Неслучайная встреча - Кэрол Мортимер 4 стр.

Он нахмурился.

– И что же? – Она смотрела на него выжидательно.

Отец встал, подошел к столу и налил себе остывшего кофе.

– Все эти споры об опеке – вещь крайне неприятная. – Он покачал головой.

– И что же, родители Калеба оспарива­ют его права на Сэма? – спросила Элен. Это было самое худшее из того, что она могла предположить! Калеб, должно быть, совершил нечто ужасное, из-за чего роди­тели запретили ему воспитывать Сэма.

– Нет, конечно, – ответил отец.

– Но…

– Это родители матери Сэма, – сказал он. – Именно они приехали на этот уик­энд.

Элен все равно не могла ничего понять. Следует предположить, что отец Сэма был братом Калеба, но тогда неясно, почему родители матери настроены против своего род­ственника и почему они не желают остав­лять у него внука.

– Когда родители Сэма погибли в авто­катастрофе, опекунами назначили родите­лей как Калеба, так и Сьюзен, а реальную заботу о ребенке взял на себя Калеб.

– Понятно, – кивнула Элен.

– Да, все было оговорено заранее, – раздраженно заметил отец. – Но родите­лям Сьюзен такое положение дел никогда не нравилось, они хотят, чтобы ребенок воспитывался в нормальной семье, где есть мужчина и женщина. А именно – в их семье, – добавил он мрачно. – В послед­нее время они осаждают Калеба требовани­ями отдать им Сэма.

– А он не соглашается? – спросила Элен.

– Конечно, нет! – воскликнул отец.

Элен пожала плечами.

– Но, возможно, они и правы, вдруг Сэму будет с ними-лучше…

– Понимаешь, Элен, – раздраженно произнес отец, – иногда я сомневаюсь, что ты моя дочь. – Он повернулся и резко вышел из комнаты.

Элен удивленно посмотрела ему вслед – никогда еще он не разговаривал с ней та­ким тоном.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Черт бы побрал этого Калеба Джонса, доставившего ей столько хлопот!

Утром следующего дня Элен оконча­тельно решила, что во всем виноват один Калеб Джонс. Если б он не приехал в это поместье и не вмешивался в их дела, они бы с отцом никогда не стали спорить.

Она спустилась на кухню и нашла за­писку. Отец сообщал, что отправился иг­рать в гольф. Он все еще сердится, поняла она. Иначе он бы взял ее с собой, но сейчас, очевидно, ее присутствие было ему не­приятно.

Для Элен по-прежнему оставалось загад­кой, почему отец рассердился, когда она сказала, что, возможно, Сэму было бы луч­ше со своими бабушкой и дедушкой. Отец слишком привязался к своему другу и по­тому принял его образ мыслей. Но ведь родные бабушка с дедушкой наверняка бу­дут любить ребенка. А если принять во внимание привлекательность Калеба, впол­не вероятно, у Сэма будет неиссякаемый поток "тетушек"!

Элен понимала, отец сочувствует другу, и ругала себя за то, что проявила чер­ствость. Может быть, после игры в гольф отец подобреет и примет ее извинения? Хотя она не слишком надеялась на это: временами отец был чертовски упрям. В этом Элен была похожа на него как две кап­ли воды!

Чтобы задобрить отца, Элен приготови­ла блюдо, приправленное карри, – его лю­бимое. Он сразу догадается, что это своего рода искупительная жертва, но ей было все равно.

Элен хлопотала на кухне, когда зазвонил телефон. А вдруг это отец решил предупре­дить, что не придет к обеду?

– Доброе утро, Элен, – поприветство­вал ее густой, красивый голос Калеба Джон­са. – Могу я поговорить с вашим отцом?

Элен вспыхнула. Ну вот, еще приходит­ся любезничать с человеком, который до­ставил ей столько неприятностей!

– Его сейчас нет дома, – сказала она с каким-то злобным удовлетворением.

– Вот незадача… – пробормотал он разочарованно.

– Что-то случилось? – не сдержала она любопытства.

