- Нет! - вдруг выпалила Кара. Взгляды всех присутствующих устремились на нее. - Я хотела сказать, что если принц еще точно не уверен в отношениях, то пусть лучше хранит их в секрете. На его месте я бы не стала обсуждать свою личную жизнь с кем бы то ни было.
- А Кара в чем-то права, - одобрил Майкл. - Эти отношения только-только налаживаются, поэтому для начала я бы хотел сам кое-что прояснить, а уж потом рассказывать какие либо подробности.
- Но… - начала королева.
- Дорогая, я думаю, у нашего сына еще есть время подумать и выбрать, - прервал ее король.
- Когда дело касалось отношений Паркер, ты другое говорил, - заметила Анна.
- Это разные вещи! Я не вмешивался в личные дела дочери, я просто хотел, чтобы она вернулась домой.
- И твое желание исполнилось! - В комнату влетела счастливая Паркер. Вслед за ней, немного смущаясь, вошел Джейс.
- Паркер! - воскликнул Майкл.
- Паркер?! - вслед за ним воскликнула Кара. - Что-то ты рано.
- Я решила, что родителям нужно получше узнать Джейса перед свадьбой.
Король и королева поднялись со своих мест и бросились обнимать дочь. Наконец вся семья была вместе!
Паркер обошла стол и приблизилась к Каре.
- Что-то в тебе изменилось, - сказала она, внимательно глядя на подругу. - Вот только не могу понять, что.
Кара смущенно потупилась и не нашла ничего лучшего, как спросить:
- А где же Шей?
- Она с Таймером полетела в Амар, знакомиться с семьей. Будет здесь на следующей неделе.
Принесли еще стулья. Паркер села рядом с Карой, Джейс напротив, рядом с Майклом. Мужчины сразу нашли общий язык.
- Ты в порядке? - тихо спросила Паркер, как только устроилась рядом с Карой.
Кара искоса посмотрела на Майкла. Ей становилось ясно, почему Паркер задает этот вопрос. Ранний приезд подруги также находил свое объяснение.
Повернувшись к Паркер, она обняла ее и ответила:
- Да, все хорошо. Да и что бы могло быть не так?
- Я… ну… - Паркер взглянула на Майкла.
Что он наговорит своей сестре? - подумала Кара.
- Майкл склонен все преувеличивать. Со мной все хорошо.
Ее слова не очень-то убедили Паркер.
- Ладно, поговорим позже.
- У нас много и других тем для беседы. Например, свадьба, прекрасный характер Джейса. Обо мне совершенно не обязательно говорить, тем более, что…
- Паркер, - вмешалась королева, - расскажи мне о магазине.
- Ну… - и Паркер с энтузиазмом поведала о последних событиях, тем не менее постоянно посматривая в сторону Кары.
Кара дождаться не могла окончания трапезы. Как только стало возможным уйти, она быстренько поднялась со своего места.
- Поговорим? - спросила Паркер, тоже вставая.
- Лучше завтра. Тебе еще нужно пообщаться со своими родителями. А мне - немного отдохнуть.
Наверное, ей не следовало этого говорить, так как на лице Паркер промелькнула тревога. Однако Кара решила проигнорировать это и вышла из столовой.
- Кара, погоди, - поспешил за ней принц. Кара и не подумала остановиться. Напротив, только ускорила шаг.
- Кара!
Девушка пошла еще быстрее.
Она просто не сможет сейчас смотреть в лицо Майклу. Если он ее остановит, она обязательно наговорит глупостей, о которых потом будет жалеть.
- Кара! - Ему удалось схватить ее за плечо и развернуть к себе. - Это не я вызвал ее.
- Лжец.
- Я действительно звонил сестре, но лишь для того, чтобы уверить, что с тобой все в порядке. Я не просил ее приезжать раньше. Хотя сам хотел этого, потому что желал иметь поддержку с ее стороны.
- Говоришь, уверил ее? И в чем же ты ее уверил?
- Видя, как она счастлива с Джейсом, я высказал предположение, что и мы с тобой имеем шанс быть счастливыми.
