- Это, должно быть, какая-то ошибка. Ведь так, Джесси, девочка моя? - скептически спросил ее отец. - Ты же никогда не поступила бы так со своей собственной сестрой?
- Я действительно виновата. Но все было совсем по-другому. Я не могу говорить об этом по телефону. Давайте я заеду завтра.
- Нет, - возразила миссис Таггерт. - Все это слишком ужасно. Вряд ли завтра у меня хватит сил разговаривать с кем-то. Боже, мы пригласили почти весь факультет и большую часть выпускников. И мэра. Как я буду смотреть всем этим людям в глаза? Как ты могла так поступить с нами?
- Джесси, твоя мама слишком расстроена для того, чтобы обсуждать все это сейчас.
- Тогда поговорим об этом в воскресенье, во время обеда.
- Принимая во внимание случившееся, я считаю, что нам лучше отменить его. Нам всем нужно какое-то время для того, чтобы свыкнуться с этой новостью.
Чувство вины, сопровождавшее Джесси всю прошедшую неделю, возросло до небывалых размеров после того, как в голосе отца она услышала разочарование. Раздававшиеся в трубке гудки громом отдавались в ее ушах. "Все, - подумала она. - У меня не осталось ни малейшего шанса поговорить с ними или даже попросить у них прощения".
Джесси покинула квартиру сестры. Спускаясь к машине, она почти ничего не видела от выступивших на ее глазах слез. Она отказала мужчине, которого любила. Но хуже всего было то, что теперь ко всему прочему ее изгнали из собственной семьи.
Мак рассматривал людей, пришедших с утра пораньше в ресторан отеля "Мариотт". Он был абсолютно уверен в том, что большинство из них - постояльцы гостиницы. Они были одеты в повседневную одежду и улыбались. "Наверное, - подумал он, - эти люди собираются сегодня отдыхать. Кто-то из них решил сходить в гости к друзьям, кто-то - съездить за покупками. Боже, как я завидую им!"
- Сынок, просто расскажи мне обо всем. Я вижу, что ты попал в беду.
- Может, для начала что-нибудь закажем? - спросил Мак, притворяясь, что изучает меню.
Он заранее позвонил своей матери и попросил ее позавтракать вместе с ним в ресторане отеля, в котором она остановилась. Мак не хотел говорить с ней об отмене свадьбы по телефону. Но теперь, когда сидел напротив нее, он не знал, с чего начать свой рассказ.
- Ну уж нет. Обычно ты так долго упираешься только в том случае, если не хочешь расстраивать меня, признавшись, что с тобой случилось что-то плохое. Я обойдусь кофе, который мне уже и так принесли, и не буду подзывать официанта до тех пор, пока ты мне все не расскажешь.
- Я отменил свадьбу, - признался Мак. - Но это еще не самое худшее.
Его мать удивленно подняла брови.
- Что может быть хуже?
"Как же мне рассказать ей об этом так, чтобы она не посчитала меня последним негодяем? Разве нормальный мужчина может влюбиться в сестру своей невесты?" - спрашивал себя Мак.
- Я не думал, что все закончится так. Я был поражен больше, чем кто-либо, осознав, что... люблю Джесси Таггерт, а не Дженну.
Его мать грустно улыбнулась и взяла его за руку.
- У сердца иногда появляется свое собственное мнение. Я горжусь тем, что ты прислушался к нему.
Мак ожидал совершенно другой реакции.
- Кажется, ты совсем не удивилась.
- Нет. Во время репетиции я заметила, как ты смотришь на нее. Сначала мне показалось, что это Дженна. Я была так счастлива за вас. Я увидела, что ты наконец-то повстречал свою истинную любовь. Но буквально через час эта связь вдруг неожиданно куда-то исчезла.
- Неужели это было настолько очевидно?
- Только для того, кто действительно знает тебя. Когда я увидела, как ты смотришь на Джесси, то поняла, что она по какой-то причине заняла место Дженны на репетиции.
Он удивленно покачал головой.
- От тебя ничто не ускользнет. Что ты сделала бы, если бы сегодня я все-таки женился на Дженне?
