– Но могли бы. Мне кажется, я даже не была в тебя влюблена, просто убедила себя в этом. Как я могла не знать этого наверняка? – Она с силой ударила кулачками по кровати, но это ничуть не способствовало снятию раздражения. Влажные волосы упали ей на лицо, она не стала их убирать, разразилась цветистым проклятием, глядя в потолок.
– Откуда такие мысли? Эта дурацкая игра в новобрачных должна была быть веселой, не заставлять задумываться о решениях, принятых миллион лет назад. – Не в силах сдержаться, Кит убрал волосы со лба Кары, таким образом получив возможность прикоснуться к ней и сообщить что-то на языке тела, чего не смог выразить словами.
– Именно, все из-за игры. А еще из-за разговора в лифте. И поцелуя. – Она прикусила губу. – Не обращай внимания. Вычеркни последнюю фразу.
– Ни за что на свете. Что ты хотела сказать о поцелуе?
Кара молчала так долго, что он отчаялся добиться ответа, потом перекатилась на живот, чтобы было удобно смотреть на него. Это движение она рассчитала очень верно, его пальцы будто бы сами по себе зарылись ей в волосы.
– Просто он был другим. И это странно. Мы же раньше целовались много раз. Так в чем особенность именно этого поцелуя?
– Что значит – другой? Лучше или хуже?
– Напрашиваешься на комплимент? – Кит сделал большие глаза, но Кара лишь пожала плечами и выдавила слабую улыбку. – Тот поцелуй не хуже, хотя и не похож на прежние.
Лучшая новость дня. В его груди зашевелилось самодовольство, быстро трансформировавшееся в необъяснимую боль.
– Может быть, потому, что он спонтанный, лишенный всякого давления?
– Может быть.
Продолжая гладить Кару по виску, потому что ему это нравилось и он мог себе это позволить, Кит размышлял, сказать ли ей то, что действительно думает, или то, что она хочет услышать. Это очень важно, и он не хочет совершить грубую ошибку.
– Наши отношения слишком быстро стали серьезными, а потом жизнь развела нас. У тебя ателье, я занялся консалтинговой деятельностью, возложив на себя громадную ответственность. – Плавая в опасных водах и хватаясь за соломинку, Кит решил говорить начистоту. – Ни один из нас не готов к постоянным отношениям, а поцелуй – просто дань мгновенному порыву.
Нет, в действительности все совсем не так. Надо немедленно взять свои слова обратно, потому что в них нет ни грана истины. Он поцеловал ее, чтобы показать, как нуждается в ней. А еще ему хотелось узнать, что изменилось за время разлуки. Его охватила эйфория.
"Опровергни мои слова, Кара! Скажи, что наш поцелуй что-то да значил", – мысленно обратился он к ней.
– В том и проблема. Я-то хочу нормальных отношений. Ну или хотела. Теперь уже нет.
– Чего же ты хочешь? – Кит с трудом понимал ход ее мыслей. Вот уж верный кандидат на получение награды года в номинации "Худший помощник в беде"!
– Всю жизнь я мечтала о пышной свадьбе и безоблачном счастье в статусе миссис Такой-То. А потом ты ушел. – Своим мрачным взглядом она пронзила ему сердце. – Я запретила себе мечтать о том, чему не суждено случиться, и всецело сосредоточилась на ателье "Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс". Я осталась без мужа, зато стала шить свадебные платья. Так и должно быть. В последние дни перед свадьбой я вдруг поняла, что не знаю, что такое любовь.
На ее лицо набежала тень печали, в глазах появились слезы. Киту стало так больно, что он положил ладони ей на щеки и заставил посмотреть на себя.
– А кто знает? Полагаешь, что Мередит влюблена в Паоло и потому знает ответы на несколько глупых вопросов? Любовь совсем не такая, как нам преподносят.
