Нащупав на тумбочке заветный пакетик из фольги, он быстро вскрыл его. Кара снова прижалась к нему, невероятно возбуждая. Войдя в нее, Кит погрузился в небытие. Нахлынуло чувство – всепоглощающее, настоящее и совершенное. В магазине поздравительных открыток ему наверняка должна быть отведена отдельная секция. И уж точно не "Поздравляем с курортным романом"!
Они встали в половине восьмого, с опозданием на час. Кит на за что на свете не отказался бы от бодрящего утреннего секса. Глядя на нахально дефилирующую в его рубашке Кару, он едва не предложил по окончании салона отправиться с ним в настоящий отпуск. С минимумом вещей, максимумом моря и без мобильных телефонов. Однако прикусил язык. Если дела пойдут хорошо, скоро у обоих будет много работы. И прежде чем лишиться последних крох разума, он выставил ее за дверь, чмокнув на прощание и пообещав "увидеться позднее". Не успела она сделать и пары шагов, как он схватил ее за руку:
– Останься со мной еще на одну ночь.
– Хорошо.
Ее согласие он встретил широкой улыбкой. Они провели совершенно удивительную ночь. Возможно, он способен на большее. Они оба способны.
Стоило проверить текстовые сообщения, как улыбка тут же исчезла с его лица. Елена прислала список дел, которые необходимо завершить к девяти утра. Час Икс. Большие боссы из "Риджент Груп" прибудут из аэропорта ровно в это время, а курорт еще не готов их принять. Чертыхаясь, Кит набрал номер Елены и рявкнул в трубку:
– Поговори со мной!
– Где вы были? Я вам не менее десяти имейлов отправила. Обычно вы отвечаете в течение нескольких минут, а тут как сквозь землю провалились.
Знала бы она, как близка к истине! Кит действительно провалился, просочился сквозь песок, непозволительно позабыв о работе.
– Встречаемся в вестибюле через пятнадцать минут. Приводи с собой весь работоспособный персонал с острым умом.
Кит принял душ, смывая воспоминания минувшей ночи. Жаль, что подобным образом нельзя очистить и мозг! Кара прочно поселилась там, не давая стереть воспоминания о себе.
Елена ожидала у стойки администрации. Повсюду целенаправленно сновали сотрудники в одинаковых униформах, спешно что-то доделывая.
Кит с головой окунулся в дела. Список разрастался в геометрической прогрессии.
– Лежаки у бассейна расставьте дальше друг от друга, – распоряжался он, – чтобы не бросалось в глаза, как много испорчено непогодой. Позаботьтесь о пальмах. Они до сих пор выглядят основательно потрепанными штормом.
Елена закатила глаза:
– Руководство должно войти в положение, ведь нас основательно потрепало штормом.
– Ничего подобного. Нужно убедить всех, что этот курорт – самое первоклассное место на планете для проведения свадеб, даже урагану не под силу нарушить планы брачующейся пары, если они выбрали "Риджент Груп".
Да, он не в состоянии управлять погодой и собственной судьбой, зато умело руководит и не позволит вихрю по имени Кара все разрушить.
Отправив в аэропорт лимузин для дорогих гостей, Кит продолжил работать. Даже генерал на поле битвы воздал бы должное его природным умениям организовывать дела и распределять обязанности.
Когда к отелю подъехал лимузин с главами организации, курорт еще не приобрел законченный вид, но Кит рассудил, что лучше пусть погрешности увидит начальство, чем гости, которые начнут собираться к полудню. А к тому времени все будет готово.
Оставалось три часа, чтобы сотворить чудо и убедить руководство в своей способности предотвратить любую катастрофу. Адреналин растекался по венам, стимулируя тело и заставляя его петь. Настал час славы, ради достижения которого он много и напряженно трудился.
Первым из машины вышел Рональд Шмидт, исполнительный директор "Риджент Груп", и протянул руку для рукопожатия.
