Кара не стала защищать Паркер. Она даже не посмотрела в сторону Майкла. Лучше бы вообще забыть, что он сидит за столом напротив нее.
Но ужин продолжался, и стало очевидно, что забыть про Майкла не так-то просто. Его присутствие было каким-то излишне навязчивым, несмотря на то, что Кара разговаривала в основном с послом.
- …а было время, когда я ловил огромных рыб, - весело разглагольствовал Майкл. - Особенно запомнилась одна. Клянусь, акула из "Челюстей" по сравнению с ней просто мелкая рыбешка.
Несмотря на все попытки сдержаться, Кара вместе со всеми рассмеялась от души.
Майкл притворился обиженным, но продолжил:
- Это правда. Чудовище было просто огромным. Практически размером с лодку. Подводную, разумеется.
- Знаешь, - вмешался посол. - Я слыхал немало подобных историй от твоего отца…
- Поверьте, я уже исправился и больше не преувеличиваю свои способности, - уверил король. - Порыбачив с вами обоими, я понял, что вы самые лучшие и опытные рыболовы. Нет никаких сомнений.
И пока мужской разговор вертелся вокруг рыболовной темы, Кара смотрела на Майкла. И словно бы тепло переливалось в нее от этого взгляда.
Ей очень нравилось, какие у него отношения с семьей, ей нравилось слушать его добродушный смех. И это чувство ширилось.
- Итак, как ты поладила с моим братом? - спросила Паркер полторы недели спустя. - Он ведь идеал мужчины, верно?
Кара на целую минуту замолчала с телефонной трубкой в руке. Она пыталась найти ответ подипломатичнее.
- Ну, он кажется довольно приятным человеком, - наконец сказала девушка. - То есть, что хочу сказать, я не так часто с ним общаюсь. Мы с твоей мамой постоянно погружены в предсвадебные хлопоты. Она у тебя замечательная, - добавила Кара и вновь надолго задумалась. Она думала о том, как было бы прекрасно и дальше общаться с этой женщиной: ведь она - родная тетушка ее ребенка.
- Эй, Кара, ты куда пропала? - вернул ее к действительности голос Паркер.
- Прости. Я немного устала. Думала, что уже освоилась здесь и привыкла к климату, однако…
Да, прошли уже полторы недели, как она пыталась избегать Майкла. Однако, к ее великому сожалению, Майкл постоянно оказывался рядом, избежать его было практически невозможно. Даже с королевой она встречалась гораздо реже. Куда бы ни пошла Кара, Майкл настигал ее повсюду.
Королева была права, когда сказала Каре, что та быстро научится ориентироваться в обстановке замка и расположении комнат. Ей, конечно, пришлось туговато, к тому же она понимала, что успела надоесть слугам своими постоянными расспросами, что где находится. Паркер продолжала:
- Уж не усталость ли и вызвала твой обморок в аэропорту?
- Откуда ты… - начала было Кара, но сама себя перебила: - Конечно, это Майкл рассказал! - Твой брат временами ужасен. Это действительно обычная усталость, и ничего больше. Стоило ли так волноваться?
- Дорогая, я облетела весь мир, но никогда не падала в обморок только от одного перелета. Я поговорила с Шей и мы обе заметили, что ты неважно выглядела, когда улетала. Что-то случилось?
- Ничего, - солгала Кара. Ей стало неуютно. Она никогда ничего не скрывала от своих подруг, но на этот раз у нее просто не было выбора. - К тому же ужасно переволновалась. Поверь, все хорошо.
- А я так не думаю, - мягко проговорила Паркер. - Если бы только одна я заметила твое состояние. Нам не следовало отправлять тебя одну. Мы такие эгоистки!
- Да все нормально. Перестань. Иногда мне кажется, что это самое лучшее время в моей жизни. Мне очень понравились твои родители. Приготовления к свадьбе идут полным ходом. Все просто замечательно.
- Я очень волнуюсь за тебя.
- Ну, я уже большая девочка.
Иногда ее подруги об этом забывали и старались взять тихую, скромную Кару под свое крылышко.
