- Совершенно точно! В нашей стране, не может быть две Перли Гейтс.
- Точнее, в целом мире, - поправила подругу Паркер.
Девушки рассмеялись, и потом Паркер начала рассказывать о своем Джейсе и об их планах на медовый месяц. Каре пришлось слушать подругу добрых полчаса, и восклицания типа "ох" и "ах" были единственными словами, которые ей изредка удавалось произнести.
- О, Джейс пришел! - неожиданно воскликнула Паркер. - Все, побегу.
- Без проблем. Я просто хотела попросить тебя разузнать о Перли. Не волнуйся, подготовка идет полным ходом.
- Спасибо, Кара. Спасибо тебе за все.
- Ну, ты же знаешь, я для вас все сделаю.
- Взаимно, - отозвалась Паркер.
Кара повесила трубку в ее глазах блестели слезы. Она читала, что беременные женщины становятся более чувствительными и эмоциональными, но сама не верила в это.
Девушка смахнула слезы и стала собирать бумаги.
- Что случилось, кара миа?
Кара едва не подпрыгнула от испуга.
- О боже! Не подкрадывайся больше так! - Девушка строго посмотрела на Майкла.
Нашел-таки! Завтра придется искать другой закуток.
- Я и не подкрадывался, - возразил он. - Принцы никогда не подкрадываются. Просто ты плакала и не заметила, как я подошел.
- Но я не плакала!
Майкл провел пальцем по щеке Кары и поднес к глазам девушки. Палец был влажным.
- Просто у меня аллергия…
- И на что же у тебя аллергия? - спросил он, прищурившись.
- На принцев!
Хороший ответ. Кара быстро научилась язвить, Шей могла бы гордиться своей ученицей.
- Правда? - удивился Майкл. - А мне казалось, у тебя не было аллергии, когда…
Кара знала, что он хочет сказать. Знала она и то, что ей нужно бежать сломя голову. Но девушка просто стояла на месте и ждала. Ее тело пульсировало каким-то странным ожиданием. Майкл заключил ее в объятия, и она поняла, что ждала именно этого.
- Никакой аллергии, - прошептал он ей на ухо. - Я очень хочу понять, что с тобой происходит. И если это в моих силах, я тебе помогу.
- Мне не нужно, чтобы за меня решали мои проблемы. Я уже достаточно взрослая. Единственное, что мне нужно, это таблетка против аллергии.
- Кара миа… - Это все, что он сказал. То самое имя, которое ласкало ее слух в ту волшебную ночь.
Майкл нежно поцеловал ее в щеку, потом слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо.
Этот поцелуй не только не успокоил Кару, напротив - разжег ее страсть еще больше.
Он взял ее руку в свою и мягко притянул к себе. Конечно, она могла отстраниться, но… Кара не сделала этого.
- Кара миа, - повторил Майкл, и его губы коснулись ее губ.
Этот поцелуй был еще более нежным, чем предыдущий. Он полностью завладел всеми ее чувствами и, казалось, растопил последнее сопротивление Кары.
Она так хотела быть рядом с этим мужчиной! Девушка прекрасно понимала, что это лишь физическое притяжение, но не могла убедить свое сердце ни в чем другом. Ее страсть возрастала с каждой секундой.
И словно бы почувствовав это, ребенок внутри нее шевельнулся.
Кара ощутила этот толчок, легкий, словно трепетание крылышек бабочки. Она отошла от Майкла и положила руку на живот. На мгновение ей захотелось поднести к своему животу и руку Майкла…
- Кара? - В голосе Майкла слышались тревожные нотки. Его взгляд стал по-настоящему серьезным.
Вот и настал момент откровения! Кара посмотрела в лицо неизбежности и сказала:
- Майкл, нам надо поговорить.
Все равно нужно будет когда-нибудь рассказать, так почему не теперь?
- Давно пора. Игра в прятки ни к чему хорошему не приведет. Итак, он мой? - Взгляд Майкла был холоден как лед.
- Что? - Уж не ослышалась ли она? Майкл не мог знать!.. Кара машинально закрыла живот обеими руками.
