– Видимо, мне ничего не остается, как принять ваше предложение, – пробормотала Бренда. – Хотя, признаюсь вам честно, мистер Роули, это мне не нравится. Вы так хорошо здесь смотритесь, как это ни странно звучит… Извините, – она смутилась, – я что-то не то говорю…
Хозяин отеля едва заметно усмехнулся. И его морщинки расплылись в улыбке…
– Хорошо, – произнес он своим чуть хрипловатым голосом, – будем считать это временной перестановкой. Если что-нибудь пойдет не так, все вернем на круги своя…
– По рукам, – улыбаясь, Бренда протянула ладонь, которую он крепко пожал.
– С завтрашнего дня приступите к своим обязанностям, – предупредил он, когда девушка уже спешила в специальную комнату, чтобы переодеться и отправиться убирать номера.
– Как скажете, мистер Роули. – Она обернулась за мгновение до того, как скрыться за дверью, ведущей в служебный коридор…
Бренда знала, что Арчибальд Коэн уехал на несколько дней, поэтому не старалась теперь высчитать время для наведения порядка в номере, чтобы не застать его. А потому приступила к уборке занимаемых им апартаментов по очереди, то есть в последний момент.
Она пылесосила в спальне, когда заметила маленький клочок бумаги, выглядывающий из-под ковра. Выключив пылесос, чтобы он не засосал бумажку, возможно, нужную и лишь случайно оброненную на пол, девушка нагнулась и, дернув за краешек, вытащила небольшую фотографию ребенка.
Надо же! У Арчи тоже есть дети!
Но эта мысль быстро сменилась другой, шокирующей, пугающей. Потому что, приглядевшись, Бренда замерла, ошеломленная, подавленная обнаруженной находкой. Со снимка на нее смотрела улыбающаяся физиономия Джоша. Ее Джоша!
Зачем Арчи держать при себе фотографию ее сына?
Что он за человек?!
У нее закружилась голова. Ноги ослабели, словно не в силах были удержать ее, и Бренде пришлось вцепиться в край кровати, чтобы не упасть. Она присела на покрывало, чувствуя, как к горлу подкатывает дурнота.
Нет, этого просто не может быть! Арчи ведь казался таким приятным, обходительным, милым!
Неужели все это была ложь?!
И он так себя вел лишь для того, чтобы очаровать ее, притупить ее бдительность?!
У нее не было ответов.
Только обрывки воспоминаний вновь кружились в воспаленном мозгу, мешая сосредоточиться, заставляя страдать, пробегая перед глазами новыми картинками, фрагментами ее жизни.
Шокирующими… такими, которым она не хотела верить…
– Разрешите, я сяду у окна? – спросила Бренда.
Женщина, занявшая крайнее к проходу сиденье, встрепенулась и открыла глаза. На коленях у нее мирно посапывал ребенок.
– Конечно, – пробормотала она, приподнимаясь и пропуская Бренду.
Малыш был совершенно спокоен, погруженный в крепкий, безмятежный сон. Бренда невольно залюбовалась им. Она всегда любила детей. Особенно с тех пор, как потеряла своего… которого ей так и не удалось увидеть. Будь проклят Скотт Ларсен! Будь проклят тот день, когда она встретила его!
– Огромное спасибо, – поблагодарила Бренда свою новую соседку. – И извините за беспокойство. Просто осталось всего два свободных места, а сидеть с тем мужчиной мне как-то не хочется. – Она повернула голову и указала взглядом в глубь салона. – Он даже подмигнул мне. Фу. Меня чуть не передернуло.
Молодая женщина, державшая на руках малыша, повернула голову в указанном направлении.
– Вполне вас понимаю, – доверительно улыбаясь, сообщила она. – Он и правда выглядит устрашающе.
Они негромко рассмеялись.
– Даже представить боюсь, что было бы, если бы место рядом с вами было занято, – заметила Бренда. – Может быть, познакомимся? Меня зовут Бренда.