– Добро пожаловать. – Кит обратился ко всей группе. Следующий час он в роли личного экскурсовода показывал курорт, одновременно получая и перенаправляя исполнителям сообщения от Елены и Элис, координируя работу команды и чувствуя себя Моисеем, ведущим иудеев по дну расступившегося Красного моря. По окончании осмотра Рональд с улыбкой покачал головой:
– Не знаю, как тебе удалось, Митчелл, но это место превратилось в жемчужину, даже несмотря на недавний шторм. Твоя репутация не лжет.
– Благодарю вас, сэр. – Кит спрятал руку в карман, чтобы заставить замолчать завибрировавший телефон. Звонящий подождет пару минут, особенно если Рональд еще не закончил.
– Я хотел дождаться окончания салона, чтобы обсудить детали твоего контракта, но теперь вижу, это можно решить прямо сейчас. Как ты помнишь, сроки нашего сотрудничества зависели от того, насколько хорошо ты справишься с курортом.
– Да, верно. – По позвоночнику забегали мурашки, Кит постарался взять себя в руки. Нельзя позволять эйфории вмешиваться в переговоры о собственном будущем.
– В течение двух дней тебе на электронный адрес вышлют документ о продлении контракта на переоборудование остальных пятнадцати карибских курортов. Кроме того, оплата за твои услуги будет повышена. Скажем, по миллиону за каждый курорт. Подробности обсудим, когда будешь готов. Мы с нетерпением ждем начала салона. Уверен, получится грандиозное шоу.
– Непревзойденное. Надеюсь, вы в полной мере насладитесь отдыхом в отеле сети "Риджент Груп" в Грейс-Бей. – Кит подозвал стоящих наготове портье. – Позвольте проводить вас в номера.
Еще одна отличительная особенность: с людьми, выписывающими тебе чек, нужно обращаться как с дорогими гостями. Философия обслуживания, разработанная Китом и Еленой и внедренная в подготовку сотрудников, непременно вознесет "Риджент Груп" на первое место в списке самых роскошных отелей мира.
В самом начале консалтинговой карьеры он о таком и не мечтал. Эта работа стала кульминацией самостоятельной жизни. Идеальная занятость. Сделал что требуется и отправляйся дальше. Никаких корней, никаких отношений со служащими или кем-то еще. Слово "временный" не без причины стало определяющим в его жизни. Именно временное удавалось лучше всего, в остальных случаях он просто не знал, как себя вести. Жаждал следующего вызова, работы, ради которой придется отправиться в новое место, всем своим существом протестуя против пресловутого "большего", которого заслуживает Кара. Что может такой мужчина предложить ей? Ничего. Он даже не способен пригласить ее в длительный отпуск. Или короткий. Он не сможет быть рядом с ней ни физически, ни эмоционально. Он и в первый-то раз с этой задачей не справился, несмотря на ее помощь. Будь у него больше практики в искусстве построения отношений или природная к этому склонность, было бы гораздо легче. Но он предпочитал жить сам по себе, так проще, чем справляться с эмоциями. Хорошо, что их с Карой связь с самого начала предполагалась как кратковременная. Кит в очередной раз пытался убедить себя в этом.
Глава 11
Кара наблюдала за тем, как резвые кулики гоняются друг за другом по пляжу. Когда вожак позволил себя поймать, она улыбнулась. Иногда полезно замедлить бег, чтобы увидеть преследователя с новой неожиданной стороны.
За последние несколько дней Кит открыл ей невиданные глубины своей души, их вчерашний полуночный разговор стал кульминацией. Она и не подозревала, что он может быть сильным и понимающим. Возможно, два года назад он таким и не был, а эти качества проявились только сейчас. Вероятно, тем событиям суждено было случиться, чтобы помочь им стать лучше. Вовсе не обязательно, что они останутся вместе, поскольку с самого начала решили устроить себе жаркий курортный роман без обязательств. Сейчас обоим нужно думать о свадебном салоне. К несчастью, она не могла сосредоточиться на работе.