- Ты беременна, - сказал он почти равнодушно. - Ребенок мой?
- Я… - Первым порывом ее было отрицать, что она беременна, но, кажется, это уже бесполезно. Пытаясь выиграть время, Кара спросила: - С какой радости ты это решил?
- Три месяца, - сказал Майкл весьма уверенно. - Я умею считать. Как раз три месяца прошло с той ночи. И когда же ты собиралась мне об этом сообщить? Или вообще не собиралась?
- А зачем? Я встречалась тогда с молодым человеком по имени… - Она задумалась на мгновение, а потом выпалила: - Стюарт.
Что ж, Стюарт - хорошее имя.
- Ха!
Кажется, Майкл на это не купился.
Кара почувствовала себя немного обиженной.
- Не можешь поверить, что я могу понравиться кому-то еще? - Девушка не могла скрыть раздражение в голосе.
- Да нет никакого Стюарта! - Майкл скорее всего хотел уверить в этом самого себя.
- Ладно, могу его для краткости называть Стю. Он очень приятный человек.
- И чем же занимается этот твой Стюарт?
- Он… - И снова заминка. - Он профессор, книголюб. Кажется, она начинала чувствовать симпатию к выдуманному Стюарту, Несуществующий профессор явно не был королевского происхождения. - Стю зашел как-то в наш магазинчик выпить кофе и купить книгу. Мы разговорились, потом стали встречаться. Он приятный собеседник…
- Но вы не только беседовали, если учесть твой живот. И сколько уже месяцев?
- Тр… - Кара снова запнулась, спохватившись. - Почти самое начало.
- А почему бы просто не рассказать правду? Я ведь знаю, что не существует никакого профессора Стю.
Да, надо было придумать историю заранее. Кара понимала, что ее жалкий лепет ни на йоту не убедил Майкла. Что ж, попробуем по-другому, подумала девушка.
- Ну, посуди сам, - заговорила она примирительным тоном. - Ты принц, наследник трона. А кто я? Допусти лишь на миг, что это и в самом деле твой ребенок. Как на подобную ситуацию отреагировал бы твой народ? А твои родители? У тебя есть обязательства, которые ты вынужден выполнять. Пусть я не королевского рода, но я знаю: у принца не может быть незаконнорожденных детей.
- Именно поэтому мы и поженимся.
Этого у Кары и в мыслях не было. Что за безумная идея?
- Не смеши меня, Майкл. Ты - принц крови, а я всего лишь совладелица книжного магазина. Ты не можешь на мне жениться. Подумай о своей стране.
- Я много делаю для своей страны, для моего народа. Но вот на ком я женюсь, этого мне никто диктовать не может.
- А как же твои родители? Что скажут они? - Сердце Кары сжалось, когда она представила разочарование этих милых людей, которых успела полюбить всей душой.
- У них появится еще одна дочь - только и всего.
- В таком случае подумай обо мне. Разве я не заслуживаю лучшей судьбы, чем быть замужем за человеком, который женился на мне лишь из чувства долга?
- Но я искал тебя…
- Майкл, ты не должен думать об этом, - резко прервала его Кара. - То, что ты предлагаешь, шокирует твою страну.
- А что сказала Паркер? - спросил он.
- О ребенке? - Девушка покачала головой. - Я еще не говорила ей. Я никому не говорила, только моим врачам.
- Ты не сказала Паркер? - Майкл был удивлен.
Я не хотела отвлекать ни ее, ни Шей от предсвадебной суеты. Собиралась рассказать им после медового месяца…
- А когда ты собиралась рассказать это мне?
- Не тебе, а Стюарту! Майкл нежно коснулся ее щеки.
- Кара миа, я понимаю все твои страхи и тревоги. Мы вместе справимся с ними. Но я знаю всем моим сердцем, что это наш ребенок, и что нет никакого Стюарта. Этот ребенок появился после той самой волшебной ночи…
- Когда мы сейчас целовались, ребенок зашевелился! - вдруг против воли выпалила Кара. Ей вдруг так захотелось разделить с Майклом свою радость!
- Он толкается? - спросил он.
