Тут до нее дошло, почему эти мысли не дают ей покоя. Просто чувства к Люку Кирвану не были неопределенными. Наоборот, она просто убеждена в том, что влюбилась в него. Чем же иначе объяснить, что ей радостно находиться в его обществе и что она чувствует себя такой одинокой без него? Почему же еще ее продолжало беспокоить то, как расстались он и Леони?
В результате Аврора не смогла скрыть своего раздражения на себя, за то, что согласилась поехать на конференцию по астрофизике, когда Люк заехал за ней, чтобы отправиться в желтом "саабе" на побережье.
-Наверное, мне не следовало соглашаться, - проговорила она, наблюдая за тем, как он укладывает ее вещи в багажник.
Люк замер, не закрыв крышку багажника, и внимательно посмотрел на нее.
Желтовато-зеленое платье и темно-зеленые замшевые туфли Авроры смотрелись великолепно. Светлые волосы она постригла немного покороче, так что они падали локонами чуть ниже плеч, на которые была накинута чудесная шаль с рубиновыми и золотистыми всполохами. Аврора очень легко подкрасилась, и от нее чудесно пахло духами.
Однако выражение лица девушки совершенно не вязалось с красивым образом Авроры Темплтон, которая выглядела так соблазнительно, что ее хотелось съесть. В красивых зеленых глазах явно просматривалась тревога.
-А я-то думал, что вы с нетерпением ждете короткого отдыха после напряженной недели и очень успешной работы в эфире! Я действительно так считаю. Кстати, мне нравится ваша новая прическа. Очень нравится. - Взгляд его темных глаз остановился на ее подстриженных волосах.
Аврора нервно облизнула губы.
Люк закрыл багажник и взял ее за руку.
-Если хотите остаться сегодня дома - пожалуйста. - Люк весело посмотрел на нее. - Но нет таких причин, по которым мы не могли бы насладиться уикендом.
Аврора пожевала губу, борясь сама с собой.
-Помните ту сумку, которую вы убрали в багажник? - наконец спросила она.
-Да. А что?
-Там лежит платье, стоимость которого я вам лучше не назову, но это самый красивый наряд, который когда-либо был у меня.
Он снова удивленно посмотрел на нее.
-Продолжайте.
-Я ни разу не надевала его и даю гарантию, что платье сразит наповал всех астрофизиков на планете.
-И?..
Она махнула рукой.
-Я просто не думаю, что у меня хватит силы воли, если я приеду на открытие конференции, не надеть моего сногсшибательного платья и не увидеть, что произойдет, - промолвила она печально. - Другими словами, я должна принять решение здесь и сейчас, ехать или нет.
-Слишком поздно, - заметил Люк и, продолжая держать ее за руку, распахнул перед ней дверцу.
-Нет, Люк, еще не поздно! Я…
Не обращая внимания на ее слова, он подхватил ее и посадил на капот машины.
-Люк, - запротестовала Аврора, - вам следует спрашивать, прежде чем применять силу. У меня далеко не игривое настроение, профессор, - строго предупредила она.
-А кто сказал, что у меня игривое? - Люк скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на ее озабоченное лицо. - Не стоило вам говорить об своем платье, - мрачно добавил он.
Ее губы приоткрылись, а зеленые глаза сощурились.
-Почему же?
-Теперь я не успокоюсь, пока не увижу вас в нем. Оно, случайно, не в испанском стиле?
-Не-е-т, - протянула она.
-Понятно. Я спросил только потому, что мы знаем слишком хорошо, что случилось с тем нарядом. А этот хуже, вы считаете? Я только надеюсь, что смогу сосредоточиться на своем выступлении, потому что…
-Остановитесь, - приказала Аврора, стараясь не рассмеяться.
-Ни за что, пока вы не согласитесь поехать, Аврора. - Он с невинным видом оглянулся.
Она сделала то же самое и увидела, что кружевная занавеска в кухне ее соседки неожиданно задернулась.
-Вы… вы просто невозможны!