Окинув взглядом изящных, как статуэтки, моделей в белых платьях, дефилирующих по импровизированному подиуму, Кара кивнула в ответ на реплику Мередит, которую пропустила мимо ушей. Брезентовый тент, который изначально планировали использовать, разобрали при первом предупреждении о тропическом шторме "Марк". К сожалению, его хранили во влагопроницаемом сарае, и он сильно пострадал от дождя, поэтому показ свадебных нарядов пришлось перенести на пляж. Он действительно станет гвоздем программы, если спокойный умиротворяющий штиль сохранится и завтра. Сделав пометку в блокноте, Мередит посмотрела на Кару и усмехнулась:
– Если когда-нибудь увидишь, что я хожу с таким же, как у тебя сейчас, мечтательным выражением лица, не откажи в услуге, дай мне хорошего пинка.
– Тебе это не грозит, потому что лишь Кит способен вызвать такую улыбку, а тебе его не заполучить.
– О-го-го. Я думала, ты будешь ходить с блаженно-глуповатым выражением лица после встречи с тем парнем из "Долго и счастливо", и собиралась нещадно тебя за это дразнить. А тут куда более интересный поворот событий.
Встреча с Ником Андерсеном была назначена на завтра по окончании показа. Если все пойдет согласно плану, ателье выйдет на качественно новый уровень, достичь которого она и не мечтала. От подобной перспективы стоило впасть в блаженно-глуповатое состояние, но Кара ничего подобного не ощущала, чувствуя, как щеки заливает жарким румянцем.
– Заткнись. Это ведь ты посоветовала мне раздеть Кита. И что, по-твоему, должно было после этого случиться?
– Ты должна была достичь желанной разрядки. От стресса избавиться, так сказать. Насладиться интимной близостью. Кто ж знал, что ты снова по уши втрескаешься в Того-Чье-Имя-Не-Произносят.
– Ну, насчет "по уши" ты явно погорячилась. На этот раз он ведет себя иначе, вот и все.
Кара сожалела, что не в состоянии четко определить характер своих чувств к Киту. Если с кем и можно поговорить об этом, так с Мередит, хотя та и возьмется ее критиковать. Одно известно наверняка: Кит по-прежнему смущает ее, а она до сих пор не готова доверять ему настолько, чтобы снова позволить надеть себе на палец обручальное кольцо. Он не предпринял никаких шагов для завоевывания ее доверия.
– А мне кажется, изменилась именно ты. Я до сих пор помню, что ты сказала мне после первого свидания с ним, а ты?
Разумеется, она помнила. Эти слова преследовали бесконечно.
– Я сказала, что выйду за него замуж.
Довольно смелое заявление в адрес человека, с которым только познакомилась, хотя он обладал всеми качествами, которые она хотела видеть в муже: успешный, красивый, внимательный. Поправка. Она считала , что хочет видеть эти качества в будущем муже. Прошедшие два года научили ее осмотрительности в своих желаниях. На самом деле ей требуется спутник жизни, готовый поддерживать в трудных жизненных ситуациях и сам желающий стать мужем.
А главное, муж, который любил бы ее и которого бы любила она сама.
– Да. Ты была решительно настроена на замужество. Каждый парень, с которым ты знакомилась, должен был пройти "Тест на способность стать мужем", и Митчелл просто обязан был его сдать.
Неприятная правда. Неужели она форсировала отношения, вместо того чтобы позволить им развиваться естественным образом? Ей вдруг стало трудно дышать. Разумеется, форсировала. Именно поэтому они обручились и едва не поженились, совсем не зная друг друга. И не будучи влюбленными. Решающую роль сыграла беременность.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты два года ни словом не обмолвилась о браке. В том-то и разница. Ты теперь меньше зациклена на результате, зато уделяешь больше внимания жизненному опыту. Это тебе на пользу, а в долгосрочной перспективе окажет положительное воздействие на твой образ мыслей. Вот что я имею в виду.