Но на этот раз она вынуждена играть соло. Она должна была действовать на свой страх и риск.
- Так что, пожалуйста, звони, я всегда на телефоне, - напомнила ей Паркер.
- Я знаю. Как магазин? - спросила Кара, меняя тему разговора.
На время ее отсутствия Паркер приняла обязанности по руководству магазином. Шей взяла на себя кафе. Свадьба свадьбой, но подруги не собирались пускать дела на самотек.
- Надеюсь, я ничего не испорчу. Ведь обычно я работала в кафе.
- Уверена, ты сделаешь все как надо, - успокоила подругу Кара. - Но не забывай, у меня постоянные поставки по четвергам. Не забудь проверять даты. Некоторые книги нельзя сдавать в архив…
- Да, да, я помню. С архивом все будет в порядке. - Паркер помолчала и добавила: - Хотела бы я быть так же уверена в твоем здоровье.
- Ты опять? Я же по уши занята подготовкой свадеб для двух моих лучших подруг - болеть некогда. Ладно, пока. Перезвоню тебе через день или два.
Кара повесила трубку и тяжело опустилась на стул, уставившись в никуда. Она лихорадочно соображала, что же ей делать.
Рука девушки легла на живот. Кажется, он подрос еще чуть-чуть. Что это? Кара насторожилась. Ей показалось, будто она ощутила небольшой толчок. Вот, опять. Неужели ребенок?
Доселе неведомое чувство наполнило ее грудь. Любовь, радость и… страх.
В голове царил полной сумбур. Не в силах совладать с охватившими ее эмоциями, Кара заплакала. Она ощутила себя кому-то нужной, и это было так трогательно, но в то же время невыносимо.
Ее ребенок. У нее будет ребенок. Да это же просто чудо! Как она хотела бы кому-нибудь об этом рассказать! Да не просто кому-нибудь, а именно Майклу. Ведь этот ребенок - плод их любви. Единственной ночи любви…
- Не знаю, что будет дальше, но клянусь: я дам тебе все самое лучшее. Подарю тебе целый мир, если смогу, - прошептала девушка.
Кара знала, что вряд ли сможет подарить ребенку весь мир. Но она постарается дать ему хотя бы семью, отца.
Раздался стук в дверь. Нервный, нетерпеливый стук.
- Войдите. - Кара поднялась с кровати и направилась к двери.
Ее худшие опасения оправдались - на пороге стоял Майкл.
- Ваше высочество… Что вы хотели?
Майкл не стал дожидаться приглашения и, чуть ли не отодвинув девушку, вошел в комнату.
- Нам надо поговорить, - сказал он.
- Нам не о чем разговаривать.
Он рухнул, - очень точное слово, - в кресло. Кара рассердилась не на шутку. В конце концов правила приличия распространяются и на принца!
- Что ж, чувствуй себя как дома, - проговорила она с явным сарказмом в голосе.
Майкл осмотрел комнату.
- Полагаю, ты уже устроилась?
Столь глупый вопрос окончательно разозлил девушку.
- Нет, ваше высочество. До сих пор сижу на чемоданах, а сплю в углу, на коврике.
Майкл проигнорировал ее язвительный ответ, что весьма удивило Кару.
- Почему ты меня избегаешь? - спросил он с неподдельной грустью в голосе.
Застигнутая врасплох, Кара лишь пожала плечами.
- Ну, мы же каждый вечер видимся за обеденным столом. Кроме того ты частенько помогаешь нам с Анной….
- Я не это имел в виду! - прервал он ее чуть ли не резко. - Почему ты боишься оставаться со мной наедине?
Если бы Майкл не был принцем, она бы знала, что ему ответить. Кара воздержалась от слов и вновь неуверенно пожала плечами.
- Ты думаешь обо мне? - на этот раз мягко спросил он ее. - О той ночи?
Постоянно, подумала она, но вслух сказала:
- Прости, нет.
- А я думаю о тебе каждый час моей жизни. С той самой ночи я всякий раз перед сном мечтаю о тебе, и больше мечтаю, чем сплю. И теперь, когда я нашел тебя…
- Я бы так не сказала.
