– Конечно нет. Некоторые люди стареют рано, а другие остаются молодыми в течение всей жизни, независимо от количества прожитых лет. Вот что я об этом думаю. Несмотря на мои годы, мой дорогой, я чувствую себя молодой, что нередко испытывают люди моего возраста.
– И ты полагаешь, что Элиз в свои семьдесят девять лет сможет присмотреть за тобой?! Конечно, если тебе понадобится помощь, – поспешно добавил он.
– Да Эли сильна, как лошадь, – успокоила Энни внука.
– Но дорогая, ты… – Взявшись руками за подлокотники ее кресла, Стивен склонился над старушкой. Голос его понизился почти до шепота.
При виде этой картины чувства переполнили Кэт: таким Стивена она еще ни разу не видела, и такой он ей нравился. Более того, такого она его любила, очень любила.
– Ты единственное, что у меня осталось. Элиз просто сумасшедшая! Ради бога, выбрось все это из головы.
Миссис Осборн положила руку на руку внука.
– Стивен, – голос ее задрожал, – наступит день, когда у тебя будет своя семья. Я же не всегда буду с тобой, внук.
Она помолчала, чтобы перевести дыхание.
– Я хочу, чтобы остаток моих дней прошел интересно. Взять от жизни все, что можно, независимо от того, сколько она еще продлится. Попытайся понять меня.
Стивен выпрямился, засовывая руки в карманы джинсов. Затем он повернулся к Кэт.
– Ты думаешь, моя бабушка в состоянии выдержать такое путешествие?
Кэтрин посмотрела на Стивена, потом на Энни. Как бы ей самой хотелось знать ответ на этот вопрос!
– Я… я думаю, что люди, сильные духом, могут преодолеть любые трудности.
– И ты полагаешь, моя бабушка относится к таким людям?
– Конечно. Совершенно в этом уверена.
– Хорошо сказано, дорогая, – отозвалась миссис Осборн с довольной улыбкой. – Стив, мир создан не только для молодых. Мы с Эли собираемся лишь наверстать упущенное в молодые годы. Тогда для этого не было возможностей. Понимаешь?
Стивен почти смирился. В это время зазвонил телефон. По привычке Кэт взяла трубку. Она посмотрела на Стива.
– Да, мисс Леннокс, Чарльз был совершенно прав, он здесь. – Она передала трубку Стивену. – Это вас.
Кивнув, он взял трубку.
– Сельма? Что случилось? – спросил он озабоченно. – Сара уехала? Как это понимать? Оставила записку, что ее друг заболел? Нуждается в ней? – Стивен тяжело вздохнул. – Ведь она нужна нам. Кто же еще может исполнять ее обязанности? Ладно, – его голос смягчился, – ты ни в чем не виновата. Надо будет нанять кого-нибудь через агентство. Хотя я сомневаюсь… Хорошо, я сам займусь…
– С этим не будет проблем, – радостно произнесла Энни. – Найми моего секретаря. Я как раз думала, чем бы ее занять на время моего отсутствия. Как гора с плеч.
Кэтрин согласно кивнула головой. С тех пор как она услышала от своей хозяйки "Я уезжаю", вопрос о работе очень тревожил ее.
Посмотрев на Стивена, она увидела улыбку, хотя и не очень обнадеживающую. Вряд ли тот факт, что они спали в одной постели и целовались, мог повлиять на его решение по поводу ее работы.
– Не беспокойтесь обо мне, миссис Осборн, – сказала Кэт с уверенностью, которой вовсе не испытывала. – Я вернусь в Лондон и, надеюсь, скоро найду работу.
– В том-то и дело, дорогая. – Миссис Осборн посмотрела на девушку. – Я хочу, чтобы ты осталась. Ты мне понадобишься, когда я вернусь. Если только?.. – Глаза ее выражали вопрос.
– Мне не хочется уезжать, – промолвила Кэтрин с несчастным видом.
И особенно отсюда, хотелось ей добавить. Мысль о том, что я расстанусь с вашим внуком, кричала ее душа, разрывает мне сердце, мое глупое сердце, которое я ему отдала!
– Ну вот, Стив, – сказала старая леди, – все, что тебе остается сделать, так это договориться с ней об оплате…
– Бабушка, позволь мне самому решить этот вопрос!
Она с радостью согласилась.
– А теперь идите. Можете воспользоваться офисом, если пожелаете.
– Мисс Нил! – произнес Стив холодно, пропуская вперед девушку. Взгляд его не смягчился даже тогда, когда они остались одни.
– Не надо ничего говорить, доктор Осборн. – Недавно Кэт узнала, что он, как и многие из его группы, имел ученую степень доктора наук. Она пожала плечами, как бы показывая, что смирилась с его решением: – Вы не хотите дать мне работу Сары даже на время ее отсутствия, поэтому я уеду, как только миссис Осборн отправится в путешествие.
– Что это ты обсуждала с Питером Рейсом в кафе? – грубо прервал он ее. – Успехи в выполнении твоего "секретного задания"?
Значит, он запомнил шутливые, может быть, даже не совсем осторожные высказывания Пита.
– Не существует никакого "секретного задания". По крайней мере…
Как орел, нацелившийся на свою жертву, он ожидал разъяснений от Кэтрин.
– Но тем не менее какое-то задание было?
Девушка покачала головой.
– Это задание сугубо личное и касается только меня. И давай не будем больше говорить об этом.
А может, рассказать ему обо всем? – подумала Кэт. Но обида взяла свое. Ни за что! – решила она.
Выражение его лица говорило о том, что его подозрения вовсе не рассеялись.
Кэт прошептала:
– Ну почему ты мне не веришь?
Ответом были только крепко сжатые губы и сузившиеся глаза. Стивен внезапно подошел к девушке и крепко схватил ее за руки.
– И все же, что это вы с Рейсом обсуждали, попивая кофе?
Пытаясь освободиться из его крепких рук, она ушла от прямого ответа:
– Да ничего особенного. Обычные дела.
– В том числе и содержание твоих записок? И как тебе понравилось прикосновение его руки? – Он и это видел! – И все это очень личное, не так ли? Обычные, каждодневные дела?
– А что? – сказала она с вызовом, оставив свои попытки вырваться из его захвата и сжимая от боли зубы. – Но то, чем ты сегодня занимался, разве не сугубо личное дело? Совершенно обыденное явление поджидать подружку у парикмахерской? Так где же справедливость? – Она хотела остановиться, но злость и уязвленное самолюбие не позволили этого. – Почему у меня не может быть личной жизни, как у тебя?
Все же ей следовало остановиться. Кэтрин понимала, что, продолжая в таком духе, она тем самым подтверждает его подозрения о своих близких отношениях с одним из его коллег. Тем более по всему видно, что он этого человека недолюбливает.
– Вот потому, мисс Нил…
Стивен притянул Кэт к себе и впился в ее губы. Под его натиском девушка обмякла, ноги ее ослабели, сердце учащенно забилось, и все тело уступило его настойчивым ласкам. Его запах манил ее. Запах тех вещей, которые она недавно носила, тех простыней, на которых она спала с ним. Это был запах ее мужчины!
Когда через некоторое время Стивен оторвался от нее, он увидел, что в глазах Кэт стоят слезы, а губы дрожат.
– В чем дело? – спросил он хриплым голосом. – Ты ненавидишь меня?
– Мне больно, – с трудом произнесла Кэт. – Мои руки…
Он чертыхнулся и разжал пальцы, подхватив ослабевшее тело девушки. Боль исчезла, объятие было нежным, что вызвало ответную теплую волну в ее сердце.
Кончиком языка Стив слизнул слезы со щек Кэтрин, глубоко вздохнул, подавляя охватившие его эмоции, и нежно прижал девушку к себе.
– О, женщина! Если бы я только мог доверять тебе, поверить тебе…
На этот раз поцелуй его выражал страсть, желание мужчины, какую-то злость и еще что-то, чему она при всем желании не могла придумать названия.
Наконец губы Стивена оторвались от нее, объятия ослабли, дав ей возможность передохнуть.
– Если бы я только мог доверять тебе, – продолжал он, – но это все равно что достать луну с неба. А какая любовь без доверия? На что же теперь надеяться?
У этого мужчины, мысленно сказала себе Кэтрин, уже была женщина, а может быть, и не одна. Если при этом не было обязательств, не было настоящей любви, он мог иметь дюжину любовниц. Но она, Кэтрин Нил, любовницей быть не собирается!
– Так не пойдет, Стив. – Она встала и направилась к двери. – Меня эти "если бы" не устраивают. Извини. Позвони в агентство, там тебе помогут.
Она вышла из комнаты, хлопнув дверью.
– Ну, что? – увидев Кэтрин, поинтересовалась старая леди. – Берет ли Стив тебя на работу вместо Сары?
– Нет, миссис Осборн, – ответила Кэт, стараясь не выдавать своего волнения.
– Господи, но почему же?! Я могу показать ему твои рекомендации. Они находятся в шкатулке для документов.
– Ему это не интересно, он собирается нанять секретаря через агентство.
Энни коротко вздохнула и повернулась к телефону, на столике возле кресла. Она набрала номер, немного подождала, потом воскликнула:
– Неужели я воспитала тебя, Стив, таким дураком! Ты ничего не видишь дальше своего ученого носа! Если ты не примешь на работу эту чрезвычайно уважаемую и достойную доверия молодую женщину, я… – Она прислушалась. – Что?! Не оставлю тебе наследства? Не хами, молодой человек. Ты унаследуешь все, и ты это знаешь. Послушай, внук, у меня полно документов, прекрасно рекомендующих эту девушку… Конечно нет! – Она возмутилась. – Да никакого давления с ее стороны!
– Пожалуйста, не нужно, миссис Осборн, – взмолилась Кэт, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
– Ну вот, молодой человек, ты заставил ее плакать. Она пошла к себе в комнату. Немедленно иди к ней!
Но он не послушался и не пришел к Кэт.
Сидя в кресле и уже в который раз утирая льющиеся из глаз слезы, она пыталась осмыслить происходящее. Ей нужно будет заказать билет на ближайший поезд в сторону Англии. Потом она передумала и решила, что уедет через четыре дня после отъезда миссис Осборн с ее подругой.
Телефон у ее кровати резко зазвонил. Может быть, Стив? Неужели, подумала девушка, он изменил решение?
– Дорогая, – раздался голос старой леди, – прошу тебя прийти ко мне. Да, я знаю, что наступило время моего отдыха. Но я смотрела спектакль по телевизору, потом выключила его, потому что он мешал мне сосредоточиться. Будь у меня через пять минут, пожалуйста.
Слегка запыхавшись, Кэтрин приблизилась к кровати. На миссис Осборн был светло-розовый пеньюар с опушкой из белого меха.
– Я никак не могла сосредоточиться, дорогая, – она похлопала рукой по кровати, приглашая девушку присесть, – потому что все время думала о тебе. Не возражай, пожалуйста, я ведь забочусь и о своих интересах. Видишь ли, я вовремя спохватилась, что ты мне понадобишься, когда я вернусь из поездки. Более того, а кто будет следить за делами в мое отсутствие, заниматься моей корреспонденцией, оплатой счетов?
– Чарльз, – с улыбкой предложила Кэтрин. Миссис Осборн, в свою очередь, усмехнулась и погладила ее по руке.
– Я очень довольна Чарли, дорогая. Он служит у меня многие годы, но такие дела ему доверить нельзя. Таким образом, – произнесла она с торжествующей улыбкой, – проблема решена. Ты остаешься и будешь продолжать работать на меня. Согласна?
– О, конечно, миссис Осборн! – Кэт не удержалась и, наклонившись, поцеловала старую даму в нежную, почти лишенную морщин щеку.
– Ну а теперь, – сказала она, продолжая держать девушку за руку, – больше никаких слез. Слышишь? Ну, тогда иди. И, – ее глаза слегка увлажнились, – благодарю тебя, дорогая.
Кэтрин не пришлось провожать Энни и Элиз в аэропорт. Они решили в поездке делать все самостоятельно, без посторонней помощи.
И вот теперь, впервые после их последней встречи, Стив и Кэт стояли рядом и махали на прощание двум путешественницам, уезжавшим в заказанном ими такси.
