Она по-прежнему стояла с откинутой головой, опасаясь, что ей не хватит времени впитать потрясающие фрески - на тусклом небе сверкали ранние звезды, разбросанные, словно алмазы, на розовато-лиловом фоне.
Судя по всему, Сэм не собирался говорить о потолке.
Она видела это в его позе. В окаменевших плечах. В стиснутых челюстях. В восхищении, которое явно светилось в глазах. Бриа улыбнулась при мысли о своем могуществе.
- Красивая комната, - кивнула она.
Он наклонил голову в знак согласия. Его гипнотизирующие глаза ни на мгновение не отпускали ее. Он смотрел ей в лицо, и когда пересекал комнату и когда стоял перед ней. Сердце Бриа затрепетало, как пойманная в клетку птица. Он взял ее руку и поцеловал.
Это прикосновение не имело ничего общего с жарким, эротическим поцелуем в ладонь, какой он запечатлел вчера на рынке. Но и оно вызвало у Бриа цепную реакцию, подергивание нервных окончаний, мурашки по всему телу. И пульс опять вышел из-под контроля.
- Вы выбрали этот костюм специально для меня?
- Я одеваюсь для себя, а не для того, чтобы произвести впечатление на какого-то мужчину.
Губы Сэма скривились в циничной улыбке. Он ни на секунду не поверил ей.
- Но я не какой-то мужчина, разве не так?
- Нет, вы самодовольнее, чем большинство из них. - Она высвободила руку, но смягчила резкость движения застенчивой улыбкой. Ее развлекла их маленькая перепалка.
Он засмеялся низко, раскатисто. Бриа показалось, что от этого возбуждающего звука она будто опьянела.
- У вас чересчур строгие взгляды. Наверное, мы сможем поспорить о них во время обеда.
- Если вы готовы, я всегда готова, - бросила она вызов, зная, что Сэм его примет.
Сильные мужчины вроде Сэма никогда не отступают. Каким бы галантным он ни был, все равно постарается подавить ее. Он собирается ждать неделю ее ответа. И Бриа догадывалась, что интимный обед для двоих - всего лишь часть изощренного плана убедить ее принять предложение.
Что ж, пусть попробует.
У нее тоже есть несколько задумок для собственной игры с галантным принцем. Одна из них должна раскрыть истинную мотивацию его желания взять ее в жены.
- Как пожелаете. - Сэм жестом предложил ей идти вперед. Она оказалась в следующей комнате, тоже изысканно оформленной. Филигранный орнамент, кованое железо, тонкие шторы цвета слоновой кости. И конечно, ошеломляющий потолок, разрисованный фресками.
Бриа вздохнула. Что бы ни случилось в несколько следующих недель, расставаться с такой красотой будет печально.
- Я заказал для нас сегодня простую пищу. Пожалуйста, давайте начнем.
Сэм отодвинул стул, чтобы она могла сесть. Легкий аромат сандалового дерева окутал ее. Она знала, что будет скучать не только по роскошному дизайну дворца.
- Спасибо. Вам не стоило так хлопотать, - сказала она, восхищаясь красиво накрытым столом, начищенным серебром, сверканием хрустальных бокалов и роскошными блюдами, стоявшими перед ними.
Он пожал плечами и жестом предложил начать обед.
- Сегодня у нас пилав с козьим мясом, маринованные бараньи отбивные и жаренные на гриле овощи. Ешьте, пожалуйста.
Бриа положила себе несколько ложек каждого блюда. От соблазнительных ароматов рот наполнился слюной.
- Ммм... это очень вкусно, - пробормотала она, отправляя в рот пилав и наслаждаясь его пикантным вкусом. - У вас замечательный повар.
Он кивнул:
- Где бы я ни путешествовал, всегда жду, когда вернусь домой к блюдам, приготовленным Зизи.
- По размаху ваших текущих планов догадываюсь, что вам придется ездить часто.
Он положил на тарелку приборы и устремил на нее проницательный взгляд.
- Откуда такой внезапный интерес к моему бизнесу? Вы что-то хотите сказать мне? Хотите дать ответ?
Бриа беззвучно выругалась. Попытка выкачать из него информацию срывалась.
- Я старалась быть вежливой.
- Легкая застольная беседа? Это все?
- Конечно. Что еще в этом может быть? - Она уставилась в свою тарелку. Ей надо быть чуточку более ловкой, более тонкой в своем желании получить информацию.
Придерживая вилкой кусок мяса, Бриа не могла вспомнить их первый совместный обед. Насколько он отличался от нынешнего! Тогда она постоянно была начеку.
Сейчас же начеку был он.
К счастью, остальная часть обеда прошла легко. Они беседовали на безопасные темы. Погода, рынок, на котором Бриа побывала, мозаики, увиденные ею. К тому времени, когда подали десерт, свежий инжир с медом и йогуртом, ее любопытство достигло предела. Она попыталась подойти к задаче с другой стороны.
- Вчера вы упомянули, что дед вырастил вас, готовя к роли принца. Мне удивительно, почему он не устроил ваш брак.
Сэм будто застыл и отодвинул стул от стола.
- Он пытался.
- И что случилось?
- Мы спорили. Часто.
- Простите. - Она изучала его застывшее лицо, надеясь найти ключ к его чувствам.
- Не за что. У меня с дедом были замечательные отношения. Мы только смотрели разными глазами на вопрос о подходящей невесте.
В голове Бриа мелькнула мысль.
- Вы кого-то любили, правда? А дед не одобрял ваш выбор? Вы хотите жениться на мне, чтобы доказать, что брак - только деловое соглашение. Ни о каких чувствах и речи нет. Так?
Сэм быстро отвел глаза и этим вроде бы подтвердил ее подозрение.
- Не было ничего особенного.
От его холодного, невыразительного голоса у нее забегали мурашки по, спине.
Он, наверное, очень любил ту таинственную женщину. Что-то мимолетное, похожее на ревность, кольнуло ее в сердце.
Какой должна быть женщина, любимая Сэмом?
По-настоящему желанной - полностью. А не из-за ее тела или деловых способностей.
- Давайте выпьем кофе в другой комнате. - Сэм встал.
Бриа слегка дразнила его и получила больше, чем ожидала. Она почти добралась до сути - почему он сделал ей предложение. Она собиралась получить ответ сегодня вечером, и, похоже, получит.
Но какой ценой?
Бриа решила внести поправки в свою тактику.
- Я бы хотела завтра совершить путешествие в пустыню, - сказала она, улыбаясь и благодаря его за чашечку крепчайшего кофе, которую он вручил ей.
- Отлично. Я буду сопровождать вас, устрою экскурсию по моей земле. Это освежит впечатление. Я увижу свою страну вашими глазами.
Ей следовало бы обидеться на его самоуверенное заявление. "Я буду сопровождать вас". Еще одно подтверждение, что этот мужчина не сомневается - у него все под контролем. Правда, он старается завуалировать это комплиментами.
Но с другой стороны, эта экзотическая страна завораживала ее. Узнать о стране от правителя ~ это самое большое, о чем можно мечтать.
- Спасибо за предложение. Я хочу погрузиться в здешний мир. Я всегда так делаю, когда начинаю работу.
На секунду в его глазах сверкнул триумф. Бриа прикусила язык, с опозданием поняв, что ее слова прозвучали так, будто она уже согласилась выйти за него замуж.
- Прекрасно. Значит договорились. Выехать придется пораньше, пока нет невыносимой жары.
- Великолепно! - Она порадовалась, что хмурое выражение лица Сэма, которое не проходило во время разговора о его таинственной возлюбленной, сменилось задумчивым блеском в шоколадной глубине глаз.
- Бриа...
- Да?
- Хочу заверить, что сделаю ваше первое путешествие по пустыне незабываемым.
Ей удалось растянуть губы в улыбке. Сердце громко било тревогу. Ей хотелось верить, что за его словами ничего не таится... А если все-таки таится, то что именно?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Сэммен вначале не собирался показывать Бриа Оазис.
Но в то утро, едва он сел за руль, его атаковал ее свежий запах. Легчайший намек на цитрусовое мыло из гостевой комнаты в соединении с ее собственным уникальным ароматом. Он потерял способность ясно мыслить.
Бриа с энтузиазмом задавала вопросы, он, задыхаясь от гордости, отвечал. Она восхищалась красотой его земли, и ему показалось вполне естественным привезти ее сюда.
Сэм выключил мотор и повернулся к ней. На него смотрели насмешливые янтарные глаза. Все-таки ее не следовало сюда привозить.
Его убежище.
Сюда никто не приходил.
Никогда.
- А это что за место?
Сэм крепче сжал руль.
- Оно называется Оазис.
- Как красиво, - сказала Бриа.
Он обернулся, и будто кто-то зажал сердце в клещах - его поразило благоговение, на ее лице.
- Пойдемте, - прокашлялся Сэм. - Вы должны видеть все.
Бриа озадаченно смотрела на него. Он беззвучно проклинал себя за ворчливый тон.
Ему никогда не удавалось прятать свои чувства, сдерживать эмоции. С каждой секундой, проведенной в компании Бриа, с каждой уступкой он все сильнее хотел ее.
Она просто заколдовала его.
Такую, как она, он никогда не встречал. Сэм не сомневался, что предложил бы ей выйти за него замуж, даже если бы это убило его.
Принц открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и подождал, пока Бриа выйдет. Он не позволял себе подойти ближе и коснуться ее. Заправить соломенную прядку за ухо. Ее волосы сверкали, как расплавленное золото, под ярким солнцем Адхары. Ему хотелось проверить, на самом ли деле они такие шелковистые и мягкие, как кажутся. Он сжал кулаки, чтобы удержаться и не ласкать ее волосы.
- Куда мы идем? - Бриа смотрела на него, вздернув одну бровь, словно не понимала, что с ним происходит. Как хорошо, что она не знает, какие мысли роятся у него в голове, как неукротимо он хочет ее. Если бы знала, умчалась бы от него быстрее, чем чистопородный, награжденный всеми мыслимыми призами скакун.
Чем больше времени проводил Сэм в компании этой невероятной женщины, тем яснее видел - у него нет выбора. Он скорее пешком пересечет без воды свою любимую пустыню, чем отпустит ее. Пожалуй, он слишком рано привез ее сюда, но тем не менее принц повел Бриа к небольшому поселению и стоящему чуть поодаль, за невысокой каменной стеной, дому.
Вернее, сторожку, вырубленную из песчаника. Грубая мебель, грубые стены. Ему так нравилось. Без украшений. Без претензий.
С юных лет это его убежище. Здесь Сэм спасался, когда надо было подумать, расслабиться, а позже погоревать. Хотя дед временами бывал бессердечен, он понимал, что внуку нужно одиночество. Дед сам показал Сэммену это место и подарил его.
И теперь Сэм поделился своей тайной с Бриа.
А может быть, он этого и хотел - немного больше раскрыть себя. Как поступил, показав ей гостиную своей матери.
Несмотря на ее сдержанность, нежелание признать глубину чувства между ними, они проводили вместе много времени. И это сближало их. Сэм это ощущал каждой клеткой своего тела. А Бриа?
Сейчас он открыл ей еще часть своего сердца. Не слишком ли это глупо? Не слишком ли импульсивно?
Но поздно.
Что сделано, то сделано. И ему страдать от последствий собственной искренности. Вдруг она не поймет, какое значение имеет для него это место? Или того хуже, увидит, какие бури бушуют у него в душе.
- Ох, Сэм, от этого захватывает дух!
Ее вопль восторга смел все скверные мысли. Он подошел к окну, противоположному двери, и встал за спиной Бриа.
Знакомое чувство покоя переполняло его, когда он смотрел в маленький сад. Среди зеленых растений виднелись дорожки. Пел свою нескончаемую веселую песню маленький водопад, всегда служивший Сэму утешительным бальзамом.
- Там под землей есть ручей. Он естественным способом поднимается вверх и дает воду растениям.
- Он такой сверкающий, такой естественный, - восхищалась Бриа, повернувшись к нему.. Глаза сияли золотом, на лице искренняя радость. - Не поймите меня неправильно. Сад в вашей резиденции великолепен. Но здесь таится что-то особенное.
Сердце будто сжали клещами. И в тот же миг Сэм все понял. Дело не в том, что эта женщина околдовала его, взяла над ним верх и крепко держит. Это была та вспышка молнии, о которой говорила его мать. Она предсказывала, что такое бывает один раз в жизни.
- Что-то случилось?
Бриа положила руку ему на локоть. Сэма будто пламенем обдало. Он хотел, чтобы ее руки скользили по его телу, исследовали, ласкали...
Сэм покачал головой. Он собрал все свои силы, чтобы не взять ее на руки и не отнести на кровать.
- Я сюда никогда никого не приводил. Я боялся, что вы тоже не поймете.
Бриа вытаращила глаза. Маленькие золотые искры в них засверкали, словно изысканные топазы. Она отпустила его локоть, медленно подняла руку и наконец погладила по щеке.
- Я понимаю больше, чем вы думаете.
Свободной рукой она водила по его груди, пока не нащупала сердце. Сэм знал, что она понимает - сердце бьется ради нее.
- Спасибо, что вы поделились со мной, - пробормотала она, встала на цыпочки и нежно поцеловала Сэма в щеку.
С подавленным стоном он потянулся к ней, когда она уже почти отошла, и успел прижаться губами к ее губам, поймать ее руки и прижать к груди.
Как и несколько раз раньше, когда они целовались, Бриа без колебаний, с жадностью и восторгом отвечала на его поцелуи, разжигая в нем желание. Сэму хотелось совершать безумные поступки. Вроде того, что забыть все запреты и сделать ее своей немедленно.
Но он не мог. Он должен подумать об Адхаре, подумать о будущем. И в то же время нежные уступчивые губы Бриа, полураскрытые для него, почти просили пленить их и коснуться языка. И тогда он вообще терял способность думать.
Жар и ослепляющее напряжение, когда их языки встретились, почти лишили его сил для сопротивления. Страсть разгоралась, а он боялся, что это сокрушительное желание может разрушить все, что он с таким трудом строил.
Принц Адхары не мог этого допустить.
А Сэм Вэли хотел большего. Чтобы она принадлежала ему всегда.
Очень скоро Бриа оторвала от него свой рот. Он сделал несколько отрывистых вдохов, надеясь подавить желание.
Ничего не вышло.
Ничего и не выйдет, пока объект его желания смотрит на него глазами, полными страсти, и обволакивает его, точно теплая патока. Легкая улыбка у нее на губах просила его вернуться к делу, которым они только что занимались.
- Все в порядке, - сказал Сэм, прижимая указательный палец к ее губам. - Вам ничего не надо говорить. Это была мгновенная вспышка.
Бриа опустила голову и показала рукой на сад..
- Давайте будем обвинять это место. Не то чтобы меня захватила его аура. Но быть здесь - это переживать что-то особенное... Исключительное.
Он не мог ничего ответить. Эмоции переполняли его. Как ей это удалось? Она объяснила исключительно точно. Именно такое состояние Сэм переживал, приезжая сюда.
Оазис всегда успокаивал его. Он был здесь после гибели родителей. После того, как принял бразды правления. После смерти деда. Он искал утешения и покоя. Ему хотелось убежать от постоянных проблем, от печали, от чувства вины.
Сэм всегда верил, что одиночество помогает ему справиться со всеми проблемами. И вдруг он обрадовался, что привез сюда Бриа. Это чуть больше сблизило их. Возникла определенная связь на эмоциональном уровне, как бы она ни отрицала это.
- Могу я вас о чем-то спросить?
Он кивнул, зная, что его продолжительное молчание должно казаться ей странным.. Ему не хотелось говорить - слишком много мыслей роилось у него в голове. Слишком много примитивных чувств пробивалось к поверхности.
- Ваше брачное предложение было откровенно деловым. - Бриа сделала паузу, словно с трудом подбирала слова. Сэм с любопытством ждал. - И еще вы сказали, что очень заинтересованы в этой... сделке. Не о том я говорю... Кажется, наше влечение растет.
- Рад слышать, что вы это тоже признаете, - пробормотал Сэм, задрав подбородок. Он разглядывал ее лицо, точно искал ключ к ее чувствам. - Для нас обоих важно сознавать, как развиваются наши отношения...
Сэм чуть не сказал "когда мы поженимся". Но он не просто так родился дипломатом. Хотя она только что призналась в их расцветающем влечении, он видел в ее глазах лихорадочный блеск. Она готова исчезнуть при малейшей перемене ветра.
- Как развиваются отношения?
Бриа окаменела. Они опять находились на противоположных полюсах. Сексуальная сирена снова превратилась в деловую женщину.
- Расслабься, gummur. Это несложно.
Она отвернулась и уперлась лбом в оконную раму, глядя в сад и не видя его. Но чуть раньше Сэм заметил искры страха в янтарных глазах.
- Насколько, я понимаю, ничего сложного нет. Я здесь выполняю задание клиента. Вот и все.
- Так вы называете то, что существует между нами? Вот и все?
Пульс на шее Бриа яростно отмерял секунды. Это говорило Сэму больше, чем ее притворно небрежные слова.
-Да.
- Лгунья, - прошептал он и притянул ее к себе. Она выдохнула и подняла глаза. В золотых искрах он заметил на сей раз озабоченность. - Вам не стоит беспокоиться. Я терпеливый мужчина.
- Вы думаете, несколько поцелуев заставят меня потерять голову и выйти за вас замуж?
Она откинула назад волосы. Он переплел свои пальцы с ее и был больше, чем удивлен, что она не отдернула руку.
- По-моему, вы примете правильное решение. У вас есть время подвергнуть мое предложение тщательному изучению вашими логическими мозгами. А пока... - Сэм несколько раз провел большим пальцем по ее ладони. Его обрадовало чувственное пламя, вспыхнувшее в глазах Бриа, она чуть раздвинула губы. - Нe боритесь с этим. Это наша судьба.
Он ожидал, что она будет отрицать вполне осязаемую страсть между ними.
Вместо отрицания девушка медленно опустила руку на сердце Сэма. Его удары совпадали с движением ее пульса, который зримо бился в ямочке под ключицей. Сколько бессонных ночей провел он, мечтая целовать и покусывать эту ямочку!
- В этом нет ничего логического, - промурлыкала она, еще секунду оставаясь в прежней позе. Потом рука упала, и Бриа шагнула к двери.
Она шла по саду, сделав несколько глубоких вздохов. Как жаль, что ей не хватит куража взять машину и оставить Его высочество одного в пустыне.
Бриа огляделась. Роскошная зеленая сочная листва и яркие лепестки цветов. Беспощадное солнце. Сильный аромат цветущих апельсиновых деревьев, висевший в воздухе. От всего этого у нее слегка закружилась голова.
Хотя, вероятно, причина кроется в другом. Причина в Сэме и противостоянии с ним, а не в изумительной красоте сада.
Почему она позволила барьерам упасть?
Почему здесь? Почему сейчас? Почему перед ним?
Закрыв рукой глаза от солнца, она оглянулась.
Бриа была почти уверена, что он тоже вышел из дома и собирается сопровождать ее, как обычно. Но Сэма нигде не было видно. И она хоть ненадолго с облегчением вздохнула. Ей нужны эти несколько минут, чтобы взять себя в руки. Она не доставит ему удовольствия, не позволит увидеть, насколько ее потрясло случившееся.
Что же именно случилось?