- Они потеряли веру лишь в одну ветвь твоего рода, но по-прежнему считают аль-Мансури справедливыми и талантливыми монархами. - В ее глазах засветилась радость. - Определение "царственный" подходит тебе, как никому другому. - Лейла подняла на него твердый взгляд. - Я уверена в том, что говорю: если азмахарцы хотят своей стране процветания, они выберут тебя, вне всяких сомнений.
- Если это случится, что почувствуешь ты, став королевой?
Лейла удивленно заморгала.
Неужели она об этом не задумывалась?
- Ты даже не думала об этом?
- Ну… я вообще забыла, что такое думать, в последний месяц. Честно говоря, я не уловила связи между фактом замужества с тобой и возможностью стать королевой. Я никогда не мечтала о подобном, вопреки надеждам моей матери.
- Может, для тебя это станет непосильным грузом? Может, ты не хочешь подобной жизни для себя и для своих детей?
- Конечно, это станет огромной ответственностью и сильно изменит мою жизнь. Но я приму любые изменения, через которые придется пройти вместе с тобой. И если твое предназначение - стать королем, значит мое предназначение - быть твоей королевой.
И Рашид забыл о своем намерении соблюдать дистанцию. Он притянул ее к себе и начал страстно целовать в лоб, щеки, губы.
- Любимая моя…
В окошко постучали, и они отпрыгнули друг от друга. Через щель в окне на них смотрел Амджад аль-Шалаан - самый старший кузен Лейлы, известный своим крутым нравом правящий монарх Зохаида.
Оставляя Лейле возможность привести себя в порядок, Рашид распахнул дверцу и первым вышел из машины, представ перед мужчиной, чье расположение ему следовало завоевать в ближайшее время.
Даже до того, как Амджад превратился в манипулятора и обезумевшего мерзавца после того, как узнал о попытке своей первой жены отравить его, у них всегда были непростые отношения. Вероятно, из-за того, что у них с Рашидом во многом схожие характеры.
Вопреки ожиданиям, Амджад женился вновь. На Маарам аль-Ваакед - дочери правящего принца соседнего эмирата. Изначально Амджад предпринял попытку использовать расположение Маарам для того, чтобы убедить ее отца вернуть "Гордость Зохаида" - династические ювелирные украшения, которые, согласно старинной легенде, давали своему владельцу право занять престол. Как оказалось, отца Маарам шантажировала бывшая королева Зохаида Сондосс - тетя Лейлы, - которой он был вынужден помогать украсть сокровища. Но все закончилось тем, что Амджад влюбился в Маарам, и из безумного принца превратился в сумасшедшего короля, потерявшего разум от любви к жене.
- Король Амджад, - проскрипел Рашид сквозь стиснутые зубы.
- Шейх Рашид. - В глазах Амджада заплясал дьявольский огонь, когда он слегка склонил голову в приветствии. - До меня дошли слухи, что ты здесь для того, чтобы покончить с затянувшимся статусом старой девы моей двоюродной сестрички.
Прежде чем Рашид успел достойно ответить на грубость, Лейла судорожно вцепилась в его руку, не давая нанести удар по самодовольному лицу кузена.
- Я так рада видеть, что роль тирана-монарха и мужа-подкаблучника не изменили твоей сути, - весело заметила Лейла.
Амджад продолжал делать вид, что не замечает ее присутствия.
- Ведь она пыталась привлечь твое внимание с тех пор, как вылезла из колыбели. О да, мы все это замечали. Было забавно наблюдать, как она бегает за тобой. Итак, почему ты вдруг прозрел и увидел ее красоту? Всем казалось странным, что ты упорно не смотрел в ее сторону. Настолько странно, что я даже спросил Хайдара и Джалала, за какую команду ты играешь.
- Знаешь, в течение нескольких лет я задавал себе подобный вопрос насчет тебя.
Усмешка Амджада стала шире, когда он понял, что наконец положил начало поединку.
- Но рядом со мной не было прелестного ангела, боготворящего меня.
- Я слышал, королева Маарам вела себя именно так до момента, пока ты не пересмотрел свой взгляд на женщин.
