Краем глаза Кристал заметила, что Рауль сел радом с родителями. У нее все еще сильно колотилось сердце, и она удивлялась, как он мог сохранять спокойствие после такого страстного поцелуя.
Жюль обернулся:
- Первым откроет подарок тот, чье имя начинается с шестой буквы алфавита.
- Это я! - Флер вскочила и схватила свой подарок.
- И я! - воскликнул Филипп.
- Уступи девочке, - потребовал дедушка.
Все наблюдали, как она открыла его и достала пару коньков.
Жюль продолжил:
- Имя этого человека начинается с первой буквы алфавита.
- Это ты, бабушка! - сказала Флер.
- И Алберт, - выкрикнул Филипп, который всегда присматривал за своим кузеном.
- Верно. - Арлетт встала со своего места. - Пойдем, Алберт, поищем наши подарки.
Алберт нашел свой подарок первым. Это был новый футбольный мяч, который он долго упрашивал родителей ему подарить.
Свою маленькую коробочку Арлетт обнаружила чуть позже.
- О, какой изумительный жемчуг! - Прослезившись, она обернулась и обняла Жюля.
Он улыбнулся, а затем продолжил:
- Имя этого человека начинается с двенадцатой буквы алфавита.
Лиз была уже тут как тут и открыла свой подарок. Она увлекалась чтением и получила в подарок целую серию новых книг, которые, кажется, пришлись ей по душе.
- Следующее имя начинается с восемнадцатой буквы.
Филипп уже подсчитал и украдкой улыбнулся маме.
Рауль поднялся и подошел за своим подарком. Взглянув на сына, Кристал сразу поняла - он ждет не дождется, чтобы увидеть реакцию дяди.
Рауль вытащил свой подарок из коробки и рассмотрел его:
- Кто догадался, что я всегда хотел именно такую шапку? - А когда у Филиппа вырвался смешок, воскликнул: - Ага! Я так и думал! - И он надел шапку.
Как он был хорош!
- Тебе нравятся эти маленькие значки? - спросил Филипп. - Тут даже есть значок ледоруба!
- Мне все нравится! - Рауль подошел к племяннику, подхватил его и крепко обнял.
Бернард усмехнулся:
- Теперь ты похож на владельца клуба.
- Носи, не снимай, - добавила Вивидж. - Тебе идет.
Когда Рауль снова сел, его отец продолжил:
- Следующее имя начинается с двадцать второй буквы.
- О, это я! - Вивидж достала коробку, но, открыв крышку, залилась румянцем и быстро закрыла.
Бернард притянул жену к себе и поцеловал.
- Следующий подарок для того, чье имя начинается с шестнадцатой бук…
Но прежде чем Жюль успел договорить, Филипп захлопал в ладоши и достал свой подарок. Кристал, затаив дыхание, смотрела, как он открывает коробку и достает шапку.
- Ой! - Филипп повернулся к ней. - Такая же, как у дяди Рауля! Как мне нравится! - Он поцеловал ее, надел шапку и подбежал к дяде: - Видишь? Мы как близнецы.
Рауль поправил на нем шапку. Кристал заметила, как при этом он дотронулся до маленького значка американского флага. Затем Рауль усадил Филиппа к себе на колени, и они вместе стали наблюдать за происходящим.
Жюль и Бернард получили в подарок яркие вязаные шарфы. Кристал достался браслет с покрытым эмалью брелоком Шамони. Она догадалась - это от Арлетт, потому что Кристал восхитилась браслетом, когда они вместе ходили по магазинам.
Когда все подарки были открыты, Жюль достал семейную Библию и прочел историю о рождении Христа. Закрыв книгу, он сказал:
- Да благословит нас всех Господь! А теперь пришло время ложиться спать и ждать прихода Пера Ноэля.
Дети с радостными криками взяли свои подарки и, поцеловав дедушку с бабушкой, помчались наверх, чтобы скорее уснуть, а наутро получить новую порцию подарков.
Кристал и Вивидж поспешили в кухню - надо было вымыть посуду. Бернард и Рауль вызвались им помочь, так они быстрее справились с работой.