Любви, вероятно, вовсе не существует в природе. Его сердце она, во всяком случае, ни разу не затрагивала. А вот компании, производящие поздравительные открытки, заставили бы поверить в нее целый свет, дай им волю!
– Ну, это очевидно. Просто мне трудно. Я считала, что стараюсь забыть о прошлом и жить дальше, а оказалось, понятия не имею, какими должны быть настоящие отношения. И что мне теперь делать?
– Похоже, тебе срочно требуется жаркий курортный роман с мужчиной, который знает, как с тобой правильно обращаться. Никакого давления и звона свадебных колоколов в будущем. Просто двое взрослых людей немного развлекутся.
Именно в этом он сейчас больше всего нуждается, хотя не смог бы объяснить причину ни Каре, ни даже самому себе. Кратковременные необременительные связи он предпочитал потому, что никакие другие не удавались.
– Я бы не против, да только Паоло уже вполне счастлив с моей сестрой.
– Ох! – Пришлось призвать на помощь все недюжинное самообладание, чтобы сказанное им слово не прозвучало печально и жалко.
Кара смерила его взглядом:
– Приму твой мудрый совет к сведению. Спасибо, что составил компанию, но я очень устала и хочу спать. Завтра новый день, сам знаешь.
Итак, она его прогоняет. Недвусмысленно.
– Ладно, отдыхай. Я буду поблизости.
Он вышел, проклиная судьбу за то, что забросила его на остров вместе с женщиной, которую желал больше жизни и никак не мог заполучить. Тем не менее сумел пережить весьма эмоциональный разговор с ней, не получив сердечного удара. Он подозревал даже, что ему удалось оказать Каре поддержку, в которой она нуждалась, ничего не требуя взамен.
Что же она с ним делает ?
Пробежав под дождем до другого корпуса отеля, Кит отправился в свой номер, решив не возвращаться на вечеринку. Одиночество ему больше по душе.
Открыв глаза, Кара с удивлением увидела, что будильник показывает семь утра. Бесформенная груда на соседней кровати появилась в середине ночи, но она не слышала, когда Мередит вернулась. Либо сестра научилась входить в комнату бесшумно, либо Кара была более изможденной, чем ей казалось. Всю ночь она проспала беспробудно. После поцелуя с Китом и его визита в номер она думала, что всю ночь будет лежать без сна, ворочаясь с боку на бок. Не сложилось.
Кубарем скатившись с кровати, она выглянула в окно, проверяя, закончился ли дождь. Нет. Она потерла лодыжку. Болеть определенно стало меньше, но не прошло до конца. Возможно, взбодрит пробежка по пляжу под дождем. По крайней мере, едва ли она встретит Кита.
Кара пребывала в подавленном состоянии оттого, что надежды и мечты были поруганы, а новые цели в жизни пока не появились. Присутствие Кита лишь усугубляло замешательство.
Она столкнулась с ним в нескольких шагах от двери своего номера.
– Идем на пробежку? – буднично спросил он, будто между ними не произошло ничего особенного.
Возможно, так и есть? Как он заметил, они не готовы к серьезным отношениям. Он видел, что она в растрепанных чувствах, но не сбежал. И не пытался воспользоваться ее состоянием в своих низменных интересах. Конечно, желание уложить ее в постель очевидно, но он не давил на нее, позволив своему предложению повиснуть в воздухе. Как ни крути, прошлой ночью Кит вел себя по-джентльменски и потому заслужил награду.
– Конечно, с радостью.
К его чести, он не отпустил ни единого саркастического замечания в ее адрес.
Они молча бежали под проливным дождем. Мокрый песок оказался куда более зыбким, чем предполагала Кара, целиком сосредоточившись на борьбе с силами природы, не беспокоясь об ошибках прошлого или туманного будущего. Пробежка оказала на нее терапевтическое действие.
Преодолев по две мили в одну сторону и обратно, они остановились у свадебной беседки, под сводами которой поклялись любить, уважать и заботиться друг о друге во время инсценированного бракосочетания.