Слова сестры Кара обдумывала до конца дня и, как вчера, намеренно избегая встречи с Китом, правда, по другой причине. Вчера она продолжала лгать себе о том, считает ли его своим любовником во всех смыслах этого слова, а сегодня точно знала, что набравший скорость поезд уже не остановить. Кроме того, находясь в его обществе, она рисковала выболтать все, что на уме.
Откровения сестры тяжким грузом легли на плечи. Мередит одобряла ее влюбленность и нимало не беспокоилась о том, поженятся они или нет. Не затем курортный роман затевали. На первый взгляд так и есть. По крайней мере, в глазах окружающих. Истинная проблема заключалась в том, что и Кара перестала считать замужество первостепенной задачей. Ей, конечно, хотелось замуж, но хотелось и чего-то большего. Она желала мужчину, которым Кит предстал вчера ночью, когда, держа ее за руку, слушал о трудном периоде ее жизни после выкидыша, поощрял ее добиваться собственного удовольствия и находил сексуальным то, что она занялась бизнесом. Она мечтала чувствовать любовь мужчины и опасалась, что такой непостоянный человек, как Кит, не способен дать ей желаемое, будь у него на это хоть двадцать лет. Их интрижка хороша именно своей непродолжительностью. Когда нынче ночью он прислал SMS, она не собиралась идти, однако тоска по нему усиливалась. Кроме того, не шла из головы перспектива принять горячую ванну. И она решила максимально насладиться подарком судьбы.
В конце концов она накинула его рубашку на голое тело, сверху плащ. Прошлой ночью схожий наряд воздался ей сторицей. Открыв дверь ключом, который он ей дал, она увидела совершенно не вдохновляющую картину. Кит сидит перед компьютером с бутылкой пива. На мгновение оторвал взгляд от монитора, но не поднялся навстречу.
– Я почти закончил. Дай мне минутку.
Усталой улыбке удалось растопить сковывающий ее сердце лед, о существовании которого она и не подозревала.
– По-моему, ты отчаянно нуждаешься в массаже плеч. – Кара не сомневалась, что эта хитрость сработала бы, но едва ли обрадовала бы его.
– Я отчаянно нуждаюсь в тебе, и точка.
Зайдя ему за спину, она принялась разминать напряженные мышцы его шеи и плеч, он продолжал читать отчет с разноцветными таблицами и диаграммами.
– Потрясающе! Я и не подозревал, что так устал, пока ты не начала делать мне массаж. – Запрокинув назад голову так, что она оказалась между ее грудями, он прикрыл глаза. Притягательное зрелище. Кара не устояла. К черту работу!
– Хочешь, проверю, какие еще части твоего тела нуждаются в особом внимании? С радостью проведу инвентаризацию, так сказать. Надеюсь, ты понял намек.
Рассмеявшись, он схватил ее за руки, усадил себе на колени и впился поцелуем в губы. Она и пикнуть не успела и мгновение спустя целиком растворилась в удовольствии.
Некоторое время спустя она раскинулась на кровати, уверяя, что он уже восстановился для второго раунда.
– Кстати, ты так и не сообщила мне свою хорошую новость.
– Неужели? – Правда не рассказала. Невероятно! Однако прошлой ночью, наслаждаясь жаркой близостью, они вспоминали прошлое, по-прежнему не являясь парой, привыкшей всем друг с другом делиться.
– Расскажи мне. Если только это не поставит тебя в неловкое положение. Не хочу тебя принуждать.
У Кары екнуло сердце. Это он -то не хочет ее принуждать? Возможно ли, что в его уравнении она представляет собой неизвестное, а ее замешательство и недоверие подвергли опасности их неокрепшие отношения? Нет. Дело в нем. Это он не хотел отношений, не обращая внимания на то, сколь отчаянно жаждала их она.
– Ничего особенного. Представитель небольшого бутика в Хьюстоне хочет продавать мои платья в их магазине. Это пока не окончательно, мы на начальном этапе обсуждения.
– Отлично! Я очень тобой горжусь. Удивительное предложение! Сообщи ты раньше, заказал бы шампанское.