Пока Рауль не успел подловить ее, Кристал из кухни бросилась в спальню. К счастью, Филипп уже спал.
Слезы заструились у нее по щекам, когда она увидела - новая шапка лежит у него на подушке. Поцеловав сына, она подняла голову и увидела - Рауль зашел в спальню.
- Наконец мы можем побыть одни. - Он взял ее за руку. - Мы едем ко мне.
- Нет, Рауль!
- Не спорь сейчас со мной, Кристал. После того, как ты меня поцеловала под веткой омелы… Это все равно неизбежно, и ты знаешь это.
- Прошу, не надо!
- Надо, потому что дальше так продолжаться больше не может. Наша ситуация накалилась до предела, и с этим надо что-то делать. Мы многое должны сказать друг другу, так что давай не будем терять зря время.
Он потянул Кристал за собой, по дороге захватив ее куртку. Выходя из комнаты, Рауль выключил свет и увлек ее вниз по лестнице к входной двери.
- Мне страшно идти с тобой.
- Хотя бы честно. Неплохо для начала…
Наконец долгие месяцы физической и эмоциональной изоляции были позади. Что бы дальше с ними ни произошло, Рауль знал - их прошлое осталось позади.
Те крепкие цепи, которые сжимали его легкие после того, как взлетающий в небо самолет унес от него Кристал и Филиппа, казалось, разомкнулись. По дороге домой у него было такое чувство, будто сейчас он делает свой первый глубокий вдох.
Даже не прикасаясь к Кристал, он чувствовал, что она дрожит. И Рауль знал истинную причину этого.
- С закатом солнца приблизился арктический фронт. Наступают морозы. Когда доберемся, я растоплю камин.
- Спасибо, но я не хочу причинять тебе беспокойство и надолго не задержусь.
Он взглянул на нее украдкой:
- Так бы сказала прежняя Кристал. Но, выходя из церкви, ты слышала, как часы на площади пробили полночь. И в этот момент случилось чудо - мы шагнули в новый год. Все призраки прошлогоднего Рождества исчезли. Перед нами дорога, такая же светлая и чистая, как те заснеженные поля, по которым мы катались на санях в тот раз. И с чего мы начнем наш путь, зависит только от нас.
К тому времени, когда они добрались до дома, Кристал чувствовала себя ракетой, готовой взорваться. Пока он разжигал камин, она предложила сделать кофе. Ей нужно было чем-то себя занять, чтобы сохранять некое подобие внешнего спокойствия.
Какая нелепость… Она принесла чашки в гостиную и слишком резко поставила на стол, так что немного пролила. В то время как Рауль подкладывал дрова в камин, ей пришлось сбегать в кухню за салфетками.
Вернувшись, она вытерла разлитый кофе и, когда подняла голову, увидела - Рауль смотрит на нее так, как никогда раньше не смотрел. Черты его лица словно заострились, было заметно, как тяжело вздымается его грудь. За эти дни Кристал лишь мельком смотрела ему в глаза, в которых играли огоньки, но теперь же они откровенно пылали жарким огнем, которому она не могла больше сопротивляться.
- Я люблю тебя, Кристал…
У нее перехватило дыхание. Он сказал это так легко!
Без сил она опустилась на диван, напуганная словами, которые боялась так и не услышать. Именно поэтому Кристал и не хотела ехать с ним. Рауль всегда был предельно честен. Но услышать такие слова она не была готова вовсе…
Он приблизился к ней:
- Когда ты в прошлом году села с Филиппом в тот самолет, мы оба уже знали о глубине наших чувств.
Ты бы не улетела, если бы не любила меня. Настало время признать - твоя теория "С глаз долой - из сердца вон" дала обратный эффект. Теперь, когда ты вернулась, мы должны пожениться.
- Пожениться?..
Он прищурился:
- Разумеется, ты меня знаешь. Я бы никогда не предложил тебе простую интрижку.
От гнева у Кристал запылало лицо. Она вскочила с дивана:
- Разумеется, ты меня знаешь! И я бы никогда не опозорила твоего брата, будь то интрижка или брак. Я любила Эрика и никогда бы не причинила ему боль, не осквернила бы его память подобным образом.