– Бренда?! – в голосе соседки промелькнуло изумление. – Какое чудесное имя. Оно вам идет… Меня тоже так зовут!
– Вот здорово! – Бренда искренне порадовалась. – Первый раз попадаю в такую ситуацию. Мне казалось, это имя очень редкое.
– Да, мне тоже, – усмехнувшись, поделилась соседка, меняя положение руки, на которой лежала голова ребенка. – Любите путешествовать?
– Да, время от времени, – уклончиво ответила Бренда, не собираясь вдаваться в подробности.
Не рассказывать же новой знакомой о том, что ей уже около двух лет приходится переезжать с места на место, лишь бы не дать бывшему любовнику обнаружить свое место жительства. Деньги, взятые из сейфа, почти закончились, несмотря на то что Бренда работала, чтобы не тратить их слишком много. Видимо, мало взяла. В любом случае, если бы Скотт нашел ее, все равно оторвал бы голову за воровство, возьми она у него хоть один доллар… Но теперь было поздно что-либо менять.
– Мы вот тоже решили сменить обстановку. – Соседка кивнула в сторону ребенка, которого держала на руках.
– У вас чудесный малыш, – с ноткой зависти в голосе проговорила Бренда.
– Да, Джошуа чудесный ребенок. Правда, Джош? – Она наклонилась и поцеловала его в лобик.
Ребенок недовольно поморщился, но в то же мгновение черты его лица вновь разгладились. Он продолжал мирно посапывать.
– Сколько ему? – полюбопытствовала Бренда.
Соседка немного помолчала.
– Одиннадцать месяцев, – наконец ответила она. – Мы с ним решили навестить моих родителей.
– Вы с ними ладите?
– Когда как… – Она пожала плечами.
– Ну хорошо, что хоть иногда находите общий язык.
Они немного помолчали.
Бренда смотрела в окно, пристальным взором оглядывая прохожих. Она боялась, что за ней могли следить.
– Поскорей бы поехали, что ли, – пробормотала она.
– Да, я бы тоже не отказалась тронуться в путь, – согласилась с ней соседка.
Будто отвечая на их слова, автобус дернулся, зафырчал и отъехал от остановки. Обе девушки облегченно вздохнули…
Соседка Бренды плохо переносила поездку. Ее постоянно тошнило. И Бренда с беспокойством следила за ней, опасаясь, что той может стать совсем плохо.
– Давай, я подержу малыша, – предложила наконец она. – Возможно, так тебе будет легче.
– Да, спасибо. – Соседка благодарно передала ей на руки спящего ребенка.
Тот на мгновение открыл глаза, посмотрел на Бренду и тут же захлопнул их, засыпая. Но даже этого момента хватило девушке, чтобы проникнуться к этому крохотному человечку такой сильной симпатией, что любое расставание с ним казалось для нее немыслимым.
Она замерла, удивленная чувствами, нахлынувшими на нее. Покосилась на мать ребенка, сидевшую рядом и в изнеможении закрывшую глаза. Порадовалась, что та ничего не заметила.
Еще раз взглянула на Джоша. Тот спокойно продолжал спать, словно все еще находился на руках матери. И Бренда неожиданно представила, будто она и есть его мать. И такая любовь переполнила ее сердце, что девушка испугалась.
Так нельзя! Это же совсем не ее ребенок! Как она может думать о нем, как о своем? Какое имеет на это право?
На миг возникло желание убежать, скрыться с этим малышом, таким прекрасным, что сердце щемило при одной мысли о том, что с ним придется расстаться.
Соседка заворочалась. Поднесла руку ко рту.
– Совсем плохо? – обеспокоенно спросила Бренда, отвлекаясь от своих не слишком благопристойных размышлений.
– Да, – прошептала та.
Ее побледневшее лицо говорило о том, что молодая женщина испытывает невероятные страдания и сдерживается из последних сил.
