От счастья? - переспрашивал у нее расчетливый и трезвый голос рассудка. А как же Эл? Как ты планируешь купаться в счастье с Райаном, если до сих пор скрываешь от него самое главное? Будешь, находясь с ним, продолжать лгать? Или наконец раскроешь ему свою тайну?
- Не знаю, не знаю, не знаю, не знаю, - бормотала Дженифер, закрывая глаза и прислоняя к ушам ладони, словно таким образом пытаясь отгородиться от внешнего мира, от нерешенных проблем и пугающих перспектив.
Думаешь, узнав о том, что Эл его дочь, Райан возликует? - продолжал пытать ее внутренний голос. Не возненавидит тебя за столь долгое молчание? Он имел полное право все эти семь лет быть для вашей девочки отцом и, может, с удовольствием выполнял бы свои родительские обязанности!
- Может, может, может, черт возьми! - шептала чуть не плача Дженифер, распахивая глаза, убирая от ушей руки и мечтая спастись от справедливых укоров внутреннего "я".
Но оно не замолкало, продолжало монотонно и целеустремленно над ней издеваться.
Только представь себе, какой начнется переполох, когда твоя тайна станет известна всем, звучало в ее мозгу. Вообрази, как на это известие отреагирует твой папочка, Майкл да и все остальные. От тебя отрекутся, тебя начнут презирать.
- И правильно сделают, - отвечала вслух Дженифер, кусая губы. - Я только этого и достойна. Сама во всем виновата, могла сразу найти в себе мужество и всем рассказать правду.
Тогда забудь о Райане, говорил голос рассудка. Оставь все, как есть, продолжи жить, как жила. Теперь уже слишком поздно что-то менять.
Она мрачно кивала, и все начиналось сначала.
Неожиданно пришедшая ей на ум мысль заставила ее застыть посередине комнаты и в испуге прижать ладони к груди: что если, гуляя на пляже, Элис и Бенджи повстречают Райана? Что, если они начнут разговаривать, он узнает дату рождения Эл и что-нибудь заподозрит?
Похолодев, она выскочила на балкон и, прикрыв глаза рукой, словно козырьком кепки, принялась изучать пристальным взглядом желтую полосу пляжа.
Помимо виллы ее бабушки и дедушки и виллы Ларков поблизости стояли еще два дома. Их, по словам Мэри-Роуз, обычно сдавали туристам.
Дженифер увидела фигуры двух женщин в свободных легких юбках и блузках-разлетайках, размеренно шагавших в сторону невысокого утеса, и молодое семейство - мужчину, женщину и ребеночка годиков двух-трех, плескавшихся на самой мели. Ни Бенджамина, ни Элис нигде не было.
Они могли уйти куда-нибудь за утес или в противоположную сторону, за те высокие деревья, успокаивала себя Дженифер. Нет ни малейшего повода паниковать, Бенджамин ведь взрослый парень!
Но ее душа, игнорируя разумные доводы, продолжала болеть до тех пор, пока брат и дочь не появились из-за утеса и не направились в сторону дома.
Тяжело дыша и ругая себя за неумение владеть собственными эмоциями, Дженифер сосредоточила внимание на Эл. Та шла вприпрыжку, что-то рассказывая улыбающемуся дяде, - вполне довольная жизнью, пышущая здоровьем девочка.
У меня есть чудесный ребенок, квартира в Принстоне, любимая работа, семья - пусть не дружная, но все же, - бабушка с дедушкой, размышляла Дженифер. В этом моя жизнь, мое счастье. Ничего другого мне не нужно.
Ужинать сели в восемь. Сначала Филип и Джейк, перебивая друг друга, рассказывали всем о посещении огромного книжного магазина в Сан-Диего и о том, каких книжек они там накупили. Потом разговор плавно переключился на впечатления от похода в гости к соседям.
- Как вам понравились устрицы у Ларков? - спросил Бенджамин. - По-моему, они были отменные!
- Не назвал бы их отменными, но довольно неплохие, - важно ответил Майкл.
- На мой взгляд, и устрицы, и вино, и десерт - все, чем угощали нас сегодня Ларки, было, как всегда у них, бесподобным! - воскликнул Филип.