-Я знаю, - согласился он. - Особенно если я закусил удила. Тогда меня уже невозможно остановить. Кстати, я справился насчет прогноза погоды. Предстоит прекрасный уикенд на пляже. Вы случайно не захватили с собой какого-нибудь потрясающего купальника-бикини, способного сразить всех астрофизиков на побережье?
-Нет. Мне нужен новый. Я подумала, что смогу купить прямо там… Да какого черта? Поехали, Люк, - со страдальческим видом наконец решилась она.
-Мне необходимо услышать больше энтузиазма, - заявил он.
-Что вам необходимо на самом деле - так это не стараться всегда добиваться своего, - произнесла она. - Как Леони делала это?
-Не позволяла мне добиваться своего?
-Да!
-Она преднамеренно пользовалась некоторыми женскими хитростями, которые вы вряд ли бы одобрили, Аврора, - протянул он.
Аврора открыла рот и покраснела.
-Вы имеете в виду… секс?
Он ждал, что последует дальше, с улыбкой в душе наблюдая за сменой выражения ее глаз и зная: что бы она ни сказала, он обязательно удивится.
Так и произошло.
Аврора соскользнула с капота машины.
-В сущности, я страшно хочу поехать на побережье с вами, Люк, - поведала она и уселась на пассажирское сиденье.
Ему пришлось почти сложиться пополам, чтобы посмотреть на нее.
-Рад слышать, Аврора, - отозвался он. - Но что заставило вас изменить свое мнение?
-Кто бы не согласился на моем месте? - спокойно ответила она. - Я только надеюсь, что вы не придумали свою конференцию, потому что я очень воодушевилась, понимаете!
-Понимаю, и в этом есть что-то неотразимое, должен вам сказать.
-Может быть, вам пора сесть за руль и мы наконец отправимся? - предложила она.
Люк засмеялся и захлопнул ее дверцу.
-Слушаюсь, мэм!
Ужин в день открытия конференции начинался в восемь часов вечера.
Поэтому у них оказалось предостаточно времени, чтобы отправиться на великолепную долгую прогулку по берегу, что они и сделали по обоюдному согласию.
Воздух был соленым на вкус, воды прибоя бились о берег, небо казалось огромным, а настроение - бодрым.
-Ну вот, - заговорила Аврора, когда они, выйдя за ворота пляжа, шли через красивый ухоженный сад, мимо огромных бассейнов отеля "Шератон мираж", - я проветрилась и теперь готова к великим свершениям. Не будете ли вы любезны зайти за мной без четверти восемь, профессор?
-Как скажете, Аврора.
Через час она была почти готова.
Оставалось только натянуть платье. Аврора быстро привела в порядок прическу и макияж - с более короткими волосами легче справиться - и почувствовала себя намного элегантней. Аккуратно подкрашенные ресницы сделали ее глаза еще более выразительными. Губы она слегка тронула блестящей розовой помадой. Таким же розовым цветом лака она покрыла ногти, а для нижнего белья - трусиков, пояса и тончайших чулок - выбрала телесный. На свою атласную персиковую кожу она нанесла немного лосьона, запах которого сочетался с запахом ее духов.
Застегивая молнию на платье, Аврора сунула ноги в восхитительные босоножки на высоких каблуках.
Пять минут спустя, услышав настойчивый стук в дверь, она пошла открывать ее.
Люк Кирван, представший перед ней в черном смокинге, ослепительно белой манишке с пуговицами из оникса, в галстуке-бабочке и с гладко зачесанными назад волосами, заставил ее затаить дыхание.
-Аврора, - вздохнул он, пытливым взглядом окидывая девушку с ног до головы, - вы правы, ваше платье - нечто. Но что случилось?
Платье состояло из лифа, выполненного из тончайшего малинового бархата, с глубоким вырезом на спине, и пышной юбки того же малинового оттенка из шелкового жоржета, с рассыпанными по ней нежными золотыми розочками. Авроре нравилось ощущение гладкого обтягивающего лифа, который открывал ее плечи и спину, и экстравагантность юбки.
