– Нет, – шикнула на него Лиззи. – Или я буду винить тебя во всем, что пойдет не так в этом кафе.
Джесс демонстративно прикрыл рот ладонью. Лиззи рассмеялась и шутливо вытолкала его из зала. Она вышла следом, ввела код охранной сигнализации и замерла, не зная, что делать дальше. Дверь, ведущая в ее квартиру на втором этаже, была прямо за углом, но перед тем, как подняться туда, следовало решить, сделает ли она это одна или в компании Джесса?
Сегодня он проявил себя с совершенно неожиданной стороны. Может, она ошиблась, объявив его плейбоем и обманщиком? Искушение признать это было очень велико, ведь за прошедшие дни она так и не смогла заставить себя перестать думать о нем.
– Я бы предложила тебе кофе, но думаю, сейчас это последнее, чего тебе хочется выпить, – сказала Лиззи, нерешительно кивнув в сторону двери.
– Да, но я бы не отказался от пива.
– У меня в холодильнике есть пара бутылок, и я готова с тобой поделиться, – устало улыбнулась она, отпирая дверь. – Как же у меня все болит! Больше всего я хочу поскорее снять эти проклятые туфли и лечь.
Квартирка над "Бейбайтс" оказалась маленькой, но милой: отполированные деревянные полы, стены, выкрашенные в мягкие пастельные тона, белые ставни на окнах. Сэнди и Джесс проделали замечательную работу, подготовив все к ее приезду. В центре гостиной, куда Лиззи провела Джесса, стоял уютный диван вишневого цвета, у стен высились шкафы из беленого дерева, а вокруг круглого обеденного стола выстроился почетный караул из четырех стульев. Из распахнутого окна открывался прекрасный вид на залив.
Обстановка была простой, но такой уютной, что Лиззи невольно улыбалась каждый раз, когда входила в квартиру.
– Вижу, ты неплохо устроилась на новом месте, – одобрительно заметил Джесс, осматриваясь.
– Да, – кивнула она. – Хочу, чтобы к приезду Эми все было идеально. Кстати, я должна сказать тебе миллион второе спасибо: Сэнди рассказала мне, какую огромную работу ты проделал, когда ремонтировал эту квартиру.
– Хватит устных благодарностей, пора переходить к материальным, – усмехнулся Джесс. – Ты, кажется, обещала мне пиво.
Лиззи поспешила на кухню и через минуту вернулась, держа в каждой руке по бутылке с вставленной в горлышко долькой лимона. Одну она протянула Джессу, а с другой устроилась на диване, скинув туфли.
– Ох, ноги просто отваливаются! И колени, и спина – все болит.
Она с силой потерла гудящие после бесконечно долгого дня икры, но особого облегчения не почувствовала. Боль сопровождала каждый ее рабочий день: такова была расплата за успех в поварском искусстве.
– Давай я разомну тебе ноги, – предложил наблюдавший за ее манипуляциями Джесс.
Лиззи замерла, не зная, что сказать. С одной стороны, приняв кажущееся невинным предложение, она рисковала нарушить хрупкое равновесие, установившееся в их отношениях. С другой стороны, возможность вновь почувствовать его руки на своем теле оказалась непреодолимо заманчивой.
Дождавшись кивка Лиззи, Джесс сел на диван рядом с ней и скомандовал:
– Клади ноги мне на колени и устраивайся поудобнее.
Лиззи повиновалась и через мгновение вскрикнула от боли. Ее бедные ступни были так напряжены после долгого стояния у плиты, что начало массажа показалось ей почти пыткой.
– Потерпи чуть-чуть, сейчас боль уйдет, – пообещал Джесс, продолжая массировать.
Мягкими ритмичными движениями он разминал усталые ноги Лиззи, и боль постепенно отступала, уступая место расслабленному блаженству.
– Это просто волшебно, – вздохнула Лиззи. – Где ты этому научился?
– Нигде. Я просто даю тебе то, что тебе явно нужно, – откликнулся он.
– Да… – Лиззи постаралась не думать о других потребностях, которые мог бы удовлетворить Джесс, если бы она отважилась попросить. – Тогда я буду просто лежать и наслаждаться массажем, – заявила она, поудобнее устраиваясь на диванных подушках.