Кара не знала, что на это и ответить.
- Но я был так же удивлен как и ты, когда она вошла в столовую, - добавил он мягко.
- Лжец. Ты ведь знал, что после твоего звонка она наверняка приедет.
- Кара, дорогая, можешь называть меня как хочешь, но тебе я никогда не лгал. И никогда не солгу. Ты можешь верить мне: я не вызывал Паркер домой.
Кажется, ему можно верить.
- Поклянись.
- Клянусь! Слово принца.
- Ладно, считай, что я тебе верю. Но почему же она так рано приехала?
- Думаю, она уже это объяснила: хотела повидать родителей, познакомить их со своим избранником. Ты же должна понимать: эти дни перед свадьбой такие волнительные в жизни каждой женщины… Кара, так ты мне веришь?
- Да.
Кара хотела сказать "нет", но увидела столько неподдельной горечи в его взгляде… Горечи… и чего-то еще…
- Так значит, если я скажу, что хочу поцеловать тебя, что не могу без тебя жить, ты поверишь мне?
Во рту у нее пересохло. Кара понимала, что должна отказать ему, но… Тут она и сама не могла лгать.
- Ты хочешь этого так же, как и я, правда? Только никакой лжи.
- У тебя есть основания обвинять меня во лжи? - возмутилась девушка.
- А профессор Стюарт? - напомнил он ей и улыбнулся.
- Ну, это разные вещи. Если бы здесь был Стюарт…
- Если бы он был здесь, то его немедленно заточили бы в темницу по моему приказу. - Глаза Майкла лучились весельем. Неожиданно он посерьезнел. - А теперь… - Он не закончил фразу и жадно приник к ее губам.
Кара обмякла в его руках. Все ее тревоги и сомнения исчезли. Оставались только он и она.
- О, черт, - пробормотал кто-то позади Майкла.
Кара узнала голос Паркер. Она отпрянула назад и всмотрелась в темноту коридора.
- Паркер, я сейчас все тебе объясню.
- Да уж, объяснишь! Давно этого жду. - Она повернулась к Майклу. - Итак, братишка, не возражаешь, если я на время заберу у тебя подругу?
- Возражаю. Но на время - можешь. Считай, что Кара - это мой тебе свадебный подарок.
- Да уж, с тебя станется, жадина, - шутливо упрекнула брата Паркер и вновь обратилась к Каре: - Я тебя защищу от этого парня, подружка.
В другое время Кара была бы благодарна подруге за заботу, но сейчас почувствовала лишь раздражение.
- Паркер, я уже взрослая, и вполне могу позаботиться о себе сама!
Паркер решила не заметить ее слов. Тем более, что Майкл сказал:
- Полагаю, тебе будет небезынтересно узнать, моя дорогая сестричка, что я сделал Каре предложение руки и сердца.
- Что? - Паркер даже задержала дыхание.
- Но я сказала "нет", - быстро ответила Кара.
- Да вы только-только познакомились! Вы едва знаете друг друга! - Паркер удивленно хлопала ресницами.
- Ну, не совсем "только-только"… - начал Майкл.
- Помолчи, - прервала его Кара. - Я и сама могу себя защитить, так же как и принять решение, за кого мне выходить замуж. Я отказала ему, Паркер.
На этот раз Кара получила возмущенный взгляд со стороны Паркер.
- Это еще почему? Возможно, он плохой брат, но ходят достоверные слухи, что самые шикарные женщины мира только и мечтают заполучить его в мужья.
- Вот и пускай забирают его, если так хотят. Меня это не волнует.
- Ага! Из этих слов я как раз могу заключить, что очень даже волнует.
- Вот видишь, - вмешался Майкл. - Твоя подруга - загадочная женщина. Ей нравится целоваться со мной, но ее сердце принадлежит таинственному профессору Стюарту.
- Какому еще Стюарту? - удивилась Паркер. Кара не ответила. Она упрямо смотрела в глаза Майклу испепеляющим взглядом.
- Стюарт - отличный парень, я уже говорила тебе.