- Нет, - сказала она. - Просто двигается. Снаружи не почувствуешь, только изнутри.
- Наш ребенок… - Майкл протянул руку, и на какое-то мгновение Каре показалось, что он хочет погладить ее живот. Однако его рука упала, так и не коснувшись девушки.
- Мне нужно подумать, - сухо проговорил он.
- Да, нужно. В конце концов, ты поймешь, что твоя обязанность - это страна и семья, и правильно расставишь приоритеты. Обещаю, что этот ребенок никогда не узнает нужды. Он всегда будет окружен любовью.
- Кара… - начал было Майкл, но только помотал головой и ушел прочь.
Да. Вот все и закончилось.
Кара снова ощутила, как слезы потекли по ее щекам.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Майкл улыбнулся и машинально помахал толпе. Он участвовал в церемонии открытия нового больничного корпуса, но мысли его были далеко.
Отец. Он будет отцом.
Майкл никак не мог оправиться от потрясения.
- Мы рады приветствовать нашего принца! - прогрохотал главный врач больницы.
Несмотря на все заявления Кары, Майкл знал, что этот ребенок - его. Как знал с самого первого момента их встречи, что Кара - его судьба.
Теперь она вернулась к нему, и они станут родителями.
Марстел толкнул Майкла локтем, и тот понял, что настала его очередь говорить. Он попытался сконцентрироваться на своей речи.
- Я бы хотел поблагодарить всех присутствующих за активное участие в подготовке сегодняшнего мероприятия. Более того, хочу сказать вам спасибо за поддержку и спонсорство.
Понемногу Майкл входил в нужный ритм речи. За свою жизнь он привык к публичным выступлениям. Впервые Майкл появился на публике в возрасте пятнадцати лет, и с тех пор роль оратора стала для него привычной.
Во время речи его не покидала мысль о ребенке. Кара преподнесла ему удивительный и драгоценный подарок. Стюарт!.. Какая чушь! Он ни на йоту не поверил в эти бредни.
Может быть, она не хочет за него замуж, потому что быть женой принца, а затем и короля, - не такая уж легкая судьба?
Наконец Майкл закончил речь и разрезал ножницами ленту, тем самым открывая официальную часть торжества.
Он кивал и пожимал руки, проходя сквозь толпу. Это всего лишь его работа. Однако не каждый сможет пройти через это так же стойко, как он. Например, Паркер не смогла: она не захотела маячить перед камерами, не хотела, чтобы телохранители следили за каждым ее шагом, не хотела взвешивать каждое действие, каждое решение. Почему-то он был убежден, что Кара сможет это вынести.
Она достойна быть принцессой. А он достоин такой жены.
И у ребенка должен быть отец! Кто будет заботиться о нем, если Кара, несмотря на все уговоры, все же сбежит? Вымышленный Стюарт?
- Майкл! - громко позвал его Марстел.
До Майкла дошло, что они уже миновали толпу и теперь направляются к выходу.
- Прости, я что-то задумался.
- Я это прекрасно заметил, знаешь ли. Даже догадываюсь, о чем. Точнее, о ком.
- Я… - Майклу хотелось завопить на весь мир, что он станет отцом. Но он понимал, что придется подождать. Первейшая задача на настоящий момент - наладить отношения с Карой. - Нет, ничего, - помотал он головой.
Они сели в лимузин, охрана расположилась сзади.
Машина тронулась и поехала к замку. Марстел обратил к другу нахмуренное лицо.
- Ты такой напряженный с того самого момента, как она здесь появилась. Может быть, стоит признать, что эта женщина не хочет с тобой общаться?
- Да, сначала я тоже так думал. Однако теперь уже не так уверен: мы два раза целовались.
Марстел присвистнул.
- Ты все же ее нашел? Она так старательно пряталась от тебя!
- Как ты мог сомневаться в способностях принца? - пошутил Майкл. - А я нашел ее и поцеловал. И искра, пробежавшая между нами три месяца назад, вспыхнула вновь. И эта искра непременно перерастет в пламя. Кстати, можешь кое-что сделать для меня?