– Какие у тебя планы на день? – поинтересовалась Кара, не желая отпускать Кита так скоро.
Они прекрасно провели время, и даже дождь не стал помехой. Кроме того, ей никак не удавалось выбросить из головы вчерашний разговор. Он сказал, что заинтересован не только в сексе, и у нее возник закономерный вопрос: в чем же тогда?
– Лично проинспектирую каждый номер в отеле. Побывав вчера в твоем, я понял, что они совсем не готовы к приему гостей, коих завтра нагрянет великое множество.
– Это же работы непочатый край. – В отеле около пяти сотен номеров, и лифт до сих пор не починили.
– Все мои задачи таковы. Из них неодолимой является лишь предотвращение тропического шторма "Марк".
Кара пыталась уверить себя, что дождь на островах в это время года – обычное явление, о котором не стоит беспокоиться, но Кит заставил ее насторожиться.
– Он нас накроет, да?
– Тебе стоит говорить не в будущем, а в настоящем времени.
– Выдержит ли остров непогоду? Я имею в виду, безопасно ли здесь?
Великий боже, они оказались на острове во время тропического шторма! Перед ее мысленным взором замелькали красочные изображения увиденных по телевизору сводок погоды, включающие наводнения и ветры, дующие со скоростью 120 миль в час и разрушающие здания. Почему не провели эвакуацию людей, находящихся на острове, пока это еще было возможно?
– Я тебе так скажу: мы здесь в большей безопасности, чем коренные жители острова в своих халупах. Эпицентр урагана пока находится в сотнях миль от нас и может вовсе пройти стороной. Мы в западной части острова, и с нами ничего не должно случиться. Правда, на несколько часов можем остаться без электричества. Но шоу должно продолжаться.
Невозмутимый тон несколько успокоил Кару. У Кита как-никак есть в телефоне программа НАОА. Непосредственной опасности не существует, правда? Кара в задумчивости грызла ноготь, но спохватилась и вытащила палец изо рта. Порчей маникюра шторм не остановишь.
– Позволь мне помочь тебе с инспекцией номеров, – порывисто предложила она, будучи не в состоянии пассивно сидеть и ждать, когда разразится настоящий ураган. А Мередит пусть займется подгонкой платьев.
Кит бросил на Кару удивленный взгляд:
– Разве у тебя своих дел нет?
– Есть, но я же босс. – Ей нравилось произносить эти слова, но, кажется, впервые в жизни она по-настоящему ощутила себя главной. А как иначе, ведь именно она регулярно выписывает чеки. – Это означает, что я могу заставить подчиненных работать, в то время как сама займусь другими делами.
– Я согласен. Встретимся в холле через сорок пять минут.
– Договорились.
Времени предостаточно. Кара переоделась и съела маффин. Мередит пила кофе, ворча что-то по поводу рабского труда, в то время как сестра прохлаждается с Китом. Уходя, Кара заметила у Мередит швейный набор и подавила улыбку. Причина быстрого развития ее бизнеса в том, что она искренне ценила ателье и работающих на нее девушек, включая Мередит. Все вместе они образовали прекрасный сплоченный коллектив.
– Вернусь позднее.
И она выскочила под дождь, стараясь заглушить тоненький голосок в голове, укоризненно спрашивающий, какого черта она бросила и семью, и обязанности. Ради того, чтобы помочь Киту работать ? Кит улыбнулся, увидев Кару. Она вздохнула. Быть может, импульсивное предложение помочь всего лишь завуалированная попытка проникнуть в его мысли? Это ведь не запрещено законом. В свое время она не поняла, какими соображениями он руководствуется при принятии решений. Настало время это изменить. Он протянул ей планшет.
– Что это? – Она взглянула на экран, содержащий список из пятидесяти пунктов.