- Ни у кого не было сомнений в твоих чувствах к моему брату, но он умер. Как и Сьюзан. И никто бы из них не захотел, чтобы мы шли по жизни в одиночестве, - это факт. - Его слова эхом отлетали от стен. - Но мы-то живы и любим друг друга, Кристал, - сказал он с раздражающим спокойствием. - В этом нет ничего постыдного. Эрик, будь он в такой ситуации, сказал бы тебе то же самое.
Кристал понимала - Рауль прав. Она отчаянно пыталась подобрать слова, чтобы остановить это безумие, пока не стало слишком поздно…
- Помимо всех прочих причин, по которым мы не можем быть вместе, ты представляешь себе, какими страданиями это может обернуться для Филиппа? Люди станут шептаться за его спиной, кто его отец - Эрик или ты? Я уже это слышу… "Так вот почему Рауля Бруссарда видели в Шамони с мнимым племянником, который постоянно таскался за ним повсюду! Когда они его зачали? Насколько сильной была ненависть между братьями, когда Эрик был еще жив? Не потому ли они выбрали разные виды спорта?" Бульварная пресса будет праздновать свой успех, Рауль. Этот скандал будет преследовать Филиппа всегда, - подытожила она дрожащим голосом.
- К черту скандалы! Слухи и ложь всегда были и будут. Что тебе важнее? Осуждение окружающих или счастье в твоем доме, с твоим сыном, который только и мечтает о том, чтобы мы все трое жили вместе? Ты сама об этом говорила. Сегодня был особый день, данный нам в знак того, что наш брак будет длиться вечно.
Не в силах больше слушать все это, Кристал подошла к камину и стала смотреть на языки пламени, вздымавшиеся вверх в полумраке комнаты.
Рауль встал рядом:
- Я знаю, чего ты боишься, Кристал. Как отреагируют наши родные. Обо всем остальном, чего ты не смогла произнести вслух, я тоже знаю. Поэтому я принял решение уйти из семейного бизнеса.
Она подняла голову:
- Что?!
Он разглядывал ее лицо в свете пламени.
- А как иначе мы сможем перебраться в Брекенридж? Мне придется открыть там клуб для альпинистов, чтобы позаботиться о своей новой семье. В Колорадо наш союз не станет темой сплетен, которых ты так боишься здесь, в Шамони. Для нас это место поспокойнее, чтобы начать вместе новую жизнь. Мы построим совершенно новый дом. Филиппу там понравится, и он будет приглашать погостить туда своих кузенов. У него появится желание приводить туда поиграть и школьных друзей. И позаботимся о том, чтобы он регулярно виделся и с моими родителями.
В его словах было столько здравого смысла! Но и был один вопиющий недостаток.
- Ничего больше не говори. Ты не сможешь оставить свою семью, и ты знаешь это. Они все к тебе очень привязаны и нуждаются в твоей поддержке.
Он вздернул голову:
- Ты действительно такого мнения обо мне, Кристал?
Она моргнула:
- Что ты имеешь в виду?
- Ты принимаешь меня за человека, которому кроме своего окружения ничего не нужно?
- Нет, Рауль…
- Думаешь, мне не хочется жить своей жизнью? - перебил он ее. - Что я не хочу всего того, о чем мечтает каждый мужчина? Дом, жену, своих детей?
Кристал до крови прикусила губу:
- Конечно! Но я не то хотела сказать. Просто твой отец так тяжело болел, и вы столько лет вместе руководили своим бизнесом…
- Но он выздоравливает, и у него есть Арлетт. Да и персонал прекрасно со всем справляется. У него есть Вивидж и ее семья. У него есть друзья. А мне пора сделать то, чего я хочу, - быть вместе с тобой и Филиппом. Это все, что мне нужно. И ты тоже этого хочешь, так что не смей отпираться! - последовало эмоциональное предупреждение.
- Я не… - Ее голос дрогнул. - Но то, чего мы хотим, невозможно!
