Кортни повесила трубку, подумав, что беда никогда не приходит одна, подумала о вечере, которому не суждено состояться. Она снова подняла трубку телефона, чтобы сообщить Джерету эту последнюю новость. Прислушиваясь к длинным гудкам, решила, что Джерет и Гай уже выехали из дома, и вернулась в гостиную дожидаться их. Услышав шаги на крыльце, Кортни побежала открывать, не забыв, однако, еще разочек взглянуть в зеркало, придирчиво оценив свое бежевое платье.
Она открыла дверь - на пороге стояли Джерет и Гай. Сердце у нее замерло. Она махнула Гаю, показывая, чтобы тот шел в дом, и предупредив, что Райан ждет его в своей комнате, но все ее внимание было сосредоточено на Джерете. Он был чисто и тщательно выбрит, а непокорные темно-каштановые волосы аккуратно причесаны Черный костюм и белая рубашка с темным галстуком делали Джерета строгим и элегантным Он был до того хорош, что Кортни потеряла дар речи. Спустя несколько секунд она вдруг поняла, что Джерет должно быть, не меньше поражен ее изменившейся внешностью. Сквозь опущенные ресницы его глаза пробе жали по фигуре Кортни по груди, бедрам, стройным ногам, остановились на изящных лодочках на высоком каблуке.
- Кортни, ты выглядишь сногсшибательно!
- Спасибо, - тихо сказала она. Как ей хотелось дотронуться до него, почувствовать гладкость его щеки! Застывшая, она молча стояла в дверях.
- Где же твое пальто? Ты еще не собралась?
- Пальто? О, у меня плохие новости Джерет. Неожиданно заболела миссис Бартлет. Я не сумела предупредить тебя до твоего отъезда.
- Черт побери! Проклятье!
- Я приготовлю что-нибудь на ужин. Входи и закрывай дверь.
- Ну нет. Я по горло сыт домашней стряпней, и твоей, и своей. Мы возьмем с собой мальчишек.
- К Стрэтфорду? В субботу вечером?
- Попытаемся. Гай, Райан! - Через секунду мальчишки неслись по коридору.
- Ребятки, помойте-ка руки. Мы едем ужинать. Да хорошенько заправьте рубашки в брюки.
- Хорошо, сэр, - ответил Райан, а Гай спросил. - В Макдональд?
- Нет, мы поедем к Стрэтфорду.
Гай взвыл от восторга и помчался за Райаном. Кортни усмехнулась:
- Чувствую, сегодня у нас будет грандиозный выезд.
Джерет погладил Кортни по плечу:
- Не думай ни о чем. Я даже рад, что мы едем все вместе.
На ходу натягивая куртки, вернулись мальчишки.
- Думаешь, к Стрэтфорду пустят мальчиков в джинсах? - спросила Кортни.
- Обязательно. Леди в бежевом настолько очарует их, что проблем не возникнет.
- А кто она - леди в бежевом? - спросил Гай, когда они вышли во двор. Кортни рассмеялась.
- Это миссис Мид, Гай, - ответил Джерет.
- О! - сложив указательный и большой пальцы колечком, Гай помахал рукой перед носом Райана.
Вся компания уселась в машину, и возбуждение от предстоящего вечера вновь охватило Кортни. Ей нравилась мысль взять детей с собой. Вечер обещал быть потрясающим.
Когда машина проезжала по авеню Вест-Энд, Гай заметил:
- Пап, а вон - "Макдональдс".
- Да, вижу.
Прошло еще несколько минут, и Гай сказал:
- А вон - "Пицца Шоубица", пап.
- Гай, мы едем к Стрэтфорду.
Наклонившись к Райану, Гай прошептал:
"Был я там один раз. Тихо и скучно".
Наконец на заднем сиденьи воцарилась тишина.
Бросив один только взгляд на переполненный посетителями бар и на толпу в фойе, Кортни поняла, что ужинать им здесь не придется. Джерет переговорил с метрдотелем и вернулся хмурый.
- Так как сегодня суббота и заказ сделан только на двоих, а нас - четверо, метрдотель предложил подождать, пока что-нибудь не освободится. - Он окинул взглядом Кортни; вытянутые лица мальчишек говорили о разочаровании.
- А как насчет пиццерии, Кортни?