Держа перед собой на поднятых руках переднюю часть лифа, сборка которого должна была оканчиваться на спине, она пробормотала раздраженно:
-Ну что же такое? Опять вы меня сглазили, Люк! Не могу застегнуть вот эту ленточку!
-Эй, - он криво улыбнулся и поднял кончиком пальца ее подбородок, - зачем же так расстраиваться? У меня есть некоторый опыт в таких делах.
-Меня беспокоит другая вещь: насколько богат ваш опыт, Люк? Я… - она запнулась, - я чувствую себя так, словно стою в длинной очереди женщин, которых вы либо одевали, либо раздевали!
-Аврора, - Люк неожиданно помрачнел, - не могу сказать, чтобы очередь была длинная, хотя несколько женщин припоминаю. Нельзя также сказать, что у меня есть интимный опыт подобного рода, я просто… - он пожал плечами, - пошутил. Повернитесь.
Она с вызовом взглянула на него.
-Послушайте, - протянул он, - вам же будет значительно комфортнее продолжать вести разговор, не прижимая платье к себе, чтобы соблюсти приличия.
Люк больше ничего не сказал, даже тогда, когда она вздрогнула от прикосновения его холодных пальцев к ее затылку. Наконец малюсенькие крючочки и петельки поддались его усилиям.
-Спасибо, - бросила Аврора через плечо без всякого выражения.
Он улыбнулся, отошел от нее к мини-бару, достал шампанское и налил два бокала.
-Мне наконец пришло в голову, Аврора, что я веду себя… не совсем честно с вами.
-В каком смысле?
-На самом деле я все более глубоко увлекаюсь вами, Аврора. Но понятия не имею, куда это может меня завести.
Аврора отпила немного шампанского.
-Наверно, лучше, если бы вы сказали мне это перед тем, как привезли сюда, но по крайней мере вы честны. Хотя я и не представляла себе вас другим. - Она замолчала, потом, сделав легкий жест, продолжала - Я знаю, что вы представляете меня неким доверчивым младенцем, но я не наивна и… до сих пор не понимаю, почему вы сказали мне об этом.
Люк долго пристально рассматривал свой бокал, и на его лице вдруг четко обозначились складки. Потом он поднял глаза на нее.
-Потому что мне становится все труднее и труднее не соблазнить вас, Аврора.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
-А почему вы решили, что меня легко соблазнить?
Люк внимательно оглядел Аврору. Роскошную новую прическу, гладкую кожу плеч, округлости груди под бархатным лифом, стройную фигуру. Потом его взгляд снова остановился на ее живом лице с огромными зелеными глазами, опушенными необыкновенными ресницами. Наконец он перевел взгляд на ее блестящие розовые губы.
Аврора заерзала, не в силах оставаться неподвижной под таким молчаливым осмотром. Она не могла унять поднимающееся в ответ на взгляд его темных глаз желание и словно чувствовала прикосновение его рук.
Она сделала пару неуверенных шагов, чтобы поставить бокал на стол. Потом резко сказала:
-Все равно ваша соблазнительная привлекательность не означает, что я уступила бы вам, Люк.
Что-то мелькнуло в его глазах. Возможно, восхищение.
-Но ваша неуступчивость не остановила бы моих попыток. - Он пожал плечами. - И несмотря на мое сегодняшнее игривое настроение, я в состоянии понять, что ситуация начинает становиться угрожающей для вас. Хотя, - добавил он, бросив взгляд вокруг, - в такой обстановке люди забывают об осторожности, потому я и подумал, наверное, что нужно предупредить вас.
-Однако вам не приходило ничего подобного в голову до того, как мы приехали сюда? - спросила Аврора севшим голосом.
-Единственное, что мне приходило в голову, - как будет приятно провести уикенд с вами, Аврора.
-Тогда почему бы не позволить мне блюсти вашу нравственность, профессор? - предложила она. - Я всегда знала, что могу стать ошибкой всей вашей жизни. - Она всплеснула руками. - Ничего не изменилось.
-Аврора, - сухо заявил он. - К вашему сведению, я отдал свою так называемую нравственность в ваше распоряжение уже несколько недель назад.
