаю на ферме. Отец любит, когда я рядом. Он зарабатывает достаточно, хватает на всю семью. Я просто наслаждаюсь жизнью, ну и еще, конечно, Скотт…
- Да? - Алекс вопросительно подняла брови. Пусть она сама скажет.
Валери рассмеялась коротким недобрым смехом.
- Ты же общаешься с Винни? Ты должна знать, что у нас со Скоттом все очень серьезно.
- Мы с ней редко переписываемся, - ответила Алекс уклончиво. - Скотт - мечта любой женщины. Желаю удачи.
- Спасибо тебе, Алекс, - томно протянула Валери, но нетрудно было угадать ее истинные чувства. - Думаю, нелегко было отказаться от Скотта, даже ради блестящей карьеры.
- Нет. - Алекс заставила себя говорить спокойно.
- Если бы не Винни, всякая связь между вами давным–давно прервалась бы, - не унималась Валери.
- Да, наверное. Скотт не умеет прощать.
- Ах, я это знаю! - Валери выразительно пожала плечами. - Он мне рассказал, что Винни хочет, чтобы ты приехала выздоравливать на ферму. Мы с тобой обе знаем, как он любит Винни. Ради нее Скотт готов на все, но сам он просто в ужасе от одной мысли об этом. Хоть ты и не разбила его сердце, в этом я могу тебя уверить, но ты сильно задела его гордость. А Скотт очень гордый мужчина и не привык, чтобы ему отказывали.
- Отказ - не совсем подходящее слово. - Разговор отнимал у Алекс последние силы. - Я еще ничего не решила, - мужественно добавила она, хотя сердце у нее обливалось кровью.
Валери сочувственно закивала.
- Как я тебя понимаю! Я на твоем месте тоже ни за что бы не поехала. Разве можно так унижаться! Как будто у тебя нет других друзей.
Алекс отлично поняла все эти намеки. Конечно, мотивы Валери были ей совершенно ясны. Ни одна женщина в здравом уме не захочет, чтобы ее мужчину вводили в соблазн. Валери уже считала Скотта своим. Она назвала себя подругой Скотта, Но, судя по вызывающему блеску глаз, под словом "подруга" подразумевалось "любовница". Валери права. Скотт пригласил Алекс в Мейн–Ройял только из любви к тетушке. Такое приглашение ей не нужно, да и не может она его принять.
Валери просидела еще минут десять, усиленно изображая дружескую беседу. Она без конца вспоминала о своих совместных со Скоттом развлечениях, включая идиллическую поездку на один из очаровательных островков Большого Барьерного рифа.
- Ты же знаешь, как трудно выманить Скотта с фермы, - говорила она со смехом. - У него, что прямо–таки навязчивая идея. К счастью, я его понимаю. Ты знаешь, я сама родилась и выросла на ферме. Мы со Скоттом - два сапога пара. - Она снова весело рассмеялась, при этом пристально следя за реакцией Алекс.
А ту так и подмывало сказать, что, по ее мнению, Валери - совсем не пара Скотту. Ее единственная цель в жизни - развлечения. Неужели она не понимает, что у жены Скотта будет огромное количество разнообразных обязанностей? Жена Скотта не сможет порхать по всей округе с одного светского приема на другой. Никто не знал лучше, чем Алекс, как Скотт представляет себе роль хозяйки Мейн–Ройял. А Валери не заглядывает дальше свадебной церемонии.
- Мы так замечательно поболтали, - заявила, наконец, Валери, поднимаясь и аккуратно разглаживая свою короткую юбку. - Вот совсем поправишься, надо будет как–нибудь позавтракать вместе, когда я буду в городе.
Алекс сомневалась, что это так уж необходимо.
- Не стоит говорить Скотту, что я сюда приходила, - продолжала Валери дружески–заговорщическим тоном. - То есть если ты вдруг еще увидишь его. Нам, женщинам, нужно иногда поговорить наедине.
Это точно, подумала Алекс. Хотя бы для того, чтобы прояснить обстановку.
- Я поняла, что ты не хочешь, чтобы я приезжала в Мейн–Ройял, если ты на это намекаешь, Валери, - напрямик сказала Алекс.
Скулы Валери чуть заметно порозовели.
- Ну, меня нельзя за это винить. Ты очень красива - по–своему. Можно понять, что мужчины влюбляются в тебя. Но нужно же подумать и о Скотте. Он, конечно, уступил Эдвине, но сам он не желает видеть тебя на ферме. Извини, я тебе очень сочувствую, но ведь для тебя это не новость.
- Нет, - философски ответила Алекс. Нужно притворяться, что тебе все равно.
Валери не скрывала своего облегчения.
- Ах, мне нужно бежать, - сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть довольное выражение лица. - Не хочу тебя утомлять. Ты такая бледненькая. Винни обойдется и без тебя, можешь не беспокоиться. Ей просто иногда бывает одиноко, не хватает женского общества. Поэтому я стараюсь как можно чаще бывать у нее. Береги себя, Алекс. Желаю скорейшего выздоровления.
- Еще раз большое спасибо за цветы, - отозвалась та, радуясь, что мучительный разговор, наконец, завершился.
- Надеюсь, ты их еще увидишь, - пошутила Валери, - а то сестричке они что–то очень понравились.
- Должно быть, ее позвали к другому пациенту.
- Ты еще долго здесь пробудешь? - Валери обернулась в дверях, тряхнув идеально подстриженными волосами.
- Врач говорит, еще дня два.
- Нужно сообщить Эдвине о твоем решении, - напомнила Валери. - Она, наверное, ждет. Скажи ей как–нибудь помягче, ладно? Она тебя так любит.
- Я знаю.
Но по–настоящему все дело в Скотте. А Скотту она не нужна. Это - главное. Только она снова начала мечтать, как Валери вернула ее к суровой действительности.
Если любовь умерла, ее уже не оживить. Все кончено, подумала Алекс. И она сама в этом виновата. Ее сердце разрывалось от тоски.
Винни ужасно огорчилась, когда Алекс позвонила ей и сказала, что очень благодарна за приглашение, но считает, что ей следует остаться в городе, где рядом с ней врачи и друзья, которые по очереди навещают ее.
Это была неправда. Самые близкие друзья Алекс еще не вернулись с гастролей. Напрасно Винни уговаривала ее, уверяя, что на ферме можно будет организовать самый лучший уход. Алекс осталась непоколебима.
- Алекс, я надеюсь, ты отказываешься не из–за Скотта? - спросила, наконец, Винни. - Не знаю, какое у тебя сложилось впечатление, но на самом деле он очень беспокоится о тебе. Настоящее чувство невозможно убить.
Алекс принялась уверять ее, что дело совсем не в том, умолчав о визите Валери. Зачем затевать бессмысленные разбирательства? Скотт не поблагодарит ее за это, а Винни только зря расстроится. Она уже намекала Алекс, что, по ее мнению, Валери совсем не годится в жены ее любимому племяннику.