Огонь в глазах Амджада засиял еще ярче. Ему явно нравилась игра.
- Это объяснимо после того, как моя жена-монстр провела меня через все круги ада. А у тебя есть оправдание?
- Пока ты тонул в жалости к самому себе и лечил расшатавшиеся нервы, я служил своей стране и рисковал жизнью, чтобы обеспечить безопасность региона. Я не считал честным вовлекать женщину в жизнь, которая может в любой момент оборваться.
- Но твой героизм остался в прошлом пару лет назад. Почему ты вдруг вспомнил о моей боготворящей тебя кузине именно сейчас? И не только вспомнил, но решил еще снять ее с запыленной полки в рекордно короткие сроки?
И Рашид решил сказать им обоим правду, по крайней мере ее большую часть.
- Я никогда не смотрел в твою сторону… - он посмотрел Лейле в глаза, - не потому, что не замечал тебя или не был тобой заинтересован. Ты всегда привлекала меня. Но я не считал себя достойным даже посмотреть в твою сторону.
- А что поменялось с тех пор? - рассмеялся Амджад.
Лейла встала между ними.
- Эй вы! Вы уже закончили петушиный бой или ваш тестостерон все еще требует выхода? Может, лучше наставите друг другу синяков, вместо того чтобы продолжать выяснять, кто из вас круче, на словах?
Рашид медленно перевел взгляд на Амджада, который удивленно смотрел на Лейлу, которой было наплевать на то, что перед ней стоит один из самых могущественных и влиятельных мужчин в мире.
Наконец Амджад произнес с усмешкой:
- Если надо помериться силой на кулаках, обращайтесь к Хайдару или Джалалу. Мое главное оружие - мой язык.
- Подходящее оправдание, учитывая то, что желание людей выбить из тебя всю дурь сдерживается только твоим монархическим статусом.
На этот раз Лейле пришлось прикоснуться ладонями к груди обоих мужчин.
- Спокойно, мальчики. По углам.
Амджад вздохнул:
- Я подчиняюсь только из-за того, что Рашид - уникальное создание и он нужен нам живым. Сомневаюсь, что мы найдем тебе другую пару.
Лейла пихнула Амджада в живот и посмотрела на Рашида с сияющей улыбкой, призывая его разделить с ними шутку. Но все, о чем тот мечтал, - это смыть кулаком самодовольную улыбку с лица короля.
- Мой отец здесь?
- А ты его ждала? Этого бездельника? Не думал, что ты настолько сентиментальна. Пора бы тебе уже с этим смириться, Лейла. В том поколении лишь одно яблоко оказалось не гнилым. Мой отец - единственный представитель их поколения, который имеет допуск во дворец.
Сделав шаг вперед, Рашид фактически уперся в грудь Амджада.
- Даже если она знает правду об отце, это не значит, что рана уже зажила. Не стоит быть таким жестоким.
- Стоит, спешу тебя заверить. Это называется горькой любовью. Ей лучше считать обоих своих родителей, мою мать и твоих родителей мертвыми. Одно воспоминание о моем дяде заставляет меня думать о том, как я надеру задницу ему и любому, кто мне о нем напомнит.
Лейла застонала:
- Клянусь вам, еще одно слово, и я разведу вас по разным углам дворца. Слава Аллаху! Я в очередной раз убедилась, что поступила правильно, уехав отсюда. Меня уже тошнит от мужской компании и всплесков ваших гормонов. Тут вообще есть женщины?
- Все женщины приедут завтра. На сегодня компанию тебе составят моя Маарам и, конечно, Джохара.
- Не могу дождаться встречи с феноменом, которая накинула ошейник на твою шею. И мне не терпится снова увидеть Джохару. И детей. Разумных существ, ведущих себя соответственно возрасту.
- Ты можешь быть свободна. А я собираюсь проверить на прочность каждый дюйм разума Рашида, прежде чем принять к рассмотрению его просьбу вручить ему наше последнее, пусть слегка и залежавшееся на полке сокровище аль-Шалаана.