Она долго смотрела на него, потом спросила:
-Люк, вы хотите, чтобы я ушла или осталась?
-Все не так просто.
-Нет, просто. Вы страдаете сами и заставляете страдать меня. Но я не готова спать с вами, если вы намекаете на постель. И вообще, волков бояться - в лес не ходить.
-Вы… - с досадой начал он, потом рассмеялся.
Аврора ждала, стараясь сохранять хладнокровие. Он подошел к ней и взял за подбородок, как часто делал.
-Вам не кажется, что мы стоим друг друга, Аврора?
В бальном зале отеля "Шератон мираж", декорированном серебром и золотом, их встретил полумрак. Звезды, луна и планеты свисали на невидимых нитях с потолка. Аврору настолько очаровало такое зрелище, что на какое-то время она перестала злиться на Люка.
Гостей собралось много, по меньшей мере человек пятьсот, по подсчетам Авроры, благодаря чему ей легче было оставаться незаметной. Но ее ждал еще один сюрприз. Многие из делегатов конференции стремились увидеть Люка еще до того, как он произнес свою речь.
Высокий и элегантный, превосходный оратор, он держался совершенно непринужденно, когда стоял на возвышении и говорил в микрофон.
Единственный из выступавших, он удостоился овации. И неудивительно. Он заставил аудиторию смеяться до упаду, когда по ходу рассказа о старом и новом в астрофизике процитировал воображаемую кроткую жену Ньютона, которая жаловалась на невзгоды и страдания жизни с ученым. И особенно понравилось ее печальное заключение, что всему виной оказалось яблоко, упавшее мужу на голову, после чего он уже так и не оправился.
-Гениально! - восхитилась Аврора, глядя на Люка с легким изумлением, когда он наконец подошел к ней. - Я и не предполагала.
Он пристально взглянул на нее, и она отчетливо увидела чертиков, пляшущих в его глазах.
-Я последовал вашему совету.
-Но я не предполагала, что вы сможете воспользоваться им с таким блеском.
-Могу ли я теперь рассчитывать на что-то, Аврора? - спросил Люк, и его губы дрогнули в улыбке. - Может, теперь, когда все позади, в том числе ужин, не согласитесь ли вы потанцевать со мной?
-Я… - она посмотрела вокруг и увидела несколько пар, танцующих на площадке, - да, спасибо.
Он усмехнулся и, не промолвив ни слова, прижал к себе ее стройную фигурку в красивом малиновом платье. Чарующая музыка обволакивала Аврору. Невозможно было устоять перед магнетизмом и чувственностью его объятия…
Натанцевавшись, Люк представил Аврору своим многочисленным научным сотрудникам. Все они оказались совершенно обычными людьми, у многих были жены, хотя они и говорили, что жить с учеными чертовски трудно.
Спустя полчаса Аврора мельком взглянула на Люка, стоявшего возле нее. Он внимательно слушал седовласого мужчину почтенного вида, который приглашал его приехать в Америку и прочитать цикл лекций. Люк поблагодарил за приглашение, но постарался уклониться от ответа.
-Разве вы не хотите поехать в Америку? - спросила Аврора, когда они снова стали танцевать.
-Я люблю Америку, но не хочу читать там лекции.
-А зря… вы бы там разбогатели, я уверена.
Люк посмотрел на нее смеющимися глазами.
-Конечно, хорошо, что есть университеты, занимающиеся научными исследованиями, и было бы неправильно не передавать знания, но… - Он помолчал, потом неожиданно выдал: -Иногда я думаю о том, чтобы уехать и пожить в одиночестве в какой-нибудь глиняной хижине на Амазонке.
-Вы производили сегодня совсем другое впечатление, Люк.
-Я бываю таким только раз или два в году. Это не настоящий я. - Он посмотрел на нее каким-то странным, отчужденным взглядом. - И уж коль скоро мы недавно говорили на тему Леони, то она скорее умерла бы, чем поселилась в глиняной хижине.