- По крайней мере, я знаю, где ты, - пояснил он. - Правда, это ничего не изменило. Я по-прежнему не могу спать, зная, что ты рядом, но по сути все так же недосягаема.
- Знаешь, большинство мужчин на твоем месте признали бы, что одна ночь для них ничего существенного не значит.
- Ну, я же не большинство, - возразил Майкл с обидой.
- Хочется верить…
В ее голосе больше не было сарказма. Кара знала, что Майкл с ней честен. В конце концов он ведь и не бросал ее!
- Я дал тебе время здесь устроиться. Не беспокоил тебя. Но теперь-то ты можешь выделить вечер, чтобы со мной поужинать, наедине? Мы могли бы поговорить и…
- Послушай, Майкл - то есть ваше высочество - я здесь ради работы. И как только она завершится, я уеду. Поэтому не может быть никакого возврата к прошлому. Той ночью я не контролировала себя. Видимо на меня напал очередной приступ одиночества. Две мои подруги влюблены, и я тоже затосковала. Той ночью я думала, что нашла родственную душу.
- Так и есть! - Его лицо просветлело.
- На твоем месте мог быть любой другой. - Кара прекрасно знала, что лжет. Даже сейчас она испытывала к Майклу не совсем обычные чувства. - Послушай, - продолжила она, - за те несколько драгоценных часов, которые мы провели вместе, я разрешила себе поверить, что ты кто-то особенный для меня. Ведь нам действительно было хорошо.
- Почему? Почему ты считаешь, что у нас не может быть такой же любви, как у твоих подруг? - спросил он.
- Ну, ты принц, а я… Обычная женщина, книжница. Давай оставим ту ночь в прошлом, пусть она будет для нас красивым сном.
Майкл хотел было поспорить, но передумал. Он встал и сказал:
- Хорошо, давай поговорим завтра. Ладно, поговорим, ваше высочество. Но это будет обычный разговор, без упоминаний о той ночи.
И наверное, тогда она все расскажет о ребенке.
Она скажет: Майкл, кстати, о той ночи…
Нет, пусть это будет позже. После свадеб. А то она не сможет работать.
Кара встала и открыла дверь перед Майклом.
Он посмотрел на нее таким пристальным взглядом, что щеки девушки невольно порозовела. Казалось, он проникал в самую глубину ее пуши. И еще тоску, тоску она увидела в его взгляде.
- Прекрати, - проговорила Кара, однако волшебные воспоминания уже завладели ею.
- Что прекратить? - спросил Майкл.
- Смотреть на меня как волк на Красную Шапочку.
- А как именно он смотрел? - Майкл лукаво прищурился.
- Ну ладно, - не сдержавшись, улыбнулась она. - Мои ассоциации, видимо, неуместны.
- Но мне они нравятся, кстати говоря… Красная Шапочка напоминает мне о красивой и беззащитной девушке…
Майкл начал медленно наступать на нее.
- Кара миа, - прошептал он и его губы коснулись ее.
Девушка ощутила то же самое чувство, которое овладело ею три месяца назад. Это чувство потрясло ее. И сама не зная как, Кара очутилась в объятиях Майкла.
Руки сами собой обвились вокруг его шеи, ощутив теплоту и твердость мужского тела.
Этот поцелуй был глубоким как самое глубокое море. И таким близким, таким кружащим голову!.. Все тело девушки отозвалось на этот поцелуй.
Вдруг Майкл отстранился. Он внимательно посмотрел на Кару, коснулся пальцем ее жаждущих губ.
- И ты до сих пор считаешь, что между нами ничего нет? - спросил он хрипло.
Кара не знала ответа на этот вопрос. Поэтому она лишь сказала:
- Спокойной ночи, Майкл, - и вновь распахнула дверь перед ним.
- Но Кара…
- Спокойной ночи.
Майкл вздохнул и вышел в коридор. Обернувшись, он проговорил:
- Ты можешь лгать себе, но тебе не удастся обмануть меня: этот поцелуй мне все объяснил.
Кара закрыла дверь и с облегчением вздохнула. Впрочем, это лишь временная передышка.
