– Нет! – Флора встала на колени на постели и обняла Алекса. – Я люблю тебя, мои родители обожают тебя. Господи, даже Минерва по-своему тебя любит…
Но он не слышал ее: голос его звучал слабо, лицо было бледным, словно выточенным из мрамора.
– Ты тогда смотрела на меня с такой надеждой, словно чего-то ждала. Но мне нечего было дать тебе – все забрала Криста, словно какой-то демон-суккуб, отнимая у меня по кусочку от моей души каждый раз, когда мы с ней занимались сексом. Целуясь с теми девчонками на катке и встречаясь с женщинами сейчас, я не чувствую ничего. Я не могу испытывать любовь. Именно поэтому я предупредил, чтобы ты держалась от меня подальше. Во мне не осталось способности любить.
Флора начала покрывать поцелуями глаза, щеки, подбородок Алекса.
– Это не так. Я знаю, – шептала она, прижимаясь губами к его холодным губам.
Алекс сначала молчал, а затем вдруг из его груди вырвались рыдания, и он начал целовать Флору в ответ: жадно, так, словно тонул, а она была глотком свежего воздуха. Они крепко сжимали друг друга в объятиях, и Флора уже не могла точно сказать, кто кого спасает: она Алекса, или он ее. Да и какая разница!
Алекс сразу почувствовал, что Флора проснулась. Она не пошевелилась, не заговорила, но он понял: она уже не спит. Всю ночь он смотрел на нее, охраняя ее сон, словно верный рыцарь. А теперь ее медленное глубокое дыхание участилось, тело напряглось. Наверное, она сейчас думает о том, что случится с ними при свете дня, что принесет им реальность после ночи страстных ласк, откровений, излияний чувств.
Алексу тоже хотелось бы это знать. Он понимал, как должен поступить, но как же хотелось, чтобы все было по-другому!
– Будешь допивать теплое шампанское или сварить тебе кофе?
– М-м-м… – Флора села в постели, откинула с лица длинные кудри, потерла глаза, словно маленькая девочка и удивленно взглянула на Алекса. Тот уже встал, привел себя в порядок. На нем были его футболка и штаны от спортивного костюма. – Про шампанское – ты это всерьез?
– Жалко его выбрасывать, – поддразнил Алекс, стараясь говорить беззаботным тоном. – Да нет. Шучу, конечно. Вот если бы оно было холодным – тогда другое дело. В холодильнике есть яйца. Мы можем приготовить яичницу, или хочешь вернуться в отель? Время еще есть – я позвонил твоему инструктору и сказал, что ваше занятие сегодня будет чуть позже.
– Чуть позже? – Флора откинулась на подушки. – А я планировала провести весь день в спа-салоне. Ночью я почти не спала… – Она запнулась и залилась румянцем.
– Не забудь, что нам еще предстоит спуск к отелю.
– А мы не можем остаться в этом коттедже навсегда? – В голосе Флоры прозвучали печальные нотки.
Грудь Алекса сдавило от внезапного желания и в самом деле провести тут с Флорой всю жизнь – лишь он и она, да еще огромная кровать и запас шампанского, а реальный мир – где-то там, далеко от них.
Он вздохнул, отгоняя соблазнительные мысли, и возразил:
– А что же мы будем делать, когда закончится еда? Охотиться на белок и готовить их в печи?
– Белками не наешься.
– Тогда нам лучше вернуться в настоящую жизнь. Извини.
Флора протянула к нему руку. Алекс ощутил порыв сделать вид, что не заметил этого, но его влекло к Флоре – больше он был не в силах отвергать ее. Он медленно подошел к кровати и сел на край.
– Значит, мы теперь делаем вид, что ничего не было. – Флора произнесла это без вопросительной интонации, но было ясно: она ждет ответа Алекса. Неужели она надеется, что он изменит свои изначальные намерения?
– Так лучше всего, правда? Не нужно все усложнять.
Ему достаточно лишь протянуть руку и коснуться Флоры. Их разделяют считаные дюймы смятой белой простыни. Но с таким же успехом это могли бы быть метры, мили, океаны. Что, если простое прикосновение Флора расценит как поощрение, как объяснение в любви?
