В своей комнате Лаура бросила фотографии на кровать, с горечью подумав о том, как легко она сдалась под натиском сексуальной привлекательности Джейка Фридмана, как полностью подчинилась ему и позволила собой управлять. Наверняка все три месяца их субботних встреч он виделся с этой блондинкой. Впрочем, даже если она появилась позже, это лишь доказывает, как мало значила для него она, Лаура.
Лаура умылась, жалея, что так же, как слезы с лица, она не может смыть воспоминания о Джейке со своей души.
"Будь мужественной".
О да! Она будет мужественной. Она должна! Никто не сможет разрушить ее жизнь - ни Джейк, ни отец, ни любой другой мужчина. Эта твердая решимость быть мужественной несмотря ни на что помогла Лауре вынести обед и даже отвечать на колкости отца остроумными репликами. Ее решимость лишь окрепла, когда Лаура, вернувшись к себе, собрала фотографии, брошенные на кровати, и сложила их обратно в конверт, который оказался чистым. Прямо на нем она написала адрес Джейка, иронично подумав, что все-таки не зря с таким упорством она разыскивала его дом. Лаура хотела, чтобы он знал о том, что ей известно о другой женщине и что он больше ничего для нее не значит.
Для полной ясности она вложила в конверт записку:
"Что касается нашей будущей встречи, попробуй свистнуть мне погромче, Джейк. Впрочем, не старайся. Я перевернула эту страницу и буду жить дальше.
Лаура".
Она постаралась выдержать нейтральный, спокойный тон, не выказывая ни горечи, ни разочарования. Как будто Джейк был ничего не значащим эпизодом в ее жизни, о котором она легко забудет.
Заклеив конверт, Лаура положила его в портфель, чтобы назавтра отправить почтой. Отправить и забыть. Ее жизнь снова только в ее собственных руках.
Джейк разбирал почту. Увидев большой конверт с вручную написанным адресом, он нахмурился. В современной деловой переписке уже давно никто не подписывает конверты от руки. Движимый любопытством, он надорвал конверт, из которого на стол посыпались фотографии и записка. От Лауры.
Джейк ощутил, как на его сердце лег свинцовый груз.
Танцовщица, которую он встретил в спортзале, была подослана Алексом. Теперь он понял это со всей очевидностью. Джейк не заподозрил подвоха, когда девушка ухватилась за его руку при выходе из клуба, моля о помощи. По ее словам, кто-то преследовал ее и она боялась одна идти домой. Поэтому попросила Джейка проводить ее. Девушка жила недалеко, всего в нескольких кварталах от клуба. Что ж, акт милосердия оплатился с лихвой.
Спустя неделю при встрече девушка порывисто обняла его со словами благодарности. Ее восторженность заставила Джейка отступить - он не ждал никакой благодарности, не хотел ее, тем более что явно замаячила перспектива развития неких отношений. Но ничего из этого фотограф, естественно, не запечатлел, поскольку целью его нанимателя было убедить Лауру в том, что Джейк Фридман - негодяй.
Джейк вошел в кухню, бросил корреспонденцию на стол, потом, подумав, вышел в залитый солнцем внутренний дворик. И только сев в шезлонг, он осознал, что сжимает в руке записку Лауры, означавшую конец их отношений.
"…Буду жить дальше…" - выхватил его взгляд.
Разве он сам не убеждал ее поступить именно так? Не советовал ей выбросить его из головы и из своей жизни? Алекс Костарелла не потерпел бы продолжения их связи. Любых контактов между ними. Даже если… даже если он объяснит Лауре происхождение этих фотографий, и она поверит ему, Алекс придумает что-нибудь еще, чтобы вбить клин между ними.
Самое лучшее для них - закончить все сейчас. Без надежды на будущее.
Джейк сложил записку и положил ее в карман рубашки.
Он же с самого начала знал, что именно так все и будет, и все же, черт побери, не мог с этим смириться.
Осуществив свое много лет вынашиваемое намерение в отношении Алекса Костареллы, Джейк испытывал странную пустоту. Такую же, как после смерти матери и отчима. Но тогда он смог взять себя в руки и жить дальше. Сможет и теперь.
