Джек немного натянуто рассмеялся тому, с какой ловкостью Эшли перевела стрелку разговора, в процессе неумышленно, но ощутимо задев его совесть.
– Неужели кто-то однажды рассказал тебе, что правда может быть орудием соблазна?
Он понимал, что скользит по очень тонкому льду, но запретил себе думать об опасности. Вместо этого притянул Эшли к себе и позволил ее пряному, сладковатому аромату изгнать из его головы неприятные мысли.
– Меня не учили ничему полезному.
– Но ты все же научилась. – Его пальцы впились в обнаженные нежные плечи, обжигающий взгляд черных глаз – в лицо. – Научилась незаметно, но потрясающе эффективно залезать мужчине под кожу, в самое сердце.
– Не говори мне таких вещей, Джек.
– Не любишь комплименты?
– Люблю, если они соответствуют действительности.
– Они соответствуют. Каждое слово. – Но недоверие в ее голосе заставило его нахмуриться и вспомнить, о чем Эшли ему только что рассказала. – У тебя было тяжелое детство.
Девушка поборолась с искушением сказать, что в конце концов обрела "нормальную" семью, как их изображают в рекламных роликах. С мамочкой, папочкой и даже, возможно, братиком или сестричкой. Она могла бы описать блестящую машину на аккуратной подъездной дорожке. Семейные завтраки, обеды и ужины за большим столом. Торты на дни рождения, елки на Рождество и забавного щенка, который жевал тапки, зная, что всех это только насмешит.
Но какой-то инстинкт подсказывал – она не оказалась бы в постели с Джеком, если бы у нее было такое детство. Что трудности и одиночество, оставившие столько шрамов на ее душе, протянули эту странную нить между ними. Эшли чувствовала, что его душа тоже покрыта шрамами, хотя и не знала от чего. Неужели одна только служба в армии сделала его таким?
– Бывало… нелегко, – осторожно признала Эшли.
– Насколько нелегко?
Она прикусила губу, когда воспоминания нахлынули душной черной волной.
– Даже не знаю, с чего начать. В смысле, надо ли ворошить прошлое и вспоминать опекунов, которых ни при каких обстоятельствах нельзя было подпускать к детям? Тех, кто брал к себе сирот только из-за пособий или пытался заткнуть ими пустоты в прогнивших браках? Тех, кто…
– Распускал руки? – Лицо Джека потемнело.
– Нет, меня никогда не били.
– Есть много способов обидеть ребенка, не нанося ему побоев.
Эшли вспомнила чулан и ощущение, что ее похоронили заживо. Стены, которые смыкались вокруг, пока она не начала задыхаться. Потрясенное, растерянное лицо врача. Ей снова стало трудно дышать.
– Откуда ты знаешь?
– У меня очень развито чутье на страдание и боль. – Он мягко, полушепотом выругался. – Тебя использовали, твоей уязвимостью злоупотребляли всю твою жизнь. И я только что сделал то же самое.
– Ты не использовал меня, Джек! – Она помотала головой. – Я сама хотела этого. Ты не применял силу, тебе даже долго уговаривать не пришлось.
– Но у тебя нет опыта. А у меня его достаточно, чтобы знать, когда следует остановиться. Я должен был контролировать ситуацию. Я должен был прекратить это, пока мог.
"Ну вот он и начал оправдываться", – подумала Эшли. Джек, вероятно, хотел, чтобы она сама отпустила его. Значит, так тому и быть. При всей неискушенности девушка понимала, что не дело приковывать к себе мужчину цепями вины или ответственности.
– Еще не поздно. Все может закончиться здесь и сейчас, если ты хочешь.
Джек посмотрел на нее долгим, задумчивым взглядом, потом рассмеялся.
– Черт бы тебя побрал, Эшли Джонс. – Он привлек девушку к себе. – Тебя и твое жертвенное понимание. Ты знаешь, что, предлагая мне свободу, вынуждаешь добровольно оставаться в плену?