- Я поддержала бы принятое тобою решение. Ведь это твоя жизнь, Мак, и решить, с кем ее провести, можешь только ты сам. Но сейчас я солгала бы, сказав, что не рада такому исходу дела, - она пожала ему руку. - Так когда же я смогу поговорить со своей настоящей невесткой?
Мак опустил глаза.
- Хотел бы я знать. Я заставил ее выбирать между мной и ее семьей, но она не смогла предать своих родных. Кроме того, прежде чем снова говорить с ней, я должен пересмотреть кое-какие свои взгляды на жизнь.
- Я не понимаю, что вам мешает. Вы любите друг друга. Ее семья должна понять это.
- Все очень сложно. Джесси помешана на желании найти человека, который будет ставить семью во главу угла и согласится завести детей. Я не уверен в том, что хочу того же.
- Но почему? Ты станешь прекрасным отцом. Конечно, твоя работа очень важна для тех, кто уже отчаялся защитить свои права, но ведь твоя собственная жизнь имеет не меньшее значение.
- Вся моя жизнь - в работе. Ты должна знать об этом намного лучше, чем кто-либо.
- Но ты не должен жертвовать своей личной жизнью. Дети никогда не испортят твое существование. Наоборот, они обогатят его.
- До тех пор, пока мне не придется потерять одного из них. После этого весь мой мир будет разрушен. Я не знаю, как ты смогла выжить после того, как умер Люк, но даже думать не хочу о том, что это может случиться и со мной.
Мать Мака сжала его руку, и он заметил, что на ее глазах появились слезы.
- О, Мак, ты все перевернул с ног на голову. Конечно, ужасно, когда твой ребенок умирает. Мне было очень нелегко, временами боль становилась просто невыносимой. Я вряд ли смогла бы пережить это еще раз. Но я ни на что не променяла бы ни одно мгновение, проведенное с ним.
- Но...
Она покачала головой.
- Не каждый может стать родителем. Если ты действительно не захочешь заводить детей, я поддержу твой выбор. В жизни нельзя быть ни в чем уверенным. Но я могу сказать тебе только одно: поддавшись страху, ты рискуешь сделать свою жизнь пустой и бессмысленной.
- Нам с Джесси просто нужно время для того, чтобы все обдумать.
- Сынок, никто из нас не знает, сколько времени отпущено ему на этой земле. Почему ты не хочешь вступить в битву за самое дорогое в своей жизни - женщину, которую любишь?
- Послушай, даже если я решусь на это, я не смогу дать Джесси то, что нужно ей для счастья. Она уже приняла решение. Пока Дженна не простит нас обоих, а для этого потребуется какое-то время, я не стану давить на Джесси, иначе рискую потерять ее навсегда.
- Что ж, надеюсь, ты прав, - она сделала глоток кофе. - Что ты собираешься предпринять сейчас? Полагаю, ты решил с головой уйти в работу?
- Нет. Я, наверное, уеду куда-нибудь за город. Там я смогу обдумать все произошедшее.
Он вспомнил беседу с министром и то, что Джесси говорила о своем желании посетить Хот-Спрингс, курортный городок, источники которого, как говорят, обладают чудодейственной силой. "Интересно, может ли целебная вода излечить разбитое сердце?" - спрашивал себя Мак. Он понимал, что есть только один способ узнать ответ на этот вопрос.
- Я собираюсь на несколько дней съездить в Хот-Спрингс.
Весь день Джесси смотрела на часы. Она плохо спала этой ночью, поэтому, а может, еще и из-за усталости ей хотелось снова залезть в кровать и с головой накрыться одеялом.
Джесси уже успела перебрать все шкафы в своем доме. Раньше одна только мысль об этом занятии приводила ее в ужас. Но сегодня эта работа успокаивала ее.
Правда, чем ближе стрелки подбирались к семи, когда ее сестра должна была выйти замуж, тем чаще Джесси смотрела на часы. Ее желудок нещадно болел, но таблетки больше не действовали.