- Я не против.
- Пошли есть пиццу, ребята.
- Вот это да! Пицца! - закричал Гай, привлекая к себе внимание. Джерет и Кортни поспешили увести мальчишек, и все четверо быстро удалились.
Едва они переступили порог пиццерии, стоявший там шум оглушил Кортни. Первый зал был оборудован компьютерными играми, за ним - огромный зал со сценой, на которой куклы-животные с инструментами наигрывали популярные мелодии, заглушая шум голосов. Орангутанг ростом около семи футов, терзал контрабас, горилла стучала на барабане, а крокодил дул в саксофон. Вспыхивали и гасли разноцветные огни. За круглыми столами, не обращая внимания на стоявший вокруг грохот, семьи ели пиццу.
Они заняли столик и сделали заказ. Джерет дал мальчикам денег, и они убежали играть на компьютерах, оставив взрослых одних. Музыка заглушала все разговоры. Сидя напротив Кортни, Джерет протянул руку через стол и дотронулся до ее запястья.
- Совсем не то, что я задумывал, - прокричал он.
- Нет-нет, мне здесь нравится. - Кортни на самом деле было хорошо. Наконец-то она могла наслаждаться его голубыми глазами, смотреть на его улыбку. Это было так чудесно, что Кортни хотелось запеть.
Очередная мелодия закончилась, наступила маленькая пауза. Наклонившись над столом, Джерет крепко сжал ее руку и медленно заговорил:
- Малыш, я всегда знал, чего хочу, будь то машина, дом или лошадь… - Голос его сорвался, заставив сердце Кортни сбиться с ритма. - Кортни, ты… - Вновь грянула музыка.
- Что я? - закричала она.
- Выйдешь за меня замуж?
Ошеломленная, Кортни в мыслях спрашивала себя, правильно ли она расслышала его слова.
- Что ты сказал? - закричала она.
Джерет нахмурился и крикнул еще громче:
- Ты выйдешь за меня замуж?
Несколько человек обернулись и посмотрели в их сторону, но Кортни было уже все равно. Она почувствовала себя на седьмом небе. В этом не было ничего удивительного: она тоже знала, чего хотела. Очень хотела. Джерет нужен ей. Он заботится о Гае и Райане, под суровой внешностью скрывается мягкий и чувствительный, но сильный по характеру человек. Она любит его. И Райан, это было видно, все больше привязывается к Джерету.
Барабан громко выбивал дробь. Кортни взяла руку Джерета и, подняв к губам, поцеловала его ладонь.
- Да! О да!
- Проклятье! Что ты сказала? - Джерет в ярости посмотрел на сцену.
- Я сказала "да"! - крикнула Кортни. Джерет засмеялся, притянул ее к себе и стал целовать прямо посреди зала. Кортни ответила на его поцелуй и тут же покраснела: сидящие за соседним столиком подростки дружно захихикали. Склонив голову друг к другу, они перешептывались и во все глаза смотрели на них. Шум оркестра был оглушительным, но Кортни не замечала его: ее внимание было отдано голубым глазам. Джерет снова взял ее за руку:
- Нам нужно многое обсудить, Джерет, - сказала она, - мальчики…
- Не слышу тебя!
- Нужно решить очень много проблем!
- Кортни?..
- Что? Извини, я ничего не слышу.
Пожилая пара прошла мимо их столика. Светловолосая женщина внезапно остановилась и, округлившимися от изумления глазами глядя на них, закричала:
- Джерет Кэлхоун!
Джерет встал.
- А, привет, Труди, Роб! - Он пожал мужчине руку. Руди внимательно рассматривала Кортни.
- Кортни, это Труди и Роб Янг. А это - моя соседка, Кортни Мид.
Кортни поднялась, иначе из-за шума разговаривать было бы невозможно.
- Вы так потрясены, увидев меня? - с улыбкой спросила она, так как Труди продолжала стоять с приоткрытым ртом, неотрывно глядя на Кортни.
Труди заморгала, посмотрела на Джерета, потом ткнула пальцем ему в плечо:
- Вот это да! Джерет Кэлхоун, в жизни никогда не догадалась бы… - Она опять моргнула, и внезапно Кортни пришло в голову: "Неужели у Джерета за плечами темное прошлое, о котором он ничего не рассказывал?" Труди была определенно в шоке, увидев их вместе.
