Раздосадованный, Кит потер виски. Для подобного разговора нет шаблонов, заранее прописанных фраз, но он не оставлял попыток добиться самых лучших результатов.
– В таком случае, что не так? Этот контракт имеет для меня большое значение. Я надеялся получить от тебя поздравления.
– Поздравляю, Кит. Ты добился удивительных успехов. – Она сказала это так искренне, что Кит с любопытством взглянул на нее.
– Э-э-э, благодарю. Меня не покидает ощущение, что я стою на поле битвы, а ты так и не пришла мне на выручку.
Кара рассмеялась неестественным натянутым смехом:
– Просто никто не сражается. И мы не пара. Не стоит расстраиваться.
Складочки вокруг ее губ подсказали ему, что она лжет. Он расстроился, хотя и не понимал из-за чего. Как было бы просто списать свое нынешнее состояние на стресс в связи с открытием салона, но все куда серьезнее. Какие-то отношения между ними все же существовали, перерастая во всепоглощающее чувство. Кит не знал, что с этим делать. Но от этого оно не становилось менее реальным.
– Что-то я не понимаю, Кара. Представь, ты поймала морского окуня, но говоришь при этом, что вовсе не рыбачила. То же самое и с нашими отношениями, которые ты отрицаешь. Зачем забрасывать удочку, если не хочешь поймать рыбу?
– Великий боже, ты серьезно?
Кит порадовался, что наконец-то добился от нее более эмоционального отклика.
– Удочку я забросила с первого дня знакомства. Никогда не делала тайны из моего желания выйти замуж. Не секрет и то, по какой причине не пошла к алтарю с тобой. Раз уж тебе нравятся метафоры, лови мою. Я выбрасываю тебя обратно в море, милый. Уплывай и остерегайся крючков.
– Ты все еще мне не доверяешь? Что мне еще сделать? Я извинился, выслушал тебя, целовал тебя в…
– Не груби. Дело вовсе не в доверии. Нельзя получить все сразу, Кит. Или ты женишься на мне, или у нас всего лишь легкая интрижка. Решать тебе.
На его плечи легло тяжкое бремя, придавившее к земле. Ну и кто теперь на кого давит?
– Кто сказал, что нельзя получить все сразу? Я думал, мы общаемся как взрослые люди, наслаждаемся компанией друг друга, строим карьеру.
Кит понимал, что проигрывает. Почему этот разговор случился сейчас, когда он так плохо подготовлен?
– И что это, по-твоему, означает? Что взрослые люди не хотят надеть кольцо на палец?
– Это относится только к женщинам, не способным самим зарабатывать себе на жизнь и не переносящим одиночества. Я думал, ты другая.
Все ложь. Кара по-прежнему оставалась статусной невестой, скрывающейся под маской бизнес-леди, позволившей ей принять участие в подготовке к немыслимому количеству свадеб. Разочарование ударило его точно обухом по голове, причиняя боль. Неужели он еще способен чувствовать боль? Кара сжалась в комок.
– Вот, значит, как ты думаешь? Женщина хочет выйти замуж, если не может быть сама по себе? Думаешь, я только и мечтаю стать иждивенкой ?
Она искажала смысл его слов, выставляя в дурном свете.
– Я считал тебя сильной женщиной, хозяйкой судьбы. Равной мне, независимой.
Если и существует женщина под стать ему, это точно она. Он хотел отношений с ней, стать тем человеком, в котором, как ему казалось, она нуждается. Но женщина, способная неудачу превратить в процветающий бизнес, пропала, скрылась в оболочке незрелой девчонки, до сих пор мечтающей стать миссис Такой-То. С Китом, жаждущим новых задач, могла сладить только очень сильная решительная особа, равно как и понять его по-настоящему.
– Я всегда считала тебя мужчиной, не способным по достоинству оценить вещи, предназначенные для конкретного случая. Вроде свадебного платья. Или глазури на торте. Так вот, я гожусь не только для секса, у меня много применений.