Кэтрин собиралась вернуться в дом, когда рука Стивена опустилась на ее плечо:
– Итак, ты решила здесь остаться?
– Да, именно так, – с вызовом подняла голову Кэт. – И для этого я не оказывала никакого давления на твою бабушку, как ты недавно предполагал, и никакой особой тактики для этого не применяла. Не просила ее ни о чем!
– Ну, а я хотел бы удержать тебя в своих объятиях, в моей постели. Надолго.
– Конечно, на твоих условиях? – с сарказмом спросила Кэтрин.
– Ну да, – усмехнулся Стивен. – И не говори, что ты тоже об этом не думала.
И вместо того чтобы возмутиться, протестовать против такой наглости, Кэт не устояла и попала в подготовленную им ловушку.
Она сняла его руку со своего плеча.
– Без всяких обязательств? И только прощальная записка с выражением благодарности на столе в офисе, да еще, может быть, дешевенький подарок в придачу?
И тут вдруг девушка сообразила: да ведь она просто торгуется с ним!
В эту минуту руки Стива обхватили Кэт, голова ее запрокинулась и оказалась у него на груди.
– Это, если говорить простым языком, означает, что если бы я взял на себя какие-то обязательства, написал тебе письмо на пахнущей шикарными духами бумаге и преподнес дорогой подарок в элегантной обертке, то ты пала бы в мои объятия, легла бы со мной в постель и?..
– Я? Никогда!
– Что за мелодрама, – произнес Стив хриплым голосом. – Ханжество. Дитя мое… – Кэтрин почувствовала на губах его дыхание. – Ведь я сейчас запросто мог бы взять тебя на руки, отнести в мою комнату и делать все, что мне захочется. И не пытайся отрицать это!
Если бы он только знал, что она не пыталась ему сопротивляться. Его губы, уже такие знакомые, накрыли ее рот. И она жадно, как путник, жаждущий в пустыне, хотела испить сладость его поцелуя. Еще и еще! Бесконечно!
И только оглушительный лай Блэки, который выскочил из-за угла дома, заставил Кэт очнуться, а Стивена оторваться от ее губ. Песик подбежал к ним и положил поводок у их ног.
– Проделки Чарльза, – проворчал Стив. – Бабка, уезжая, очевидно, возложила на него эту почетную обязанность: хранить девственность своего секретаря.
– И это означает, что он видел нас, – подтвердила Кэт, взволнованно глядя на окна большого дома.
– Все равно, я высказал свою точку зрения, и я прав! – заявил Стив, выпуская девушку из рук.
– Ты уверен в этом? – ответила Кэтрин, пытаясь подавить свои эмоции. – Ничего не будет, если не будет доверия.
Блэки ворчал, глядя то на Кэт, то на Стивена.
– Ну, песик, – вздохнула Кэт, – ты победил. Пойдем гулять, и как можно дальше, – произнесла она, с вызовом глядя на Стивена, – чтобы и вовсе уйти из твоей жизни.
– Ах так? – С дразнящей улыбкой он наблюдал, как она закрепляла поводок на ошейнике собаки. – Тогда докажи, что я могу верить тебе! – прокричал он ей вдогонку.
Но как же она могла это сделать? – подумала девушка. Рассказать ему о том, что пишет рассказ. Но ведь это вызовет у него только смех.
Нет, как-нибудь по-другому, но она обязательно докажет ему, решила Кэт, оглядывая вершины окружавших ее гор. Наступит день, когда он убедится в ее одаренности, в том, что ее интеллект нисколько не ниже, чем у любимой и почитаемой им шикарной Сельмы.
8
Прежде чем уехать, миссис Осборн, посоветовавшись с Кэт, разрешила Чарли навестить брата, которого он давно не видел, и по пути возвратить Блэки его хозяйке, недавно возвратившейся из поездки. Чарльз уехал, предварительно убедившись, что запасов продовольствия в доме хватит, чтобы накормить целую армию.
Несмотря на то, что кухонные шкафы и холодильник в большом доме ломились от продуктов, Кэтрин решила пообедать вместе с гостями.
Она сидела за столом рядом с Питером.
– У нашего хозяина плохое настроение, – сообщил Пит.
– Что же так испортило его? – спросила Кэт.