– У меня не было такого намерения.
– Думаешь, я не заметил, насколько тебе чужды расчет и коварство? – Джек усмехнулся. – Я бы списал это на юность и недостаток опыта, но чувствую, что твоя бесхитростность идет от сердца. Это делает тебя особенной и такой желанной… Я хочу тебя, Эшли. Прямо сейчас.
И он принялся целовать ее глубоко и нежно, пока не почувствовал, что Эшли готова принять его снова. Но потом его терпеливая нежность сменилась чем-то другим. В том, как Джек двигался внутри ее, ей почудилась злость – или даже отчаяние?
Должно быть, после этого она заснула, потому что, когда открыла глаза, от дневного света за окном почти ничего не осталось.
– Вот теперь мне действительно пора пойти и хотя бы немного поработать, Джек.
– Тебе не нужно спрашивать моего разрешения, чтобы встать с постели.
– В прошлый раз, когда я пыталась, ты мне не разрешил. Помнишь?
– Твоя правда. – Он нехотя улыбнулся. – Тогда беги скорее, пока я не завелся от воспоминаний о том, как ты обнимала меня своими изящными ножками.
– Джек!
– Знаешь ли ты, как я люблю, когда ты краснеешь?
– Я встаю и ухожу немедленно!
– Вперед. Я тебя не держу.
Он откинулся на подушки, глядя, как Эшли поднимается из вороха смятых простыней. Ему с удовольствием подумалось, что она похожа на современную Афродиту – встрепанную и розовую.
– Не ешь меня глазами, – прошептала она.
– Но мне нравится на тебя смотреть.
На мгновение Эшли, бродившей по его бесценным коврам, стало стыдно от мысли, что Джек оценивает ее внешность. Все мужчины любят разглядывать обнаженные женские груди и попки, оценивая их упругость по шкале от одного до десяти, разве нет? Подхватив одежду, она сбежала в ванную, где отражение в зеркале заставило ее остолбенеть.
Неужели это она? Серая мышка Эшли Джонс, горячая и раскрасневшаяся от любви, обнаженная, с рассыпавшимися по плечам волосами? Девушка недоверчиво дотронулась кончиками пальцев до губ, которые Джек целовал так долго и крепко, что они приобрели цвет давленых ягод.
Эшли приняла душ и оделась, а когда снова вышла в спальню, Джека там не оказалось, постель была пуста. Она немножко постояла, борясь с ощущением, что события сегодняшнего дня ей приснились. Но тянущая боль между ног оказалась достаточно веским доказательством реальности произошедшего.
И что следовало делать теперь? Отправиться на поиски Джека или вернуться за свой рабочий стол, словно ничего не случилось?
Подойдя к окну, Эшли взглянула на сумеречный сад, а потом – на небо, уже усыпанное блестками звезд. Неужели теперь ей придется жить, держа чувства под замком, постоянно думая, как Джек может истолковать то или иное ее слово? Нет. Нужно просто вести себя спокойно, естественно, нейтрально. Вспомнить бы еще, как это делается.
Она так глубоко задумалась, что не услышала звук открывающейся двери, не поняла, что в комнате есть кто-то еще, пока губы Джека не коснулись ее шеи. Обернувшись, Эшли увидела, что он тоже раскраснелся, а глаза полны лукавого блеска.
– А я гадала, куда ты подевался.
Девушку удивило, куда так стремительно испарилось ее намерение держаться с Джеком нейтрально. Вместо этого она благоговейно зарылась пальцами в его густые волосы цвета воронова крыла, а затем почти легла ему на грудь, вдыхая терпкий запах мужской кожи и сандалового мыла, предлагая губы для поцелуя.
– Ты соскучилась?
– Очень. Где ты был?
– Решил принести нам что-нибудь выпить.
Выглянув из-за его плеча, Эшли увидела на столике у кровати поднос с бутылкой шампанского и бокалами.
– Шампанское? – изумленно спросила она.