– Жаль, что у меня нет с собой таблеток, – посетовала Бренда. – Но я всегда хорошо переношу поездки, поэтому даже мысли не возникло позаботиться об этом.
– Да, – пробормотала та. – Вот и я не подумала, что мне это будет необходимо.
Некоторое время они молчали.
Неожиданно соседка встрепенулась.
– Не могу больше, – пожаловалась она.
Достала сумку, положила ее на сиденье рядом.
– Это на случай, если Джош проснется… голодный…
– Хорошо, не волнуйся, – успокоила Бренда. – Я со всем справлюсь.
Соседка вздохнула.
– Вот уж не думала, что попаду в подобную передрягу… – Подхватив свою сумку, она направилась в начало салона, к водителю…
Повернув голову, Бренда следила за тем, как та разговаривает с шофером. Они о чем-то спорили. Отвлекшись, она посмотрела в окно. Занималось утро. Но его появление было практически незаметным в условиях сильного тумана, кустистыми облаками окутавшего автобус. Ни пейзажа, ничего не было видно. И Бренда на секунду прикрыла глаза.
Неожиданно она услышала крик, скрежет тормозов.
Покрепче обняла ребенка, стараясь оградить его от возможных ушибов, еще до конца не сознавая, что происходит.
Последнее, что она помнила, был сильный удар, после которого автобус завалился набок. Что-то ударило ее по голове, и девушка потеряла сознание.
"Лишь бы с малышом все было в порядке!" – мелькнула стремительная мысль, и сознание Бренды погрузилось в темноту…
Бренда открыла глаза. Она находилась в номере, занимаемом Арчи Коэном. Сидела на кровати.
Ощущая некоторое головокружение, девушка подождала немного, прежде чем ее разум окончательно не прояснился.
Ей было страшно.
Оттого, что Джошуа оказался не ее сыном. Оттого, что она не знала, где в данный момент находится его мать. Оттого, что, если все откроется, ее ждет тюрьма.
Но самое главное, оттого, что судьба-злодейка посмеялась над ней, заставив поверить в то, что не все еще потеряно в ее жизни…
И еще одно обстоятельство… Кем на самом деле был Арчибальд Коэн? И кем он приходился Джошу, раз фотография малыша всегда была с ним?
Покинув номер, Бренда спустилась вниз и долго просидела в раздевалке, не в силах сдвинуться с места. Девушки, иногда забегавшие туда, с удивлением на нее поглядывали, но ничего не говорили.
Через полчаса появилась миссис Роули.
– Я вижу, вы сегодня не очень хорошо себя чувствуете, Бренда, – ласково заметила она. – Думаю, вам стоит пойти домой. Надеюсь, к завтрашнему дню вы придете в норму.
Девушка подняла на пожилую женщину удивленный взгляд.
Мир и правда повернул вспять, раз миссис Роули обратилась к ней с такой доброжелательностью. Обычно эта дама держалась сухо с персоналом, придерживаясь субординации.
– Спасибо, миссис Роули, – прошептала она, поднимаясь.
– Не за что, милочка. Главное, завтра будьте как всегда веселы и привлекательны. Вы ведь вступаете в новую должность, – напутствовала та на прощание.
Переодевшись, Бренда вышла на улицу.
Яркое солнце слепило глаза, но уже не радовало.
Она торопилась домой, к Джошу. Своему дорогому малышу. Которого наверняка у нее скоро заберут. Навсегда.
И ее сердце сжималось от этой мысли…
10
Дина стояла перед зеркалом. Выбирала наряд для ресторана, куда ее пригласил Арчи.
Он вернулся. Сообщил, что перевез жену.
Они договорились встретиться в небольшом, не слишком популярном, но очень уютном ресторанчике, чьи высокие цены отпугивали большинство клиентов, зато остальным давали возможность побыть в тихой приятной обстановке, не отягощенной гулом голосов посетителей.
Битый час она уже раздумывала, что надеть, и не знала, на каком туалете остановить свой выбор.