- Что именно?
Майкл изложил другу свой план. Марстел кивнул.
- Вино или шампанское?
- Ни то, ни другое, - сказал Майкл. - Кара не пьет. Пожалуй, лучше всего виноградный сок.
- Хорошо, все будет готово, - уверил его Марстел. - Где хочешь это все устроить? В своих покоях?
Майкл не был уверен, что Кара согласится прийти в его крыло, и ему подумалось, что нужно нейтральное место.
- На крыше.
Это было самое лучшее решение. Свежий воздух. Возможно, Майкл не так уж много знает о беременности, но он не сомневался, что свежий воздух для беременных необходим.
Марстел улыбнулся.
- Рад, что решил взять быка за рога. Только вот что из этого выйдет?
- Знаешь, а я ведь не просто ухаживаю за ней. Я хочу ее завоевать. - Он действительно намеревался заботиться о ней и о ребенке всю жизнь, начиная с этого момента. - А теперь, прости меня, мне нужно кое-что почитать.
Прибыв во дворец, Майкл поспешил в свой кабинет. Он сомневался, что там есть книги о детях, но был уверен, что в Интернете подобной информации предостаточно.
Кара только что закончила обсуждать меню с королевой и Мартой, кухаркой, о которой упоминал Томми. Эта добрая женщина даже немного покраснела, когда Кара упомянула о докторе.
Может быть, Марта и в самом деле немного им увлечена?
- Хорошо, тогда завтра утром мы зайдем за тобой, - сказала королева.
- Я лучше сама подойду к вам около восьми, - предложила Кара.
- Ты уверена, что встанешь в это время? - взволнованно спросила королева. - У тебя усталый вид, милая.
- Со мной будет все в порядке. Спокойная ночь - это все, что мне нужно.
- В таком случае спокойной ночи. Увидимся утром. - И королева поцеловала девушку в лоб самым настоящим материнским поцелуем.
Когда Кара шла по коридору к своей комнате, ее неожиданно нагнал помощник Майкла. Он молча сунул Каре какую-то бумажку и быстро удалился.
Развернув записку, она прочитала: "Встретимся на крыше. Майкл". Теперь ей стало ясно, почему Марстел так поспешно сбежал.
Это был приказ. Короткий и ясный.
Она проследовала в свою комнату и хлопнула дверью.
Отказ не сработает на этот раз. Впрочем, стоит ли отказываться?
Но неужели этот самовлюбленный принц считает, что она должна исполнять все его прихоти? На крыше. Да за кого он ее держит!
Вообще-то, ответ был совершено ясен…
Итак, на крышу?
На крыше было темно.
- Эй, - позвала Кара.
А вдруг она перепутала лестницы? Может, есть еще и другая часть крыши? Кто знает, кто знает…
- Эй! - позвала она снова, на этот раз громче.
И тут зажглись огни.
Это были маленькие белые лампочки, похожие на огоньки рождественской елки. Девушка услышала, будто чиркнула спичка и тревожно обернулась на звук.
Она увидела Майкла, зажигающего свечи на аккуратно сервированном столике. На нем был смокинг.
- Майкл? - Кара хотела удостовериться, что не ошиблась и что это именно он.
Майкл поднял голову и улыбнулся.
- Я ждал тебя, Кара, проходи.
- Сказал паук мухе… - прошептала она, подходя к столу.
Девушка знала, что лучше бы ей уйти, но как иначе узнать о его планах?
Да, похоже на настоящий романтический ужин при свечах. Такое она видела только в кино.
- Присаживайтесь, милая леди. - Майкл выдвинул стул.
- Ну и что это такое, Майкл? Я надеялась, что ты просто пригласишь меня поговорить.
- Но ведь заодно можно и поужинать, верно? - улыбнулся ей Майкл совершенно невинной улыбкой.
- Не лукавьте, ваше высочество, - сказала Кара. - Ты что-то затеял.
- Право же, что же такое я мог затеять? - Он уселся напротив нее, снова улыбнувшись.
Это была улыбка чеширского кота, который смотрит на канарейку. Но Майкл прекрасно осознавал, что Кара - не канарейка, а сильная и самодостаточная девушка.