Солнышко пригревало, но Джейк не чувствовал его тепла. От внутренней пустоты ему было холодно и темно.
Глава 13
Лаура не просто окончила университет - она окончила его с отличием. Это обеспечило ей преимущество перед другими выпускниками, впервые поступающими на работу по полученной специальности. Ее с удовольствием взяли в архитектурную фирму, которой требовался ландшафтный дизайнер. Лауре было радостно сознавать, что ее упорный труд оказался вознагражденным и что она может теперь заняться своим любимым делом.
Телефонный звонок, уведомивший, что она принята на работу, раздался в первую неделю декабря. Лауре было сказано, что ее ждут в офисе в следующий понедельник. Обрадованная столь замечательной новостью, Лаура бросилась в сад, чтобы поделиться с матерью, которая следовала по пятам за Ником, проверявшим систему полива.
- Мама! Я получила работу! - крикнула она издалека. - Они хотят, чтобы я приступила на следующей неделе!
Лицо матери расцвело улыбкой.
- Это прекрасная новость, Лаура!
- Прекрасная, - повторил Ник. - Мои поздравления!
- И как раз перед Рождеством, - заметила Алисия с облегчением. Она повернулась к Нику и коснулась его руки: - Теперь мы сможем сделать это.
Он кивнул:
- Чем раньше, тем лучше.
- О чем вы? - спросила удивленная Лаура.
Ник положил руку Алисии на сгиб своего локтя, и они оба повернулись к ней.
- Алисия уходит от твоего отца, Лаура, и переезжает ко мне. Мы ждали, когда у тебя все образуется, чтобы и у тебя появился выбор. Теперь ничто нас не сдерживает.
Лаура была потрясена. Ее мать и Ник?! Она не могла представить, что их связывает нечто большее, чем дружелюбные отношения хозяйки и работника, увлеченных общим хобби - уходом за садом.
Лаура знала, что Ник вдовец уже много лет. Он всегда выказывал очень уважительное отношение к ее матери, выполнял все ее пожелания, связанные с садом, но никогда не позволял себе никаких вольностей. Когда же их отношения переросли в нечто большее?
- Я вижу, что ты шокирована, - со вздохом разочарования произнесла Алисия.
- Нет-нет! Просто удивлена. Но удивлена приятно, - быстро добавила Лаура и улыбнулась им обоим.
- Алисии здесь очень плохо, - сказал Ник, взывая к пониманию.
А то она не знает!
- Я уверена, что с вами мама будет намного счастливее, чем с отцом, - искренне ответила Лаура. - Вы всегда нравились нам с Эдди, Ник. И мы очень благодарны вам за то, что вы старались облегчить мамину жизнь. Я рада, что вы заберете ее из этого дома, но не могу не предупредить, что отец будет в ярости. Он не умеет проигрывать.
Еще одна новость!
Ник ласково похлопал Алисию по руке:
- Твоей маме, Лаура, ничего от него не нужно. Я в состоянии позаботиться о ней.
- Из прошлой жизни я хочу унести совсем немногое, Лаура. Все это легко поместится в машину Ника. - Алисия оживилась, видя, что дочь не осуждает ее. - Но ты должна будешь уехать в тот же день - либо с нами, либо к Эдди, пока не найдешь, где будешь жить. Я не могу, чтобы ты оставалась в этом доме после того, как Алекс узнает, что я ушла от него.
- Да, это был бы плохой сценарий, - согласилась Лаура. - Я перееду к Эдди, чтобы вы без помех могли начать совместную жизнь, - решила она. - Надолго я у него не задержусь. Как только получу первую зарплату, сниму квартиру поближе к работе.
- Мы должны рассказать и Эдди тоже, - озабоченно сказала Алисия, глядя на Ника в поисках поддержки.
- Да, его тоже следует посвятить в наши планы, - согласился тот.
- Я позвоню ему и все расскажу, - предложила Лаура. - Не волнуйся, мама. Эдди будет на твоей стороне.