Кит нервно хохотнул, хотя не находил ничего забавного в борьбе, которая таковой не являлась, потому что они не пара. Быть может, Кара и вправду не расстроена, а давным-давно решила, что не хочет большего с ним и готова вышвырнуть его сразу по окончании салона. Это он мог понять. Таков с самого начала был и его план. По крайней мере, до тех пор, пока не уложил Кару в постель. И пока с ним не продлили контракт. И пока они не начали этот разговор, во время которого он выяснил, что она не собирается продолжать отношения. Она все испортила. Хорошенько поразмыслив, Кит понял, что ему это не по душе.
– Я тебе о том же говорю. Никогда не считал тебя одноразовой. Слизав глазурь, доберешься до торта. Ты мой торт, во всяком случае, я так думал. Я хочу, чтобы ты была тортом, а не недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков. Ты наделена сущностным содержанием. Вот что я в тебе вижу и что привлекает меня к тебе.
Она не расстроена? Неужели не понимает, что брак для них неверное решение, как и для всякого, кто ценит независимость и продвижение по карьерной лестнице. Зато как хорошо им было бы вместе! Вот к чему он стремится. Прямо сейчас. С Карой, которую встретил здесь.
– Ну-ну. Ты хочешь одновременно и съесть торт, и сохранить его. Что за глупые метафоры? Хоть раз в жизни скажи прямо, что ты чувствуешь? Неужели трудно?
– Кара, прошу тебя. – Она била ниже пояса. Он ведь признался, что сложно выражать эмоции, а она бросает это ему в лицо! – Мне кажется, мы разговариваем на разных языках. После игры в молодоженов ты заявила, что отношения тебя не интересуют. А теперь что, передумала? Не пора ли тебе позабыть о метафорах и высказаться прямо?
– Я еще и поблагодарить тебя должна за то, что назвал меня недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков? Потому что это именно то, что я хотела сказать. Или еще лучше, мне следовало бы заявить, что не хочу замуж только для того, чтобы, сменив фамилию, прикрыть многочисленные несовершенства.
– Зачем же тогда ты хочешь замуж?
– А затем. Торт хорош сам по себе, а с глазурью еще лучше. Как бы мне хотелось, чтобы ты тоже это понял.
– Я совсем запутался. Что, по-твоему, представляет собой пресловутая глазурь? Было бы куда проще, если бы ты прямым текстом сказала мне то, чего хочешь.
– После игры в молодоженов я испытывала смущение, но ты помог мне во всем разобраться. Я стремлюсь выйти замуж, потому что отчаянно люблю мужчину и он любит меня. Мы хотим все делить на двоих: ложе, дом, жизнь, семью. Даже фамилию.
Как ни странно, ее слова вовсе не показались Киту ужасающими. Не успел он как следует обдумать ее признание, как она улыбнулась, у нее из глаза выкатилась слезинка.
– С тобой у меня этого точно не будет. У нас курортный роман без обязательств и звона свадебных колоколов. Поправь меня, если я сказала что-то не то.
Она хочет замуж. Не за него.
Похоже, у него проблемы с пониманием истинного смысла. Как и с параметрами их отношений. Он их развивал, а Кара нет. Как, черт подери, это получилось?
Глава 12
Кара дождалась своей минуты славы.
Показ свадебных нарядов, обещавший стать главным событием салона, начнется через семнадцать минут. Ателье "Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс" заявит о себе лучшим представителям отрасли и станет настоящей сенсацией. На пляже все было спокойно. Легкий ветерок развевал белую ткань, развешанную на металлических каркасах в качестве ширм, отделяющих зрителей от закулисья.
Все модели парили в атмосфере загадочности, навевающей мысли о красоте, романтике и пышных процессиях прошлого. В глазах Кары стояли слезы. Платья были идеально подогнаны по фигуре каждой модели.
Не потому ли она едва не плачет, что влюбилась не в того мужчину, и это чувство причиняет боль? А она чего ожидала? Розовых лепестков, лунного света и головокружительного предложения руки и сердца на берегу моря?