Что будет, когда Майкл узнает о ребенке? Живот Кары увеличивался с каждым днем, вскоре у нее не будет возможности скрывать беременность.
Будучи не в силах дать ответы на многие неразрешимые вопросы, Кара попросту легла спать. Утро вечера мудренее.
Успех вскружил Майклу голову. Кара ответила на его поцелуй! И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: это страсть.
Кара хочет его так же сильно, как и он ее. Так почему же она держится от него на расстоянии?
От этих мыслей Майкла отвлек приход Марстела.
- Как прошло? - хитро улыбаясь, спросил помощник.
- Ну я наконец смог поговорить с ней… наедине.
Вместо того, чтобы поддержать друга, Марстел расхохотался.
- Великий соблазнитель принц Майкл! И куда только катится мир?
- Не смешно, Марстел, - хмуро проговорил Майкл.
- Но это и правда весело! Ты три месяца искал свою загадочную женщину, а в итоге она сама тебя нашла. Она до сих пор злится, что ты ее бросил?
- Я ее не бросал. Скорее, она меня бросила, - покачал головой Майкл. - А вернее сказать, мы оба стали жертвами стечения обстоятельств.
- Но теперь вы все выяснили?
- Как бы не так! Она шарахается от меня как черт от ладана.
- Но при этом не сводит с тебя глаз за ужином каждый вечер. Постоянно украдкой наблюдает за тобой. Смотрит так пристально, как голодный на плитку шоколада. И ее взгляд говорит о многом…
- Так почему же она тогда скрывает от меня свои чувства?
Марстел пожал плечами.
- Знаешь, понятия не имею. Кто этих женщин разберет!
- Все общие фразы. А дельного совета я от тебя так и не дождался!
- Потому что ты самодовольный принц, который не слушает ничьих советов, а только себя.
- Ошибаешься! Я сегодня целый день только и делал, что слушал советы.
- Ага, - кивнул его друг, понимающе улыбаясь. - Если ты намекаешь на заседание кабинета министров, то позволь усомниться в том, что твои сердечные дела попали в число обсуждаемых проблем.
- Я… - Майкл не знал, что ответить.
Вдруг зазвонил телефон. Он посмотрел на определитель номера. Звонил Джейс.
- Прости, но мне нужно поговорить.
- Отличный предлог, чтобы отделаться от меня, - заметил Марстел и помахав рукой, исчез в коридоре.
- Привет! - сказал Майкл в трубку.
- Привет. Я получил твое сообщение об отмене поисков. Ты уверен, что не хочешь больше искать?
- Совершенно, - ответил Майкл. Сказать ли Джейсу, что он уже нашел свою Кару.
Секунду поразмыслив, Майкл решил обождать.
- У тебя все в порядке? - обеспокоенно произнесДжейс. - Ведь это так много значило для тебя.
- Все в порядке, - уверил его Майкл.
Они распрощались. Майкл понял, что принял верное решение - еще рано бить во все колокола. Вот только когда Кара наконец признает, что они созданы друг для друга?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Итак, дорогая леди, о чем грустным?
Кара едва не подпрыгнула от неожиданности. А она-то думала, что нашла отличное укрытие - небольшое углубление в стене коридора с уютной скамеечкой. Она как могла избегала Майкла после того поцелуя несколько дней назад.
Слава богу, ее одиночество нарушил не Майкл, а посол Макклиннон.
- Я не грустная, просто много забот. Как прошел день?
Посол присел рядом с ней.
- Мы с Полом рыбачили все утро. Он редко отдыхает, знаете ли. Анна сама попросила меня развлекать его по мере возможности.
- И как улов? - с улыбкой спросила девушка.
- Он не поймал ни одной рыбы, зато мы славно повеселились. Так что я свою задачу выполнил.
Кара вновь погрузилась в список приглашенных. Сейчас она билась над весьма непростой задачей - как правильно рассадить гостей за свадебным столом.
Крестную Паркер лучше не сажать рядом с дядюшкой Свеном, если учесть, что когда-то в прошлом у них был бурный роман… - задумчиво пробормотала Кара. - А вы как думаете? - вдруг обратилась она к послу.