Джесси услышала, как зазвонил телефон. Она не стала снимать трубку, а всего лишь безучастно слушала сообщение от Даны, записывавшееся на автоответчик. В голосе ее подруги слышалось беспокойство. Несколько раз ей звонила и Карла. Обе подруги Джесси были взволнованы из-за новости об отмене свадьбы и беспокоились из-за того, что она не отвечает на их звонки.
В другой ситуации Джесси обратилась бы к своим друзьям в поисках сочувствия, но сейчас ей казалось, что она не заслужила их поддержки. Она лишила свою сестру возможности быть счастливой и винить в этом могла только себя.
Она уже сотни раз думала о том, где сейчас Мак. Он был очень близок со своей матерью, а это значило, что ему было нелегко сообщить ей об отмене свадьбы. Джесси была абсолютно уверена в том, что он в поисках утешения с головой уйдет в работу.
Глаза Джесси снова наполнились слезами, но на этот раз она не стала сдерживать их. "Я попала в безнадежную ситуацию и ничего не могу изменить", - думала она.
Ее мысли прервал звонок в дверь. Джесси вначале решила спрятаться в шкафу, но потом подумала, что гости, а это, несомненно, были Карла и Дана, возомнят невесть что и сломают дверь.
Джесси, глубоко вздохнув, окинула взглядом комнату в поисках салфетки. По дороге к двери она вытерла глаза и высморкалась. Подойдя к окну, отодвинула занавеску для того, чтобы выяснить, кто к ней пришел.
На крыльце стояли обе ее подруги. На их лицах застыло напряжение. Джесси застонала.
- Мы знаем, что ты там, Джесси.
- Мы не уйдем до тех пор, пока ты не поговоришь с нами. Предупреждаем: у нас обеих есть ключи и мы не побоимся пустить их в ход.
Она неохотно открыла дверь.
- Слава богу, ты в порядке, Джесс, - Карла обняла ее и взяла за руку. - Почему ты не отвечала на наши звонки?
- Теперь, когда я знаю, что ты в порядке, я с удовольствием придушила бы тебя, девочка, - произнесла Дана, протянув руки к шее Джесси. - В том сообщении, которое ты оставила нам, говорится только об отмене свадьбы. Что произошло?
- Во всем виновата только я. Теперь ни Дженна, ни мои родители больше не будут разговаривать со мной. И Мак, Мак... - Из ее глаз потекли слезы, и она поняла, что не может говорить.
"Разве я сумею сказать вслух о том, что никогда не смогу быть рядом с человеком, которого люблю?" - подумала она.
Карла посадила Джесси на диван.
- Дана, почему бы тебе не сделать нам горячего чая? Думаю, нашей девочке он не помешал бы.
- Хорошая мысль, - заметила Дана и направилась на кухню.
Карла тоже поднялась на ноги и вышла в ванную. Вскоре она вернулась и принесла оттуда коробку с бумажными носовыми платочками.
Через несколько минут вернулась и Дана. Она несла поднос, на котором стояли три чашки горячего чая. Поставив его на стол, она села рядом с Джесси.
- Джесси, милая, расскажи нам все-таки, что произошло? - попросила Карла.
- Это очень сложно объяснить, потому что я сама многого не понимаю. Знаю лишь то, что мы с Маком каким-то образом за эту неделю успели влюбиться друг в друга. Я ненавижу себя за то, что позволила этому произойти.
Джесси вперила взор прямо перед собой. Она боялась смотреть подругам в глаза.
Никто не произнес ни слова.
- Я знаю, вы обе в шоке, но я чувствую себя просто ужасно. Я честно пыталась убедить Мака жениться на Дженне, но он все равно отменил свадьбу.
- Конечно, отменил, - заметила Карла. - Он поступил правильно. - Она положила руку на предплечье Джесси. - Джесси, милочка, я видела, как этот человек смотрел на тебя, когда вы целовались в твоем саду, да и ты, кстати, тоже была увлечена этим поцелуем не меньше его. У Мака не было выбора.
Дана взяла Джесси за другую руку.
