– Я знаю, что с приходом утра мы расстанемся. Но спасибо тебе. Это был один из лучших дней в моей жизни, похожий на сказку. Никогда не забуду, как покупала одежду на Бонд-стрит. – Она обняла его и поцеловала в щеку. – Спасибо.
Кристофидес, слишком ошарашенный, чтобы как-то на это отреагировать, лишь проводил Эшли взглядом. Она скользнула в салон лимузина так грациозно, словно ей невпервой колесить по Лондону в роскошной машине, а Лукас остался стоять, вспоминая тепло ее рук, прикосновение ее губ, чувствуя себя необъяснимо одиноким. А затем он повернулся и зашагал прочь.
Глава 7
Властная, хладнокровная и хищная – такое впечатление на Эшли произвела при знакомстве Тина Норрис.
Гламурная дама, уже перешагнувшая сорокалетний рубеж, прищурилась, в ее взгляде мелькнули подозрение и разочарование. Эшли поприветствовала ее улыбкой, но внутренне напряглась. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Кажется, этим вечером придется дать представление, достойное "Оскара". Хвала небесам, Эшли выглядит соответственно своей роли с укладкой и макияжем от стилиста и в платье от модного дизайнера.
Элегантный интерьер ресторана был декорирован к Рождеству в серебристых тонах, на столах красовались белые накрахмаленные скатерти, на скатертях – сверкающий хрусталь, на полу – ковровое покрытие, заглушающее шаги. Между столами неслышно сновали ненавязчивые официанты.
– Неплохо, – заметила Тина, оглядывая зал критическим взглядом карих глаз. – Хотя я не знаю, чего ожидать от смешанной скандинаво-японской кухни.
– Я с ней незнакома, – сказала Эшли.
– Думаю, ее пробовали немногие, – ответила мисс Норрис.
Означают ли эти слова ее недовольство рестораном, который выбрал Лукас? Эшли решила промолчать, ведь ее роль требует лишь поддерживать своего "жениха", а не бросаться за него в бой. Она будет просто наблюдать, слушать и изображать подружку миллиардера.
Довольно скоро Эшли пришла к выводу, что в Тине Норрис все было чрезмерным: слишком сильно обесцвечены волосы, перебор с загаром и косметикой, чересчур грубая манера общения. Эта женщина, едва усевшись за стол, начала расспрашивать Лукаса:
– Почему ты держал в секрете свою подружку?
Тот слегка опешил от такой прямоты. Эшли кинулась ему на защиту. Накрыв его руку, лежащую на столе, своей рукой, она промурлыкала:
– Ну почему в секрете? Просто наш роман начался совсем недавно, а потому мы стремимся все время проводить наедине друг с другом.
До чего же приятно было прикосновение к теплой и сильной руке Лукаса!
Тина подняла тщательно подрисованную бровь:
– Недавно? Когда? – Словно поняв бестактность своего вопроса, она сдала назад: – Я хочу сказать, что, когда веду с кем-нибудь бизнес, стараюсь узнать как можно больше о своем партнере. А я и не подозревала, что у тебя есть невеста, Лукас.
– Ее и не было до недавнего времени.
Решив, что будет безопаснее максимально придерживаться истинного хода событий, Эшли вмешалась:
– Мы знакомы всего три недели. Я собиралась провести в Лондоне пару недель, но случайно встретила Лукаса и решила остаться тут.
Она обняла его, придвинулась ближе и подумала: "Не будет ли перебором поцеловать его в щеку? Наверное, еще рановато".
– Еще бы! – отозвалась Тина, презрительно искривив рот, отчего Эшли внутренне сжалась, понимая, что ее воспринимают как охотницу за деньгами. – И где же вы познакомились?
Этот вопрос был задан таким тоном, словно Тина собиралась поставить собеседницу на место. Эшли поняла, что мисс Норрис не верит в преподнесенную ей выдумку, и от страха утратила дар речи.
– В баре в "Осколке", – пришел на выручку Лукас. – Эшли едва успела прилететь в Лондон, как я уже подкатил к ней.
Его уверенность растопила ее страхи.
– Да, я очень хотела посмотреть на достопримечательности, – подхватила Эшли. – Но когда увидела Лукаса, забыла обо всем. – Она взглянула на своего "жениха", надеясь, что у нее получилось изобразить восхищение в глазах. Захотелось захихикать при мысли, что бы подумала эта напыщенная мисс Норрис, знай она про первую встречу "влюбленных" в ванной Лукаса.
– Я тоже сразу обо всем забыл, пораженный красотой Эшли. С тех пор мы не расстаемся.
"Отлично!" – мысленно похвалила его спутница.