Тот тепло улыбнулся.
- Человеческое сердце - загадка. Любовь и ненависть - две стороны одной медали.
- Не могу представить себе, как можно ненавидеть того, кого любишь.
- В таком случае вы редкий человек. Расскажу тебе одну небольшую историю. В юности я был влюблен в одну девочку. Точнее, я влюбился в нее еще в детском саду. Помню мы брали тайком вкусные печенья и прятались в каком-нибудь укромном уголке… Я не мог представить себе жизни без нее. Она была для меня всем.
Макклиннон помолчал, чтобы собраться с мыслями.
- И что же случилось? - спросила наконец Кара.
- Мы крепко дружили все время, пока учились в школе. Ссорились, потом мирились. Все было. Однажды после очередной ссоры - я в первый раз поцеловал ее. - Его палец слегка коснулся губ, словно бы он помнил тот поцелуй годы спустя.
- И где же она сейчас?
- Последняя наша ссора так и не закончилась примирением. Я ждал, когда она извинится. Полагаю, она тоже ждала извинений с моей стороны. А потом стало слишком поздно на что-либо надеяться: Я закончил школу, ее семья переехали… - Он снова замолчал. - Я вернулся домой, но ее уже не было… Любопытно, почему это я заговорил о Перли?
- Перли? - спросила Кара вне себя от удивления.
Дело в том, что напротив магазинчика Кары в Эри располагался салон красоты "Снипс и Снэпс", где работала женщина по имени Перли Гейтс.
- Перли Гейтс. О эта девчонка была настоящей разбойницей! Она умела держать парня в ежовых рукавицах. Скорее всего, она уже давно замужем, и у нее полон дом детей и внуков…
- Перли Гейтс? - изумленно прошептала девушка.
- Необычное имя, правда? Она говорила, что мама назвала ее Перли, чтобы помнить - дочь послана ей самим небом. Впрочем подобное уточнение не было лишним, потому что на самом деле в Перли сидел маленький дьяволенок.
Сомнения Кары окончательно развеялись. Она слышала о Перли то же самое. И то, что детство она провела в Эльязоне… Кто бы мог подумать!
Но посол ошибся в одном: Перли так и не вышла замуж, у нее так и нет дома, полного детишек. Зато есть семья. Огромная семья, которая включает в себя чуть не половину Эри. Перли знало и любило множество людей.
И она тоже собиралась в Эльязон на свадьбу!
Кара хотела сказать об этом послу, но решила пока этого не делать. Пусть будет сюрприз для них обоих.
- Да, она была совершенно особенной, - продолжил Макклиннон с легкой грустью в голосе. - Я часто спрашиваю себя: где она может быть сейчас? - Неожиданно он помотал головой и поднялся. - Прошу прощения. Ты, наверное, хотела найти спокойное и тихое местечко для работы, а я пришел и прервал тебя своими стариковскими воспоминаниями.
- Мне нужен был отдых, - уверила его Кара.
- И все же прошу прощения. Может, я могу чем-то помочь?
- Спасибо за предложение, но я уже почти закончила.
- Я не о том. Я заметил, что ты играешь в прятки с Майклом. Или мне показалось?
- Ммм… даже не знаю, о чем вы… - пробормотала девушка. Этого еще не хватало! Если заметил посол, значит заметили и остальные.
- Твой секрет умрет вместе со мной. Вряд ли это заметил кто-нибудь еще. Другое дело я. Наблюдательность - важнейшее качество для дипломата. - Посол перешел на шепот. - У тебя есть еще один секрет. Не хочешь поговорить со мной об этом?
- Не сейчас. Но спасибо вам.
- В любое время, в любое время…
Посол медленно удалился, и Каре показалось, что он прошептал имя Перли.
Кара не хотела раздумывать над тем, о каком секрете говорил посол. Гораздо приятнее было думать о том, как устроить встречу посла и Перли. Она срочно позвонила Паркер и ввела подругу в курс дела.
Удивлению Паркер не было предела.
- Я знаю посла Макклиннона всю жизнь. Ты уверена, что он говорил именно о той Перли?