– Каждая комната должна отвечать по крайней мере сорока восьми из представленных здесь требований. Инспектируя комнату, не забывай указывать ее номер и отмечай соответствия в списке.
– Очень хитроумно. – На осмотр одной комнаты уйдет не меньше часа. Может, вместо того, чтобы заниматься работой, на которую нет времени, стоит признаться, что Кара просто хочет лучше узнать его. Кем он был, каким стал, каковы его планы на будущее.
– Компания наняла меня полностью изменить концепцию курорта. За последние пять лет номера неизменно получали самую низкую оценку по результатам опроса клиентов.
– Тебе нужно привлечь к этой работе человек десять, если хочешь закончить сегодня.
– Вероятно, ты права, но я не могу доверить это никому другому, потому что мои стандарты очень высоки.
А вот ей он доверяет. Кару затопило приятное тепло, и она порадовалась, что вызвалась помочь ему в его изнуряющей задаче.
– С чего начнем?
Кит воздел глаза к потолку:
– С этой башни. Поднимемся на самый верх и будем постепенно спускаться. Ты возьмешь одну сторону коридора, я – другую.
Кара весьма смутно представляла себе, во что ввязалась, предложение Кита шло вразрез с ее ожиданиями.
– Хочешь сказать, мы будем работать по отдельности? А я думала, вместе.
В его карамельных глазах заплясали веселые искорки.
– Ты ведь понимаешь, что мы окажемся в пустых гостиничных номерах, где имеются кровати, так?
Кару тут же обдало волной жара.
– Разумеется, понимаю. Боишься, что я попытаюсь соблазнить тебя, милый? Не беспокойся, буду держать руки при себе.
Ох, не следовало ей заигрывать с ним! Это очень опасно, и у него может сложиться неверное представление. К сожалению, в настоящее время она и сама не знала, какое представление верное.
– Мы закончим работу куда быстрее, если будем инспектировать разные комнаты, поверь мне.
Два часа спустя Кара решила, что может проделывать монотонные операции даже с закрытыми глазами. Картина на стене? Проверено, галочка. Наличие шторки в ванной? Проверено, галочка. Кондиционер исправен? Проверено, галочка. Последний пункт особенно задевал. Похоже, кондиционер не работает только у нее в номере. Произведя осмотр двадцати номеров, она обратилась к Киту. К тому же ей надоело делать это в одиночестве.
– Что за фокусы, Митчелл?
Он вышел из ванной без пиджака. Закатанные рукава рубашки являли взору крепкие мускулистые руки, намекающие на то, что скрытые одеждой части тела ничуть не хуже. Ах, какой невероятной притягательностью наделен этот мужчина!
– О каких фокусах речь?
Настроение Кары предвещало взрыв. Кит в ее планы не входил. И желание, которое он в ней вызывал, тоже. Самая большая проблема в том, что у нее нет никакого плана.
– Кондиционеры исправно функционируют во всех номерах, кроме моего. Как такое может быть?
– Если не ошибаюсь, ты велела мне не использовать это как предлог уложить тебя в постель. Я подчинился.
– Так пересели меня в один из этих номеров. – Она решила проявлять упрямство до тех пор, пока не добьется своего. – Этот, в котором мы сейчас находимся, вполне меня устраивает.
– Все комнаты предназначены для гостей свадебного салона. Не могу же я поселить их в корпус с неисправным лифтом.
– А наемным работникам, значит, там самое место?
От его мимолетной усмешки у нее в животе будто бабочки запорхали. Не очень-то приятное ощущение.
– Ты же не станешь писать разгромную статью о неработающем лифте и кондиционере в свадебный журнал. Гостей нужно впечатлить. Ты это сделаешь с помощью поразительных свадебных платьев, а я – удостоверившись, что все до единого номера готовы к завтрашнему приему ВИП-персон.
– Но твой-то номер тоже находится в этой башне.