– Да нет вообще-то… Хотя да, – при­знался он, тяжело вздохнув. – Мне нужно серьезно поговорить с бабушкой и дедуш­кой Сэма, но я не хочу, чтобы малыш при этом присутствовал. Ведь он все прекрасно понимает, он такой чувствительный. По­этому-то вчера я не торопился возвращать­ся, – добавил он мрачно, и Элен отчетливо представила себе беспокойное выраже­ние на его лице. – А ваш отец души не чает в Сэме, вот я и хотел попросить его посидеть с ребенком.

– С ним могу посидеть я, – сказала Элен и сама удивилась, что предложила подобное. Хотела было поправиться, мол, сказала не подумав, но язык словно при­лип к гортани.

Что на нее нашло? Ей совсем не хочет­ся сидеть с этим маленьким проказником. Тогда в чем дело? Почему не откажется от своего предложения? И почему в душе рас­тет беспокойство?

– Но я не хочу обременять вас.

Вот. Самое время согласиться с ним, уверить, что это всего лишь проявление вежливости! Однако слова застряли в горле.

– Вы вовсе не обремените меня, – по­спешно проговорила Элен. – Сегодня днем я как раз ничем не занята, – добави­ла она, неожиданно для самой себя доволь­но убедительно.

– Ну, если вы уверены…

Конечно, она не уверена! Она не хочет сидеть с Сэмом.

– Да, я уверена, – вопреки здравому смыслу сказала она. – Я зайду в два часа и заберу его, хорошо?

– Я могу сам привезти его к вам. – В голосе Калеба слышалась озадаченность.

– Нет, я заберу его. А после мы можем с ним совершить турне по магазинам.

О Боже! Что она говорит? Мало того что согласилась посидеть с маленьким ре­бенком, так еще и собирается показываться с ним на людях! Все наверняка решат, что ребенок ее!

– Хорошо, тогда в два часа. Я и пере­дать не могу, как благодарен вам, Элен, – тепло сказал Калеб.

К черту его благодарность! Да и с Сэ­мом она совсем не хотела сидеть!

Она быстро попрощалась с Калебом. Ее трясло, когда она повесила трубку. Целый день с Сэмом… О чем она думала? По всей видимости, не думала совсем!

И что она будет делать с годовалым ма­лышом?

Еще не поздно все исправить, уговари­вала Элен себя. Это так просто: она немед­ленно позвонит Калебу и скажет, что пере­думала, что у нее сегодня есть дела… Но нет, гордость не позволит ей признаться в том, что она попросту не умеет обращаться с ребенком.

Она настолько расстроилась, что едва не сожгла обед.

По мере приближения к главному дому волнение Элен усиливалось. Она ничего не замечала вокруг. Не обратила внимания на некоторые улучшения, произведенные Ка­лебом с тех пор, как он вступил во владе­ние поместьем. Она притормозила, вышла из автомобиля, под ногами захрустела галь­ка.

– Элен!

Она повернулась, чувствуя неодолимое желание сесть в машину и уехать без ог­лядки. Но Калеб, приближающийся к ней с Сэмом на руках, легко заметит ее испуг и смущение. Надо собраться, сказала себе она.

И снова Элен поразило сходство мужчины и мальчика. Те же самые черные воло­сы, голубые глаза, даже улыбки похожи – Сэм сейчас хитро улыбался, глядя на дядю. Такого озорника Элен еще не встречала. Ребенку здесь хорошо, это видно сразу по его жизнерадостной мордашке. Понятно, почему Калебу не хочется расставаться с ним. Но, с другой стороны, каким бы ни было окончательное решение, интересы Сэма прежде всего, и Калебу это было пре­красно известно.

– В два часа, как и обещала, – натяну­тым голосом произнесла Элен.

Калеб пристально посмотрел на нее.

– Уверены, что вас это не затруднит? – спросил он. – Обычно Сэм ведет себя хо­рошо, но все равно это испытание – си­деть с ребенком.

Она прекрасно знала это. Понимала и сегодня утром, когда так необдуманно пред­ложила свою помощь. Однако поздно брать слова обратно.

– Я все равно собиралась в город за по­купками, – быстро сказала она, надеясь, что Калеб не заметит ее напряжения. – А это можно делать и с Сэмом, и без него.

Хотя Элен и сомневалась в своем утвер­ждении. Насколько ей было известно, ма­ленькие дети вовсе не помогали своим ма­терям ходить по магазинам!

Сэм в этот момент залопотал что-то не­членораздельное.