- Мне тоже все понравилось, - подхватила Мэри-Роуз.
- Лично меня убило присутствие за столом этого плебея Таунсенда! - скорчив омерзительную рожу, пробрюзжал Майкл. - Кстати, вы обратили внимание, какие дорогие у него часы?
- Я старался не смотреть в его сторону, - сказал Джейк пренебрежительным тоном. - Но то, как он ловко управлялся за столом с приборами и как галантно ухаживал за дамами, мне бросилось в глаза. Научился же где-то хорошим манерам!
- На меня то, как Райан за мной ухаживал, произвело серьезное впечатление, - неожиданно произнесла Эмма, и на нее устремились изумленные взгляды всех членов большого семейства. - Да, да, - с большей уверенностью продолжила она. - Он действительно прекрасно воспитан. А вот некоторые не умеют даже как следует поздороваться с людьми.
- Послушай-ка, Эмма… - рявкнул опешивший Джейк.
- Только не повышай на нее голос! - строго прервала его Мэри-Роуз. - Эмма абсолютно права, и я очень рада, что она наконец-то расхрабрилась и открыто высказала по этому поводу свое мнение. Майкл и Джейк! В тот момент, когда в саду появился Райан и вы с ним не поздоровались, я чуть не сгорела за вас от стыда! - Она с укоризной посмотрела сначала на сына, потом на старшего внука. - Вы поступили очень некрасиво.
- Верно ты говоришь, Мэри-Роуз, - согласился Филип. - Вы, ребята, повели себя ужасно. Райан - достойнейший человек и не заслуживает такого к себе отношения.
Джейк молчал, надменно приподняв голову, а Майкл то и дело высокомерно фыркал.
- Хорошо еще, что Бенджамин и Дженифер не берут с вас пример, - добавил Филип.
Если бы ты знал, дедушка, каких гадостей я наговорила Райану, думала Дженифер. Если бы ты только знал.
С трудом дождавшись окончания ужина и уложив Элис спать, Дженифер вышла во двор и медленно зашагала к калитке. Майкл и отец играли за удобным пластиковым столиком в шахматы, мать с бабушкой о чем-то разговаривали, потягивая в беседке сок, а деда с Бенджи вообще не было видно. По-видимому, они, как и планировали за ужином, спустились в погреб попробовать, не настоялось ли вино из какого-то редкого сорта винограда.
Дженифер приблизилась к дверке в заборе, приостановилась и сообщила, обращаясь ко всем, кто присутствовал во дворе:
- Я пойду прогуляюсь!
Отец, недовольный, что его отрывают от игры, поднял голову и окинул дочь осуждающим взглядом.
- Прогуляешься? Это в десять-то часов вечера?
- Я не спрашиваю у тебя разрешения, папа! - твердо ответила Дженифер. - Просто предупреждаю вас и хочу попросить кого-нибудь приглядеть за Эл. Бабушка?
- Конечно, конечно, дорогая. Ступай, развейся! - Мэри-Роуз сделала ей знак глазами. - За Элис не беспокойся, я за ней присмотрю.
- Спасибо, - ответила Дженифер. - Я ненадолго.
- Иди, иди, дочка! - крикнула Эмма.
Дженифер вышла за калитку и по плотно утрамбованной извилистой песчаной тропинке медленно зашагала к соседней вилле, намереваясь обогнуть ее и с другой стороны подойти к коттеджу садовника.
Это решение она приняла за ужином, когда, поставив себя на место Райана, прочувствовала то, что, должно быть, испытал он сегодня за время их пребывания у Ларков. Только теперь, приближаясь к нему через синюю полутьму сумерек, она была уже не так твердо убеждена, что ему нужны ее извинения.
По крайней мере, очищу свою совесть, избавлюсь от еще одного лишнего груза, думала она, пытаясь рассеять сомнения. Если он не захочет меня слушать и пошлет куда подальше, я ничего не потеряю. Если же простит, тогда…
Перед ее глазами возникали смутные картинки того, что же последует за прощением, и она содрогалась от трепетного волнения.
На верхнем этаже небольшого коттеджа свет не горел. Только два нижних окна выделялись в полумраке ярко-желтыми пятнами. Парадная дверь была полураскрыта.