Закрыв глаза, Лиззи полностью сосредоточилась на ощущениях, которые дарили ей сильные пальцы Джесса. Она и не догадывалась о том, что на ступнях находится столько чувствительных точек, а вот Джесс, похоже, знал их все.
"Пожалуйста, не останавливайся, только не останавливайся!" – мысленно молила она, но, конечно, это блаженство не могло длиться вечно. Когда Лиззи начало казаться, что не только мышцы, но и кости ее ног превратились в податливое желе, Джесс прекратил массаж.
– Готово, – объявил он, в последний раз проведя ладонями от ее бедер к щиколоткам.
– М-м-м… – Лиззи с неохотой убрала ноги с его коленей и села.
Хотя Джесс массировал только ее ноги, приятная нега и расслабленность чудесным образом распространились по всему ее телу.
– Невероятно, сколько талантов может совмещать в себе один человек, – промурлыкала она. – Миллион третье спасибо тебе. Я…
Под пылающим взглядом Джесса все слова мгновенно вылетели из головы Лиззи. У нее еще был шанс отстраниться: демонстративно зевнуть и сообщить, что ей нужно выспаться перед работой или просто уйти в соседнюю комнату под каким-нибудь благовидным предлогом, разрушив магию момента. Но Лиззи сделала нечто прямо противоположное – подалась вперед и осторожно поцеловала Джесса. Он приоткрыл губы в ответ, и уже через мгновение их языки переплелись в медленном нежном танце.
Но то, что начиналось как легкий, почти случайный поцелуй, быстро переросло в нечто куда более опасное. Джесс привлек Лиззи к себе, и она, с готовностью повиновавшись, оказалась в кольце его сильных рук. Их поцелуй становился все более страстным и требовательным. Лиззи, сама того не замечая, запустила пальцы в волосы Джесса, притягивая его все ближе. Сама она уже всем телом прижималась к нему: вдыхая терпкий аромат его кожи, смешанный с запахом кофе, слыша, как бьется его сердце, чувствуя, как нарастает его желание…
Лиззи хотела его до безумия, и сейчас у нее появилась возможность воплотить все свои потаенные желания. Они одни в квартире. Может произойти все что угодно…
Но не должно. По крайней мере, не сейчас. Еще слишком рано.
Собрав остатки силы воли, Лиззи заставила себя отстраниться.
– Это… Это был не дружеский поцелуй, – выдохнула она в ответ на удивленный взгляд Джесса.
– Нет, не был, – согласился он, и Лиззи услышала, что он дышит так же часто и прерывисто, как и она сама. – Потому что ты нравишься мне куда сильнее, чем просто подруга.
– Ты мне тоже. Я имею в виду… На свадьбе между нами проскочила искра. А последние две недели раздули из нее настоящее пламя.
– Наши отношения начались не слишком хорошо. Ты решила, что я парень, который меняет женщин как перчатки.
– А ты, наверное, подумал… Даже не представляю, кем ты считал меня все это время? Девушкой, которая склонна делать поспешные выводы?
– Девушкой, которая очень хочет защитить свое сердце от возможных угроз, – мимолетно улыбнулся Джесс. – И из-за этого часто не понимает, как обстоят дела на самом деле.
– Возможно… – Лиззи отвела взгляд.
– Твое мнение обо мне было основано на слухах и городских байках. Теперь я хочу доказать, что я надежный человек, которому можно верить.
– Ты уже столько раз доказывал мне это, – поспешила заверить его Лиззи, которой стало стыдно за свое поведение. – Ты столько помогал мне, даже прошел курс баристы… – Почувствав, что ее щеки заливает жаркий румянец, она отвела взгляд и пробормотала. – Все дело в других женщинах… – Джесс закатил глаза, но она продолжила, не обращая внимания на его недовольство. – Я видела, как она на тебя смотрела.
– Подруга Иви?
– Да, Дель.
– И ты взревновала?
– Немного… Она очень привлекательная девушка.
– Да? Я не обратил внимания. Отметил только, что она очень дружелюбная и с ней приятно общаться.