– Шампанское будем пить после заключения сделки. Ты, помнится, мне помощь обещал?
– Я и сам узнал сегодня хорошую новость. Продлен мой контракт с "Риджент Груп". Осмотрев курорт и оценив мою работу, члены правления так впечатлены, что немедленно предложили в течение следующих двух лет заниматься переоборудованием еще пятнадцати отелей.
– Это прекрасно. – Ничего лучшего она придумать не сумела. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Кит кивнул, не обращая внимания на ее состояние. – Я шел к этому всю свою профессиональную жизнь. Это апофеоз успеха.
Два года. Пятнадцать отелей. Не нужно быть математическим гением, чтобы сложить два и два. По окончании свадебного салона он в Хьюстон не вернется. Найдет применение своему мастерству на других курортах группы "Риджент" и будет вершить в них волшебные преображения. Кара достаточно насмотрелась на его работу и поняла, что место в его постели ей удалось занять исключительно благодаря шторму. Не случись временного затишья, Кит, в силу занятости, ни шагу не сделал бы в ее сторону. Собрав волю в кулак, она выдавила улыбку и чмокнула его в щеку:
– Рада за тебя. Похоже, мы оба вот-вот получим то, о чем давно мечтали.
Она лгала, поскольку мечтала о нем. Все уловки, призванные убедить в обратном, оказались тщетными. А теперь у нее отняли последние крохи надежды, теплившиеся в потаенном уголке сердца. Она пыталась внушить себе, что с нее и ателье довольно. Это ее детище, но оно не способно заменить любовь мужчины, с которым можно разделить радости и тяготы, взлеты и падения.
Она не была влюблена в Кита раньше, это случилось сейчас и не шло ни в какое сравнение с прежними чувствами. Она хочет его, но он ее не хочет. В его понимании нет звука хуже перезвона свадебных колоколов. Грудь Кары терзала боль, стократ превосходящая боль двухлетней давности. Придется отпустить Кита, не цепляться за него в надежде достичь эгоистичных целей. Сбылось ее желание узнать, каково это – быть влюбленной в него. Это самый трудный жизненный урок из всех. Иногда любовь чертовски напоминает жертву.
Кит прочистил пересохшее горло. Опять он сболтнул лишнего. Кара дала ему это понять целомудренным, лишенным эмоций поцелуем в щеку, своей позой, воцарившимся молчанием. Он почувствовал это, стоило лишь начать говорить. Она медленно отстранилась, будто только и мечтала, чтобы он поскорее заткнулся и дал ей возможность уйти, хотя прежде и согласилась остаться с ним. Зачем соглашалась, если не хотела? К горлу подступил ком. Кит целый день мечтал ее увидеть. Некоторое время они бездействовали, и он смаковал свой профессиональный успех. Подумывал о том, чтобы пригласить Кару поехать с ним. Всего лишь на следующее задание, не больше пары дней, максимум неделю. Днем она могла бы заниматься пошивом платьев, а вечером он возвращался бы к ней. Совместное пребывание избавило бы его от томительных минут тревожного ожидания ее ответа на SMS по окончании напряженного дня.
Почувствовав разливающееся в груди мучительное горько-сладкое томление, Кит испугался, что провалился в дыру, из которой уже не сможет выбраться. Его чувства к Каре никуда не исчезнут. Из легкого намека на приязнь они превратились во что-то более мощное. Неужели именно так выглядит неуловимая любовь? Что бы это ни было, он все портит. Глупо считать, что Кара магическим образом преодолеет оказываемое на нее давление. Да, ему надо немедленно прекратить давить на нее.
– Мне почему-то не кажется, что ты за меня рада. – "Прекрати, Митчелл!"
– Я устала. – Так устала, что не в состоянии придумать правдоподобную отговорку?
– Неужели тебе трудно проводить время со мной, не мечтая оказаться в другом месте?
Она полоснула его взглядом:
– Если бы не хотела, меня бы здесь не было.