– Когда ты вернешься, мы снова с то­бой поиграем. – Калеб, видимо, понимал, чего хочет ребенок. – Мы как раз ката­лись с горки, перед тем как вы пришли, – пояснил он.

– Дядя Калеб!.. – Сэм упрямо что-то бубнил.

– Я поиграю с ним, а вы принесите его коляску и все, что может нам понадобить­ся, – добавила Элен, протягивая руки к Сэму. К немалому ее удивлению, малыш не проявил беспокойства.

Калеб усмехнулся.

– Печально признавать, но он пойдет с любым, кто проявит желание покатать его.

– Спасибо! – Элен хмуро смерила его взглядом.

Сэм спокойно сидел у нее на руках, на лице – беззаботная улыбка.

Невозможно было оставаться равнодуш­ной при виде того, как веселится малыш. Небольшая горка была сооружена в отгоро­женной части сада – очевидно, специаль­но для него. Здесь еще находились песоч­ница и качели, но ребенок явно предпочи­тал горку. Он снова и снова просился ска­титься с нее, и Элен помогала взбираться ему наверх.

– Тебе нравится, Сэм?

При звуке незнакомого мужского голоса Элен обернулась и увидела немолодую па­ру, стоящую за оградой. Очевидно, это бы­ли бабушка и дедушка Сэма. Правда, ребе­нок не походил ни на мужчину, низенько­го, с залысинами, ни на женщину, высо­кую и светловолосую, но Элен решила, что, кроме них, здесь вряд ли кто появит­ся.

– Мне кажется, ему не стоит кататься с горки, Генри, – сказала женщина раздра­женным тоном. – Он может упасть и уши­биться.

Элен вовсе так не считала, ведь горка была всего в пару футов высотой и Сэм не мог упасть, а если б и упал, то приземлил­ся бы в густую траву. Кроме того, она следит за ним, так что ему ничего не гро­зит.

– Сомневаюсь, дорогая, – сухо ото­звался мужчина, одаривая Элен дружелюб­ной улыбкой. – Извините, что не предста­вились. Я – Генри Картер, а это – моя жена, Энид. Мы дедушка и бабушка Сэма.

– Меня зовут Элен Фостер, я… я знако­мая Калеба.

Она хотела сказать "соседка", но, при­нимая во внимание, что ей поручили сле­дить за Сэмом, нужно уверить их, что она вовсе не посторонняя.

– Скажите, а вы…

– Энид, Генри, никак не мог найти вас! – послышался голос Калеба. Он шел к ним через лужайку и улыбался, но в го­лосе чувствовалось напряжение, а глаза смотрели настороженно. – Вы уже позна­комились? – спросил он.

– Да, – поджав губы, ответила Энид. – Сэм, немедленно спускайся с горки! – приказным тоном выкрикнула она, когда Элен помогла малышу забраться наверх.

Сэм некоторое время колебался, затем его глаза наполнились слезами, он протя­нул руки к Элен и, уткнувшись ей в шею, заревел.

Элен посмотрела с надеждой на Калеба, поскольку понимала: ей с бабушкой Сэма не справиться. Но за Сэма просто необхо­димо было заступиться. Энид Картер че­ресчур уж дрожит над ребенком. Однако кто Элен такая, чтобы говорить ей об этом!

Калеб многозначительно посмотрел на Элен.

– Я оставил коляску и любимые игруш­ки Сэма возле вашей машины, – сказал он тихо, всем своим видом давая понять, что к этой щекотливой ситуации нужно от­нестись с пониманием.

Нда, подумала Элен, если Энид Картер дать власть, она полностью подчинит ре­бенка своей воле и он уже не будет таким очаровательным озорником. Хотя не стоит быть слишком строгой к пожилой женщине, осадила себя Элен. Бабушка беспокоит­ся о малыше. А чрезмерная забота оттого, что она потеряла дочь. Кто Элен такая, чтобы судить ее? Ведь и не знает ее со­всем. Кроме того, она и с Калебом едва знакома и не может знать, с кем ребенку будет лучше.

Элен поняла скрытый намек – сейчас ей следовало удалиться. Она взяла малыша на руки, решив как можно скорее увести его от спорящих сторон.