- Я не видела, как вы целовались, но мне показалось, что вы слишком любите друг друга для того, чтобы не обращать на это внимания.
Джесси покачала головой.
- Когда мы познакомились, Мак сказал мне, что не хочет любви. Ему был нужен только партнер. Дженна была прекрасной кандидатурой на роль его жены, потому что она считает так же. Потом, когда мы проводили целые дни вместе, связь, возникшая между нами, становилась все крепче.
- Подожди-ка, - остановила ее Карла. - Никакой любви? Зачем тогда, черт побери, они собирались пожениться?
- Это сложно объяснить. - Джесси вкратце рассказала подругам о прошлом Мака, о том, как потеря брата заставила его отказаться от мысли о детях. - Но Мак, судя по всему, ждал этой свадьбы с таким же нетерпением, как и Дженна. Ведь два дня назад он согласился со мной в том, что произошедшее в моем саду - это всего лишь ошибка, которая не должна повториться.
- Но тогда почему же через двадцать четыре часа он передумал? - поинтересовалась Дана.
Джесси кивнула.
- Он решил, что, снова увидев Дженну, перестанет сомневаться в необходимости жениться на ней, но получилось наоборот. - Джесси рассказала им о том, как Мак неожиданно признался ей в любви. - Я никогда не стала бы устраивать свое счастье на обломках жизни Дженны, поэтому сказала, что ему придется жениться на ней, так как мы с ним ни при каких обстоятельствах не сможем быть вместе.
- Но, Джесс, - возразила Дана, - он не должен жениться на Дженне, ведь он не любит ее. Это было бы нечестно по отношению к ним обоим.
Джесси покачала головой.
- Наверное, так оно и есть. Они никогда не любили друг друга. Но это устраивало их обоих. До тех пор, пока я не перебежала им дорогу.
- Мне совершенно ясно, что Дженна не была готова выйти замуж, - заметила Карла. - Если бы это было не так, она никогда не сбежала бы из города со своим бывшим парнем за неделю до свадьбы.
- Точно, - добавила Дана. - Очевидно, что отмена свадьбы пойдет всем на благо. У них с Маком не было истинных причин для женитьбы.
- Как ни крути, я украла у Дженны жениха. Сестры так не поступают. Но, клянусь, я и не думала, что полюблю его. Я пыталась бороться с этим. Мы оба пытались.
Карла положила свою ладонь на руку Джесси.
- Каждый, кто хорошо знает тебя, скажет, что ты никогда не смогла бы намеренно причинить кому-нибудь боль. Особенно если речь идет о Дженне.
- Если твои родные не понимают этого и совершенно не заботятся о твоем счастье, Джесс, - заметила Дана, - то тебе лучше сосредоточить свое внимание на ваших с Маком отношениях, на вашем будущем. Вы можете создать свою собственную семью.
- Это невозможно. Прошлым вечером он сказал мне, что несмотря ни на что не хочет заводить детей.
- Джесси, милочка, может, ты дашь ему еще один шанс?
Джесси покачала головой.
- Дело не только в детях. Мак почему-то решил, что я могу стать директором. Именно он втянул меня во всю эту историю с карьерным ростом.
- Но, Джесс, - вмешалась Карла, - он просто хочет, чтобы ты была счастлива, и пытается помочь тебе в этом.
- Я сама должна принять решение, становиться мне директором или нет.
Джесси застонала и уронила голову на руки.
- До того как я встретила Мака, мне казалось, будто я знаю, что делаю. Что произошло с моей спокойной, предсказуемой жизнью?
Карла потрепала ее по голове:
- Милая, ты уже обрела любовь. Вопрос в том, как ты распорядишься ею.
Джесси сама хотела бы знать ответ.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Рано утром Джесси сидела на кухне и листала воскресную газету, посматривая на проделки птиц. Она знала: того, что она надеялась найти, - понимания родителей и прощения Дженны - она никогда не найдет. Первое ее желание не могло претвориться в жизнь до тех пор, пока она не помирится с сестрой. Но Джесси понятия не имела о том, как сумеет сделать это.