Алисия покачала головой:
- Я сама должна рассказать ему. Так будет правильно.
- Хорошо. Я просто хотела избавить тебя от лишнего беспокойства.
- Я знаю, дорогая. Именно этим ты занималась все последние годы, - с печалью в голосе сказала Алисия. - Но теперь все, достаточно.
- Теперь это моя забота, - с радостной улыбкой добавил Ник. - Все, что ты должна сделать, Лаура, - это решить, что ты хочешь забрать отсюда, упаковать и ждать, когда Алисия назовет день отъезда.
- Алекса в этот день не должно быть здесь. Я оставлю ему письмо, и пусть бесится от ярости в пустом доме.
- Правильно, - поддержал ее Ник. - Я не хочу подвергать тебя хоть малейшему риску физической расправы.
- Да, так будет лучше всего, - согласилась Лаура. - Как насчет пятницы, мама? Отец говорил, что встречается с адвокатом, чтобы разработать план контратаки на Джейка.
"Расскажи ему парочку грязных подробностей о твоем бывшем любовничке, Лаура, - куражился Алекс. - Джейк Фридман не выйдет из этой истории чистеньким, клянусь тебе".
"Это не мое дело", - убеждала себя Лаура, решительно пресекая попытки отца втянуть ее в свою игру против Джейка. Несмотря на то что прошло уже несколько месяцев, она так и не смогла избавиться от боли разочарования, не говоря уже о том, чтобы заинтересоваться другим мужчиной.
- Итак, пятница! - восторженно воскликнула Алисия.
День свободы!
Она повернулась к человеку, открывшему для нее дверь в другой, полный надежды мир.
- Алекс ни за что не пропустит эту встречу. Как только он уедет, я позвоню тебе.
- И я сразу приеду за тобой, - заверил ее Ник.
Как трогательно было видеть неподдельную заботу на лице мужчины и абсолютное доверие на лице матери!
Лауре пришлось откашляться, потому что слова застряли у нее в горле.
- Теперь, когда мы обо всем договорились, я оставлю вас и пойду в свою комнату думать, что забрать с собой. А вы начинайте планировать свою будущую счастливую жизнь.
Лаура поцеловала в щеку сначала мать, потом Ника. Направляясь к себе, она чувствовала невероятную легкость на сердце - скоро они обе избавятся от деспотической жестокости Алекса, оскорблений, унижения и страха. Пусть Ник не красавец и не богач, но он добр и любит ее мать, а для нее это самое главное.
Может быть, и самой ей, Лауре, нужно именно это искать в мужчинах?
Забыть сексуальность Джейка Фридмана.
Забыть все, что ей так нравилось в нем.
Потому что как раз доброты-то в нем и не было.
Добрый человек никогда бы не поступил с ней так, как это сделал Джейк.
Со следующей недели в ее жизни начнется новая глава, и все, что связано с ее отцом, останется в прошлом. И тогда ей легче будет забыть Джейка. Лаура займется своей карьерой, своей собственной жизнью, поскольку ей больше не нужно будет постоянно беспокоиться о матери. Тем более скоро Рождество, которое на этот раз станет для нее настоящим праздником.
"В мире праздник…"
Мысленно напевая эти слова из известной песни Мэрайи Кэри, Лаура вбежала вверх по лестнице, спеша начать великое переселение. Изучив содержимое своего гардероба, она решила, что ей потребуются большие пластиковые пакеты. Взгляд Лауры выхватил туфли бирюзового цвета, которые на их первом свидании Джейк нашел очень эротичными. Туфли, подарок матери, и правда были великолепны. Но сможет ли она когда-нибудь надеть их, не вспоминая о Джейке, о том, что было после того, как он снял их с ее ног.
Ход ее мыслей прервал стук в дверь.
- Это я, дорогая, - услышала Лаура голос матери.
- Входи, - пригласила она. Лауре тоже хотелось поговорить с мамой наедине, убедиться в том, что уход к Нику - не жест отчаяния, не жертвоприношение во имя детей, чтобы развязать им руки, а взвешенное решение, связанное и с личным будущим.