– Как ты мог не заметить? – недоверчиво нахмурилась Лиззи.
– Потому что я не мечтаю затащить в свою постель каждую девушку, с которой знакомлюсь, – фыркнул он в ответ. – Затащить, а потом сбежать, не оставив своего номера.
Джесс так похоже изобразил интонации одной из кумушек, с жаром рассказывавшей Лиззи о его похождениях, что она невольно рассмеялась.
– Я никогда не думала, что ты такой.
– В последние годы я почти не бывал в Дельфиньем заливе. За это время мое имя успело стать городской легендой. Я не люблю, когда посторонние суют нос в мою личную жизнь, так что репутация ветреного плейбоя, женатого на своей работе, была мне только на руку. Боюсь представить, какой бы начался переполох, если бы однажды я привез Камиллу и начал готовиться к свадьбе. Но когда наши отношения покатились в тартарары, я был даже рад, что до последнего держал язык за зубами.
– Кто такая Камилла? – осторожно спросила Лиззи, шокированная его внезапным признанием.
– Фотожурналистка, пару лет назад делавшая репортаж о нашей команде. Она приехала на Шри-Ланку, где мы восстанавливали разрушенные цунами деревни. Вначале она мне не слишком понравилась, но она просила меня о новых и новых индивидуальных фотосессиях…
– Кто бы сомневался, – зло пробормотала Лиззи, стараясь не думать о том, насколько интимными были эти фотосессии и была ли на Джессе хоть какая-то одежда во время съемок.
– В каком смысле?
– Ничего, – потупилась Лиззи.
Она понимала, что глупо ревновать к незнакомой женщине из прошлого, но ничего не могла с собой поделать.
– Мы провели вместе много времени и…
– И ты влюбился в нее?
– Да, очень быстро, – вздохнул он.
Лиззи вновь почувствовала острый укол ревности, но виду постаралась не подавать.
– Командировка Камиллы в Шри-Ланке подходила к концу, и я понял, что не хочу с ней расставаться. Я сделал предложение. Она рассмеялась. И отвергла меня.
– Рассмеялась? – потрясенно переспросила Лиззи.
– Да. То, что я считал серьезными отношениями, было для нее лишь мимолетным романом. Неожиданно выяснилось, что в Лондоне у нее уже есть жених. Жених, о котором она, конечно, не потрудилась упомянуть раньше. – Голос Джесса звучал совершенно спокойно, словно он пересказывал факты чужой биографии, и лишь пылающие яростью глаза выдавали его истинные чувства.
– Мне очень жаль. Могу представить, каким ударом это было для тебя.
– Можно и так сказать, – мрачно кивнул Джесс.
– И что произошло дальше?
– Камилла вернулась в Лондон и вышла замуж за того беднягу.
– И вы больше никогда не виделись?
– По крайней мере, не по моей инициативе.
– Что ты имеешь в виду?
– В начале этого года она вдруг приехала в Индию, где наша команда боролась с последствиями землетрясения.
– Ради тебя?
– Ради еще одного репортажа о работе нашей компании. Но она не скрывала того, что хочет возобновить наши отношения с того места, на котором они прервались. Продолжить ничего не значащий роман. К этому моменту она была уже год как замужем и собиралась предать беднягу-мужа.
Лиззи зло пробормотала несколько слов на французском.
– Наверное, мне не стоит спрашивать, как это переводится? – усмехнулся Джесс.
– Не стоит, – кивнула Лиззи.
– Вряд ли там было что-то, чего я не сказал Камилле в ответ на ее предложение, – сардонически усмехнулся он. – Потом я разъяснил ей, что думаю о подобном поведении, и перевелся на другой объект.
– Я уже ненавижу ее за то, как она поступила с тобой, – вздохнула Лиззи, чуть сжав руку Джесса. – Как она только могла? Какой идиоткой надо быть, чтобы отказаться от тебя… – Она резко замолчала, осознав, что сказала. – Я имела в виду…
Джесс привлек Лиззи к себе и нежно поцеловал.
– Спасибо тебе за эти слова.