Вдруг она заметила, что птичий щебет превратился в настоящий крик. Подняв глаза, Джесси увидела, как две птицы дерутся за последний кусок корма, оставшийся в одной из кормушек. "Вполне возможно, что они сестры, грустно подумала она. - А ведь мы с Дженной раньше никогда не ссорились".
Джесси всегда готова была уступить, причем ей совершенно не важно было, в чем: будь то теннисная партия или какое-нибудь важное дело. Как-то ей даже пришла в голову мысль о том, что она не хотела стать директором только из-за страха быть неправильно понятой окружающими.
"Тогда что же изменилось? - спрашивала она себя. - Почему сейчас я решила рискнуть всем ради новой, более престижной работы? Неужели я неожиданно для самой себя превратилась в жуткую карьеристку, которая не боится взяться за новую работу, которая совершенно не заботится о судьбе окружающих ее людей и которая решила влюбить в себя Мака лишь из ревности?"
Птицы продолжали борьбу, и Джесси печально покачала головой: их упорство чем-то напомнило ей Мака. Он был самым настойчивым и упрямым человеком из всех, кого ей приходилось встречать. Когда-то он хвастался тем, что, приняв однажды решение, никогда не изменит его.
Теперь, обдумывая самое главное в своей жизни решение, женитьбу, он впервые прислушался к своему сердцу и сделал то, что оказалось невероятно трудной задачей, - в самый последний момент отменил свадьбу.
Этот мужчина верил в нее, любил ее. И теперь Джесси предстояло решить, как распорядиться его любовью.
Первым делом она взяла трубку и позвонила в отель на Гавайях, в котором остановилась Дженна. Сестры в номере не оказалось, но Джесси, не задумываясь о том, правильно ли она поступает, оставила ей сообщение с просьбой позвонить.
Она не могла ждать возвращения Дженны, поэтому, схватив пачку желтой бумаги, написала все, чем было наполнено ее сердце. В конце концов она написала адрес и заклеила конверт. Затем Джесси положила письмо в сумочку, чтобы позже сунуть его в почтовый ящик.
Молодая женщина решила выяснить, где сейчас Мак, найти его и убедить в том, что он должен дать ей еще один шанс. Она позвонила ему домой, в кабинет и на мобильный телефон, но смогла лишь оставить сообщение с помощью голосовой почты. "Его секретарша должна знать, где он", - подумала Джесси. Она позвонила Тарин и облегченно вздохнула, услышав в трубке голос девушки.
- Тарин, это Джесси Таггерт.
- О, привет. Вы, кажется, сестра Дженны? Свадьба была отменена, и это ужасно, не так ли?
- Тарин, мне нужно поговорить с Маком. Можете сказать, где он?
- Это что-то срочное? Он дал всем нам понять, что не хочет, чтобы его беспокоили по пустякам.
- Это не очень срочно, но чрезвычайно важно.
- Что ж, тогда, думаю, вам можно сказать. Мак в Хот-Спрингс, в "Арлингтоне".
Тарин продиктовала Джесси номер телефона.
- Мак старается не показывать того, что отмена свадьбы его страшно расстроила. Он попросил меня пересмотреть его график и перенести на другие дни все его встречи вплоть до выходных. Вам не кажется это странным?
Джесси улыбнулась. Впервые за долгое время ее сердце перестало ныть. "Мак действительно решил пересмотреть свои взгляды на жизнь", - подумала она.
- Спасибо, Тарин.
Джесси побежала в спальню и стала собирать чемодан. Она решила послать Дженне письмо по дороге в Арканзас.
Мак запихнул свои вещи в чемодан. Ему начинало казаться, что поездка в Хот-Спрингс - большая ошибка. Куда бы он ни пошел, всюду встречал влюбленные парочки и счастливые семьи. Мак, замечая, как хорошо этим людям, постоянно вспоминал о том, что теперь он на долгое время лишен возможности стать одним из них.
Мак очень хотел поверить в то, что счастье с Джесси возможно, что радость отцовства победит все его опасения. "Изменить жизнь можно, - решил он. - И не надо ждать, пока меня попросят об этом".