– Мне показалось, оно подойдет к случаю. – Джек отошел к столику, открыл бутылку с громким хлопком, разлил игристое вино по бокалам и протянул один Эшли. – Держи.
– Спасибо. – Эшли посмотрела на бокал в своей руке с недоверчивой улыбкой. – Никогда раньше не пила шампанское в спальне мужчины.
– Ваше образование только начинается, мисс Джонс, – насмешливо отозвался Джек. – Но прежде чем мы его продолжим, давай договоримся кое о чем. – Его тон внезапно стал серьезным, как и устремленные на нее глаза. – Не говори о нас никому, Эшли. Ни Кристин, ни кому-либо еще. Ты поняла? Все должно остаться строго между нами двоими.
Эшли не перестала улыбаться, хотя сердце пустилось вскачь. Значило ли это, что Джек стыдится ее? Стесняется, что выбрал в любовницы серенькую секретаршу, а не светскую львицу вроде Николь, подходящую для этой роли в миллион раз лучше? С другой стороны, связываясь с секретаршей, он мог быть уверен в ее послушании, желании угодить и молчании. Или он с самого начала строил расчет на том, что одинокая, неуверенная в себе Эшли ни за что на свете не подвергнет риску драгоценный радужный пузырек счастья, который обволакивал ее в эту минуту?
– Конечно. Я поняла.
– Умница.
Шампанское показалось Эшли кислятиной и совсем не отвлекло ее от возникших вопросов. Смирилась бы другая, ценившая себя по достоинству, с требованием строгой секретности? И не означало ли это требование, что в их с Джеком связи есть что-то… порочное?
Глава 10
Лежа среди спутанного и измятого постельного белья, Эшли видела ленивое одобрение в чуть затуманенных глазах Джека, который водил пальцем от ее ключиц до грудей и обратно. Она спрашивала себя: неужели каждая женщина чувствует себя именно так в постели с любимым мужчиной? Как будто в ней шестнадцать футов роста, и она может покорить любую гору, даже не задохнувшись?
– Чему бы ты хотела посвятить этот полдень, моя маленькая зеленоглазая лисичка?
– Как насчет занятия, которое начинается на букву "с"? – спросила Эшли, томно потягиваясь.
– Надеюсь, ты не хочешь еще секса? – В голосе мужчины звучал притворный ужас, хотя пальцы продолжали свое эротическое путешествие. – Неужели ты совершенно ненасытна?
– А что такое? – Глаза Эшли удивленно расширились. Она быстро научилась постельному флирту – как и многим другим секретам, которые открыл ей опытный любовник. – Разве тебе не нравится, что я ненасытна?
Джек легко ущипнул ее все еще твердый сосок.
– Я бы умер от горя, если бы ты вдруг насытилась. – Он взял розовый бутончик в рот, чувствуя, как снова нарастает желание. – Ты – самая старательная ученица, какую только может пожелать себе мужчина.
– Да что ты говоришь…
Эшли постанывала от наслаждения, пока его губы творили свое волшебство. Джек, в свою очередь, был лучшим учителем, какого только могла пожелать себе женщина. Он показал ей, что секс бывает бесконечно разным: жестким и напористым, ленивым или неописуемо нежным. Теперь Эшли затруднилась бы называть Джека мужчиной мечты, потому что он почти сразу превзошел все ее самые смелые фантазии. Она никогда не предполагала, что будет познавать таинства секса под руководством настолько страстного, умелого, неутомимого партнера, который разжигал в ней пламя вожделения одним лишь взглядом. И тем более не мечтала стать избранницей очень богатого человека и заниматься с ним любовью на огромной старинной кровати под аккомпанемент ветра, поющего грустные песни над болотами.
Благодаря их связи Эшли расцвела во всех отношениях – и даже порой осмеливалась думать, что Джеку это тоже идет на пользу. По крайней мере, его перестали мучить неведомые ей кошмары прошлого. По ночам он больше не мерил шагами коридоры особняка, погруженный в какой-то персональный внутренний ад, а спокойно спал в ее объятиях. Эшли сама боялась того, как быстро видимое благополучие Джека поднимало ее самооценку.
Ероша его иссиня-черные волосы, она придвинулась ближе:
– Мне кажется, нам пора подышать свежим воздухом, Джек. Пойдем прогуляемся. То, что на улице зима, не значит, что нужно весь день валяться в постели.
– Почему? Назови мне хоть одну причину.
– Нам так или иначе придется встать, чтобы поесть.
– Я бы хотел съесть тебя. – Джек потерся носом о ее шею.
Не в первый и не в последний раз он удивлялся тому, как легко ему с Эшли. Она не стремилась занять его личное пространство или залезть к нему в голову, выясняя, что он думает – особенно о ней. Чувствуя щекой шелк ее кожи, Джек закрыл глаза, вознося молитву неведомым богам, пославшим ему такую бесхитростную, доверчивую подругу. Потому что, если бы Эшли копалась в его прошлом или задавала вопросы…
Он яростно придавил эту мысль, плотнее обняв тонкую девичью талию. Ему вспоминались кошмары, которые преследовали его так долго, что он уже не мог представить жизнь без них, и от которых его избавили спокойные ночи рядом с Эшли. Если бы на подаренный ею душевный покой можно было повесить ценник, Джек с радостью отдал бы все свое состояние до последнего пенни.
– Так чего тебе на самом деле хочется сегодня?
Эшли помолчала, радуясь, что Джек не может видеть выражение ее лица. Он только что задал вопрос на миллион долларов, на который она, повинуясь инстинкту самосохранения, не могла ответить честно. Ибо больше всего на свете ей хотелось жить с Джеком открыто, не пряча роман словно какую-то постыдную тайну.
Иногда навязанная Джеком скрытность казалась Эшли безумием. В обществе Кристин девушка все время испытывала панический страх, что неосторожный жест или слово наведут домоправительницу на догадку о том, насколько близкие отношения связывают хозяина с его секретаршей.
Эшли честно пыталась найти ему оправдание. Кроме Кристин, которая работала на Джека и членов его семьи много лет, в Блэквуд-Мэнор трудились уборщики и садовники из окрестных деревень. Слухи о сожительстве с прислугой могли бы испортить репутацию владельца особняка среди местных жителей. А уж от ее репутации – в первую очередь профессиональной – вообще бы ничего не осталось.
Она заставляла себя быть практичной – заранее принять факт, что роман закончится вместе с ее контрактом. Гнала несбыточные надежды и тревоги о будущем, твердо вознамерившись не портить ими удовольствие от настоящего. Старалась увидеть в ситуации позитивную сторону. Ведь это был их с Джеком общий секрет – нечто волшебное, что принадлежало только им двоим и не касалось остального мира.
– Если ты действительно хочешь знать… – прошептала Эшли ему на ухо, – я хочу прогуляться, а потом принять ванну…
– Вдвоем?
– У тебя не такая большая ванна, Джек.
– Прижмемся друг к другу поплотнее. Или уляжемся штабелем, но тебе придется побыть сверху.
– Постараюсь это пережить.
Он засмеялся.
– А потом?
– А потом я хочу смотреть слезливый фильм и есть попкорн. И не говори мне, что ты не любишь слезливые фильмы, я знаю. Но ты спросил, что я хочу, и я тебе ответила.
Подумав несколько секунд, Джек кивнул:
– Хорошо.
– Так просто? – удивилась Эшли.
– Почему нет?
– Если бы я знала, что ты будешь таким покладистым, я бы попросила больше.
У Джека мелькнула мысль, что он подарил бы ей целый мир, если бы это было возможно. "Но это невозможно. Ты знаешь, что это не в твоих силах".
– И что еще ты хотела попросить?
Пульс девушки ускорился, пока она перебирала варианты ответа. Его любовь? Его сердце?