Свернув с тропинки на бетонную дорожку, ведшую к дому, Дженифер сбавила темп до минимума. За то время, пока она шла на дрожащих ногах по этой дорожке, в ее голове пронеслось несколько десятков противоречащих друг другу мыслей.
Может, не следовало слушать бабушку? Она постоянно верит в несбыточное. Вот и нас с отцом и Майклом затеяла примирить, а ведь это невозможно… Нет, раз уж я решила, доведу дело до конца, чего бы мне это ни стоило! Попрошу у него прощения, я перед ним виновата. Только… По большому счету он нуждается вовсе не в этом! Мне следует извиниться перед ним не за сегодняшнюю глупую дерзость, а за многолетний обман… Нет, у меня не хватит на это мужества! Нет! А если… Если Райан не один? Если развлекает сейчас гостей, точнее - какую-нибудь гостью? Или не какую-нибудь, а конкретно Изабеллу?
Ей сделалось так тошно, что в голове помутнело, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Если бы перед ней выросла сейчас стена, она, не задумываясь откуда эта стена взялась, с размаху долбанула бы по ней кулаком, чтобы отделаться от гадкого приступа ревности.
Чем ближе она подходила к дому, тем сильнее дрожали ее руки и ноги, тем настойчивее невыносимый страх окутывал ее сердце неприятным морозцем.
У самого крыльца Дженифер в нерешительности остановилась, втянула в себя побольше воздуха и выдохнула. На ней были босоножки на высоких каблуках и платье цвета розового дерева с узким верхом на тонких бретелях и узкой короткой юбкой. Высказывание Райана о том наряде, в котором она появилась у Ларков, засело в ее сердце острой занозой, вот к ужину она и оделась совершенно по-другому.
Простояв на месте с несколько минут, Дженифер неуютно поежилась, шагнула к первому светящемуся окну, приподнялась на цыпочки и осторожно заглянула внутрь.
В комнате никого не было. Покрытый цветным покрывалом диван, журнальный столик с газетами, выключенный телевизор, картина с изображением какого-то водопада на стене, торшер в углу - все эти вещи выглядели вполне невинными. О недавнем присутствии в этой комнате женщины не говорило ничто.
Дженифер чувствовала себя мальчиком-подростком, подглядывающим за постельными сценами соседей, ее сердце бешено колотилось, а дыхание от волнения превратилось в прерывистые вздохи. Тем не менее, осмотрев первую комнату, она сделала три шага в сторону, переходя ко второму окну. Оно было плотно зашторено, и как Дженифер ни выгибала шею, так и не смогла ничего рассмотреть сквозь узкую щель сбоку.
Не зная, как ей быть, она перевела растерянный взгляд на приоткрытую дверь. В это мгновение откуда-то из-за спины на нее устремился ослепляюще яркий луч света. Инстинктивным движением она подняла руки и закрыла ими лицо.
4
- Высматриваешь, что бы украсть, Джен, - послышался справа резкий голос Райана. - Имей в виду: если я не досчитаюсь сегодня хоть какой-нибудь мелочи, сразу заявлю на тебя в полицию!
Растерянная, пристыженная, перепуганная Дженифер, не поворачивая головы, пронзительно выкрикнула, пугаясь собственного голоса:
- Немедленно выключи этот чертов фонарь, Райан!
- Попрошу не указывать, что я должен делать, что нет, находясь у себя дома! - жестко осадил ее Райан. - Тем более в таком тоне.
Послышался приглушенный щелчок, и слепящий луч погас. Дженифер медленно повернула голову и осмотрела высокие деревья, обрамлявшие коттедж зеленым, потемневшим в синеве сумерек кольцом, но Райана не заметила.
- Где ты? Я тебя не вижу! - слегка дрожащим от нервного перенапряжения голосом произнесла она.
Луч вновь вспыхнул, теперь направленный не на нее, а на самого Райана. Он полулежал в гамаке, натянутом между двумя деревьями с крупными блестящими, как лягушачья кожица, удлиненными листьями. В вытянутой руке у него был большой походный фонарь. Дженифер окинула его быстрым несмелым взглядом и, оробев еще сильнее, отвернулась - ей показалось, что он голый.