Нет. Она ожидала подобного финала. Это плохо. В глубине души Кара понимала, что срок годности их отношений неумолимо заканчивается. По крайней мере, она сохранила лицо, порвав с ним первой. Это оказалось нетрудно, ведь он уже смотрел в сторону другого курорта, радуясь возможности применить свои непревзойденные таланты и спасти очередное терпящее бедствие свадебное направление. Все разговоры о свадьбе и браке всего лишь глазурь на торте его ухода из ее жизни. Как в прошлый раз. Как всегда.
– Что, песок в глаза попал? – Мередит просунула голову за занавес, глядя на зрителей.
– Я в порядке. – Когда Кара вернулась в номер прошлой ночью, с сухими глазами и отрешенным взглядом, сестра лишь брови подняла, не задала ни единого язвительного вопроса. За что ей спасибо.
Именно из благодарности она и выложила сестре все начистоту, до последней ужасной детали.
– Хорошо. Если тебе трудно, не принимай участия. Никто не заметит отсутствия одного бойца. У нас пять запасных вариантов. Этого более чем достаточно.
Кара удивлялась, как сестре всегда удается подобрать нужные слова?
– Благослови тебя Бог, милая. Но "Мулан" – первое платье, которое я создала для души, а не на заказ. Это мое лучшее творение. – Она закусила губу, стараясь подавить подступившие к глазам слезы. – Мне нужно принять участие в собственном шоу, продемонстрировать этот наряд. Зрителям он очень понравится.
Это станет для нее своеобразной терапией, которой требуется большое количество. Кроме того, отчаянно хотелось доказать кое-что самой себе, и сделать это, продефилировав по подиуму в подвенечном наряде.
Заиграла музыка, девушки одна за другой стали выходить в зал. Действуя четко и профессионально, они демонстрировали платья Кары, получали свою долю оваций и возвращались за кулисы. Выход Кары значился последним. На ее губах играла искренняя улыбка. Она думала о том, что снова оказалась там, с чего начала. Ателье и дальше будет наполнять ее жизнь смыслом, дарить радость. Ничего не изменилось, за исключением того, что она наконец сумела признать правду. Она навсегда останется невестой, которой не суждено стать женой. Все в порядке, не самый худший вариант.
Посредством платья ей всякий раз удавалось оказаться в эпицентре свадебного веселья. До приезда в Грейс-Бей Кара благодаря шарму и романтике события позабыла о том, что слово "Согласна" означает не окончание свадьбы, а начало замужества.
Фотографы непрерывно щелкали затворами фотокамер, запечатлевая ее наряды. Очень скоро снимки появятся в свадебных журналах и блогах, что, вероятно, привлечет новых клиентов.
Дойдя до края подиума, Кара замерла, слушая громоподобные аплодисменты. Великий боже, люди рукоплещут ее платью. Ее модели. И ей самой. Ее переполняли благодарность и радость.
Вот что имел в виду Кит, говоря о торте. Это ощущение успеха и гордости за свое творение, созданное из ничего. Он предлагал ей забыть о глазури и сосредоточиться на внутреннем содержании.
"Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс" не просто ателье, а продолжение Кары, воплощение ее свадебных мечтаний, которые будут жить вечно, запечатленные в шелке и кружеве.
Вступление в брак – не самое важное достижение в жизни. Осознание этого подарило небывалое ощущение свободы, о котором она и мечтать не могла. Ей нравилось, что здесь Кит общается с ней на равных, и не сразу поняла, что брак в его понимании означает неравенство. Прежде она никогда не обращала внимания на эту особенность своего любимого мужчины. Неудивительно, что он сбежал со свадьбы. Решил, наверное, что тем самым оказывает ей услугу. В действительности так оно и было.