– Если говорить коротко, нет человека, достаточно интеллигентного и квалифицированного, чтобы исполнять обязанности секретаря.
При этом известии сердце Кэт радостно забилось. Но почему? Ведь вряд ли Стив обратится к ней за помощью, не доверяя ей.
– А когда вернется Сара?
– Она уволилась. Сообщила, что друг сделал ей предложение. Теперь она – невеста и не хочет покидать свою будущую свекровь, та нуждается в помощи. Вот все, что мне известно. Никто из нас не в состоянии заменить Сару. Меня удивляет, почему он не обратился к тебе?
Кэт пожала плечами. Как она может объяснить странные подозрения Стива в отношении нее, когда вообще непонятно, что кроется за ними.
– Я очень занята. Миссис Осборн на время ее путешествия оставила много поручений. – Это было все, что она могла ответить.
– А у тебя остается время на литературные занятия?
– Немного, – коротко ответила Кэт, желая как можно меньше говорить на эту тему. – А что, агентство не может предоставить подходящего человека?
– В этих местах только одно подходящее агентство. Издалека сюда вряд ли кто поедет, тем более на короткое время. Между прочим, что слышно о твоей сестре? Как ее дела?
– Сегодня утром получила от нее открытку. Она с мужем сейчас в Чикаго. Каждый из них занимается своей работой. После завершения дел они собираются отдыхать на Гавайях, а потом будут в Нью-Йорке. Там Эстель должна встретиться с кем-то по работе. Кстати, у Пола тоже назначена встреча там же с каким-то знакомым!
– Ну что ж, сочетают приятное с полезным. А почему бы и нет? Тебе принести кофе?
Он принес кофе, Кэтрин поблагодарила его, и вдруг что-то заставило ее бросить взгляд на дверь. Вошла Сельма, разговаривая с тем, кто шел сзади.
Конечно, тут же подумала девушка, кто же это может быть, кроме Стивена?
Когда он вошел, то сразу же взглянул на Кэт, затем перевел взгляд на сидевшего рядом с ней Пита и вновь внимательно посмотрел на девушку. Их взгляды встретились.
Но почему, подумала она с вызовом, ей нельзя пообедать с Питером или с любым другим мужчиной? Каждый сам выбирает спутника. Хотя – она отвела глаза от Стивена – ты выбираешь почти всегда одну и ту же женщину.
– А может быть, тебе лучше диктовать, вместо того чтобы писать свои заметки? – спросил Пит, не замечая вновь прибывших. – Я мог бы одолжить тебе карманный диктофон. Его можно носить с собой, наговаривая текст, когда нужно.
Кэтрин продолжала наблюдать за парочкой, взявшей какие-то блюда со стойки самообслуживания.
– Да, нужно будет попробовать, – улыбнулась девушка, перехватив на себе пристальный взгляд Стивена, – наверное, это удобно, хотя придется привыкнуть пользоваться им.
– Хорошо. Диктофона, к сожалению, со мной сейчас нет, но… – Он подождал, пока официантка уберет посуду. – Послушай, а что, если нам завтра вечером поужинать?
– Но ведь мы и сейчас едим вместе.
– Да нет. Я имел в виду ужин в ресторане. В городе. И я принесу туда диктофон.
Хотя чувство недоверия к этому человеку не покинуло ее окончательно, она почувствовала, что неприязнь к нему уменьшилась.
Кэтрин вновь посмотрела на занимавшую ее парочку, как раз в эту минуту они чокались бокалами с вином, глядя в глаза друг другу.
– Почему бы и нет? – с неожиданной теплотой согласилась Кэт.
Питер обрадовался.
Он, конечно, не догадывается, подумала девушка, что только ревность заставляет так легко ее принять это предложение.
Питер высадил Кэтрин у парадного подъезда дома. То, как он, сидя в машине, улыбался, освещаемый слабым вечерним светом, показывало, что он надеялся, что девушка пригласит его в гости.
– Благодарю за ужин, – сказала Кэт, – и за диктофон тоже. – Она улыбнулась и взглянула на часы. – Потом расскажу, как у меня получается.
Если Пит разочарован, что его не пригласили, подумала Кэтрин, то умело скрывает.