– Ну да. – Он окинул ее с головы до ног жарким взглядом, не догадаться о значении которого было просто невозможно. Да, Кит с радостью разделил бы с ней свой номер, других свободных нет. Но это предложение отвергнуто.
– Хоть раз забудь о логике.
Ее палец уперся в мышцы торса, и стоило больших усилий не начать водить им по его крепкой груди. Правда, он возражать не станет, наоборот, поощрит. Кит выразительно посмотрел на ее палец:
– Не ты ли обещала держать руки при себе? Какая сила заставила тебя отступиться от этого правила?
Кара собралась отдернуть руку, но не успела. Кит перехватил ее и прижал к груди. Она отчетливо различала быстрое биение его сердца, посмотрела на его губы. Как бы ни пыталась забыть вкус его поцелуя, ничего не получалось.
– Это была скорее рекомендация, а не правило. Вот еще один пример твоей излишней логичности. – Ей бы вернуться в комнату и закончить проверку.
– Уверена, что хочешь увидеть меня нелогичным? В логике свои преимущества. Например, мы находимся в номере, где скоро будут селиться молодожены. Вот будет позор, если кровать не выдержит нескольких раундов безудержного секса. Логично, что мне нужно обеспечить полноценную проверку?
– Э-э-э, очень логично. – Мозг отказывался функционировать, тело не повиновалось.
Кит склонился к Каре и прошептал, омыв жарким дыханием:
– Я рад, что ты согласна.
И принялся ласкать носом ее ухо. Она запрокинула голову. Он стал гладить ямочку за мочкой, она, выгнувшись дугой, застонала от удовольствия. Развернув ее лицо к себе, он поработил ее рот, вобрав в себя стоны, и, крепко обняв за талию, прижал к груди. Кара мгновенно возбудилась. Поцелуй пока оставался сдержанным, но до полной потери самоконтроля рукой подать. Стоит сказать лишь слово, и он набросится на нее с первобытной жадностью, заставит кричать и биться в экстазе. Именно этого она добивалась, соглашаясь на геркулесов труд. Его вчерашняя фраза "Я беспокоюсь о тебе", вероятно, навсегда изменила их будущее.
Каре хотелось исследовать открывающиеся перед ней новые возможности, найти место, которому будет принадлежать безраздельно. Два года назад она думала, что обрела его рядом с ним. Какие перспективы, недоступные в прошлом, теперь открылись для них? Казалось, за последние несколько дней она сумела изучить Кита лучше, чем за полгода, когда они были парой. Теперь она хотела большего. Хотела его. Хотела узнать, как выглядит любовь, какова она на вкус в настоящих отношениях. В их отношениях. Подлинная любовь, а не бледная тень привязанности, промелькнувшая между ними прежде.
Поцелуй становился более глубоким и страстным. Кара позабыла обо всем на свете в кольце его рук. С наслаждением вдыхала его запах. Кит поставил колено ей между ног и стал тереться, разжигая в ее лоне пожар, быстро распространившийся по всему телу.
Трель мобильника разрушила чары. Кара недоумевала, как умудрилась быстро потерять голову. Они заняты в крупнейших проектах, а она думает только о сексе с Китом! Отстранившись, она посмотрела на него:
– Тебе обязательно отвечать?
– Вообще-то не планировал, но, похоже, придется.
– Продолжим позднее, – с улыбкой пообещала Кара.
Кит по-волчьи улыбнулся в ответ:
– Я знал, что это рано или поздно случится. А если продолжить и сейчас, и потом?
Любовный дурман рассеялся, сменившись стройной логикой. Кара поморщилась:
– Я, конечно, понимаю твою приверженность делу и стремление все проверить, но у нас много работы. Не будем же мы тестировать кровати во всех номерах!
– Ты посмеешься, но я думал об этом.
Взглянув на экран мобильного, Кит разразился цветистым проклятием, которое Кара слышала в случае чего-то по-настоящему скверного.
– Что происходит?