- Если так, то зачем тебе понадобилось все это?
- Что именно?
- Этот ужин, причем с заглавной буквы У. Ты явно что-то затеял.
- Всего лишь хочу поговорить о нашем ребенке, - без обиняков произнес Майкл. - А также есть еще одно неотложное дело, которое нам надо обсудить. - Он налил в бокал какой-то напиток. - Держи. Это виноградный сок.
- Так что за неотложное дело? - Кара сделала маленький глоток.
- Наша свадьба, конечно.
- Свадьба? - взволнованно воскликнула Кара. Нет, такого не может быть! Ведь у него наверняка было время подумать об этом. - И почему ты говоришь о ребенке "наш"? Он мой!
- Нет, он наш, - возразил Майкл, с улыбкой. Он положил ей на тарелку симпатичное и наверняка вкусное пирожное. - Не кипятись, прошу тебя.
Кара попыталась взять себя в руки.
- Послушай, - начала она. - Мне очень жаль, если правда ранит твои чувства, но ведь дома меня ждет Стюарт. Он хороший человек. Я встретила его в тот самый день, когда ты бросил меня…
- Я не бросал тебя, - нахмурился Майкл. - Я вернулся в номер с завтраком, а ты уже исчезла. Так что это всего лишь недоразумение. Я думал, мы это выяснили.
- Прости, Да, выяснили. Выражение его лица смягчилось.
- Тогда давай договариваться дальше.
- Не понимаю, о чем ты, - сказала она, хотя это была еще одна ложь с ее стороны. Солжешь один раз - и пошло-поехало.
- О нашем ребенке.
- Это мой ребенок.
Она расскажет всю правду ему потом, когда он поймет, что долг перед страной для него важнее. Ей бы очень не хотелось, чтобы он сгубил свою репутацию.
- Моя дорогая, нет никакого Стюарта, этого сомнительного парня…
- Профессора, - поправила она его, чувствуя себя оскорбленной за выдуманного героя.
- Профессора!.. - передразнил он ее. - Какой-то мальчишка может быть и привлек твое внимание…
- И вовсе не мальчишка! Мужчина! Во всем мужчина. Очень мужественный мужчина!
Кара ожидала вспышку ревности, но Майкл всего лишь рассмеялся.
- Что тебя так рассмешило? - спросила она с обидой в голосе.
- Кара, эта ночь была твоей первой ночью, поэтому я прекрасно знаю, что завоевать твое расположение не так легко. Ты не из тех, кто с легкостью перепрыгивает из одной постели в другую. Так что малыш - мой. И я не понимаю, почему ты это отрицаешь.
- Я уже говорила: ты принц, - сказала она, чувствуя себя почти побежденной. - Я уже достаточно долго знаю Паркер, чтобы знать многое и о тебе. Ты наследуешь трон, королевство. И ты не можешь жениться на ком попало.
- Ты права: на ком попало - не могу.
- Итак, есть Стюарт, мой великолепный профессор, который покорил меня своим блестящим интеллектом.
- В таком случае, мы тем более должны пожениться как можно быстрее. Я надеялся, что мы договоримся сегодня за ужином.
Ей почудилось, будто земля уходит у нее из-под ног и она падает в бездну.
- Прости, я не ослышалась?
- Свадьба, - медленно проговорил он. - Это имеет большое значение, кара миа. Для нас. Для нашего ребенка. Согласись же со мной сегодня и сделай меня честным мужчиной.
- Должно быть, ты шутишь. Я никогда не выйду замуж из чувства долга. Я хочу выйти замуж только по любви, как Шей и Паркер, твоя сестра, между прочим.
- И ты считаешь, что не сможешь найти любовь со мной? - ей показалось, что он оскорблен.
Конечно, она не хотела его обижать… Но то, что он предлагал…
У нее были определенные чувства к Майклу, но… Была ли это любовь?
Если уж на то пошло, они едва знакомы.
- Майкл, Паркер обожает тебя. Даже если бы ты не был ее братом, ты все равно нормальный парень… но…