Любопытство Кортни было удовлетворено немедленно: Труди повернулась к ней и закричала:
- Джерет рассказывал мне, что собирается отвести вас пообедать, но он хотел выбрать самый лучший ресторан и поразить ваше воображение. Думаю, Робу и мне необходимо просветить этого человека о том, как поражать воображение женщины, чтобы произвести впечатление.
Кортни с облегчением вздохнула. В глазах Джерета плясали озорные огоньки, и Кортни с улыбкой оглянулась вокруг. Обращаясь к друзьям Джерета, она проговорила:
- Труди, это же самый романтический ресторан, в котором я была когда-либо в своей жизни.
- Вот как?
- К черту ваш странный вкус, если вы считаете… - начал Роб, но Труди толкнула его локтем в бок.
- Думаю, здесь великолепно, - добавила Кортни.
- Видишь, Труди, я знал, что моей даме здесь понравится, - сделал вывод Джерет.
"Моей даме"… Кортни заулыбалась, а Джерет взял ее под руку.
- Мне кажется, что у вас вполне серьезные намерения! - закричала Труди.
- Я тоже так думаю! - так же громко ответил Джерет. - Я только что попросил Кортни выйти за меня замуж!
- Ты что? Здесь, в пиццерии? - Труди посмотрела на Кортни. - Прошу вас немного подумать и не отвечать отказом немедленно. Я работаю с ним уже пять лет. В нем есть и некоторый здравый смысл. Я знала, что у Джерета нет склонности к красивой жизни, но то, что он сделал предложение в… Впрочем, Роб и я забежали сюда забрать нашего внука, и я не могу дождаться того момента, когда выйду из этого бедлама.
- Я не раздумывая сказала "да"! - крикнула Кортни.
Труди внимательно посмотрела на Джерета:
- Мои поздравления. Теперь я понимаю, почему все мои усилия в роли свахи не принесли никаких результатов. Я не предполагала, что у тебя уже кто-то есть. - Она махнула рукой. Джерет усмехнулся и сжал руку Кортни.
- Всего наилучшего, друзья, - закричал Роб. - Труди, моя башка раскалывается, и я опять потерял из виду Терри.
- Подожди, Роб. И когда свадьба? - спросила Труди.
Кортни и Джерет растерянно переглянулись. Наконец Джерет ответила:
- Скоро.
- Вот это здорово! Рада за вас! Он - хороший парень. Кортни. Не обращайте внимания на его сквернословие.
Кортни улыбнулась:
- Не буду.
- Ну, теперь пока. До встречи!
Когда Янги ушли, Джерет стремительно обнял Кортни. Она покраснела и вырвалась:
- Не надо… На глазах у всех этих людей… Ты смущаешь меня.
Джерет засунул руку в карман, достал оттуда бархатную коробочку.
- Дай мне руку, Малыш, - попросил он.
Затаив дыхание, Кортни наблюдала, как он открыл коробку, снял с ее пальца тонкое золотое обручальное колечко и на его место надел кольцо со сверкающим бриллиантом. На этот раз Кортни сама сжала его в объятиях.
- Пойдем, расскажем все мальчишкам, предложил Джерет.
- Думаешь, нам надо…
- Не слышу тебя! Пошли расскажем им.
Они отошли от сцены, где можно было не кричать.
- Может быть, сначала мы все обговорим сами и только потом объявим детям? - засомневалась Кортни.
- Мне не терпится. Не волнуйся, с ними все будет в порядке.
- Я не уверена в этом.
- Говорю, они все поймут. Мы одарим их нашей любовью. - И такое счастье сияло в его глазах, такая трепетная нежность, что Кортни нечего было возразить.
- Как мудро! - ответила она.
Джерет рассмеялся, и они пошли ловить своих сыновей. В зале игровых автоматов было несколько тише, но и здесь шум электронных волшебников и чародеев, космических кораблей и чудовищных монстров мешал разговаривать. Джерет отвел Гая в угол, а Кортни увела Райана на улицу. Они оделись и вышли в скверик, где было спокойно и тихо. Красными неоновыми огнями сверкала реклама. Вспарывая темноту ярко зажженными фарами, мимо проносились автомобили. Кортни присела на скамейку перед пустой клумбой.