Аврора споткнулась, и Люк крепко прижал ее к себе, потом резко прекратил танцевать, взглянув через ее плечо. Аврора обернулась. Прямо за ней, с мужчиной, который явно выглядел смущенным, танцевала Леони Мердок.
Леони выглядела ослепительно в расшитом блестками черном платье без бретелек, тесно облегающем ее великолепную фигуру. Кожу женщины покрывал легкий загар, волосы, поднятые вверх в замысловатой прическе, открывали шею. На запястье и в ушах сверкали бриллианты, и большинство мужчин, танцующих неподалеку, останавливали на ней свое внимание.
Леони и Люк обменялись взглядами, и похожий на разряд электрического тока контакт, возникший между ними, ударил Аврору в самое сердце, убедив ее в том, что, какими бы ни были отношения между Люком и его прежней возлюбленной, они не кончились…
Тут Леони перевела взгляд на Аврору и заморгала, узнав ее.
-А, так вы не только девушка, занявшая мое место, но и та, на которую я наехала?
-Да, я та, с чьей машиной вы столкнулись, - уточнила Аврора, - но пока что не занимала ничьего места.
Легкая улыбка, возникшая на прекрасных губах Леони Мердок, заставила Аврору почувствовать себя полнейшим ничтожеством. Тут Леони снова взглянула на Люка, и столько недоумения и насмешки читалось в ее взгляде, что Авроре захотелось выцарапать ее красивые глаза…
Звук колокольчика привел ее в себя. Оркестр перестал играть и объявил короткий перерыв. Аврора повернулась к Люку и тихо попросила:
-Уведите меня отсюда.
Люк, не спрашивая, повел Аврору через парк, на пляж. Остановившись, он неуверенно посмотрел на ее босоножки.
-Я могу снять их. - Аврора сняла босоножки и положила их рядом с живой изгородью. - О моих чулках не беспокойтесь. Вы знали, что Леони появится здесь сегодня?
-Разумеется, нет. Кстати, тот человек, с которым она танцевала, ее брат. Он преподает на моем факультете, и именно благодаря ему мы с ней познакомились… Все в порядке?
-В полнейшем. А вы что подумали? - подчеркнуто спросила Аврора. - Если бы я знала, ни за что бы не приехала сюда.
-Аврора, я не имел понятия, - севшим голосом сказал он. - Меньше всего я ожидал, что ее брат придет с ней.
-Понимаю, но, если ей пришлось прибегнуть к помощи брата, с каким же отчаянием она пытается вернуть вас, Люк?
Он отвернулся и устремил взгляд на море.
Аврора закрыла глаза и сосчитала до десяти. Потом взяла его за руку, и они пошли по краю прибоя. На западной стороне горизонта светила полная луна, освещая пляж каким-то неестественным светом: ярким и в то же время приглушенным.
Некоторое время оба шли молча, потом Аврора попросила:
-Расскажите мне о своих странствованиях.
Он задумался, потом вдруг вздохнул.
-Меня тянет и всегда тянуло в такие места, как Патагония, российские степи, Антарктика, Мертвое море. Хочется бросить все на пару месяцев и пожить только для себя. Что касается Леони, я всегда знал, что, если подчинюсь зову своей души, она останется здесь и займется собой.
-Она бы не согласилась?
-Забавно, но проблемы начали возникать, когда речь пошла о ближайшем к дому месте. Возможно, вас удивит, но я уже в течение какого-то времени подумываю насчет возвращения в "Белтриз".
-Выращивать… овец? - удивилась Аврора.
-Нет. Какое-то время просто побездельничать. Много лет назад я наткнулся на свидетельство падения метеорита на принадлежащую нам территорию.
Аврора, припоминая, наморщила лоб.
-Упало что-то размером с мяч для гольфа и оставило большую вмятину на земле?
-Да. Это событие подогрело мой интерес к "Белтриз", но я был слишком занят в то время, чтобы обратить серьезное внимание на метеорит. К тому же Леони говорила, что, поскольку "Белтриз" от меня никуда не денется и свидетельство падения метеорита не исчезнет, мы могли бы это сделать в более удобное для нас обоих время.
-По-моему, вполне разумная мысль.