- Ну, ты мне много чего говорила, кара миа, - его голос смягчился до мурлыкания.
- Не называй меня так!
- Кара миа, - повторил он, наслаждаясь эффектом. Потом наклонился и поцеловал ее в лоб. - Оставляю тебя с моей сестрой. Поговорите пока. А я пойду найду своего шурина.
- Вот-вот, и правильно, - сказала Паркер с облегчением, затем повернулась к подруге. В ее взгляде читалась уйма невысказанных вопросов. - Кажется, я многое пропустила за эти две недели. Причем, самое интересное. Ну теперь-то ты мне расскажешь?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Как только шаги Майкла затихли, Паркер потянула Кару в гостиную, которую та никогда не видела. И это неудивительно: во дворце было столько комнат!
Эта была самая удобная из всех, виденных Карой ранее. Огромный камин и мягкий диван.
- Итак? - спросила Паркер, как только они расположились на диване.
Под пронзительным взглядом подруги Кара почувствовала себя как-то неуютно.
- И не смотри на меня так.
Руки ее непроизвольно накрыли живот, который к этому времени округлился довольно-таки заметно, однако она поймала себя на этом движении и сложила руки на коленях.
- Давай, рассказывай, - сказала Паркер довольно твердо: это был и приказ и просьба одновременно.
- Ты и сама видела уже достаточно. Что я могу рассказать еще? Твой брат попросил меня выйти за него замуж, я отказала ему.
Паркер усмехнулась.
- Нет, кажется, это далеко не все. И если не расскажешь мне, я вызываю Шей. Она расколет тебя за минуту.
Кара решила избрать осторожную тактику.
- Ладно. Я тебе все расскажу, но, честно говоря, я хотела сделать это после ваших свадеб. Так было бы лучше для всех нас.
Паркер покачала головой так энергично, что ее белокурые волосы растрепались.
- Не надо меня щадить! Это важный вопрос, и поэтому я нужна тебе, даже если ты не хочешь этого признавать. Давай же поговорим.
Глаза Кары увлажнились. Она никогда не была плаксой, поэтому ей стало странно: что это она плачет? Последнее время Кара часто была на грани истерики. Наверное, стала такой чувствительной из-за беременности.
- Паркер, не надо. Подумай, у тебя скоро свадьба. Такая романтичная церемония! Представляешь, как необычно: две свадьбы в один день! Сконцентрируйся на этом. Я все тебе расскажу, но потом.
Кара была рада за подругу: такую любовь встретит не каждый.
Конечно, у них с Майклом тоже были отношения. Однако, их можно назвать скорее влечением, и ничем больше.
- Кара, дорогая, - Паркер взяла Кару за руку. - Я люблю Джейса, так что нет особенной нужды концентрироваться на этом. Для меня это просто реальность. Поэтому ты меня ничем не смутишь. Мне кажется, между тобой и братом происходит нечто важное, так что, уж пожалуйста, не скидывай меня со счетов.
Поняв, что подруга все равно не отстанет, Кара наконец сдалась.
- Дело не просто в том, - неохотно начала она, - что твой брат попросил меня выйти за него замуж. Дело в том… - Кара замолчала, собираясь с духом, затем выпалила: - Я беременна. А твой брат просто слишком благородный человек - он всего лишь действует из чувства долга. Я же отказала ему потому, что заслуживаю большего. Да и он тоже. Мы оба заслуживаем любви.
Паркер ничего на это не ответила, хотя явно была поражена.
- Я не могу выйти замуж за твоего брата, - быстро продолжила Кара. - Понимаю, что сейчас могут начаться проблемы, но знай: я так решила. Ребенок поедет со мной. Уверена, вы с Шей поймете меня. Пока вы будете в отпуске, а я - в декрете, нам поможет Шелли, новая сотрудница. Кстати как там дела, в магазине?
- Да пока что без изменений… - Паркер все еще не могла прийти в себя. Выходит, ты будешь матерью. Скажи, а кто такой профессор, о котором упоминал Майкл? И почему он не предложит тебе выйти за него замуж?
С одной стороны, Кара очень хотела сохранить миф о профессоре Стюарте. Но с другой стороны, постоянная ложь уже начинала тяготить ее.
- Да нет никакого профессора, - тихо призналась она. - Я его выдумала. Отец малыша - Майкл.
- Майкл? Но как же так? Ведь вы только познакомились…
- Мы познакомились три месяца назад.
- Три месяца назад? - Глаза Паркер округлились. - Значит, это произошло в его последнюю деловую поездку?
Кара кивнула.
- Я не знала тогда, кто он такой. А он не знал, кто такая я. Мы встретились случайно и провели вместе только одну ночь. Со мной такого никогда не было.
И никогда больше не будет, подумала Кара.
- Так ты и есть та самая загадочная женщина, которую искал Джейс по просьбе брата? - прошептала Паркер.
Она пожала плечами.
- Да, он говорил, что организовывал поиски.
- И это его ребенок? - И вдруг ее осенило. - Боже, так значит, это мой племянник.., или племянница! Ух ты! Так я скоро буду тетей!
- Этого никто не должен знать, кроме тебя и Шей. Пока все должны думать, что его отец - профессор Стюарт.
Улыбка сошла с лица Паркер.
- Но почему?
- И ты еще спрашиваешь? Твой брат - отец моего ребенка, а это значит, что малыш - королевской крови. Ты можешь себе представить, какую шумиху вокруг этого устроят журналисты? И на какую жизнь обречен малыш? Ты бы сама хотела таких мучений для своего племянника или племянницы? Он будет постоянно на виду. Его постоянно будут преследовать, следить за каждым шагом…
- Кара, как ты можешь все решать за ребенка? Как ты можешь лишать своего ребенка наследства? - Паркер тяжело вздохнула, словно хотела успокоиться, чтобы сказать следующие слова. - И наконец как ты можешь лишать ребенка отца? А уж я-то не сомневаюсь, что Майкл будет прекрасным отцом.
- Не знаю, Паркер. Все так быстро произошло… До встречи в аэропорту я и представления не имела, кто такой Майкл. И теперь я совершенно растеряна: просто не знаю, что делать. Вот почему мне надо держаться за легенду о профессоре Стюарте.
Кажется, Паркер была не совсем согласна с подругой, однако медленно кивнула.
- Я тебя, конечно, не выдам. Но Кара, правда все равно рано или поздно всплывет.
- Знаю. Я… - она замолчала. - Давай поговорим о чем-нибудь еще? О чем угодно. Да хотя бы о Перли и Бастере.
Паркер дружески потрепала ее по плечу.
- Хорошо. Но помни: я всегда готова вернуться к этому разговору.
Кара кивнула. Слезы стояли у нее в глазах: эмоции переливали через край. Она и слова выговорить не смогла, просто наклонилась и обняла Паркер.
Минуту спустя Паркер сказала:
- Итак, теперь о Перли. Я попросила ее приехать пораньше. Она будет через несколько дней. Ты ведь ничего не говорила послу?
- Ни слова. Вот это будет встреча!.. - Кара умиленно вздохнула.
Она была уверена, что эта встреча будет совершенно необычной. И более чем романтичной.
Кроме всего прочего, Кара надеялась в глубине души, что милая, романтическая история хоть немного отвлечет ее от невеселых прозаических дум…
Во время разговора Паркер и Кары Майкл места себе не находил. Вышагивать по коридору туда обратно не такая уж замечательная идея, но это единственное, что он мог делать. Оставалось лишь гадать, что его сестра говорит Каре.
То ли Кара привлечет на свою сторону Паркер, то ли Паркер убедит Кару дать ему шанс. Может быть все что угодно.
И это "может быть" убивало его.
И почему только Кара не может принять то, что они созданы друг для друга? И что может убедить ее в этом?
- Думаешь о ней? - спросил внезапно появившийся в коридоре Джейс О'Доннел.
Майкл знал, что Кара не захотела бы обсуждать с другими их отношения, поэтому он просто сказал:
- С чего ты взял?