Боковым зрением Кара отметила темноволосую голову Кита, сдержанное выражение лица, скрещенные на груди руки и, развернувшись, поплыла к основанию подиума, где стояли модели. При таком высоком росте Кит неизбежно возвышался над всеми, не увидеть его было просто невозможно. Она выделит его в любой толпе. Сердцем.
Прошлой ночью они пришли к согласию, что их островной роман подошел к концу, и отныне он пойдет своей дорогой, она – своей. Каре это решение было не по душе, а Кит явно не возражал.
По окончании шоу девушки разошлись по своим номерам. Кара хотела последовать их примеру. Необходимо было как можно скорее убрать в воздухонепроницаемые чехлы платья. Кара подозревала, что очень скоро все они будут распроданы.
– Мисс Чэндлер-Харрис?
Обернувшись, она увидела мужчину в элегантном костюме, явно хорошо разбирающегося в моде и стиле и не стесняющегося совершать покупки в "Блумингсдейле". На вид около тридцати пяти лет. Именная карточка на груди. Ник Андерсон. Закупщик сети бутиков "Долго и счастливо". Кара нервно сглотнула:
– Мистер Андерсон, рада встрече. Я долгие часы провела в вашем бутике.
– Оценивали возможности конкурентов? – весело улыбнулся он.
– Мечтая, – поправила она. – Мы оба продаем, разве нет? Мечты невесты, запечатленные в ткани.
Взяв его под руку, она неспешно зашагала с ним по пляжу, рассказывая историю о женщине, которой так нравилось быть невестой, что она создавала одно свадебное платье за другим ради возможности снова и снова праздновать яркий, хотя и короткий момент торжества.
Андерсон заулыбался:
– Вы меня впечатлили. Что вам предложить за возможность продавать ваши наряды в наших магазинах?
– Ах, вы мне льстите, – нараспев произнесла Кара. Интересно, прилив эмоций у нее из-за того, что выпал золотой шанс, или по иной причине?
На самом деле ей отчаянно хотелось броситься в объятия Кита, рассказать, чего она добилась. Он бы поцеловал ее и сказал, как сильно ею гордится.
Она сдержанно улыбнулась:
– В таком случае давайте обсудим условия, мистер Андерсон.
Кит наблюдал за тем, как Кара удаляется с мужчиной, слишком щеголеватым, чтобы ему доверять. На ней до сих пор было длинное белое платье, то самое, которое она надевала на репетицию в павильоне. Он тогда обратился к ней, стремясь застать врасплох. На самом-то деле удар нанесен ему.
Кара тогда была столь же прекрасной, как и сейчас. Впрочем, как всегда. Белое платье с высоким воротником строгого прямого силуэта выгодно подчеркивало ее природную красоту. Она будто родилась для того, чтобы дефилировать в этом наряде к алтарю, у которого застыл в ожидании очарованный жених. Они пообещают любить друг друга до конца жизни, после чего этот идиот увезет ее в медовый месяц на курорт вроде этого, красоты которого они едва ли оценят по достоинству, так как, слишком занятые друг другом, будут редко покидать гостиничный номер. В общем, в конечном итоге она обязательно выйдет замуж.
Внезапно Кита захлестнула огромная уродливая волна ревности, смешавшаяся с острым желанием и замешательством с тех пор, как Кара сошла с подиума.
– Я все еще слежу за тобой, Митчелл.
Кит развернулся. Мередит. Обутая в туфли на высоких шпильках, она тем не менее не проваливалась в песок и даже умудрялась притопывать ножкой. Похоже, в мире Чэндлер-Харрис законы физики не действуют.
– Отлично. Можешь наблюдать, как я возвращаюсь к работе.
Под занавес была назначена имитация свадьбы, бригаде рабочих требовалось демонтировать подиум, прежде чем расставить стулья для гостей. Свадьба в лучах заката, разыгранная парой актеров, станет вишенкой на торте сегодняшнего дня.