- Похоже, ты правильно угадал мою кличку. - Лейла повернулась к Рашиду: - Никто не сомневается в том, что ты дорожишь своими сокровищами, Амджад, учитывая историю с "Гордостью Зохаида". Но подумай лучше о своем разуме, Амджад, поскольку Рашид известен во всем мире как специалист, способный довести любого до потери разума… не говоря обо всем остальном. Оставляю тебя на его милость. Да здравствует король Амджад!
Последняя фраза прозвучала скорее как насмешка, чем как проявление почести.
Затем Лейла привстала на цыпочки и жарко поцеловала Рашида в губы.
С трудом приходя в себя после сладкой ласки, он приоткрыл глаза, осознавая, где находится.
Они стояли прямо перед главным входом королевского дворца Зохаида, сравнимым в своем величии со знаменитым Тадж-Махалом. Над строительством этого великолепного здания в середине семнадцатого столетия трудились тысячи ремесленников и строителей. Рашид провел здесь лучшие годы с восьми до двадцати лет в компании Хайдара и Джалала. Но десять лет назад все закончилось.
Амджад махнул рукой в сторону удаляющейся Лейлы:
- Ты только кажешься умным или таков на самом деле? Ты пришел к Лейле, когда посчитал себя наконец достойным ее? Ты хотя бы представляешь себе, какое она чудо? Дочь горгоны Медузы и Нарцисса должна была стать хищницей, пожирающей мужчин, а не чуткой, доброй, самой чувствительной девушкой на земле.
- Именно об этом я думал, прежде чем твое самовлюбленное, раздражающее эго не нарушило наше уединение.
- Самовлюбленное, раздражающее эго? Красиво сказано… - Неожиданно Амджад похлопал его по спине. - Так как тебе это удалось?
- Не накинуться на тебя с кулаками после всех гадостей, которые ты наговорил Лейле? Ты до сих пор дышишь только из-за того, что мне от тебя кое-что нужно.
- И все же ты мне нравишься. - Амджад снова похлопал Рашида по спине. - Наверное, из-за того, что Лейла любит тебя. Я знаю эти симптомы. Моя Маарам смотрит на меня и ведет себя в моем присутствии так же.
- Видимо, настала эра чудес.
Амджад рассмеялся:
- Я так и не понял до сих пор, почему Маарам полюбила меня. Но что касается Лейлы, раньше мне казалось, я знаю причину. Я считал, все дело в твоей недосягаемости. Теперь ты весь в ее власти. И ничего не изменилось. Как смог заинтересовать ее мужчина, подобный тебе?
- Если ты о моем шраме…
- Да брось ты. Он лишь придает тебе шарма. И еще доказывает, что ты - человек, а это важно, учитывая то, что многие в этом сомневались. Дело не в том, кто ты снаружи. Дело в том, кто ты внутри. Ты - суровый, грубый, непостоянный сукин сын. Не пойми меня неправильно, это мне в тебе и нравится. Но как наша Лейла - искристый лучик солнца - могла на тебя запасть?
- А что нашла Маарам в тебе?
- Мы с ней похожи. Если не учитывать черты, которые видят окружающие, у нее, как и у меня, пытливый ум и острый язык. Лично я не верю в то, что противоположности притягиваются.
- Мы с Лейлой - не противоположности. У нас тоже много общего. Она, как и я, фактически выросла без родителей. Как и я, она всю свою жизнь чувствовала себя чужой среди своих. Как и я, она чувствует на себе вину за чужие преступления и наказывает себя за это.
- Преступления ее матери и твоего опекуна, да? Теперь я начинаю понимать. - Амджад пристально посмотрел в глаза Рашида. - Итак, каков твой план на самом деле?
Глава 10
Неужели Амджад все еще подозревает его? Даже теперь, когда плана у него нет?
- Я планирую посвятить свою жизнь служению Лейле, заботе о ней и ее благосостоянии.
- Но не любви к ней? Эта часть важна женщинам больше всего.
- Ты влюблен, Амджад. Посмотри и скажи, видишь ли ты симптомы этого чувства у меня?