- Райан, мне нужно поговорить с тобой.
- Да, мам.
- Тебе нравится мистер Кэлхоун?
- Ага.
- Да нет же, я хочу знать, как ты на самом деле к нему относишься.
- Ну, вообще-то он не такой уж и страшный. Только если очень взбесится.
- А разве когда-нибудь он сердился на тебя?
- Не-ет. Но помнишь, как он разозлился на Гая, когда тот поколотил меня? Он так сурово ему приказывал извиниться.
- А тебе он что сказал?
- Мне? Ничего. Сказал, что все это - чепуха и быстро уладится.
- Райан, мистер Кэлхоун предложил мне выйти за него замуж.
- Ничего себе! - Глаза Райана стали большими и круглыми, когда он в изумлении посмотрел на Кортни.
Ей захотелось крепко обнять сына, прижать к груди и не отпускать долго-долго. Но сейчас было важно узнать его мнение.
- А ты выйдешь за него?
- Я бы очень хотела. Но это изменит и твою жизнь…
- Фу! Я буду жить с Гаем!
- Это хорошо или плохо?
- Иногда, наверное, будет хорошо, а иногда - и не очень.
- Райан! Я так хочу, чтобы ты был счастлив! - Кортни крепко обняла сына.
- Мам, - Райан выскользнул из ее объятий. - А где мы будем жить?
Кортни задумалась и пожалела, что не настояла на своем. Они должны были подождать с объявлением о помолвке, нужно было решить все вопросы заранее.
- Я не знаю, - ответила она. - Мы еще не обговаривали детали. Сейчас для меня самое важное - узнать, хочешь ли ты, чтобы я вышла за него замуж. - Пока Райан усиленно размышлял, Кортни боялась вздохнуть и пошевелиться.
- Я думаю, что все будет нормально. Ты его любишь, мам?
- Да, дорогой.
- Тогда все о'кей. Ты всегда говорила, что любовь - это самое важное в жизни. А у меня будет своя комната, да?
- Конечно! Обещаю тебе.
Лицо мальчика посветлело.
- Вообще-то, Гай - нормальный парень, но я не хочу, чтобы он лез в мои вещи. Мы уедем из нашего дома?
- Не знаю. Мы еще вообще ничего не решали.
Кортни вспомнила о доме Джерета, о пиве и перце и поняла, какая гора нерешенных вопросов у нее впереди.
- Знаешь, мам, мне больше хочется жить у нас. Гай никогда не может найти своих вещей в доме.
- Знаю, дорогой. Мне тоже не хочется уезжать. Посмотри на мое кольцо, Райан. Мне подарил его мистер Кэлхоун.
Короткими, в рыжих веснушках пальчиками Райан дотронулся до бриллианта, потом начал поворачивать в разные стороны сверкающий даже в таком тусклом свете камень.
- Красивое, мам. - Мальчик порылся в кармане. - Смотри, что я выиграл! - В руке он держал серебряный жетон для электронной игры.
Кортни улыбнулась:
- Ну, вернемся обратно?
- Да, мам. Гай обещал научить меня играть в Лягушонка Фроги.
По дороге домой на заднем сиденьи было тихо: уставшие, мальчишки задремали. И когда Джерет повернул с главного шоссе на размытую проселочную дорогу, Кортни, оглянувшись на ребят, тихо проговорила:
- Мне кажется, что нам нужно сесть и серьезно поговорить обо всем.
- Как скажешь, Малыш. Я прямо сейчас к твоим услугам.
Взволнованная, Кортни положила руку ему на колено, сквозь мягкую шерсть чувствуя твердые мускулы. Сердце ее забилось чаще.
- Что тебя беспокоит, Малыш?
- Две или три вещи. Твое колено, наши дома… Моя семья много лет владела этим домом…
- Тебе незачем от него отказываться.
- Тогда ты переедешь ко мне?
- Ну, это не совсем то, что я думал… Сохрани его для Райана или…
- Или?