Поток света опять устремился на нее, прямо ей в лицо. Она вновь прикрыла глаза руками.
- Что тебе здесь понадобилось? - требовательно спросил Райан.
- Я… Пришла, чтобы…
Чувствуя себя абсолютно беззащитной и потерянной, Дженифер как будто забыла все известные ей слова. Мысли в ее голове разбежались в разные стороны, как муравьи из муравейника, разрушенного безжалостной рукой человека.
- Чтобы что? - не проявляя к ней ни капли сострадания, рявкнул Райан.
Дженифер вздрогнула и съежилась, словно от холода.
- Прошу тебя, выключи свет, - пробормотала она гораздо более тихим, виноватым голосом.
Райан выполнил ее просьбу.
- Итак?
- Я ничего не собиралась у тебя украсть… За кого ты меня принимаешь?
Райан ухмыльнулся.
- Вот уж не знаю, за кого тебя принимать, Джен! Ты не перестаешь меня удивлять! Расскажи, зачем пожаловала, тогда я и выкину из головы все черные мысли, касающиеся твоего визита!
Дженифер громко вздохнула.
- Я хочу извиниться, - произнесла она нерешительным полушепотом.
- За то, что заглядываешь в мои окна? - издевательски участливо спросил Райан.
- Н-нет. - Дженифер энергично покачала головой, понимая, что выглядит круглой дурочкой. - В твои окна я заглянула, боясь помешать тебе… Подумала, что, быть может, ты чем-нибудь занят…
- А не проще ли было позвонить в дверь и таким образом выяснить, свободен я или нет?
Его голос звучал все так же враждебно. К тому же стоять под его окнами на своих высоченных каблуках для Дженифер с каждой секундой становилось все невыносимее.
- Гм… Да, ты прав, - покорно согласилась она. - Я действительно должна была просто позвонить в дверь.
Последовало гнетущее молчание.
- Я хочу извиниться за то, что перед ланчем наболтала тебе всяких гадостей, - собравшись с духом, выдавила из себя Дженифер. - Порой под влиянием каких-то внешних воздействий и внутренних переживаний произносишь вслух невероятные вещи…
- Это уж точно! - Райан невесело рассмеялся. - Я тоже сказал тебе сегодня, будто мечтаю предаться с тобой любви. А ведь это не соответствует действительности.
У Дженифер больно сдавило грудь.
Неужели ему кажется, что я недостаточно унижена? - подумала она, сострадая самой себе.
Райан спрыгнул с гамака на землю и медленно зашагал к коттеджу. Теперь Дженифер увидела, что он не совсем голый, а в шортах, в тех же самых, в которых приходил на ланч.
- Я догадываюсь, почему ты наговорила мне всякой ерунды, - сказал он, останавливаясь прямо перед ней. - Почему так вырядилась, направляясь ко мне сейчас.
Она вопросительно посмотрела на него, но ничего не спросила.
- Ты ревнуешь меня, Джен, бесишься от ревности и мечтаешь доказать самой себе, что в состоянии выдержать конкуренцию.
- Конкуренцию?
- Да, конкуренцию. С Изабеллой. - Райан сложил руки на рельефной груди.
Как ни неприятно было для Дженифер слышать подобные вещи, опровергнуть их она не могла - пребывала в слишком подавленном, слишком растерянном состоянии.
- Да, я ревную… И ненавижу себя за это, - прошептала она, не осмеливаясь смотреть Райану в глаза. - Меня пугает то, что я испытываю по отношению к тебе. Я хочу избавиться от этих чувств, но не могу…
- Зачем же от них избавляться, Джен? - заметно потеплевшим голосом спросил Райан.
Его дыхание опаляло ее щеки, его запах сводил с ума. Она прикрыла глаза и задержала дыхание, страстно возжелав остаться навеки в этом мгновении или хотя бы запечатлеть его в памяти в мельчайших подробностях.
- Чтобы не повторить ошибки, допущенной восемь лет назад, - сдавленно произнесла она.
- Ты считаешь нашу связь ошибкой? - спросил он с чувством. С возмущением, негодованием или печалью - этого Дженифер не смогла точно определить.