Амджад расхохотался:
- Еще бы. Но ты против произнесения нужных слов?
- Они не могут описать того, что я чувствую к ней.
Амджад кивнул:
- Знаю. И ты будешь придумывать все новые и новые слова, чтобы выразить то, что чувствуешь. Но только эти простые слова, наполненные правдивыми эмоциями, смогут выразить то, что ты чувствуешь к своей возлюбленной. Поэтому прими мой совет: не затягивай с их произнесением. Или когда ты в конце концов решишься, в них могут уже не поверить.
Рашид пораженно воскликнул:
- Так ты даешь мне романтический совет?!
- Это все ради кузины, которая была единственным источником радости в этом мрачном склепе, называемом дворцом, в течение долгих двадцати лет. Давай, можешь уже падать передо мной ниц.
Взглянув на Амджада так, словно ожидает от него подобного благолепия, Рашид сказал:
- Я попросил тебя собрать совет клана Аль-Шалаан для принятия решения по поводу моей просьбы отдать мне Лейлу.
- Похоже, ты застрял в мифах и легендах пустынных королевств. Совет, говоришь?
- Но это ведь традиция вашего клана.
- Традиция - ерундиция. Я - король Зохаида, приятель. Я играю в шахматы с членами совета. Они готовы прыгать через скакалку, если я попрошу их об этом.
- Значит, решение принимаешь ты. Черт. Говори, что я должен делать.
Амджад покрутил пальцем у виска Рашида:
- У тебя осталась хоть капля чувства юмора?
- Неудивительно, что твоя бывшая жена пыталась от тебя избавиться.
- И тогда мне особо нечем было похвастаться. Представь себе, что она сделала бы теперь.
- Наверное, застрелила бы тебя.
- Ты этого тоже хочешь?
- Я уничтожу любого, кто станет на пути между мной и Лейлой.
- Ты добавишь меня в список врагов? Поставишь в очередь после Хайдара и Джалала?
- Встанешь между нами - получишь место во главе списка.
Амджад приблизился к нему вплотную:
- Думаешь, сможешь меня одолеть?
- Я не думаю. Я уверен. И когда я закончу, от тебя мало чего останется. Ты сам знаешь.
Амджад грубо расхохотался:
- И он выигрывает призовую куклу!
- Клянусь, Амджад. Если ты не прекратишь паясничать, некому будет говорить "Да здравствует король!".
- Послушай, Рашид. При первых признаках того, что ты пытаешься подлизаться ко мне, я бы выкинул тебя отсюда. Но ты пригрозил мне расправой, и, кажется, я очарован. Расслабься. Ты прошел испытание. Давай сделаем вид, что мое мнение все же имеет значение.
Рашид заметно напрягся:
- Ты же сам сказал, что твое слово здесь - закон?
- Это так. Но вскоре ты станешь королем беспокойного, но бесспорно необходимого нам в союзниках Азмахара. И станешь моим постоянным партнером на политическом ложе. И я хочу видеть в тебе союзника.
Этого Рашид никак не ожидал. Амджад высказал свою уверенность в том, что королем станет он. Что за игру он затеял?
- Странно, что ты даже рассматриваешь мою кандидатуру, учитывая то, что два других кандидата - твои братья.
- Хайдар и Джалал могут стать достойными королями. Но их сердца для этого не предназначены. В отличие от твоего. Поэтому большинство голосов достанутся тебе.
- Но без твоей поддержки я не значу ничего. А у них она есть.
- Потому что они - мои братья? Думаешь, я настолько сентиментален? Ты, случайно, не забыл, что мы - сводные братья? В их жилах течет кровь Сондосс, что делает из них наполовину демонов и приближает их к твоему статусу.
- Ты когда-нибудь перестаешь кривляться?
В невероятно зеленых глазах короля засветилась бесконечная мудрость и терпимость, заставив Рашида наконец осознать, что этот человек понимает и видит самую суть.
- Я всегда серьезен. Просто я говорю то, что другие боятся или стесняются озвучить. Прокрути в голове наш разговор, и ты поймешь, что все мои слова - чистая правда. От начала до конца.