- Ник оставил в прачечной несколько больших коробок. - Голубые глаза Алисии искрились радостным предвкушением.
- Мама, ты уверена в том, что делаешь? - серьезно спросила Лаура. - Это не ради того, чтобы облегчить жизнь нам с Эдди?
- Нет, дорогая. И да, я уверена. - Алисия присела на край кровати и посмотрела дочери в лицо. - Я совсем потеряла себя рядом с твоим отцом и должна была снова обрести, чтобы не погибнуть окончательно. Ник очень помог мне в этом. С ним я другая и нравлюсь себе такой. Он затронул мое сердце, Лаура. Мне хорошо с ним. Так хорошо, как никогда раньше.
Лауре тоже было хорошо с Джейком, пока… Но сейчас не время размышлять об этом.
- Это прекрасно, мама, - произнесла Лаура и тут же чуть иронично улыбнулась, - хотя не скрою, что была очень удивлена. Когда же вы признались в своих чувствах друг к другу?
- Сразу после моего дня рождения.
Десятого октября!
- Алекс вел себя безобразно и очень злобно, поэтому я вышла в сад, села на скамейку возле бассейна и стала оплакивать свое жалкое существование. В тот момент мне хотелось умереть. Ник пришел на работу и обнаружил меня там. Мы разговорились.
Алисия вздохнула и покачала головой, как будто ей было трудно подобрать слова, чтобы объяснить, но легкая улыбка на ее губах говорила о том, что ей приятны эти воспоминания.
- Чем дольше мы говорили, тем отчетливее я осознавала, что хочу быть с этим человеком и что он тоже хочет того же. Мы уверены, что нам будет хорошо вместе. С Ником все по-другому, понимаешь, Лаура? Совсем по-другому.
Да, она понимала. Лаура притянула мать к себе и крепко обняла:
- Я очень рада за тебя, мама. Скажи все это Эдди, и он тоже не будет больше переживать за тебя.
- Скажу, дорогая. Вы оба должны будете прийти в дом Ника на Рождество. В этом году у нас будет чудесный праздник.
- Согласна, - улыбнулась Лаура энтузиазму матери.
В течение следующих дней Лаура с матерью тайком упаковывали вещи, которые хотели взять с собой, складывая коробки в комнате Лауры, куда отец никогда не входил. Эдди возликовал, узнав обо всем, и согласился с тем, что от отца надо все держать в тайне, чтобы избежать взрыва.
Наступило утро пятницы. Как и ожидалось, Алекс уехал на встречу с адвокатом. Через несколько минут на своем мини-вэне подъехал Ник, и они с Лаурой погрузили коробки и пакеты, а Алисия пошла забрать из сейфа свои документы - свидетельства о рождении и браке - и в последний раз проверить, не оставила ли она еще что-либо важное.
Ни у кого из них не было сожаления, что они покидают этот дом. Наоборот, казалось, что с их сердца свалился тяжеленный груз. Пьянящее чувство свободы то и дело заставляло их смеяться. Лаура позвонила Эдди и сообщила об удавшемся побеге, и он вышел на улицу их встречать.
Все вместе они перенесли вещи Лауры во вторую спальню в квартире Эдди, а потом брат и сестра вышли проводить мать и Ника. Странно, однако, но Алисия показалась им напряженной и нервной, но все разъяснилось, когда она протянула Лауре большой конверт, лежавший на сиденье машины.
- Не знаю, правильно ли я делаю, отдавая тебе это, - сказала она озабоченно. - Я нашла этот конверт в сейфе Алекса и заглянула в него, когда искала свои документы. Здесь фотографии Джейка, которые отец не показал тебе. Думаю, что про те, которые ты видела, Алекс солгал. Солгал намеренно, чтобы вбить между вами клин, причинить тебе огромную боль. Он всегда старается побольнее ударить, если что-то бывает не по его. Может быть, когда ты посмотришь на эти снимки, твоя боль немного ослабнет, дорогая.