- Да ладно, доверься мне. Уж я-то тебя пойму. Когда я впервые встретил Паркер, я не мог выкинуть ее ни из своих мыслей, ни из сердца.
- А ты разве пытался это сделать? - удивился Майкл. Его сестра была восхитительной женщиной. - Ты пытался освободиться от чувств к Паркер?
- Постоянно, - уверил его Джейс.
- Но почему?
- Ведь она принцесса, а я всего лишь частный детектив. Она королевской крови, а я… Мне тяжело далась эта борьба с собой. Но все трудности в итоге сделали наши отношения только крепче.
- Уж я-то знаю о ваших трудностях. - Майкл вздохнул. - Кто, по-твоему, ездил в Эри, чтобы убедить ее вернуться домой? Но мне хватило всего пары минут, чтобы понять: Паркер выбрала свой путь. Как встретила тебя, так все и решила.
Так же как и он встретил свою Кару и пути назад нет.
Кара предназначена ему.
- Да, все случилось очень быстро, - признал Джейс. - И это меня очень удивляет, поверь.
- Но именно так и должно случаться! Быстро. Ты просто встречаешь того самого человека и все…
- Вспышка молнии, - подытожил Джейс.
- Да, молния, - согласился Майкл. - Именно так. И ты не сможешь этого не почувствовать.
- Мне жаль, что я так и не смог найти твою загадочную женщину, - Джейс похлопал его по плечу с явным сочувствием.
- Ничего, все в порядке. - Майклу очень хотелось все рассказать Джейсу, но он понимал - время еще не настало.
- Майкл, мы пока что знаем друг друга не очень хорошо, - с чувством проговорил Джейс. - Но если захочешь побеседовать, я всегда к твоим услугам.
- Спасибо, непременно учту. И спасибо за все, что сделал для меня, - Майклу сразу понравился мужчина, которого выбрала его сестра. Джейс был очень искренним и добрым.
- Да не за что. Мы же семья!
Да. Семья. Какое замечательное, веское слово!
Он непременно докажет Каре, что они могут стать семьей.
- Не составишь мне сегодня компанию? - спросил Майкл Кару утром следующего дня. - Так, небольшая прогулка. Никаких вопросов, никаких споров, никакого профессора Стю.
- Зачем?
- Просто потому что я прошу. Потому что мы как-то решили побольше узнать друг о друге, помнишь? Я бы хотел как-то продвигаться в этом направлении.
- Надеюсь, никаких разговоров о свадьбе или детях не будет?
- Клянусь.
И кажется, он сдержит свое слово.
Ей следовало сказать "нет". Надо было бы держаться от него подальше. Но он просил ее с таким чувством, что отказать она просто не могла.
Майкл повел ее к главному выходу.
- А куда мы?
- В Сэн-Марк. Это для тебя сюрприз. Майкл посадил Кару в лимузин, сел рядом и, приказав шоферу ехать помедленнее, начал рассказ о достопримечательностях столицы. Наконец машина остановилась напротив огромного кирпичного здания.
- Библиотека Сэн-Марка, - объявил Майкл. - Сегодня я у них почетный гость. Раз в неделю они проводят приемы для почетных гостей. Когда-нибудь и у тебя будет шанс.
Кара не знала, что и сказать, поэтому просто позволила провести себя в громадное здание. Майкл тем временем думал о том, как бы порадовать Кару, тронуть ее сердце. И придумал.
Заметив, что телохранители рассредоточились по всему помещению и уже не так рьяно опекают его, Майкл подошел к группе дошкольников и стал вместе с ребятами просматривать детскую книжку с картинками.
Наблюдая за Майклом и слушая его разговор с детишками, Кара поневоле представила себе, как бы он общался со своими собственными детьми. И этот мысленный образ тронул ее до слез. Девушка замечталась и не заметила, что уже с минуту Майкл пристально смотрит на нее.
- Любопытно, понравится ли вам другая сказка, - вдруг сказал он детям. - Я привел с собой подругу, ее зовут Кара. Она из Америки. А так как у нее в магазине уйма книг, она может вам рассказать целую кучу сказок. - Он вновь посмотрел на нее. - Кара!