Машина свернула на подъездную аллею, ведущую к дому Кортни, Джерет сбавил ход и остановился. Оглянувшись назад, на спящих мальчиков, он закончил:
- Или для нашего младшего. Кортни, если ты вдруг захочешь ребенка, твой муж будет на верху блаженства, - прошептал он ей на ухо. Она обвила его шею руками и подставила губы для поцелуя. Вскоре они все же были вынуждены отодвинуться друг от друга. Джерет вздохнул.
- Вот тебе и свидание… У меня было столько планов…
Машина тронулась, и они подъехали к крыльцу.
- Джерет, я не уверена, что смогу жить в твоем доме. Там так темно и столько разного хлама, инструментов… перца.
- Я знал, что ты так скажешь. Но ведь это - моя жизнь.
Кортни застыла, затем услышала его смех, почувствовала, что он дотронулся до ее подбородка.
- Извини, Малыш, никак не могу отучить себя от насмешек. Мы отремонтируем дом. Только, пожалуй, я не добавлял бы розового.
- Ну, розовый вовсе необязательно, лишь бы было чисто, светло и уютно.
- Завтра же куплю краску. Какую тебе хотелось бы?
- Что-нибудь веселенькое.
- Красное?
- Что ты, нет. Может, желтое?
Кортни уже представила себе мягкий кремовый цвет, потом взглянула на Джерета и забыла о всех домах и расцветках: лунный свет смягчал острые черты его лица, и ей страшно захотелось прикоснуться к нему.
- На какое число мы назначим свадьбу? - спросил Джерет. - Давай устроим все как можно скорее.
- Ты представляешь, что нам нужно будет сделать! Отремонтировать дом, сменить мебель, да и мальчикам стоит дать время, чтобы они смогли привыкнуть к мысли о будущей перемене в их жизни.
- Обязательно.
Остановив машину рядом с черным ходом, Джерет сказал:
- Я отнесу Райана в спальню.
- Он и сам может дойти.
- Нет, я перенесу его, а ты пойди и расстели ему постель.
Кортни быстро прошла в комнату Райана и откинула покрывало на его кровати. Господи, каким обычным уже казалось ей то, что Джерет несет в дом спящего ребенка. Сообща они раздели его, уложили в постель.
- Ты иди, и в машине скоро станет холодно.
- Знаю, - ответил Джерет, однако притянул Кортни к себе. - Не могу поверить в свою удачу, Малыш.
- Ох, мы еще так мало знаем друг о друге. Например, какую церковь ты посещаешь?
- Методистскую.
- А я хожу в пресвитерианскую.
- Тогда и я буду ходить в пресвитерианскую. Книга у них одна и та же.
- Вот такая? - Кортни показала Библию.
- Ну конечно. - Голос Джерета, чуть хрипловатый, прозвучал совсем рядом. - Ты перепрыгнула через забор прямо в мою жизнь, Малыш. Я хочу тебя, Кортни. Не случайной связи я искал так долго. Мне хотелось чувства сильного, настоящего и на всю жизнь.
Привстав на цыпочки, Кортни закрыла глаза. Она моментально забыла все нерешенные вопросы и целовала Джерета, нежно проводила рукой по его груди, узким бедрам, сильным и стройным ногам. Какой он необыкновенный: его слова и его тело дарили экстаз. Как ей хотелось, чтобы он остался и не уезжал в эту ночь. Неохотно они оторвались друг от друга, и через несколько минут Кортни услышала шум отъезжающего автомобиля.
В воскресенье днем Джерет приехал за ними и увез кататься на лошадях, позже они устроили пикник в заповеднике, потом вернулись в дом Кэлхоунов и весело вчетвером провели вечер, пока мальчикам не пришло время ложиться спать.
В понедельник утром Кортни, услышав шум пикапа, вышла встретить Джерета. Он шел к ней навстречу твердой устойчивой походкой, и Кортни подумала, что его нога, верно, совсем зажила. Бледно-голубые джинсы, как всегда, плотно сидели на стройных бедрах, трикотажная, с короткими рукавами рубашка распахнута на широкой груди. Сияние ласковых голубых глаз проникало прямо ей в душу. Молча Джерет обнял Кортни и поцеловал, еще сильнее разжигая в ней желание. Наконец он поднял голову.
- Доброе утро!
- Утро доброе, - тихо прошептала в ответ Кортни.
- Ты одна, Малыш, или к тебе направляется какая-нибудь экскурсия?