Рауль приподнял ее подбородок так, что ей пришлось посмотреть ему в глаза.
- Почему? - негодующе прошептал он.
- По одной веской причине. Со временем чувство вины нас погубит.
Он схватил ее за плечи и мягко встряхнул:
- Какое чувство вины? Нам нечего стыдиться. То, что произошло в наших сердцах, не поддается контролю. Ты помнишь моего друга Ива?
- Это тот, чья жена погибла в автокатастрофе?
- Да. У них был ребенок, и о нем стала заботиться ее сестра. Со временем он женился на ней. Сейчас у них еще двое своих детей, и они без ума друг от друга.
Она прикусила губу:
- Я не знала, что она сестра его жены.
- В том и дело, что для них это не имело значения! Два человека полюбили друг друга, и никто в этом не виноват. Так бывает даже между родственниками двух семей. Так случилось и с нами. И насколько я понимаю, Филипп теперь наш сын.
Кристал покачала головой.
- Тебя на самом деле не волнует, что скажут наши родственники, если узнают о нас? Какую боль это им причинит? - горестно воскликнула она.
Он нахмурил темные брови:
- Мы любим друг друга, и вряд ли этот факт причинит им какие-либо страдания.
Но Кристал была уверена - настанет день, и Рауль поймет: она оказалась права. Ради их же блага она должна быть сильнее.
- Я… я хочу вернуться домой к твоим родителям, сейчас же!
Она заметила, как его руки сжались в кулаки - верный знак того, что он с трудом контролирует себя.
- Что, если я скажу "нет"? - спросил он резко.
- Тогда ты совсем не тот чудесный человек, которого я любила все это время.
Кровь отхлынула от его красивого лица.
- Значит, на этом все? - теряя надежду, прошептал Рауль. - Таков твой ответ?
На ее глазах выступили слезы.
- Мы должны поступить именно так.
- Мы никому ничего не должны! - отрезал Рауль.
- Не приближайся! - в отчаянии вскричала Кристал, отступая от него. - Я и без того чувствую себя слишком виноватой за то, что поцеловала тебя. Мы с Эриком поженились, никому заранее ничего не сказав, не считаясь с глубокими чувствами наших родителей. Это было эгоистично. Жестоко. А теперь сказать им, что я выхожу замуж за брата своего мужа? - вскричала она. - Я, по-твоему, какое-то чудовище?
- Его уже давно с нами нет.
- Это не важно, Рауль. Я не могу допустить, чтобы из-за моего эгоизма снова кто-то пострадал. Особенно Филипп, когда его будут задевать намеки и сплетни. Раньше я вела себя очень эгоистично, но с этим покончено! Я буквально разрываюсь на части, находясь с тобой на одном континенте.
- Кристал…
Призыв в его голосе не смягчил ее.
- Мы проведем эти праздники так, как всегда делали это раньше. А потом мы с Филиппом вернемся домой, наше место там. Если потребуется, я проконсультируюсь с врачом. Может, он выпишет какое-нибудь успокоительное для Филиппа, чтобы его расставание с тобой прошло не слишком болезненно.
В уголках его рта появились морщинки. Он недоверчиво спросил:
- Ты в самом деле пойдешь на это?
Кристал кивнула:
- Он мой сын, Рауль. Не твой. И я сделаю так, как сочту нужным.
Его синие глаза, которые она так любила, стали ледяными, пронизывающими насквозь холодом. Она почувствовала - Рауль отстранился от нее, словно увидел в ней что-то отталкивающее, неприятное.
- Тогда и я тоже поступлю так, как сочту нужным.
Его зловещее предупреждение могло означать все что угодно. Она со страхом думала об этом по дороге домой и всю бесконечно долгую ночь.
Было четыре часа утра, а Рауль все еще не спал. Рассеянным взглядом он смотрел на лежавшую на комоде шапку.
Сначала, увидев такую же у Филиппа, он решил - вот знак того, что Кристал хочет остаться. Но, заметив значок американского флага, он понял - его мечты о будущем с ней и Филиппом никогда не осуществятся.