– Тебе нравится зоопарк, Сэм? – спро­сила она, наклонившись к ребенку. Пусть родственники сами выясняют свои разно­гласия, сейчас важнее позаботиться о ма­лыше. Она надеялась, что конфликт будет разрешен достаточно быстро, но, судя по сжатым губам Энид Картер, та приложит все усилия, чтобы настоять на своем. На­верняка ничем, кроме победы, не удовлет­ворится.

Сэм поднял голову, услышав слово "зоо­парк", он уже знал, что это такое.

– Звери? – пролепетал он с надеждой. О Господи, до чего же он восхитителен!

Если так будет продолжаться, к концу дня он может полностью покорить ее сердце! Элен и думать забыла про магазины.

Малыш пришел в полный восторг от ав­томобиля. Элен усадила его на заднее си­денье в специальное детское кресло и при­стегнула ремнем. Он тут же завертел голо­вой. Всю дорогу Элен то и дело бросала взгляды в зеркало заднего вида.

В городе Сэм полностью позабыл про все свои разочарования. Он лез к каждому живому существу, которое видел в зоопар­ке, и с каждым находил общий язык, как это только умеют дети. Самыми общитель­ными оказались обезьянки. Некоторые по­дошли к загородке и даже что-то залопота­ли в ответ!

Элен едва поспевала за ребенком, но ей доставляло невыразимое удовольствие при­сматривать за ним. Да, живой и подвиж­ный, однако вовсе не капризный и не из­балованный!

К вечеру Элен начала понимать, почему Калеб не хочет расставаться с ним. Даже если так будет лучше для ребенка. Хотя в этом она сомневалась, вспоминая высоко­мерную надменность Энид Картер. Элен представляла, как ужаснулась бы его ба­бушка при одной мысли, что мальчик по­дойдет к "грязным, вонючим животным" – такими словами определила бы та эти ми­лые, симпатичные создания.

Элен, конечно, раскаивалась. Нехорошо так думать о человеке, которого, в сущно­сти, не знаешь. Но в глубине души она была уверена, что Энид Картер именно так бы и сказала.

– Дядя Кал? – с надеждой спросил Сэм, когда Элен усадила его в автомобиль и пристегнула ремень.

– Дядя Кал, – кивнула Элен, понимая, что малыш соскучился по своему дяде. Животные, конечно, ему очень понрави­лись. Но будь с ним рядом дядя – понра­вились бы еще больше. Однако в целом, признала Элен, прогулка удалась на славу.

Подъезжая к поместью, она чувствовала растущее беспокойство. А что, если Калеб и Картеры спор все еще не закончили?

В таком случае, решила она, можно бу­дет ненадолго отвезти Сэма к себе домой. Маленькому ребёнку ни к чему слушать, как взрослые ругаются между собой. Даже такой несмышленыш, как Сэм, перепугался бы до смерти.

Когда она подошла к дому, из него не доносилось ни звука. Но это еще ничего не значит. За время их недолгого знакомства Элен поняла, что Калеб не из тех, кто бу­дет кричать и громогласно доказывать свои соображения во время спора.

– Мистер Джонс и его гости – в гости­ной, – сообщила молоденькая служанка и тут же исчезла в недрах дома.

С тех пор как Калеб Джонс купил этот дом, Элен была здесь впервые. Ей неволь­но пришлось признать, что он изменился к лучшему. Когда-то дом казался слишком пустым и холодным, теперь же он был теп­лым и приветливым; разбросанные повсюду игрушки придавали ему дополнительное очарование. Сэм заерзал у нее на руках – ему не терпелось поиграть.

Элен опустила его на пол, предварительно убедившись, что по лестнице наверх ему не подняться. Этому препятствовали не­большие воротца перед ней, сооруженные специально ради этой цели.

Да, нужно отдать должное Калебу Джон­су – он предпринял все, чтобы обезопа­сить своего племянника.

Сэм увлекся паровозиком с вагончика­ми, а Элен прошла дальше и постучала в двери той комнаты, где, по словам служан­ки, находился Калеб со своими гостями. Следует сообщить, что она уже здесь.

Элен собралась было постучать еще раз, как из дверей – к немалому ее изумле­нию – пулей вылетела Энид Картер! Щеки ее пылали, а глаза сверкали от ярости. Уви­дев Элен, она резко остановилась.

– Я в полном праве требовать, чтобы мой внук жил вместе со мной!

