– Потому что это правда. – Она поколебалась. – Ты замечательный любовник, Джек.
Он услышал неловкость в ее голосе, уловил миг колебания, но застенчивая искренность Эшли сделала комплимент более приятным, чем все, что ему доводилось слышать в подобных обстоятельствах раньше. "Она ангел, – думал Джек. – Мягкая, добрая, нежная". В ее объятиях он испытывал такое полное, гармоничное счастье, о котором и мечтать не мог. "И что мне теперь с этим делать?" – укоризненно спрашивала его совесть. Он полежал немного, глядя в потолок, потом поднялся и взял что-то маленькое из домашнего сейфа.
Эшли сонно наблюдала за ним, вспоминая найденный в кабинете лазоревый женский шарф, о котором так и не набралась смелости спросить. Но момент для расспросов прошел, к тому же это больше не казалось важным. Теперь ничто не имело значения, кроме происходящего между ней и Джеком волшебства. Можно ли назвать его любовью? С ее стороны – безусловно, а Джек… Джек не выдавал своих чувств. Эшли допускала, что скрытность осталась ему в наследство от армейской службы вместе с ночными кошмарами.
Но все эти мысли вылетели из ее головы, когда он приблизился, крепко сжимая что-то в кулаке, и сел на край кровати.
– У меня есть… вещь, которую я хотел бы тебе подарить.
Выражение лица Джека заставило ее сердце пропустить удар. Эшли не нашла бы слов для его описания, даже если бы в столетнем возрасте решила вставить этот эпизод в свои мемуары.
– К-какая… вещь?
– Вот это. – Джек медленно разжал пальцы.
На ладони лежало платиновое кольцо с большим прямоугольным бриллиантом в окружении камней поменьше. Кому-то оно могло показаться старомодным, но Эшли понравилось с первого взгляда. Она нерешительно подняла глаза на Джека.
– Оно принадлежало моей матери, – ответил он на молчаливый вопрос. – Я хочу, чтобы оно стало твоим.
– Почему?
– Сама не догадаешься?
– Я могу попытаться, Джек, но очень боюсь, мое предположение окажется неверным. Кольцо – странный подарок для любовницы. Даже я, с моим скудным опытом в таких делах, знаю, как легко увидеть за этим жестом что-то другое.
– Вряд ли у этого жеста может быть много интерпретаций. – Он взял руку Эшли в свою. – Но во избежание ненужных сомнений… Что, если я скажу, что люблю тебя и хочу в один прекрасный день назвать женой? Что, если ты по кирпичику отстроила заново мою разрушенную душу, и я не могу представить себе жизни без тебя?
Эшли пристально поглядела на Джека, словно ожидая, что он вот-вот рассмеется и скажет, что его признание – шутка, а кольцо – бижутерия. Но его черные глаза были убийственно серьезны.
– Джек… – Эшли так дрожала, что не смогла продолжить.
– Я тебя шокировал?
– Еще бы.
– Но не удивил, верно? Прежде чем ответить, подумай о нас, Эшли. Разве мы не подходим друг другу как рука и сделанная по ней перчатка? Разве к нам нельзя применить определение "половинки одной души", которое я всегда так презирал? Это чувство возникло у меня с самой первой нашей встречи: когда смотришь в глаза другого человека и понимаешь, что нашел свой дом. А у тебя?
Эшли кивнула. Она с трудом сохраняла самообладание и смотрела на кольцо, страшась обжигающего взгляда, под которым так просто было растаять в безвольную кашу и наделать глупостей. Ведь Джек только что произнес слова прямо из ее недосягаемой мечты – и они позволили ей краешком глаза взглянуть на счастливый, полный любви мир, о котором она знала, но частью которого никогда себя не ощущала. До этого момента, давшего ей законное право мечтать.
– О, Джек, я в жизни не видела ничего красивее, – прошептала она. – Но мне не нужно кольцо, чтобы любить тебя. Мне кажется, я любила тебя всегда.
– Моя милая Эшли. – Даже в словах любви она была щедрее, чем Джек заслуживал. Он взял девушку за руку и погладил большим пальцем ее ладонь, чтобы заставить Эшли поднять глаза. – Не знающая коварства и притворства. Сильная и полная собственного достоинства, несмотря на все испытания, которым подвергала тебя судьба. Знаешь ли ты, как я восхищаюсь твоим характером? Твоей бесстрашной честностью, спокойствием, способностью утешить и успокоить мужчину одним лишь ласковым взглядом или мягкой улыбкой.
На несколько секунд Эшли потеряла дар речи и только всматривалась в его лицо.
– Любимая, тебя не затруднит стать моей женой?
Дар речи все еще не вернулся, сколько бы Эшли ни шевелила губами, поэтому она кивнула, хотя слова в ее голове толпились и толкались в стремлении быть услышанными. Неужели это ей, Эшли Джонс, девочке, которая не смогла понравиться ни одному опекуну, делал предложение аристократ Джек Марчант? Это ей он говорил, что любит и хочет прожить вместе остаток жизни? Наяву, не в мечтах?
– Нет! То есть да, конечно, да, я стану твоей женой! Как же нет, если я так сильно люблю тебя? Я не могу… Не могу поверить, о, Джек…
Он надел кольцо ей на палец и поцеловал дрожащие губы.
– Ты счастлива?
– Я больше чем счастлива. Я… в экстазе. Как будто сбылся чудесный сон.
– Только одна просьба. – Джек коснулся губами руки невесты. – Пока не стоит никому рассказывать, хорошо? Еще не время.
Радуга счастья Эшли покачнулась.
– Есть какая-то особенная причина?
– Это сложно. Ты можешь просто довериться мне?
Повисла небольшая пауза. Да, Эшли доверяла ему. Как она могла сомневаться в человеке, которому отдала сердце? Как ей казалось, она понимала, почему Джек сказал: "Еще не время". Он был закрытым человеком, наверное, ему хотелось, чтобы их любовь как можно дольше принадлежала только им двоим.
– Значит, мне пока нельзя носить кольцо?
– Лучше не надо. Пока. Но ты можешь надевать его в спальне. – Джек склонился, чтобы еще раз поцеловать ее. – Скажем так, это единственная вещь, которую я разрешаю тебе носить в спальне.
Условие показалось Эшли столь же разумным, сколь и провокационным. Она старалась адаптироваться к желаниям Джека, потому что хотела этого. Так же сильно, как хотела его самого – больше, чем чего-либо в своей недолгой жизни. Если бы она была взрослее или мудрее, возможно, потребовала бы объяснений или хотя бы задумалась о том, почему Джек продолжает настаивать на сохранении тайны. Но любовь слишком ослепила Эшли, чтобы в душе остались силы сомневаться или подозревать. Каждое утро она подносила кольцо к свету – и холодное сияние камня напоминало ей, что помолвка не была плодом ее воображения.
Но именно это всепоглощающее счастье сделало ее беззаботной и неосторожной…
Джек уехал на несколько дней в Лондон, чтобы встретиться с литературным агентом и юристами, оставив Эшли корпеть над рукописью. Он не позвал ее с собой, да она и не ждала приглашения, но они еще ни разу не разлучались с тех пор, как стали любовниками, и она безумно скучала по нему. Продолжала спать в его постели, хотя ее расстраивало пустое место рядом. В таких случаях Эшли прижималась лицом к подушкам, вдыхая запах Джека и торопя момент его возвращения.
По крайней мере, отсутствие Джека означало, что у Эшли появилось время поработать. Ничто не отвлекало ее в пустом доме, она стремительно наверстывала упущенное и разбиралась уже с десятой главой, когда однажды в кабинет вошла Кристин. Эшли посмотрела на нее в изумлении.
– Ты как будто привидение увидела, – заметила домоправительница.
– Н-но я не знала, что вы придете сегодня!
– На почту пришла посылка для мистера Марчанта, и меня попросили занести ее, потому что в особняке никто не отвечал на звонки. Или я должна была сначала согласовать это с тобой? – спросила Кристин с ноткой сарказма.
С замиранием сердца Эшли вспомнила, что не сняла кольцо, и быстро уронила руку на колени. "Успела ли Кристин увидеть? – в панике спрашивала себя девушка, начиная, против обыкновения, злиться на Джека. – И будет ли заметно, если я попытаюсь снять кольцо под столом? Но нет, это какой-то идиотизм! Какого черта Джек это делает? Из-за его дурацких секретов я скоро начну стыдиться того, что любима!"
– Я не хотела показаться грубой, Кристин.
– Конечно нет. – Пожилая женщина посмотрела на нее со странным выражением. – Возможно, тебе стоит знать, что пошли слухи.
– Слухи? – Эшли замерла. – Что конкретно вы имеете в виду?
– Маленькие деревушки – рассадник сплетен. Тут больше нечего делать, кроме как обсуждать чужие дела. Одна из уборщиц рассказывает, что вы с мистером Марчантом стали очень…
– Очень что?
– Близки.
"Не поддавайся!" – приказала себе Эшли, все-таки стаскивая кольцо и стискивая его в кулаке.
– Мы проводим вместе много времени, работая над книгой.
Кристин неловко помолчала.
– Ты хорошая девочка, Эшли. Мне бы не хотелось, чтобы ты страдала. – Лицо домоправительницы порозовело. – Помни, что жизнь богатых не такая шоколадная, как кажется со стороны, они тоже плачут. У них есть и свои секреты, и свои невзгоды.
Эшли хотела попросить, чтобы Кристин объяснила яснее, но как она могла заводить такие разговоры, пряча под столом обручальное кольцо Джека? Царапая кожу ее сжатой ладони, бесценный камень напоминал, что каждое лишнее слово может осложнить и без того сложную ситуацию.
– Я постараюсь запомнить, – сказала она, как будто речь шла о чем-то несущественном.
Но на самом деле странное предупреждение Кристин разбудило все задремавшие было сомнения. Особенно Эшли не понравилась фраза: "Мне не хотелось бы, чтобы ты страдала". Неужели домоправительница уже видела, как Джек соблазняет секретарш и выбрасывает их из своей жизни, когда они ему наскучат?
Нет. Эшли упрямо сжала губы. В это она не поверит ни на секунду. Джек не был способен на подлость, так ей подсказывала женская интуиция, хотя почему – не объясняла. Люди сплетничают, потому что им интересны скандалы. Если история о предполагаемом романе бедной невзрачной секретарши с богатым аристократом помогала местным жителям коротать долгие зимние вечера – так тому и быть, пожалуйста, на здоровье. Возможно, огласка даже принесет пользу, и Джек поймет, что скрываться и прятаться дальше не имеет смысла.
Эшли решила сама поговорить с Джеком, как только он вернется из Лондона. Сказать, что любит его, но ее тревожат все эти тайны.
Он должен был приехать в шесть вечера, и Эшли провела весь день в радостных хлопотах. Бесконечно взбивала и причесывала волосы, но в конце концов оставила их свободно лежать на плечах облаком цвета карамели. Выбрала простое шерстяное бежевое платье, прихваченное под грудью ремешком. Единственным украшением было кольцо, сиявшее на пальце ледяным бриллиантовым светом.
Услышав щелчок ключа в замке, Эшли бросилась навстречу любимому мужчине. В черных волосах Джека таяли белые снежинки, лицо показалось ей напряженным и усталым.
– Джек…
– Ты скучала? – прорычал он.
– Безумно.
Он неуверенно рассмеялся. В разлуке ему иногда казалось, что мир и покой рядом с Эшли, их страсть – не более чем его вымысел, отчаянная попытка сочинить себе счастье. Но всего лишь один миг в ее обществе убедил Джека в обратном.
– Тогда где мой поцелуй?
– Я думала, ты никогда не спросишь.
Поцелуй получился долгим.
– Я тоже тосковал без тебя, – простонал Джек.
– Покажи мне, как сильно…
Он отнес ее в спальню и занялся с ней любовью на постели, где Эшли несколько ночей спала одна. Но ей не перестало казаться, что Джек чем-то озабочен, даже взвинчен. Когда он раздевал ее, его пальцы дрожали. Она прижалась к нему крепче, надеясь своим теплом прогнать тяжелые мысли, Джек склонил голову и принялся снова целовать ее…
– Удачно съездил? – спросила Эшли много позже, когда они, снова одевшись, сидели на ковре перед камином в библиотеке, пили красное вино и кормили друг друга арахисом.
Джек мгновение помолчал, глядя в ее лучистые зеленые глаза. Похоже, наступил момент рассказать Эшли все о продолжительной, мучительной встрече с адвокатами и об обстоятельствах, которые им с ней предстояло преодолеть. Но, по крайней мере, он выяснил, что положение не безнадежно. Впереди забрезжил свет, выход из тьмы, путь к новой жизни.
– Не без пользы, – сказал Джек, обнимая ее.
Ему нужно было поговорить с ней начистоту. Тем более Эшли уже доказала, что ей можно доверять, ни разу не попытавшись сунуть нос в его прошлое. Но Джек не мог решить, что именно имело смысл рассказать сейчас? Он тянул время, разглаживая пушистые, свежевымытые волосы Эшли, думая, как пробить холодную стену сомнений и нежелания посвящать ее в темную сторону своей жизни. Разве трудный разговор не мог подождать до утра, позволив им провести последнюю беспечальную ночь в объятиях друг друга? Или это было лишь трусливой попыткой отсрочить неизбежное?
– Я должен кое о чем поговорить с тобой, Эшли…
Его похоронный тон наполнил сердце девушки предчувствием беды, но, едва она открыла рот для вопроса, в дверь позвонили, и Эшли спросила не о том, о чем собиралась:
– Кто бы это мог быть в такое позднее время?
– Понятия не имею, – проворчал Джек. – Не обращай внимания.
Они затихли, ожидая, что ночной посетитель уберется восвояси, но после короткой паузы звонок прозвенел снова. Эшли поерзала на ковре.
– Это может быть важно.
– Тогда почему бы не воспользоваться телефоном?
Гулкое эхо настойчивых звонков разносилось по особняку.
– Надо открыть, Джек. – Эшли прикусила губу. – Вероятно, эти люди видели свет в окнах и знают, что мы дома. Давай я узнаю, что им нужно, а потом выпровожу.
Он отпустил ее и потом много раз думал, что это был глупейший поступок в его жизни. Джек не слышал, как босые ноги Эшли ступали по коврам, но до него донеслись и скрип открываемой двери, и приглушенные голоса. Затем послышались шаги – тяжелые и решительные. Он снова увидел Эшли, бледную от растерянности, в сопровождении загорелого и очень сердитого мужчины, одетого в слишком легкое для местной погоды светлое пальто.
Джек поднялся на ноги, чувствуя, как от напряжения сводит мышцы.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Вот где ты прячешься, Марчант, – сказал незнакомец с явным американским акцентом. – Давно не виделись. Похоже, я оторвал тебя от какого-то приятного занятия, что только подтверждает слухи. Надо быть осторожнее, если ведешь двойную жизнь, потому что в эпоху Интернета все тайное быстро выплывает наружу. Разве ты не знал? – Он огляделся с неприятной улыбкой. – Симпатичное любовное гнездышко ты тут свил. Я знал, что ты богат, но лучше один раз увидеть, не правда ли?
– Что тебе надо? – Руки Джека все еще свободно висели вдоль бедер, но кулаки уже сжались.
– Ты прекрасно знаешь, что мне надо. – Американец перевел взгляд на Эшли. – А вот маленькая леди, возможно, не в курсе нашей сложной ситуации. Сам ей скажешь или тебе помочь?
– Скажешь мне что? – дрожащим голосом спросила девушка, которая шестым чувством поняла, что ее волшебный новый мир вот-вот с грохотом обрушится ей на голову.
Взгляд американца скользнул по кольцу на ее руке и засветился мрачным торжеством.
– Он сделал вам предложение? Если да, я советую вам серьезно поговорить с вашими юристами, прежде чем отвечать.
– Я не понимаю, о чем вы, – пролепетала Эшли, до такой степени оглушенная биением сердца, что голос незнакомца казался ей искаженным, демоническим.
– Тогда давайте я вас просвещу. Видите ли, милочка, ваш любовник уже женат. На моей сестре. Вы при всем желании не сможете стать второй миссис Марчант. Нравы сейчас свободные, но двоеженство все еще недопустимо с точки зрения общественной морали.
Впервые с начала разговора Эшли взглянула на Джека, и в тот же момент робкая надежда на недоразумение умерла. Все сказанное было правдой – это читалось в каждой черточке его искаженного болью лица.
Части головоломки с громким щелчком встали на места. Деревенские сплетни. Неловкое предупреждение Кристин. Необъяснимая секретность. Это с самого начала казалось Эшли странным: какой смысл скрывать любовь к женщине, на которой собираешься жениться? В момент помолвки она слишком боялась спугнуть нечаянное счастье и не хотела копаться в странностях, а сейчас все стало понятно.
Джек Марчант женат.
Каким-то образом Эшли заставила ватные ноги двигаться к дверям, не реагируя ни на что, кроме боли в сердце и накрывшего с головой ощущения, что ее снова жестоко предали.
Джек обманом проложил себе дорогу в ее объятия. Хладнокровно, неторопливо играл с ней в соблазнение, как кошка с мышкой, заранее уверенный в успехе. Он взял ее девственность, которую Эшли отдала с радостью, потому что любила его. Более того, она осмелилась поверить ему – она, такая недоверчивая, так непросто сходившаяся с людьми. Она подарила Джеку сердце, а он просто раздавил его в кулаке!
Девушка прошла мимо американца, не удостоив его взглядом, и, запинаясь о ступеньки, поднялась в комнату. Заперла дверь – и только тогда позволила себе упасть на колени, подкошенная потрясением и горем. А потом, закрыв лицо дрожащими руками, начала оплакивать свою сказочную любовь.
Глава 11
Снова из-за двери, надежно защищающей убежище Эшли, донесся приглушенный голос Джека:
– Эшли? Пожалуйста, открой мне.
Как же дорог был ей этот голос! Не важно, звучали ли в нем ноты сарказма или нежности, в любом случае он оживлял все ее чувства. Постыдная правда заключалась в том, что недавняя сцена внизу ничего не изменила. Несмотря на ложь и предательство, Эшли по-прежнему любила Джека и подозревала, что это навсегда.
Она вспомнила, как однажды он уже рвался в ее спальню, но тогда она еще не знала, что приобретет и как больно будет это терять. Тогда ее сердце еще не было разбито на миллион осколков. А сейчас было, и ей не стоило искать этому других причин, кроме собственной глупости.
– Эшли, ради бога, хотя бы скажи что-нибудь. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке.
– Что тебе сказать, Джек?
– Что угодно, только говори. Можешь ругать меня всеми нецензурными словами, какие только есть на свете, если тебе от этого станет лучше.
Эшли не сдержала горький смешок. Он думает, все можно будет уладить, если она выпустит пар?
– И что это даст? – спросила она устало.
– Послушай, я не хочу продолжать разговор через дверь. Открой, прошу тебя. Иначе у меня может появиться искушение ее вышибить.
Эшли не знала, стоит ли принимать угрозу всерьез. Она больше не бралась судить, на что Джек способен, а на что – нет. Был ли он когда-нибудь с ней честен? Или мужчина, которого она полюбила, существовал только в ее воображении? Она видела в нем только то, что хотела видеть, закрывая глаза на все, что не вписывалось в прекрасную картину. А он, пользуясь ее слепотой, опутал ее чарами, вскружил голову романтическими фантазиями, которые Эшли с радостью принимала за реальность, пока не узнала, что Джек предложил ей разделить с ним будущее при живой жене.
Но в одном он был прав. Рано или поздно им придется объясниться, лучше покончить с этим побыстрее, не обрекая себя на пытку долгой бессонной ночью. К тому же утром в особняк придет Кристин, а обсуждать подробности отношений с Джеком в ее присутствии представлялось Эшли немыслимым.