Тина прищурилась:
– Не знала, что ты из тех, кто способен влюбиться с первого взгляда, Лукас. Я полагала, что ты скорее волк-одиночка, бросающий вызов всем незамужним европейкам – с твоей-то внешностью и богатством.
Эшли так крепко сжала бокал с вином, что испугалась, как бы тот не лопнул у нее в руке.
Лукас замер.
– Неужели? – спросил он, и Эшли поняла, что он тянет время, пытаясь придумать подходящий ответ.
Она подалась вперед, чтобы привлечь внимание Тины, и пояснила:
– Иногда это настигает тебя неожиданно. Словно гром с ясного неба или стрела Купидона – назови это, как хочешь. Ты не ищешь любви, но она сама тебя находит. И тогда все остальное теряет свой смысл – ты просто хочешь быть все время рядом со своим избранником. В разлуке с ним ты словно умираешь. Ты живешь ради него… – Эшли осеклась.
Она испытала подобную страсть лишь однажды. Расставшись на время с Дэном после окончания школы, Эшли покинула Бундаберг, чтобы поступить в университет. На первом курсе она завела много новых друзей, встречалась с несколькими парнями. Но на втором году обучения, выбрав в качестве факультативного курса драматургию, Эшли познакомилась с Трейвисом – великолепным, разбивающим сердца красавчиком. Им выпало играть вместе в одном спектакле персонажей, влюбленных друг в друга. Но Эшли сходила по нему с ума и в жизни. Это был бурный роман. Она позабыла обо всем: и о друзьях, и об учебе. Однако когда репетиции закончились и спектакль был сыгран, Трейвис ее бросил – едва лишь стихли аплодисменты публики.
Внезапно Эшли осознала, что слишком сильно сжимает руку Лукаса. Удивительно, и как он только не вскрикнул от боли? Она разжала пальцы и посмотрела на Тину. У той в глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. Мисс Норрис поджала свои накачанные силиконом губы.
– Мне знакомо такое чувство, – медленно произнесла она, закрыв глаза, словно пытаясь вернуться в счастливое прошлое, и Эшли подумала о том, как, наверное, эта женщина одинока. – Но это все чепуха, – отрывисто добавила Тина, и секундная иллюзия того, что она тоже может быть ранимой, рассеялась.
– Вовсе не чепуха, – ответила Эшли, давая понять, что ее не запугаешь. – Я именно так люблю Лукаса. – Она вскинула на него взгляд и улыбнулась, ощущая, как дрожат губы. – Он испытывает ко мне то же самое, но не думаю, что признается в этом на людях.
– Э-э-э… Я и в самом деле предпочитаю не разглагольствовать об этом. Но да, я… я испытываю к Эшли те же чувства.
Она с облегчением подумала, что прозвучавшая в его голосе нерешительность придала фразе еще больше правдоподобности. Они не репетировали такую сцену, но, наверное, будет выглядеть естественно, если далее последует поцелуй. Эшли легонько коснулась губ Лукаса, собираясь тут же отстраниться, но он прижался крепче к ее губам, отчего по телу Эшли пробежали волны сладкого, кружащего голову возбуждения. Она отодвинулась, трепеща, и мысленно напомнила себе, что ей нельзя испытывать такое наслаждение, целуясь с этим мужчиной.
Но это увещевание на нее почему-то не действовало. Не сиди они сейчас в дорогом ресторане, под пристальным взглядом дракона в женском обличье, Эшли ни за что бы не разорвала поцелуй.
Она отвернулась от Лукаса, не желая выдавать свое смятение, и обратилась к Тине:
– Так что будь ты волком-одиночкой, как Лукас, или сбежавшей невестой, как я, не угадаешь заранее, когда тебя поразит стрела Купидона, и…
– Погоди… – Глаза Тины вспыхнули. – Значит, ты – сбежавшая невеста?
Лукас еле слышно застонал. Эшли мысленно отругала себя. Какого черта она ляпнула то, о чем не стоило заикаться?
– Ты и в самом деле сбежала прямо от алтаря? – поинтересовалась Тина. – В свадебном платье? Ни разу не встречала того, кто бы на такое решился.
Гадая, что звучит в голосе мисс Норрис – насмешка или неподдельный интерес, Эшли ответила, не смея поднять глаз на Лукаса:
– Все было немного не так.
Она рассказала о том, как отменила подготовку торжества за несколько недель до свадьбы и сбежала в Лондон, чтобы избежать шумихи и пересудов, не заставивших бы себя ждать в городке, где все с детства знали и ее, и Дэна.
– Лихо! – похвалила Тина. – Для такого требуется немалая смелость. Это словно разорвать сделку, которая, как подсказывает тебе инстинкт, не выгорит. Так в конечном счете будет меньше проблем.