– Просто я думаю, что ты такой потрясающий. Не могу представить, что в мире есть женщина, которая со мной не согласится.
– Приятно узнать, что я потрясающий, – с ноткой самоиронии кивнул Джесс.
– Пожалуйста, не обращай все в шутку, я говорила серьезно, – вздохнула Лиззи и, набравшись храбрости, продолжила: – Я очень скучала по тебе, когда ты был в Сиднее. Это даже немного напугало меня. Страшно представить, что я почувствую, когда ты вернешься к работе и уедешь в какую-нибудь далекую азиатскую страну.
– Я тоже скучал. Просто не мог заставить себя не думать о тебе, – сказал он, взяв Лиззи за руку и притягивая ближе к себе.
– И что же нам делать? – решилась спросить она, уютно устроившись в его объятиях.
– Может быть, наконец прекратить притворяться "просто друзьями" и посмотреть, что произойдет, если дать себе шанс? Давай хотя бы обсудим это. Попытаемся понять, есть ли реальные проблемы, которые могут помешать нам быть вместе. – Они могли бы ходить вокруг да около еще несколько недель, не решаясь поднять этот вопрос, но у него не было столько времени.
– Можем начать с самой очевидной из проблем – мы живем в разных странах. Ты ведь постоянно курсируешь с места на место.
– Такова моя нынешняя работа.
– Нынешняя? Есть другие варианты?
– Да, одна американская компания сделала мне очень заманчивое предложение. Ее основной офис находится в Хьюстоне, штат Техас.
– Ох! – Лиззи высвободилась из его объятий и нервно провела рукой по волосам, убирая за ухо выбившуюся прядь. – Техас находится очень далеко отсюда. Даже дальше, чем азиатские страны, где ты работал до этого. Это очень похоже на непреодолимую проблему.
– Может, лучше стоит подумать о том, что Хьюстон – это замечательный город. И там есть немало отличных ресторанов. – Он лукаво подмигнул Лиззи, нервно накручивающей на палец длинный локон.
– Но ведь дело не только во мне. Я должна думать о благополучии Эми, а ей нужна стабильность. Ей уже пришлось пережить переезд из Франции в Сидней, теперь из Сиднея мы переезжаем сюда. Не думаю, что это хорошая идея вновь срывать ее с места, заставлять привыкать к новому окружению.
– Ты правда думаешь, что пятилетней малышке важно, куда переезжать – в Дельфиний залив или в Хьюстон?
– Не знаю, – вздохнула Лиззи. – Может, и нет, а может, и да. Я еще только учусь быть мамой для Эми. Делаю все, что могу, но иногда мне бывает очень непросто.
– Я понимаю, – кивнул Джесс.
– И вот вторая проблема: я мать и в первую очередь должна думать об интересах своего ребенка. Не знаю, как твое появление может повлиять на жизнь Эми, но я должна это учитывать. Она для меня всегда на первом месте.
– Для меня это не проблема, – покачал головой Джесс. – Просто, если мы придем к соглашению, на что я очень надеюсь, нужно будет обсудить мою роль в жизни Эми.
– Ты ведь понимаешь, что я не ищу для нее нового папу. У нее есть собственный. Невзирая на все свои недостатки, Филипп искренне любит дочь.
– Любит настолько сильно, что хочет отобрать у тебя права на опеку? – криво усмехнулся Джесс.
– Он убежден, что Эми должна расти во Франции. Его родители тоже на этом настаивают. Они очень богаты и считают, что смогут обеспечить Эми значительно лучшую жизнь, чем я.
– Никакие богатства не заменят девочке мать, – нахмурился Джесс, чувствуя острое желание защитить эту маленькую семью от всего мира.
– Вот еще одна проблема: я переехала в Дельфиний залив ради Эми. Благодаря Сэнди у меня наконец есть стабильная работа и дом. Вся семья рядом и может помочь в трудную минуту. Твоя мама даже вызвалась иногда сидеть с Эми. И местная школа кажется очень хорошей. В общем, мне будет непросто отказаться от всего этого.
– Я понимаю. Тебе нужно будет взвесить все плюсы и минусы моего предложения.