Лауре показалось, что в ее сердце воткнули нож и провернули его. Она взяла конверт и даже нашла в себе силы улыбнуться:
- Не волнуйся, мама. Что сделано, то сделано. Все уже в прошлом. Езжай с Ником, и будьте счастливы.
Мини-вэн давно скрылся из вида, а она все стояла, слепо глядя ему вслед. Эдди, почувствовав ее отчаяние, решительно обнял сестру за плечи.
- Может быть, все и в прошлом, но ведь еще не закончилось, да? - сочувственно спросил он Лауру. - Я знаю, что ты еще не забыла этого парня. Пойдем домой и посмотрим, что предпринял наш Макиавелли, чтобы разрушить ваши отношения.
В конверте оказались фотографии, снятые до и после тех кадров, которые Алекс показал дочери и которые под тяжестью обиды заставили ее перечеркнуть их с Джейком возможное будущее. Оказывается, Джейк не вошел вслед за блондинкой в дом. Даже фотографии, на которых они просто шли рядом по улице, свидетельствовали скорее об отчужденности между ними, чем об интимности. Что же до поцелуя в спортивном зале, то девушка буквально бросилась на Джейка без всякого поощрения с его стороны. На снимках его лицо выражало удивление, досаду, раздражение, неприятие.
- Все было подстроено, - пробормотал Эдди, постучав пальцем по лицу блондинки на фотографии. Девушка - явно профессиональная проститутка, а отец наверняка хорошо заплатил ей за этот спектакль.
"Это была ловушка, и я в нее угодила, попалась, как рыба на крючок", - поняла Лаура.
- Я не дала Джейку даже шанс объясниться, - печально призналась она. - Я отправила ему те фотографии и записку, в которой написала, что вычеркнула его из своей жизни.
- Не волнуйся, сестренка. Думаю, Джейк достаточно сообразителен, чтобы понять, что отец не потерпел бы никаких контактов между вами.
Все так. Но ведь Джейк даже не сделал попытки связаться с ней ни тогда, когда дело отца было завершено, ни позднее.
- Я не поверила ему. Не смогла быть мужественной, - заплакала Лаура. - Не поверила, что он на самом деле заботился обо мне.
Эдди нахмурился:
- Ты считаешь, что с его стороны к тебе были искренние чувства?
- Да. Просто так сложились обстоятельства. Джейк пообещал, что, когда все закончится, мы снова встретимся, а я сама все испортила. Поверила отцу, а не ему. Все, все испортила сама!
- Не обязательно. Ты знаешь его адрес, если отправляла ему фотографии, - задумчиво произнес Эдди. - Теперь ты не зависишь от отца, как и мама. Почему бы тебе не навестить Джейка и не выяснить, что происходит… или не происходит между вами. Лучше это знать, чем не знать, правда же?
- Да! - теперь Лаура горела желанием немедленно бежать к Джейку. - Я пойду. Ведь я же ничего не теряю, правда?
Эдди кивнул:
- Если ты считаешь, что должна это сделать, значит, делай.
Ее сердце переполняла отчаянная надежда, которая разом испарилась, когда на ее звонок дверь открыла молодая женщина с ребенком на руках.
- Здравствуйте. Вы одна из наших новых соседок? - спросила женщина, с интересом разглядывая Лауру.
- Нет… Я ищу Джейка Фридмана…
- А-а… Извините, но он переехал отсюда и нового адреса не оставил. Мы купили у него этот дом два месяца назад, а вселились на прошлой неделе. Даже не представляю, чем могу вам помочь.
- Ничего страшного. Спасибо. И счастья в новом доме.
В доме, который построил Джейк…
Лаура тоже не представляла себе, куда Джейк мог переехать.
И все же это не конец, убеждала она себя по пути домой. Вернее, домой к Эдди. Дело ее отца должно было рассматриваться в марте следующего года. Через три месяца. Джейку предстояло выступить на суде главным свидетелем, посещать слушания, давать показания.
Суд - общественное место.
Она может пойти туда.
Она обязательно пойдет туда!