Некоторое время они шли в полном молчании по бесконечным мраморным коридорам дворца, оглашая эхом шагов его мрачное величие. Когда они приблизились к массивным двойным дверям высотой двадцать футов, ведущим в тронный зал, Амджад заговорил вновь:
- Лейла - твое слабое место. Это выводит тебя из равновесия, лишает привычки все контролировать и измерять логикой. Делает тебя в конечном итоге человеком. Но это не лишает тебя мужественности. Я понял, что мужчина не может считать себя таковым, пока не окажется во власти любимой женщины.
Как бы невероятно это ни было, Амджад оказался настоящим романтиком.
- Ты испытал это с Маарам?
- Я отдал себя ей без остатка. Но отдал бы гораздо больше, если бы она мне позволила. И ты сделаешь это для Лейлы, я прав?
- Несомненно.
Полностью удовлетворенный ответом, Амджад похлопал Рашида по спине:
- Значит, нет необходимости в прохождении испытаний, Геракл. У вас вся жизнь впереди, чтобы пройти их. - Внезапно он вздрогнул. - Одно участие в ее родах научит тебя тому, что значит настоящий страх. - Они остановились в центре огромного зала под высоченным куполом, перед лицом мужских представителей клана Лейлы, построенных ровными рядами, словно римский сенат. И Амджад шутливо толкнул Рашида в бок. - Ты счастливчик, сукин сын!
Амджад был просто невероятен в роли короля! Рашид всерьез задумался над тем, что ему стоит взять у него пару уроков мастерства.
Когда они наконец вышли в коридор, все мысли покинули его.
К ним приближалась Лейла. Свободное традиционное платье мягко обволакивало ее женские округлости, а его нежный кремовый оттенок невероятно выгодно подчеркивал цвет ее кожи, глаз и блеск волос.
Рядом с ней шла высокая женщина. Маарам. Супруга Амджада и королева Зохаида.
И в этот самый момент Рашид почувствовал прилив невероятной гордости и наслаждения оттого, что Лейла с ее неземной красотой принадлежит ему. И леденящий душу страх оттого, что это чудо может исчезнуть из его жизни.
Борясь с желанием броситься ей навстречу, Рашид стоял и ждал их приближения, пытаясь побороть нарастающую тревогу. Слишком гладко все проходит.
Маарам растаяла в объятиях Амджада, и Лейла, несмотря на строгие традиции и злые языки дворца, сделала то же самое.
- Ну что? Эти ископаемые согласились достать меня с полки, или мне стоит пойти к ним самой и показать, на что способно их залежавшееся в кладовке сокровище, если встать на его пути?
Маарам простонала:
- Ты говоришь в точности как Амджад.
Лейла захихикала:
- Перевоспитай его ради меня, ладно?
- С удовольствием. Иногда мне кажется, что он нарочно ведет себя плохо.
- Как любой раб любви, я живу ради получения очередного наказания.
- Итак, мое вмешательство понадобится? - нетерпеливо напомнила Лейла.
Амджад протянул Лейле телефон:
- Я решил, тебе понадобится воспоминание в виде аудиозаписи о том, как я надираю задницу нашему клану, объявляя, что ты выходишь замуж за человека, который избавит тебя от жизни, которая хуже, чем смерть.
Рашид услышал еще раз, как Амджад ставит совет перед фактом и заявляет, что он передаст документ, который надо скрепить печатью и подписями всех членов клана.
Лейла восторженно взвизгнула:
- Амджад! Ты сумасшедший… невероятный человек!
- Я не люблю делать подарки. Считайте это моим даром для вас на всю оставшуюся жизнь вместе.
Лейла сжала его в объятиях:
- Амджад! Я тебя люблю!
Амджад отстранил ее и укоризненно поднял указательный палец:
- Никогда. Слышишь, никогда больше не говори этого.
Лейла посмотрела на Маарам:
- Но твоя хозяйка, кажется, не против, что тебя обнимает младшая сестра, которую ты не видел много лет.