– Да, – кивнула Лиззи и, помедлив, добавила: – И еще я хочу понять, в каком статусе я поеду с тобой, если соглашусь? Какими будут наши отношения?
Джесс криво улыбнулся. Слухи о том, что он избегает серьезных отношений, конечно, не могли не дойти до Лиззи. Наверняка даже Сэнди успела рассказать ей о его "фобии".
– Наверное, после разрыва с Камиллой ты избегаешь серьезных отношений? – осторожно спросила Лиззи, подтвердив его догадку.
– Да уж. Только я немного отошел после пожара, и сразу это…
Лиззи была первым человеком, с которым Джесс решился обсудить свое фиаско с Камиллой, а теперь еще и пожар всплыл в разговоре. Но если он хочет, чтобы у них что-то получилось, то должен был быть честен с ней до конца.
– Пожара в домике для гостей? Того, который унес жизни первой жены Бена и их маленького сына?
– Да. Это оказалось тяжелым ударом для всех нас. – Джесс опустил голову, пряча глаза. – Нам бы стоило обратиться к семейному психологу, но Морганы всегда предпочитали обходиться своими силами. Родители бесконечно горевали по любимому внуку, а Бен… Мы теряли Бена. Отчаяние захватило его целиком, он замкнулся в своем горе, и никто не мог достучаться до него… Пока не появилась Сэнди.
– Слава богу, что они нашли друг друга.
– Да…
– А как в это время чувствовал себя ты? – сочувственно спросила Лиззи.
– Я был потрясен.
– Но все слишком беспокоились о Бене и даже не задумались о том, как пожар мог повлиять на тебя.
– И правильно делали, я вполне мог справиться сам, а вот Бен… Глядя на него я понимал, что не готов пережить нечто подобное.
– И ты решил, что если никогда никого не полюбишь, то никого и не потеряешь? – догадалась Лиззи.
– Да, как-то так, – кивнул он. – Но к моменту встречи с Камиллой, я уже немного отошел от потрясения и понял, что прятаться от чувств – это не выход.
– Но за этим последовало предательство Камиллы, и ты снова закрыл свое сердце.
– Да, это стало для меня серьезным ударом.
Лиззи слабо улыбнулась и взяла Джесса за руку.
– Мы с тобой та еще парочка: оба боимся повторения того, что произошло с нами в прошлом.
– Я бы, конечно, не использовал слово "боюсь", но…
Джесс вспомнил обо всех аргументах, которыми оправдывал отсутствие серьезных отношений в своей жизни: работа, постоянные переезды и длительные командировки, карьера. Он невольно поморщился, понимая, насколько несерьезными они кажутся по сравнению с перспективой навсегда лишиться шанса на отношения с Лиззи. За последние недели между ними возникла связь, с каждым днем становившаяся все крепче.
Чувства, которые Джесс испытывал к Лиззи, развивались так быстро, что это пугало его. Он все ближе подходил к той опасной грани, за которой разрыв отношений мог обернуться болью, сопоставимой с той, которую причинила ему Камилла, и которая чуть не свела с ума его брата. Избегать подобной боли – вовсе не трусость, а логичное, рациональное желание.
Но Бен обрел новую жизнь с Сэнди, и все его друзья тоже уже обзавелись любящими женами, не опасаясь внезапных ударов судьбы. Да и открытая, прямолинейная Лиззи была совсем не похожа на хитрую, двуличную Камиллу.
И существует ли тогда причина, реальная причина, по которой им не стоит быть вместе?
– Чего мы ждем? – собравшись с духом, спросил Джесс. – Если мы не рискнем сейчас, не будем ли мы жалеть об этом до конца наших дней?
Лиззи поднялась с дивана, подошла к окну застыла, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Джессу показалось, что эти несколько мгновений тянулись целую вечность, но наконец Лиззи обернулась. Он поднялся ей навстречу.
– У меня появилась ужасная мысль, – сказала она, подходя ближе.
– Какая?
– Что если мы продолжим притворяться друзьями, то в следующий раз рискуем опять встретиться только на свадьбе. Но на этот раз это будет свадьба одного из нас.
– Действительно, ужасная мысль, – поморщился он.