Филипп был ее сыном, поэтому Рауль не имел права вмешиваться. Раз уж она твердо решила вернуться в Колорадо и забыть о его существовании, то до их отъезда он больше не будет вредить мальчику постоянным общением с ним.
Но дело было не только в этом. Находясь рядом с Кристал, Рауль больше не доверял себе, поэтому выход был только один.
Он еще раз принял душ, надел повседневную одежду и собрал чемодан. Перед тем как выйти за дверь, он надел свою шапку и отправился в офис.
Там, сделав телефонный звонок, Рауль занялся бумажной работой, пока не пришло время ехать к родителям на утреннее рождественское торжество.
Рождественское утро. Словно чья-то злая шутка. Отныне его жизнь станет лишь существованием…
В девять утра его мать позвонила и сказала - рождественский завтрак готов. Он ответил, что скоро будет, но чтобы начинали без него.
Подъехав к дому родителей, Рауль вытащил из багажника все подарки. Пока все еще завтракали, он разложил коробки под елкой. Взглянув на пылающий жаром камин, Рауль увидел выставленные в ряд ботинки, наполненные сладостями и мелкими подарками. Среди них было две пары теннисных туфель без шнурков и язычками наружу - наверняка дело рук Алберта и Филиппа. Сейчас ему было тягостно это видеть.
- Дядя Рауль… - Филипп с шапкой на голове вбежал в гостиную и устремился прямиком к нему. Он заметил, что Рауль тоже в шапке. - Мы опять близнецы!
- Несомненно.
К ним присоединились и остальные дети, и вскоре вся семья столпилась вокруг, радуясь, что Пер Ноэль на самом деле приходил в их дом.
Обнимая детей, Рауль видел - Кристал присела на стул. Она прятала от него глаза. В это утро на ней были красный свитер и черные брюки. Ее волосы блестели как золото. Он залюбовался ее естественной красотой, но все-таки вынужден был отвернуться, пока родственники не заметили его откровенных взглядов.
Следующие несколько часов все открывали свои подарки, и это доставляло массу удовольствия. Наконец Рауль помог Бернарду собрать игрушки и расчистить место, чтобы поиграть в гонки на машинках.
К полудню Кристал и Филиппу пришлось удалиться.
Пока все были заняты, Рауль воспользовался возможностью поговорить с отцом наедине:
- Я не смог приехать к завтраку, потому что мне нужно было позвонить и забронировать билет на самолет.
Жюль с минуту изучающе смотрел на него.
- Куда ты собрался?
- В Сарагосу.
- В горы с Дэсом?
- Нет. Я с ним не общался. Возможно, он уехал или занят. Я остановлюсь в отеле. Хочу покататься на лошадях.
Отец поджал губы:
- Ясно. Когда улетаешь?
- Сегодня поздно вечером, но только если я тебе сейчас не нужен. Я понимаю, ты только недавно вернулся из больницы, но выглядишь уже намного лучше, Бернард присмотрит за тобой. Но если что, только позвони, и я тут же вернусь домой.
Отец похлопал его по плечу:
- Ты достаточно для меня сделал, Рауль. Не каждый может похвастаться таким замечательным сыном. Если тебе нужен отпуск, возьми его. Сейчас у нас на работе затишье, и ты заслужил его больше чем кто-либо. Я хорошо себя чувствую. Отдохни, тебе это нужно.
- Спасибо. Я знаю, Бернард и Вивидж позаботятся о Кристал и Филиппе и проводят их на самолет. После Нового года они улетают домой.
- О, я не знал…
- Кристал переживает за Филиппа, ведь он так ко мне привык. Честно говоря, я тоже. Поэтому мне надо исчезнуть. Если всю следующую неделю меня не будет рядом, возможно, Филипп воспримет их отъезд в Америку не так болезненно.
- Этот мальчонка стал твоей тенью.
От нахлынувших эмоций у Рауля встал ком в горле.
- Он мне как сын. Я люблю его, - ответил он дрогнувшим голосом.
- И Филипп тебя любит, словно ты его отец.
Рауль изо всех сил старался сохранять спокойствие:
- Не окажешь мне услугу?
- Все что угодно.