– Ах… да… конечно, – пробормотала Элен, сбитая с толку такой неожиданной атакой.

– Энид…

– Оставь меня, Генри, – резко выпали­ла она, оборачиваясь к Калебу и гневно сверля его взглядом. – Я знать не хочу, что ты там доказываешь, и не успокоюсь, пока ребенок не'останется со мной!

– Энид, целый день мы твердим одно и то же, у меня даже голова заболела, – устало проговорил Калеб.

Очевидно, они так и провели целый день – спорили, и каждый настаивал на своем. И так ничего и не решили.

Элен смутилась, оттого что попала в са­мый разгар спора, в то время как всей ду­шой надеялась, что все уже улажено. Знала бы заранее, не привезла бы Сэма.

– Грэхем и Сьюзен хотели, чтобы Сэм жил у меня, – продолжил Калеб. – Разве это ничего не значит?

– Когда Грэхем и Сьюзен говорили это, они не думали, что через год погибнут, – резко бросила Энид Картер. – Они пред­полагали, что мы с мужем к тому времени состаримся или умрем. Они говорили о той ситуации, которая могла бы возникнуть в отдаленном будущем. Вот почему они вы­сказали такое пожелание, – добавила она холодно.

Элен услышала, как Калеб тихо вздо­хнул, и пожелала оказаться сейчас подаль­ше от этого дома. Присутствовать при раз­говоре было для нее сущей мукой.

– Энид, я сделал все, что в моих силах, чтобы обеспечить Сэму спокойную жизнь, – сказал Калеб, сдерживая свой гнев, что да­валось ему нелегко. – Никто, даже вы, – уверил он пожилую женщину, – не смо­жет дать ему больше, чем я.

Он вызывающе посмотрел на нее. На­пряжение последних часов отразилось на лице – под глазами Калеба залегли тени.

– Ну конечно, за деньги можно многое купить! – воскликнула Энид Картер. – Ты и твой братец неплохо этим пользова­лись!

Калеб нахмурился.

– Мне кажется, упоминание о прошлом не поможет нам разобраться с вопросом…

– Разобраться с вопросом? – язвитель­но отозвалась женщина. – Если бы твой брат не ослепил мою дочь своим богат­ством и очарованием, она бы не вышла за него замуж и ничего этого бы не случилось! – промолвила она обвинительным тоном. – Сьюзен уже была помолвлена с приличным молодым человеком, когда в ее жизнь ворвался твой брат и…

– Сьюзен и Грэхем искренне любили друг друга, – начал Калеб, не в силах боль­ше сдерживаться.

Элен понимала: он находится на грани срыва. У Энид Картер, вероятно, скопи­лось к Калебу и его брату много претен­зий, которые глубоко засели в ее сердце, хотя некоторые из обвинений, особенно что касается денег, не слишком отличались от того, что когда-то говорила ему сама Элен. Сейчас больше всего она мечтала оказаться подальше, чтобы не присутство­вать при этом глубоко личном разговоре.

– Сьюзен просто поддалась на блеск богатства и на внимание такого состоятель­ного и опытного человека, каким был твой брат, – презрительно бросила она.

– Энид, – попытался остановить ее муж.

– Ты и твой братец думали, что купить можно все. – Энид ничего не слышала. – Даже женщин!

Она перевела пылающий взгляд на Элен.

Глаза Элен широко раскрылись. Как она смеет вмешиваться в ее личную жизнь!

– Энид, достаточно споров, – настой­чиво произнес Калеб. – И кроме того, вы сейчас разговариваете со мной, а не с Элен. Незачем втягивать ее в наши разно­гласия.

Рот пожилой женщины презрительно ис­кривился.

– Я бы сказала, что она и так уже втя­нута, – заметила она. – Вы ведь знако­мые, не так ли?

И она надменно бросила взгляд в сторо­ну Элен.

– Да, – пробормотала она, – но…

– Близкие знакомые, я бы сказала, – презрительно повторила Энид.

– Энид! – воскликнул Калеб. – Между нами вовсе не то, что вы думаете!

Энид Картер дернулась, словно ее уда­рили.

– Не хочешь же ты сказать, что вы… собираетесь пожениться? – с трудом про­говорила она. – Не слишком ли далеко ты заходишь в своем желании казаться респек­табельным?