– Шоколадку!
Улыбнувшись, Джек свесил ноги с кровати и потянулся за джинсами.
– Она твоя.
На улице было промозгло. Эшли показалось, что болота под низким свинцовым небом выглядят как никогда дикими и мрачными. Такими же суровыми, как Джек, который стоял рядом с непокрытой головой, позволяя ветру трепать волосы цвета воронова крыла. Эшли пыталась угадать, какие мысли гнетут его острый ум, почему он с такой злостью смотрит на пустынный горизонт. Моментами она читала в выражении его лица даже боль. Неужели Джека все еще мучили воспоминания об армии?
Но зато ванну они после прогулки принимали долго и лениво, как Эшли и просила. Она хихикала, пока Джек с преувеличенным тщанием намыливал каждый дюйм ее тела, чтобы затем так же дотошно смывать пену. Он оставил ее сушить волосы, а сам отправился в деревенский пункт проката DVD. Слушая, как его машина отъезжает от особняка по усыпанной мерзлым гравием дороге, Эшли удивлялась тому, каким странно нормальным показался ей этот день. И каким совершенным.
"Все это слишком хорошо, так не бывает", – предупреждал ее здравый смысл. Или это были отголоски оставшейся с детства привычки всегда воображать себе самое худшее, чтобы быть морально готовой на случай, если окажется права?
Эшли оделась, спустилась вниз и разожгла камин. Когда Джек вернулся, ее сердце беспокойно забилось при виде его хмурого лица.
– Что-то случилось?
– Я столкнулся с Кристин, – ответил он после паузы.
– Ох.
– Она была несколько удивлена, увидев меня с фильмом "Дневник Бриджит Джонс" и пакетом попкорна.
– Могу себе представить. Что ты ей сказал?
– Ничего, – сказал он холодно, протягивая Эшли диск. – Я не считаю нужным объяснять свое поведение никому, тем более собственной экономке.
Эшли ощутила, что атмосфера в комнате сгустилась от напряжения, потому что внезапное высокомерие Джека ярко высветило их неравенство, еще раз подчеркнуло разделяющую их социальную пропасть. Но тут же отвлеклась на еще более тревожную мысль о подозрениях, которые могли зародиться в голове Кристин. Станет ли это концом их связи с Джеком? Не поторопится ли он разорвать отношения до того, как пойдут слухи? "Я не могу допустить, чтобы все закончилось! – истово шептала Эшли про себя, закидывая руки ему на шею и поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать его. – Я хочу быть с ним так долго, как только можно!"
Мгновение Джек стоял неподвижно, но нежность ее поцелуя, как всегда, заставила его растаять.
– Ох, Эшли, – пробормотал он, – я тебя не заслуживаю.
– Может быть.
Они устроились на диванчике перед телевизором. "Дневник Бриджит Джонс" был одним из любимых фильмов Эшли, но она быстро поняла, как трудно уследить за сюжетом, если одновременно занимаешься любовью с мужчиной вроде Джека Марчанта. Потом он отнес ее наверх, медленно раздел и устроился рядом, подперев голову кулаком и созерцая ее обнаженное тело на залитой лунным светом постели.
– Знаешь ли ты сама, какая ты потрясающая женщина?
– Во мне нет ничего особенного, Джек.
Он покачал головой. Эшли заблуждалась на свой счет, но вряд ли ее можно было подозревать в кокетстве. Если бы она не была особенной, Джек не стал бы настаивать на необходимости хранить тайну. Правда, после сегодняшнего многозначительного прищура Кристин режим секретности, скорее всего, превратился в формальность…
Задумчивое настроение не покинуло Джека до следующего утра, поэтому Эшли, проснувшись, первым делом принялась молча ласкать и тормошить его, пока он не рассмеялся от удовольствия.
После любви она склонилась над ним, щекоча волосами его лицо.
– Это было лучше всего на свете.
– Ты говоришь так каждый раз.