Он не станет этого делать. Не имеет права. Если он позволит тлеющему в сердце Флоры чувству разгореться в яркий костер – все пропало.
В голове снова зазвучали слова отца: "Ты пачкаешь в грязи все, к чему прикасаешься. Ты мне отвратителен!"
Алекс понимал, что если потеряет Флору, то не перенесет этого.
Она ласково дотронулась до его руки:
– О чем ты задумался?
– Я не хочу, чтобы ты меня возненавидела.
Глаза Флоры сверкнули.
– Я никогда бы не смогла возненавидеть тебя, – вскинулась она. – Да и с чего? Из-за того, что между нами произошло? Ты же ясно дал понять, что речь идет лишь об одной ночи. Не превращай все в мелодраму. Это был всего лишь секс. – Но она произнесла это, отведя взгляд, и уточнила: – Хороший секс. Но я не собираюсь уйти в монастырь из-за того, что мы больше не повторим этот опыт.
Хотя ее слова, казалось, должны были успокоить Алекса, этого почему-то не случилось. Разве не их он хотел услышать? Ему нужно лишь сварить кофе для Флоры и проводить ее до отеля – больше она ничего от него не ждет. Нужно отпустить ее к кому-то более достойному. А он? Что будет с ним? Ну, может, станет чуть мудрее выбирать себе подруг и не так часто, как прежде.
От этих мыслей что-то сжалось в груди.
Флора села в постели, придерживая у груди простыню.
– Нам ведь нужно как-то изображать пару до конца этой недели. Что ты собираешься делать? Заявишь Камилле, что мы поссорились, и вернешься в свою комнату? Я хочу сказать… Ты же не собираешься провести оставшиеся три ночи на том диване? А если…
– Что? – Пульс Алекса застучал чаще.
– В конце концов, мы ведь как бы влюбленная пара…
– Флора!
Она торопливо добавила:
– Те же правила: никаких ожиданий, никаких обязательств. Что случилось в Инсбруке, тут и останется. Ну серьезно, ты не можешь спать на диване. Мы ведь не хотим, чтобы Камилла что-то заподозрила. А если ты и я будем соблюдать наши правила, ничего плохого не случится.
– Ведь мы в канун Рождества отправимся в дом твоих родителей. Разве они не догадаются?
– Как? Мы же пообещали друг другу: ничто не разрушит нашу дружбу. Да и к тому моменту, когда мы покинем Инсбрук, наши новые отношения окончатся. Может, ты и прав: если бы между нами возник роман, когда мы были подростками, он бы навсегда нас рассорил. Но теперь мы стали старше и мудрее. Я считаю, что мы задолжали себе самим несколько дней сумасшедшей страсти.
Это звучало убедительно, если, конечно, не вдумываться.
– Да, наверное. Мы можем окунуться в нее с головой либо сейчас, либо когда окажемся в доме престарелых.
– К тому времени, когда станем стариками, мы уже будем в браке с другими людьми. Кроме того, я пока еще в рассвете сил и зубы у меня не искусственные. Да и ты к пенсии уже не будешь таким пылким любовником.
У Алекса пересохло во рту. Понимает ли Флора, что предлагает? Короткую бурную связь без обязательств? Он недостоин такого. Он недостоин этой женщины. Но отказаться нет сил.
– Семь бед – один ответ.
Флора ослепительно улыбнулась:
– Ты говоришь такие романтические вещи. Теперь я понимаю, почему женщины тебя так любят. Что мы должны успеть до того, как покинем коттедж?
– У нас есть примерно час на то, чтобы ты поела, приняла душ и переоделась перед свиданием со своим удалым лыжным инструктором. А почему ты спросила?
– Ну… – Флора немного приспустила простыню с груди. – Я подумала: может, нам скрепить наш новый договор поцелуем?
Глава 8
– Кажется, Камилле понравились твои идеи, – произнес Алекс, раскинувшись на кровати и просматривая наброски к проекту отеля на Бали в альбоме для зарисовок.
– Такое ощущение, что я побывала на аудиенции у королевы, – ответила Флора, положив на туалетный столик щетку для волос и повернувшись. – Под взглядом этой женщины я снова почувствовала себя шестилетней девочкой.
– Она всегда так себя ведет. Не думаю, что она изначально собиралась так тщательно тебя расспрашивать. Камилла ведь понимает, что на данном этапе невозможно составить смету расходов – мы лишь начинаем работать над концепцией.
– Как я могу сказать, сколько понадобится денег, если Камилла еще даже не решила, какая из твоих идей ей по душе? К тому же я не в состоянии уточнить сумму расходов, не имея представления, сколько застройщик планирует потратить.
Посмотрев следующий эскиз, Алекс кивнул и перевел взгляд на Флору:
– Расслабься. Никто пока не ожидает от тебя готовую смету. Когда Камилла даст нам отмашку, мы съездим на Бали, чтобы сориентироваться на местности. Все финансовые вопросы еще только предстоит обсудить. Все работы по дизайну интерьера будут проводиться субподрядом через мою фирму. Лола возглавит работу над всеми проектами, но тебя я тоже могу ввести в штат фирмы – так будет проще.
Флора замерла. Это действительно сильно облегчило бы дело. Ведь она понятия не имела, сколько запросить за свою работу, как часто выставлять счета, а также на какие средства жить, пока проект еще не готов. Но работать с Алексом? Поехать с ним на Бали?
Флора за прошедшие четыре дня уже начала чувствовать себя немного зависимой от прикосновений этого мужчины, от того, как он ласкает ее взглядом и руками. Она словно неслась с крутого склона, и ее это не пугало.
– Нам обязательно отправляться сегодня вечером на эту прогулку? Я уже побывала на рождественском рынке.
– Но ты не видела, как он выглядит вечером. И да, прогулку нам пропустить нельзя. Но после нее мы вовсе не обязаны тусоваться вместе со всеми в баре, если вместо этого ты предпочитаешь отдохнуть. – Алекс плотоядно улыбнулся, словно волк, разговаривающий с Красной Шапочкой.
– Мне очень нужен отдых, а еще горячая ванна.
– Я тоже подумывал искупаться, – вкрадчиво сказал Алекс и медленно повел глазами в сторону огромной ванны посреди номера. – Этим вечером, я чувствую, мне особенно необходимо помыться.
Флору пронзило острое желание. Она сжала край туалетного столика так, что побелели пальцы. "Что ты творишь? – мелькнуло в голове. – Как же вы после всего этого сможете вернуться к былым дружеским отношениям? Разве ты сумеешь жить дальше, когда тебе уже нельзя будет ласкать и целовать этого мужчину? Придется отступить. Это будет больно, но ты обещала Алексу, что все будет в порядке, а значит, не можешь его подвести. Придется притворно улыбаться и скрывать, что сердце разбилось на тысячу осколков".
– Хорошо. – Она повернулась к зеркалу и накрасила губы темно-красной помадой, которой постоянно пользовалась в последние несколько дней. С таким ярким макияжем Флора казалась уверенной в себе, хотя это было лишь притворство. Она обернула вокруг шеи темно-синий шелковый шарф с рисунком из снежинок, чтобы добавить стильности своему наряду: кремовому джемперу и синим вельветовым джинсам в обтяжку. – Я готова.
Когда они вышли в коридор, Алекс привычным жестом взял ее за руку, и Флора еле сдержалась: так сильно вдруг захотелось вцепиться в его руку и больше никогда не отпускать от себя.
– Ты поможешь мне выбрать рождественские подарки? – спросил Алекс, пока они шли к лестнице. – Я еще их не купил. Уж у тебя-то, уверен, они были готовы еще в сентябре.
Флора кивнула:
– Я смастерила для мамы и Минервы сумочки клатчи. Надеюсь, им понравится. Боюсь, ту юбку, что я сшила для сестры на прошлое Рождество, она так ни разу и не надела.
Флора дважды в год заказывала шелковые и хлопковые ткани по собственным эскизам, потом шила из них диванные подушки и шарфы и продавала через свой сайт в Интернете.
– Вообще-то ткань с принтом из земляничек не очень-то к лицу Минерве, – заметил Алекс. – Но сама юбка получилась очень красивая. Уверен, твоей сестре она понравилась. А кухонный фартук для отца сшила?
– Разумеется. – Каждый год Флора дарила отцу новый фартук и набор кухонных полотенец. – Для племянниц я купила куклы и смастерила для каждой куклы кучу одежек.
А еще Флора нашила рубашек для брата Горри, для своего деверя Грега и для Алекса. Хотя она и подозревала, что Минерва, например, предпочла бы покупную соль для ванн или ароматизированные свечи, Флоре всегда нравилось делать рождественские подарки своими руками, особенно для дорогих ей людей.
– Раз мы сейчас в Австрии, – заявил Алекс, – предлагаю купить подарки из стекла: детям – забавных зверюшек, а взрослым – хрустальные фужеры и вазы. Слишком банально?
– Нет. Им понравится. Так нечестно: мы все целый год думаем, что подарить друг другу на Рождество, а ты всегда умудряешься в самый последний момент вынуть из рукава идеальные подарки, – с шутливым протестом Флора сжала руку Алекса, и он ухмыльнулся:
– Это потому, что у меня прекрасный вкус.
"И куча денег", – захотелось возразить Флоре, но она промолчала. В конце концов, этому парню удавалось выбрать хорошие подарки даже тогда, когда он учился в колледже и одновременно работал на трех работах, чтобы платить за съемную квартиру. И при этом он отказывался жить у Бэкингемов, считая себя недостойным их заботы и любви.
– Я вот тут подумала… – несмело произнесла Флора. – А у тебя есть бабушки, дедушки, дяди или тети?
Они не откровенничали с той ночи, в коттедже, соблюдая негласную договоренность ничем не омрачать эту неделю вдвоем.
– Пытаешься от меня избавиться? – шутливо спросил Алекс.
– Ни в коем случае. Просто мне кажется странным, что ты никогда не упоминал о других родственниках, кроме отца и его жен.
Он покачал головой:
– Насколько я знаю, родители отца умерли еще до моего рождения. Он был у них единственным ребенком. Хотя, будь у меня даже тысяча родственников, думаю, он вряд ли рассказал бы мне о них. Что касается родных по маминой линии, в детстве я иногда виделся со своей бабушкой, но после наши встречи прекратились. Либо ее пугал отец, либо я.
Флора сжала его руку:
– Даже не смей винить в этом себя. Если она исчезла из твоей жизни, я готова спорить на все свои рождественские подарки, что к этому приложил руку твой отец. Возможно, у нее можно узнать ответы на некоторые волнующие тебя вопросы.
– Может быть, – согласился Алекс, но в его голосе прозвучали недоверие и нежелание продолжать этот разговор.
Когда они спустились в фойе, Флора сама удивилась тому, что уже не теряется в присутствии большого количества людей. Раньше она бы смущенно спряталась за спину Алекса, предоставив ему общаться с гостями отеля. Но за последние пару дней она приобрела новых знакомых и сейчас с удовольствием поприветствовала их. Алекс на другом конце фойе уже начал очаровывать влиятельную телерепортершу.
Холли, журналистка, пишущая о путешествиях, с которой Флора познакомилась в первый день приезда гостей, поддразнила ее:
– Говорят, ты уже съезжаешь на лыжах с довольно крутых склонов. Похоже, к моменту нашего отъезда тебе покорятся самые сложные спуски.
Флора была единственной, кто тут брал уроки катания на горных лыжах, и за ее успехами с интересом следили все гости.
– Боюсь, не в этот раз, – покачала Флора головой. – Но с удивлением должна признать, что подумываю о возвращении сюда снова, чтобы покататься. Оказывается, лыжи – это довольно весело. Хотя я по-прежнему куда больше предпочитаю горячий шоколад и горячую ванну.
– Если бы я делила горячую ванну с таким мужчиной, как твой дружок, думаю, это тоже было бы моим любимым занятием. – Холли кинула мечтательный взгляд на Алекса.
Тот воистину был здесь самым красивым мужчиной. Да, тут были люди богаче его или более знаменитые, но он выделялся из толпы. А может, это просто казалось Флоре, которая не сводила с него глаз.
Она посторонилась, пропуская Беллу Саммерз – героиню желтой прессы, бывшую модель, а ныне телеведущую и заядлую горнолыжницу. Камилла пригласила ее, чтобы добавить гламура мероприятию и привлечь внимание прессы к новому отелю.
– Бог ты мой! – Белла неожиданно как вкопанная замерла перед Флорой, глядя на ее шею с нескрываемой завистью. – Ваш шарф! Это не в нем ли Лекси Чэпмен запечатлена на фото в свежем номере "Космополитена"? Где вы достали эту вещицу?
– Должно быть, просто совпадение. – Флора смущенно дотронулась до собственноручно сделанного шарфа.
– Это он! Митци, иди сюда! Ведь правда, это тот самый шарф, что Лекси надела на свидание с Аароном, про которое писали в "Космо"?
Такая же, как и Белла, высокая, тощая девица в элегантном наряде подбежала на зов подруги, и теперь они вместе пялились на шею Флоры, словно парочка вампиров, помешанных на моде.
– Да, это он, – подтвердила Митци. – Погоди, сейчас принесу журнал и сравним.
"Это точно совпадение", – решила Флора. Так часто бывает: если два дизайнера вдохновляются одним и тем же, их работы могут выглядеть похоже. Конечно, иногда идеи крадут, но вряд ли у таких малоизвестных авторов, как она.
– Так и знала! – Митци вернулась, победно размахивая глянцевым журналом, открытым на нужной странице. – Вот, взгляните!
В разделе, где обычно публиковались фото знаменитостей и обсуждались их наряды, Флора отыскала взглядом снимок Лекси Чэпмен. Та была сфотографирована в облегающих джинсах, шелковой рубашке и мешковатом флотском кителе. Шею этой девицы украшал тот самый шарф, повязанный с изяществом, которому Флоре оставалось только завидовать. Под снимком были перечислены надетые на Лекси предметы одежды и аксессуары с указанием цены, дизайнера и сайта, на котором их можно приобрести.
В том числе там было написано: "Шарф, Флора Б., 45 фунтов стерлингов". А дальше следовал адрес ее веб-сайта.
– Постой-ка. – Митци выхватила журнал у нее из рук. – Флора Б. – это ты? О боже, я хочу приобрести один из твоих шарфов! Имеются и другие расцветки? У тебя есть тут, в отеле, образцы?
– Я… – Флора попыталась собраться с мыслями и припомнить, какие свои работы может предложить в текущий момент. – Да, конечно, есть. Я покажу вам потом мой веб-сайт. Посмотрим, что там осталось – ведь я делаю всего по паре вещей одинакового дизайна.
– Эксклюзив! Это хорошо, – кивнула Митци с довольным видом.
У Флоры шла кругом голова. А вдруг этот снимок в модном журнале подстегнул интерес покупателей? С момента приезда в Инсбрук Флора ни разу не заглядывала на свой сайт. Обычно клиенты ее нечасто баловали заказами – три в неделю она уже считала удачей.
Флора извинилась перед собеседницами и вскоре покинула фойе, радуясь, что может сбежать из этого людного и шумного помещения. Она успела заметить, что многие знаменитости, ранее ее не замечавшие, вдруг начали обращать на нее внимание. Неужели для этого понадобился всего лишь какой-то шарф на фото в журнале? Похоже, да.
Флора торопливо вернулась в свой номер. Тут повсюду были раскиданы вещи Алекса: его книга на прикроватной тумбочке, его ботинки у двери, его ноутбук на столе. Флоре нравилось, что ее и Алекса вещи так небрежно перемешаны в одной комнате.
Телефон Флоры вместе с зарядным устройством лежал в ящике комода – она не носила его с собой, не желая вспоминать о внешнем мире и временности идиллии своего романа с Алексом. Включая телефон, Флора лихорадочно размышляла: "Неужели продажи на моем сайте выросли? Если так, то хорошо бы приобрести больше материала. Но где взять на это денег? А смогу ли я изготавливать достаточное количество шарфов в своей съемной комнатушке? А вдруг я вложу средства в товар, а его перестанут покупать?"
Флора покачала головой: да что толку сейчас гадать. Не исключено, что на шарф Лекси обратили внимание только Митци и Белла.