Загорелое лицо Лукаса побледнело от этих слов. Эшли еле слышно чертыхнулась. Неужели ее необдуманные слова поставили под угрозу заключение договора между ним и мисс Норрис?
– Значит ли это… – начала она, взглядом умоляя Тину не винить Кристофидеса за опрометчивость его невесты.
Бизнес-леди нахмурилась:
– Что? Ты решила, что я имею в виду сделку с Лукасом? Конечно нет. Я всегда подхожу с осмотрительностью к принятию решений.
У Эшли невольно вырвался вздох облегчения.
– Я так рада слышать об этом. Я…
Тут вмешался Лукас, чтобы не дать ей совершить очередной промах:
– Ты всегда так поддерживаешь меня, агапи му.
– А еще твоя подруга очень забавная, – добавила Тина. – Сбежавшая невеста! Кто бы мог подумать!
У Эшли во рту мгновенно пересохло, сердце забилось сильнее. Неужели мисс Норрис насмехается над ней и пытается принизить в глазах Лукаса?
– Ты… Ты ведь никому об этом не расскажешь? Я хочу оставить эту историю в прошлом.
– Имеешь в виду заголовки в газетах типа: "Греческий миллиардер завел роман со сбежавшей невестой"? – спросила Тина.
Эшли испуганно ахнула. Не хватало еще, чтобы их обман попал на страницы газет. Ох, ну почему она не просидела весь ужин молча?
Но мисс Норрис добавила:
– Поверь, я всегда держу рот на замке, если дело касается слухов. Я и сама от них пострадала.
Похоже, она сказала это искренне. В ее глазах отразилась боль. Эшли вспомнила про скандальный развод, о котором упоминал Лукас, и ей стало стыдно за то, что называла Тину "тигрицей".
– Спасибо, – поблагодарила Эшли, впрочем, понимая, что все равно не сможет расслабиться ни на мгновение до конца этого вечера, пока не доиграет свою роль.
Официант принес заказанные блюда, и разговор за столом перешел на обсуждение еды – необычной, но вкусной, в которой преобладали морепродукты и овощи. К обоюдному удивлению Тины и Эшли, эти блюда у обеих вызвали одинаковый восторг. Лукас изобразил притворную обиду: неужели дамы считают, что он пригласил бы их в ресторан, который сам сначала не оценил бы по достоинству? Дамы рассмеялись.
Когда подали основное блюдо, Тина продолжила расспрашивать Эшли:
– Ты из Австралии? Я бывала в Сиднее. Отличный город!
– Я из Бундаберга. Это в Квинсленде.
– Никогда не слышала о таком.
– Как и многие другие англичане. Если только ты не любитель рома. Бундаберг знаменит его производством. У нас выращивают много сахарного тростника.
– Твой город славится ромом и сахаром? Забавно!
– И да и нет, – улыбнулась Эшли, которой уже начало казаться, что в иной ситуации ей даже понравилось бы общение с Тиной.
– Ты не рассказывала мне про ром, – вмешался Лукас.
– А ты не спрашивал, – кокетливо ответила она.
– А кем ты работаешь в родном городе? – полюбопытствовала мисс Норрис.
– Я умудрилась избежать фамильного призвания учителя. Мои родители и сестра – преподаватели. А я получила диплом бухгалтера. И в конце концов судьба привела меня в компанию, изготавливающую напольные покрытия. – Она скорчила гримаску: – Звучит не очень эффектно.
– Компания, которой владею я, тоже занимается довольно скучным бизнесом, – заметила Тина.
– Мне бы хотелось узнать больше о том, какой бизнес ведете вы и Лукас и как планируете сотрудничать. У нас с Лукасом не было времени детально обсудить такие вопросы, правда? – Эшли игриво провела пальцами по его груди.
– Да, – ответил он неожиданно охрипшим голосом.
Мисс Норрис кратко рассказала о том, как ее отец начал свое дело почти с нуля, сумев в итоге создать успешную компанию, но десять лет назад он внезапно умер, и Тине пришлось взять управление семейным бизнесом в свои руки. Она всегда восхищалась отцом – тот растил ее один, потому что ее мать умерла, когда девочке было всего десять лет.
– К счастью, я с детства крутилась рядом с папой на складах и площадках отгрузки, а потому знала, как работает вся система.
– Тина скромничает, – вмешался Лукас. – С тех пор как она встала у руля, рост компании превысил все ожидания.
– Тебе ведь тоже бизнес достался по наследству от родителей? – спросила Эшли.
– Да. Только отец Тины оставил после себя цветущую фирму, а мой – почти разорившуюся. Это ни для кого не секрет. Об этом можно прочесть в газетах.