Кита мучило подозрение, что без помощи Кары мероприятие пройдет совсем не так, как на репетиции. Мэри, конечно, сделает все от нее зависящее, но постоянного свадебного координатора нанять не успели. Он задумчиво посмотрел на Мередит:
– Вижу, тебе решительно нечем заняться. Не хочешь протянуть мне руку помощи?
– Совсем из ума выжил? Да я не стала бы тебе помогать, останься ты последним человеком на планете. Кроме того, у меня правило: помогать только тем мужчинам, которые могут отплатить мне сексом. Подозреваю, с тобой этот номер не пройдет.
– Уверен, Кара возражать не станет, – ляпнул Кит не подумав и тут же выругался.
С тем же успехом мог бы открыто заявить, что Кара поставила его жизнь с ног на голову. Прошлой ночью он лежал без сна, пытаясь понять, отчего, получив желаемую кратковременную интрижку без звона свадебных колоколов, чувствует себя препаршиво. Кара, очевидно, уже забыла о нем, прогуливается по пляжу под руку с новым кавалером и смеется его шуткам. Какое ей дело до того, с кем он спит, даже если это ее сестра?
Не следовало ему допускать подобной оговорки. Она ведь не случайна. Мередит гораздо умнее, чем кажется, и явно чего-то добивается. Кит никогда не мог взять в толк, зачем та упорно скрывает недюжинный интеллект за подчеркнуто агрессивным сексуальным поведением.
– А я уверена, что станет. Подозреваю, ты сам станешь возражать. Почему ты, вообще, разговариваешь со мной, когда должен идти за ней? – Мередит шлепнула себя ладошкой по лбу, будто вспомнила что-то важное. – Ах да, потому что ты идиот.
– Ну, спасибо за оценку. Это твой способ умаслить меня, прежде чем перейти к делу?
– Только Каре не говори, ладно? Ты всегда мне нравился. В качестве ее пассии, я имею в виду. Сама бы я через четыре секунды тебя убила.
– Взаимно, – парировал Кит.
Помоги Бог тому мужчине, кто влюбится в Мередит! Он должен быть вырезан из цельного куска горной породы. К счастью, сам он изначально выбрал правильную сестру. Кара – единственная женщина, которую он считал равной себе и с которой мог поговорить о своих чувствах. И ей единственной под силу всколыхнуть в его груди неведомые доселе чувства. Единственная женщина, рядом с которой он остался в трудную для нее минуту. Правда, благодарности не дождался.
– Итак, мы договорились, что будем держаться друг от друга на приличном расстоянии. Переходим к делу. Не пора ли тебе перестать вести себя как идиот по отношению к женщине, которую действительно хочешь? Умоляю, скажи, что не станешь снова портить отношения с Карой.
– Тебе бы следовало объявить сестре строгий выговор. Не я порчу с ней отношения.
Между ними произошло нечто прекрасное, так почему их связь не может продолжаться в том же духе? Никакого давления, лишь два человека, которым нравится проводить время вместе. Стремление Кары сделаться миссис Митчелл все погубило, растоптало росток чувства, в котором Кит едва готов был признаться себе самому, не говоря уже о ней.
– Ты невозможен. Откуда, по-твоему, я узнала? Поговорила с сестрой. Она позволила тебе уйти, потому что не хочет принуждать еще к одному нежелательному походу к алтарю.
Кит фыркнул, скрывая чувство вины:
– Не под дулом же револьвера она меня туда тащила.
– Вот именно. Принимая во внимание события двухлетней давности, не станешь же ты винить ее за нежелание столкнуться с новой неожиданностью ? – Острый как лазер взгляд Мередит пронзил ему грудь, добравшись до сердца. – Кара отказалась от тебя, хотя безумно любила, потому что не хотела невольно запереть в ловушку брака. Теперь ты счастлив, Митчелл?
Кит почувствовал, как колени превращаются в желе.
– Она меня любит? Почему же ни словом не обмолвилась?
Эта мысль укоренилась в его сознании. Кара любит его, на этот раз по-настоящему. В противном случае не рассказала бы об этом сестре. Мередит со стоном покачала головой: