– Марья, где у тебя, помнишь, такое бирюзовое колечко, которое отец перед венчанием подарил маме?
– Зачем тебе? – Марья Александровна подняла голову над рукоделием.
– Посмотреть. – Потемкин еле сдерживал нетерпение.
– Возьми в шкатулке.
Григорий перевернул ларчик на стол и стал разгребать рукой, цепляясь пальцами за спутанные бусы, перстеньки, крестики и ладанки. Наконец нашел простенькое золотое кольцо с плоским зеленоватым камнем.
– Я взял, – коротко бросил он и круто развернулся, чтобы выйти.
– Гриц, что это? Как? – забеспокоилась Марья Александровна.
– Маша, я прошу! – рявкнул он.
– Не надо, братец, миленький, – поняв, кому он собирается отдать семейную реликвию, взмолилась госпожа Самойлова. – Не тронь. Матушка отца не любила. По вдовьей печали согласилась за него. Гриц, они в радости не жили! Хочешь, я на колени встану? Оставь его. Я и дочери кольца давать не хотела. Им меня обручали, бессчастное оно!
Но Потемкин махнул рукой и быстро выбежал. У себя в комнате он скатал записку в трубочку и просунул ее в перстень. Намек был до неприличия ясен. Ну и пусть. Если нужен, примет его условие.
Григорий перевел дыхание и вышел к Елагину. Иван Перфильевич поднялся к нему навстречу.
– Итак, генерал, вы едете?
Тот покачал головой и протянул ему записку.
Секретарь вскинул на Потемкина удивленный взгляд.
– Позвольте вам заметить, вы рискуете многим, – было заговорил он, но осекся, встретив тяжелое молчание Грица. – Прощайте.
– Так объясните мне, почему комету видели над Парижем, а революция стряслась у нас? – Екатерина не стала сдерживать насмешливых ноток в голосе.
Она с раздражением смотрела на членов Совета. Почтенные мужи во всем готовы были обвинить ее. И в затянувшейся войне, и в недостатке хлеба, и в падении содержания рубля, но самое главное – в попустительстве бунту.
– Если бы с самого начала были приняты надлежащие меры, – твердил Панин, – ни один казак не проник бы за Волгу. Теперь же…
– Никита Иванович, – холодно возразила императрица, – вы не хуже меня знаете, что мы до сих пор не можем снять с театра военных действий ни одного корпуса. Мир не заключен.
При этих словах все с крайним осуждением воззрились на князя Орлова, сидевшего с противоположного края стола. Тот молчал и дул на окоченевшие руки. Остальные вельможи кутались в шубы – стылый дворец не давал тепла.
– События на Яике и Волге развиваются быстрее, чем мы думали, – подал голос Алексей Орлов. – К Самозванцу каждый день пристают все новые шайки. Орды кочевников бесчинствуют вместе с ним. А заводы Урала – важный ресурс для армии. Если они окажутся в руках мятежников, то ружья и пушки будут не у правительства.
– Остаются еще оружейные заводы в Туле и в Петрозаводске…
– Дожили, заводы на своей земле считаем!
– Не грех и посчитать.
– Тише! – императрица постучала свинцовым карандашом по папке с донесениями Бибикова. – Граф Орлов прав, сведения неутешительные. В Невьянске мастеровые уже льют Злодею мортиры. Сколько там взято ружей, сабель и прочего снаряжения, пока неизвестно, но думаю – много. Мы упустили шанс задавить мятеж в зародыше – у нас не было войск – теперь положение еще хуже: перед нами целая армия казаков, каторжан, башкир и прочей сволочи. Если Самозванец прорвется в хлебные губернии Поволжья, к нему присоединятся еще и крепостные. Тогда нас ждет второй Разин. Этого допустить нельзя. Генерал-аншеф Бибиков…
– Для чего вообще туда послан генерал Бибиков? – граф Панин, не стесняясь, перебивал Екатерину, и это было дурным знаком. Ее противники чувствовали силу. Их не смущало, что сегодняшнее преимущество основано на слабости государыни. И государства. – Я предлагал на это место моего брата генерала Панина. Почему меня не послушались?
– Генерал Бибиков верный человек, – отчеканила Екатерина. – Он прекрасно показал себя в Польше. Там тоже приходилось действовать где пушками, где уговорами. А ваш брат так привык сжигать города и сажать турок на кол, что боюсь, как бы не принял Поволжье за вражеский редут.
– Не вижу разницы, – нарочито резко отозвался Панин. – И там, и там злодеи. Наши, может, и похлеще турок…
О, как в этот момент Екатерина была с ним согласна! Но она ни звуком не выдала своих чувств. Нет, и не может быть равенства между отечеством и чужбиной. Ей и турок-то разоренных бывало жалко до слез. Что говорить о своих?
– Ее Императорское Величество делает что хочет, – поддержал Като гетман Разумовский, к месту ввернув памятные слова Панина. – Бибиков – прекрасный выбор. Надобно еще пресечь все коммуникации между яицкими казаками и запорожцами. Бывает, одни соберутся в поход и других кличут пособить. Добычу делят. Разбойники с Дона и Яика утекают в Сечь.
– Разве запорожцам в Турции добычи мало? – осведомился Алексей Орлов.
– То-то и оно, что сейчас, пока война, из Малороссии никто на Яик не сунется. Свои зипуны богаты. А как мир заключим? Тут-то многие с Сечи поворотят коней и пойдут искать, где гуляет казацкая сабля.
"Гетман прав, – кивнула Екатерина, – он хорошо знает своих".
– Спасибо, – вслух сказала она. – Я об этом не подумала. Будет послан приказ в армию Румянцева отслеживать пересылки казаков с мятежниками. На генерала же Бибикова следует возложить дополнительные полномочия…
– Но этого мало! – снова перебил ее Панин. Его поведение становилось оскорбительным. – Полномочия должны быть диктаторскими. Казнить разбойников на месте. Без суда и следствия. Возня затягивает дело.
"Вот куда вы клоните, любезнейший Никита Иванович! Самый человеколюбивый из моих вельмож!" Екатерина широко улыбнулась:
– По твердой руке соскучились, граф? Я дам вам твердую руку.
После Совета Алехан догнал императрицу на лестнице.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – он низко поклонился, но его взгляд был требователен и недобр. – Как лицо, наделенное некоторой властью, я хочу осведомиться, что означает пребывание в столице в военное время генерала-поручика Потемкина?
– Он привез донесения фельдмаршала Румянцева, – не замедляя шага, ответила Екатерина.
– Вот как? И более ничего? – Орлов побелел.
– Я хочу посоветовать вам, Алексис, – отчеканила женщина, – в военное время заниматься своим непосредственным делом и поспешить в Ливорно, где вас ждет флот.
– Добро-о, – Алехан отступил. Ничего доброго в его тоне не было.
В первые дни по приезде Потемкин поминутно ждал вызова в Совет. Но о нем, казалось, забыли. Сначала он метался в четырех стенах. Потом им овладело равнодушие. Свет стал не мил.
На исходе недели у дома Самойловых остановились щегольские дрожки, и из них, презрительно оглядываясь по сторонам, вышел Алексей Орлов. От такой чести госпожа Самойлова сомлела и не знала, куда себя деть.
– Где брат-то твой? – не удостоив Марью Александровну даже кивком, осведомился Алехан. И, не дожидаясь ответа, стал подниматься по лестнице.
Потемкин в одной рубахе лежал на атаманке и читал "Слово о Законе и Благодати" митрополита Иллариона. Он не сразу оторвался от книги, обернулся к вошедшему и поднял бровь. Не дожидаясь приглашения, Алехан сел.
– Я приехал передать вам, что едва ли у Ее Величества среди множества неотложных дел найдется время на ваш рапорт, – веско сказал он. – Лучшим для вас было бы немедленно вернуться в армию.
– Вы советуете от себя лично? – Потемкин так и не пожелал встать. Привези подобное известие любой другой, и он не сдержал бы досады. Но слишком велика была его неприязнь к этому человеку, чтобы демонстрировать при нем свои чувства.
– Я передал то, что считал нужным, – веско подытожил Алехан. – В остальном можете пенять на себя.
– Иными словами, если меня найдут в канаве с перерезанным горлом, моим родным знать, кого благодарить?
Орлов подавил усмешку.
– Вас не найдут.
Оба знали, что сейчас в Петербурге мало кто даст за жизнь Потемкина медный грош. Алехан кивнул, давая понять, что уходит. Гриц не поднялся. Дверь хлопнула.
Дело принимало неприятный оборот. Даром младший из Орлов ездить бы не стал. За то время, пока Потемкин его не видел, тот сделался еще грузнее и вальяжнее. Даже шрам во всю щеку, изящно затушеванный пудрой, приобрел вид благородного знака воинской доблести.
Ночь Гриц провел без сна. Следующее утро ознаменовалось явлением прекрасной графини Брюс. Она была в лиловом платье с глубоким декольте, по английской моде обнажавшим грудь чуть ниже сосков. Газовый шарф не столько скрывал, сколько подчеркивал бесстыдные прелести Парас.
Марья Александровна, не привычная к вольностям придворного туалета, то и дело отводила глаза от райской гостьи. Брюсша заехала на правах старой приятельницы Потемкина и щебетала не умолкая. Вскоре после потери глаза у Григория был с ней короткий роман, закончившийся, как и все романы графини, ничем. Они остались друзьями. Гриц многому у нее научился и ничего не потерял.
– И веришь ли, голубчик, – тараторила Брюс. – Никогда еще при дворе не было так весело. На обедах у государыни в иные дни до семидесяти человек собирается самой тесной компании. Умора посмотреть, как Орлов с Васильчиковым друг на друга пялятся!
Григорий до боли в пальцах стиснул крышку стола. Зачем Като подослала к нему эту дрянь? Хочет знать, что он ответит на подобные откровения? Или ей надо заставить его сходил с ума от ревности? А, может, наоборот, – чтобы ему было уже все равно и он с покорностью принял возлюбленную какая есть?
Брюс извлекла из-за корсета плотный листок и развернула.
– Полюбуйся. Английская карикатура на наши дела.
Картинка перекочевала через стол в руки к Григорию. Он увидел на ней грубо намалеванную Като с шашкой в руке. Императрица наступала на турка, стоявшего на коленях. Внизу была подпись: "Османы запирают женщин в гаремах. Мы их освободим, и у каждой будет по гарему мужчин!"
Марья Александровна покраснела до корней волос. Потемкин знаком приказал сестре выйти. Та с облегчением вздохнула и исчезла из-за чайного стола.
– Вот спасибо, голубчик. Выпроводил свою гусыню. Нам с тобой всегда найдется, что вспомнить!
Брюс неожиданно оказалась возле него и сдернула газовый шарф. Ее руки обвили шею старого любовника, и он почувствовал, что к тонкому батисту рубашки прижимаются острые, как у козы, груди графини. Гриц никогда не был непоколебим, однако Брюсши ему не хотелось. Ему вообще уже с месяц никого не хотелось, ибо чувство, которое гнало Потемкина в Петербург, легче было назвать злобой, чем желанием.
Генерал поморщился и отстранился. Оливковые глаза Парас вспыхнули обидой, но ее смуглая ладонь не собиралась исчезать с его плеча.
– Что тебе в ней? – нежно проворковала она, пристраивая голову у Григория на груди. – Ни первым, ни последним ты не будешь. Сласти прежней нет. Я хоть сегодня тебя с Васильчиковым сведу, он расскажет. Да и какая сласть на четвертом десятке лет, после двенадцати мужиков. А уж они ее стелили. И в хвост и в гриву. Один Орлов чего стоил. Или правду говорят: остатки сладки?
Потемкин почувствовал, что сейчас ударит эту женщину. Он с трудом оторвал от себя Параскины руки и почти крикнул:
– Я вас больше не задерживаю, сударыня!
Брюсша хмыкнула и, шелестя шелком, выпорхнула из комнаты. Она продолжала смеяться до самого возка. Като права, он ей верен. И ему все равно. Вдруг Прасковье Александровне сделалось обидно. Ради нее никто не терпел таких унижений. Ничего не прощал. Не ждал годами…
Уже в карете графиня освободила предплечье от кружев и чуть выше локтя, как раз там, где начиналась ткань рукава, впилась губами и зубами себе в кожу. Возникло ровное, похожее на кровоподтек, пятнышко. "Кто теперь тебе поверит?" – мстительно улыбнулась она.
После Совета императрица направилась к себе. В диванной, как кокон, укутанная в лионский шелк, сидела Прасковья, многократно отраженная стенными зеркалами.
– Bon jour, дорогая! – Графиня звонко чмокнула воздух справа и слева от щек Като. – Я заезжала к одному затворнику… По старой дружбе… Подурнел, сказать нельзя. Худой, лохматый… А какой душка был!
"Подурнел, это жаль, – вздохнула императрица. – Но не поглупел же".
– Ну и о чем вы говорили? – осведомилась она.
– Ой, да обо всем! – взмахнула кружевами Брюс. – Я сказала, что нынче при дворе сильно весело, что ты скучать не любишь, что генерал Васильчиков всякий день дежурит вместо других. А он вдруг озлился и сказал… О, ma chere, прости за подробность… Что против двенадцати кобелей идти тринадцатым не хочет! А я сказала, что тот, кто мечтал быть пятым, может и тринадцатым. Здорово я его уела?
Като кивнула и, заложив руки за спину, впилась ногтями себе в ладонь.
– А он?
– А он так взвился, что я думала: живой не выберусь! – Прасковья откинула рукав, обнажив смуглую золотистую кожу, на которой чуть выше локтя красовался маленький пунцовый укус. – Чуть не разорвал! И знаешь, – она понизила голос, – сравнительно с прежним, он стал гораздо лучше…
Екатерина поспешно отвернулась к окну, чтобы скрыть закипевшие слезы.
Вечером Потемкин отправился пройтись пешком. На Фонтанке с ним поровнялись легкие сани. В седоке Григорий узнал Елагина.
– Мне велено передать вам привет от известного лица, – улыбнулся секретарь.
Гриц вскинулся.
– Передайте этому лицу, что я не намерен играть в прятки. Завтра же вручу в Военной коллегии донесения командующего и отбываю в армию.
Он резко развернулся и побрел в обратную сторону. Иван Перфильевич не стал его догонять. Молодо-зелено, вот и бесится от полноты крови.
Потемкин шел, размахивая руками. Мокрый ветер задувал за воротник, ноги вязли в холодной жиже растоптанного снега. Стемнело. Совсем близко от дома Самойловых Григорий привычно свернул в неосвещенный проулок.
Миновав пару домов, он услышал позади топот и хлюпанье. Обернулся, держа руку на гарде. К нему бежало человек пять. В темноте не было видно оружия, но обстоятельства казались слишком очевидными, чтобы сомневаться. Генерал прижался спиной к ближайшему забору и вытянул клинок. Шпага не боевая, а так – деталь верхнего туалета – и уж, наверное, тупая, как все ножи в доме у Самойловых.
Первые удары Потемкин отбил удачно. Самой уязвимой была левая сторона. Проклятый глаз! А, все равно вокруг ни черта не видно! Отвечай на блеск, на звук… И на боль. Один из нападавших успел царапнуть жертву по правому предплечью. И сразу же еще несколько клинков распороли одежду, не добравшись до тела. Гриц перебросил шпагу в левую руку, которой владел значительно хуже. "Вот и смерть наша заявилась!"
В это время послышался шум приближавшегося экипажа. Четверка лошадей влекла карету на полозьях. Нападавшие, видимо, не ожидали свидетелей и бросились врассыпную. Дверь возка распахнулась на ходу, и властный голос крикнул:
– Прыгай!
Потемкин успел схватиться за створку, и чьи-то сильные руки втащили его внутрь. Еще не остывший Гриц со всего размаху плюхнулся на мягкие подушки. В карете было темно. Слегка пахло французской водой, по-видимому, от человека, сидевшего напротив. Когда глаза привыкли, Григорий различил широкополую маскарадную, шляпу и бархатную полумаску незнакомца.
– Вы спасли мне жизнь, – начал он.
Седок поднял руку.
– Я спасал не вашу жизнь, а свою душу.
Этот голос был когда-то хорошо знаком Потемкину. И очень дорог.
Они проехали мимо уличного костра, у которого грелись прохожие. В возке на мгновение вспыхнул свет. Нижняя, открытая часть лица незнакомца напомнила Григорию подбородок и щеки Алехана. Только вместо тонких поджатых губ ему насмешливо улыбался детский капризный рот. Русые локоны кое-где выбивались из-под шляпы, а в прорезях маски поблескивали синие льдинки глаз.
– Признал? – Ездок закусил пухлую губу. – Не чаял свидеться?
– Не чаял от тебя помощи.
Они помолчали.
– Куда мы едем? – спросил Потемкин.
– Ко мне, – бросил Орлов. – Это место одно для тебя сейчас и безопасно. Утром они не решатся напасть, и ты вернешься к Самойловым. Но в ближайшие дни не выходи.
– Если меня хотят убить, то не все ли равно: сейчас или через несколько дней? – уныло спросил Гриц.
Орлов хмыкнул.
– Через несколько дней ты либо уедешь отсюда, либо уже никто не осмелится тебе вредить.
Карета встала. Потемкина поразило редкое безлюдье Мраморного дворца. Гришан никого не звал, и никто из прислуги не явился сам. Только в сенях на кресле дремал громадный рыжий кот.
– Как видишь, сколько бы Като не сравнивала меня с римскими героями, я не держу привратника на цепи, – заметил хозяин.
Они поднялись в обшитый ореховыми панелями кабинет. Гришан достал из резного секретера две хрустальные стопки и початый штоф.
– Пей, ты ослаб, – приказал он, разливая водку.
– За что?
– За дураков. – Орлов выпил одним глотком и выдохнул в рукав.
Затем он вышел в другую комнату и вернулся оттуда с чистой кружевной рубашкой, которую тут же располосовал на бинты. Скомкал один, налил на него водки и прижег гостю рану. Потемкин заскрежетал зубами.
– Терпи. Плевая дырка, – цыкнул на него Орел. – На, пей еще.
Гриц хлопнул вторую стопку. Хозяин дома тоже приложился и стал перевязывать гостю предплечье.
– У меня потом никогда не было такого друга, – сипло прошептал он. – Ты простил ли меня, Гриц?
Потемкин молча опустил голову. Как ему сказать, что он простил уже тогда, когда братья вчетвером били его? И никогда не держал зла. На Алехана держал. А на Гришку нет. Почему так? Почему любовь всегда выбирает и оправдывает того, кого хочет оправдать? А он крепко любил когда-то этого бесшабашного сильного человека.
– И ты меня прости, – выдавил из себя Потемкин. – Не могу я без нее.
– Я вот смог, – горестно вздохнул Гришан. – Ложись-ка здесь, запрись изнутри. Я так часто делаю, когда… – Он бросил взгляд на штоф. – Тебя до утра никто не побеспокоит.
– А ты куда?
– Мне на маскарад надо. Будто бы я и не уезжал. Положение обязывает.
С Потемкина мигом слетел хмель.
– Возьми меня с собой, – взмолился он.
– Ты сдурел, что ли? – повел плечом Орлов. – Чтоб нас вдвоем и удавили?
– Кто догадается? Разве у тебя нет старых маскарадных костюмов?
Идея покорила Гришана. Вся в духе их прежних похождений. Такого от него никто не ожидает!
– Черт с тобой! – Орлов вышел, долго где-то блуждал и наконец вернулся с ворохом пестрого праздничного тряпья. – Выбирай. Мое и Федькино.
Через четверть часа они уже подъезжали к Зимнему. Вместо маски лицо Потемкина было скрыто опущенным забралом рыцарского шлема. Черный шелковый плащ с белым крестом ниспадал до пят тяжелыми складками. Когда они поднимались по ступеням дворца, часовые взяли на караул.
– Тебя узнают, – прошептал незваный гость.
– Скоро и тебя будут узнавать, что бы ты ни напялил, – пожал плечами Гришан. – В этом мало приятного. Так что не теряй времени.