Сначала Дина облачилась в облегающее платье с глубоким вырезом. Но потом ей стало противно. Словно она специально провоцировала Арчи на постель, а она ведь совсем не стремилась к этому.
В последнее время многое произошло в жизни Дины.
А сегодня, пока примеряла наряды, она многое переосмыслила. И становилось понятным, что, если она собирается быть счастливой, ей надо начинать жить для себя.
Отец больше не станет руководить ее жизнью. А с мамой она разберется. Возможно, все будет не так уж и плохо, как до этого рисовало ее воображение.
Во всяком случае, она собиралась порвать с Арчи Коэном.
Дина хорошо относилась к Арчи, считая его другом, о котором можно только мечтать. Но близость все только портила. Мешала их дружбе существовать.
К тому же сердце Дины уже давно было отдано Уэсли Фросту, атлетически сложенному представителю сильной половины человечества, чей веселый взгляд голубых притягательных глаз навсегда покорил ее…
Наконец она решила пойти в бежевом брючном костюме, который хорошо смотрелся на ее фигуре и в то же время выглядел не слишком сексуально, так как Дина не стремилась вызвать у Арчи желание обладать собой.
Коэн не опоздал. Без двадцати восемь он уже звонил в дверь. И девушка быстро спустилась вниз, чтобы не задерживать его…
Их проводили к отдельному кабинету, отгороженному от остального зала беседкой из искусственной зелени.
Получив заказ, официант сразу же удалился.
– Как съездил? – спросила Дина, чувствуя себя несколько скованно.
– Не очень хорошо. Китти перевезли сюда, но она все еще без сознания. И я до сих пор не знаю, где Джош. – Арчи отвел взгляд в сторону.
Дина видела, каково ему приходится, и искренне жалела его.
– Скоро все наладится, – попробовала утешить его.
– Ему скоро год, – с горечью пробормотал Коэн, словно не слыша ее, – а я до сих пор даже предположить не могу, все ли с ним в порядке…
Вечер тянулся медленно, нескончаемо.
Вопросы. Ответы. Неприятно царапающая слух тишина.
Принесли горячее.
Чувствуя необходимость обрести хоть немного смелости, Дина сделала большой глоток из своего фужера. Посидела немного, ощущая, как вино согревает ее, неся успокоение и какую-то легкую умиротворенность.
– Арчи, я давно собиралась с тобой поговорить, – медленно произнесла она.
Вилка, которую он держал в руке, замерла, и, бросив взгляд в его сторону, Дина увидела, что он весь напрягся.
– Да, – наконец произнес он. – Я тоже хотел. Просто не знал, как сказать это.
Дина вздрогнула.
Неужели он хочет сделать ей предложение, но не решается из-за того, что Китти до сих пор в коме и просто физически не может дать развод? Только не это!
Надо опередить его.
– Позволь все же мне начать, так как я первая заговорила об этом, – попросила она.
– Да, конечно. – Коэн кивнул, поднимая на нее настороженный взгляд.
На мгновение над столом повисло молчание. Дина собиралась с силами, чтобы поставить окончательную точку в их отношениях.
– Я должна тебе кое в чем признаться, Арчи, – произнесла она. – И, возможно, попросить совета. Потому что совершенно не представляю, как быть…
– Внимательно тебя слушаю…
Дина выпрямилась, смело посмотрела ему в глаза.
– Я долго думала и поняла: мы не подходим друг другу, – произнесла она с некоторой долей грусти, чтобы Коэн почувствовал – ей тоже не доставляет это радости. – Мы разные люди, испытываем разные потребности, и в последнее время, мне показалось, нам трудно находиться друг возле друга. Мне бы очень хотелось, чтобы мы остались просто друзьями. Но я совершенно не знаю, как ты к этому отнесешься…
По мере того как она говорила, лицо Коэна светлело. Словно солнце неожиданно вышло из-за туч, сгустившихся над ним.