- Да, считаю.
- Что же тебя заставило броситься в мои объятия? - с прежней резкостью произнес Райан. - Неуемное желание узнать, как это бывает с простыми трудягами?
"Как это бывает" - раскатистым эхом отдалось в голове Дженифер. Да как он может называть это столь пошлыми словечками? Я отдалась ему тогда не только телом, подарила всю себя, все эти годы живу разожженной им в моем сердце любовью, а он смеется мне в лицо!
- Не смей издеваться надо мной! - процедила она сквозь зубы.
- А ты ответь на мой вопрос, - ничуть не смущенный ее грозностью, сказал Райан. - Зачем ты связалась со мной тогда? Ведь считала, что я тебя недостоин, правильно?
- Правильно! - заявила Дженифер, все еще удушаемая гневом. - И сейчас считаю точно так же!
Райан отступил от нее на два шага.
- Тогда почему задерживаешься у меня так надолго? - ледяным тоном спросил он. - Все, что хотела, ты уже сказала. Уходи.
Уйти сейчас казалось самым простым и самым разумным решением, но Дженифер не двигалась, словно прикованная к месту неподъемными цепями. Она сознавала, что смотрится глупо, что с каждой последующей минутой трясина этих странных и опасных отношений затягивает ее все глубже и глубже, но как будто больше не могла, не умела владеть собой.
- Я уйду, но прежде ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: вы с Изабеллой любовники? - проговорила она каким-то странным, чужим голосом.
- Не твое дело, - холодно и отстраненно ответил Райан, направляясь к крыльцу. - Насколько я понимаю, тебе нравится тут стоять. Что ж, желаю приятно провести время!
Он зашел в дом и закрыл за собой дверь. Через несколько мгновений свет в окнах на первом этаже погас, а еще спустя минуту зажегся на втором этаже.
Дженифер, ощущая себя самым несчастным созданием во всей вселенной, прошла к маленькому фонтанчику, присела на его бетонный край и обхватила голову руками.
За последовавшие несколько минут у нее перед глазами промелькнула вся ее жизнь, вернее - тот отрезок жизни, который начался с их с Райаном знакомства. Сколько трудностей и невзгод довелось ей пережить за эти долгие и нелегкие восемь лет! Учеба, работа, беременность, неудачное замужество, развод, смерть, тяготы матери-одиночки, непрекращающиеся скандалы с отцом и братом… Со всем этим она успешно справлялась и шла по жизни, высоко подняв голову. А повторно повстречав на пути Райана, вмиг превратилась в слабачку, достойную лишь презрения.
Почему я не могу встать с этого проклятого камня и, наплевав на все, что у нас с Райаном было, с достоинством уйти из его жизни? Почему сижу одна, согнув спину, умирая от жалости к себе, от чувства вины перед ним? И почему, черт возьми, мне встретился здесь не какой-нибудь другой мужчина - с темными или светлыми волосами, все равно, - а именно он? Опять он!
Теперь ее окутывала типично южная, глубокая тьма, разбавляемая лишь сиянием звезд и лившимся из окна коттеджа светом. Она долго мучилась раздумьями, что ей делать, тщательно размышляла, что ее ждет в том или ином случае, и наконец поднялась на ноги и зашагала туда, куда звало ее сердце. Не на виллу к бабушке и дедушке, а в домик садовника. К Райану.
Дверь оказалась не заперта. Дженифер несмело переступила через порог и сразу увидела Райана, стоявшего на верхней ступени ведшей на второй этаж лестницы.
- Наконец-то, - пробормотал он, протягивая вперед руки. - Скорее иди ко мне, моя Джен.
По нетвердым шагам, по тому, как крепко она схватилась за поручень и как медленно начала подниматься к нему, он понял, чего ей стоило принять решение войти в этот коттедж.
- Райан, я не… - задыхаясь от волнения и страха, произнесла она, с трудом дойдя до середины лестницы и приостановившись. - Наверное, мне вообще не следовало приходить…
- Почему, глупенькая? - тихо, словно боясь спугнуть ее, как какую-нибудь птаху, спросил Райан. - Ты не доверяешь мне, боишься меня?