Закончив, Дина выжидающе посмотрела на своего спутника.
– Так что ты на это скажешь? – спросила она, потому что Арчи не торопился отвечать.
– Раньше я думал, что ты хорошо понимаешь меня, – наконец произнес он. – Не нужно было слов, потому что ты поступала так, как я и предполагал, хотел… – Он немного помолчал. – Но в последнее время мне начало казаться, что это был лишь туман в моем сознании, который, рассеявшись, показал действительность совсем с другой стороны… И все же, Дина, – Коэн посмотрел на нее, – теперь я признаю, что ты действительно проницательна и видишь то же, что и я. Мы одинаково оцениваем вещи и одинаково подходим к решению проблем. Возможно, ты не поверишь, но сегодня я собирался предложить тебе то же самое…
– Арчи! – Она задохнулась от радостного облегчения, охватившего ее. – Я даже не думала…
– Зато я думал… – На несколько мгновений за их столиком воцарилась тишина. – Ты всегда была мне очень хорошим другом, Дина. И, разрывая наши отношения, я опасался, что наша дружба окажется под их обломками. Но теперь… вижу, как напрасны были мои опасения…
Когда проблема так неожиданно разрешилась, оба почувствовали несказанное облегчение. Жизнь принимала такой оборот, который их обоих устраивал.
– У тебя кто-нибудь есть? – спросила Дина, на правах друга желая узнать о том, что творится в душе ее спутника.
– Даже не знаю, что на это сказать, – задумчиво пробормотал Арчи.
– Ты меня заинтриговал.
– Понимаешь, "есть" – очень сильно сказано. Но…
– Но?.. – повторила она, так как он неожиданно замолчал.
– Не могу сказать, – Арчи замотал головой. – Это такое чувство… Я никогда не обнаруживал в себе склонности ни к чему подобному… Знаешь, странно. Любовь казалась мне простой и понятной. Но только теперь я начинаю подозревать, насколько она бывает многогранна…
Дина видела, как он путается в объяснениях. Ощущала его волнение, передававшееся и ей, и ликовала оттого, что наконец-то практичное и расчетливое сердце Коэна дало слабину.
На мгновение ей стало жаль, что не она оказалась той женщиной, которая пробудила его ото сна. Но тут же Дина поняла, что если бы это на самом деле было так, вряд ли они сейчас так мирно разговаривали бы друг с другом. А дружбу с Арчи Коэном она не хотела терять ни за что на свете.
– Да, так оно обычно и бывает, – согласилась она с ним, благодушно похлопав его по руке.
– Неужели и с тобой? – не поверил он.
– А чем я хуже тебя? – хмыкнула она, приступая к эскалопу из свинины, так как напряженная часть вечера закончилась, возвращая ей аппетит, который до этого пропал.
– Так, ну теперь чья-то другая очередь признаваться, – заметил между тем Арчи, на время отвлекшись от отягощающих его душу проблем и лукаво поглядывая на спутницу.
– Ой, неужели?! – встрепенулась та. – Нет, мы так не договаривались!
– Ну мы же друзья, – напомнил он с небольшой долей обиды в голосе. – И ты должна доказать это, поведав о самом сокровенном, чтобы скрепить наш союз.
– Сразу видно, ты умеешь улаживать ситуации, – хмыкнула девушка. – Вон как без промедления повернул все так, словно я виновата во всем.
– Это ваши домыслы, мисс, – улыбнулся он. – Но мне нравится ход ваших мыслей.
– Ладно, – сдалась Дина. – Его зовут… – Она сделала драматическую паузу, хитро посмотрев на Арчи. – Да в конце концов, какая разница, как его зовут?! – воскликнула она через мгновение. – Главное, что он есть. И я предлагаю за это выпить! – Она подняла свой бокал.
– Поддерживаю!
Они улыбнулись друг другу все понимающими улыбками. И в их взглядах читалась та искренность и доброжелательность, которой не было ранее.
Рубеж был пройден.