"Не секрет". При этих словах Эшли захотелось узнать все секреты, которые есть у Лукаса. Но, увы – ей не представится такого шанса, потому что утром они попрощаются навсегда. Ее охватили противоречивые чувства. Недавний поцелуй за столом разбудил в Эшли желание. Кажется, ей будет нелегко позабыть Лукаса, когда они расстанутся.
Когда Эшли встала и грациозной походкой направилась в туалет, покачивая бедрами, Лукас, не в силах удержаться, проводил ее взглядом. Эта девушка просто прекрасна!
Повстречай он такую в баре, наверное, почувствовал бы искушение соблазнить ее. Эшли привлекла бы его внимание даже в своей поношенной куртке и простеньком платье.
Но сегодня вечером на ней был наряд от модного дизайнера, который она носила с такой уверенностью, словно ее гардероб состоял только из такой одежды. И эта уверенность придавала ей чувственную притягательность, которую не купить ни за какие деньги на Бонд-стрит.
Почувствовала ли Эшли, что он глазеет на нее? Она обернулась и кинула на Лукаса быстрый взгляд через плечо. Сердце на мгновение замерло при виде ее красивого лица, чувственных губ, ярких глаз необычного цвета. Вспомнился их поцелуй. Лукасу тогда пришлось совершить над собой усилие, чтобы не продолжить исследовать эти губы. Его остановило лишь понимание того, что страстно целоваться с Эшли в присутствии Тины – неуместно.
– Не переживай, она скоро вернется, – сухо произнесла мисс Норрис.
Только сейчас до Лукаса дошло, что, засмотревшись на Эшли, он пропустил мимо ушей то, что сказала ему Тина.
– Извини. Я повел себя непростительно грубо.
– Я вижу, что ты весь вечер с нее глаз не сводишь, и не виню тебя за это. Она красивая. А еще – умная и веселая.
– Это точно, – поддакнул Лукас, подумав, что его план сработал даже лучше, чем ожидалось.
– А ты уверен, что она не охотится за твоими деньгами? Богатство – это не только привилегия, но временами еще и тяжкое бремя. Я в жизни несколько раз обжигалась: выяснялось, что моего избранника интересую вовсе не я, а мои деньги.
Лукаса так и подмывало заявить, что это Тину не касается, но ему необходимо уговорить ее сотрудничать, а потому пришлось ответить:
– Она не охотница за деньгами. В этом я уверен.
– Абсолютно?
– Да.
Уж Лукас достаточно навидался таких корыстных особ, чтобы определить точно, что Эшли – не из их числа.
– Тогда будь с ней осторожен.
– Что ты хочешь сказать? – ощетинился он.
– Она по натуре романтична, а потому ей легко причинить боль.
– Я не собираюсь этого делать, – процедил Лукас сквозь зубы.
Если бы не огромное желание заключить сделку с Тиной, он бы высказал ей все, что думает о ее вмешательстве в его личную жизнь.
При чем тут боль? Их договоренность с Эшли – лишь обыкновенный возврат долга. И, уйдя завтра утром, она не останется внакладе – заберет с собой и купленное платье, и туфли, и часы, о дороговизне которых даже не подозревает. Неплохие трофеи всего за один вечер работы.
– Надеюсь, ты не ранишь ее, – прищурилась Тина.
Что это? Проверка? Может, ему вовсе не удалось обвести вокруг пальца мисс Норрис?
– Разумеется, нет.
Боль можно причинить не только Эшли. Не исключено, что, когда она выйдет за дверь его дома, Лукас почувствует сожаление. Но он преодолеет эту слабость. Слишком опасно, чтобы Эшли оставалась рядом. Он уже начал испытывать те чувства, которые давным-давно запер в своем сердце. Не хватало еще влюбиться в сбежавшую невесту, которая скоро вернется к своему всепрощающему жениху.
Лукас не собирался снова переживать то, что уже однажды с ним случилось, когда он повстречал ту официантку-француженку. Они провели все лето вместе, вылезая из постели, лишь когда Селине надо было отправляться на работу, а Лукасу – плавать на яхте. Их роман, казалось, так отличался от тех циничных отношений, которые царили между его родителями и их гостями, и потому Лукас позволил пасть возведенным им воображаемым защитным барьерам. Ему казалось, что судьба связала его с Селиной навсегда. Но в то утро, когда он совсем было решился сделать ей предложение, она сообщила, что возвращается во Францию, где у нее есть бойфренд, служащий сейчас в армии. После такого Лукас безвозвратно утратил доверие к женщинам…
Встряхнувшись от тягостных воспоминаний, он заставил себя прислушаться к словам Тины.
– Я бы хотела снова встретиться с тобой и Эшли. У меня на вечер пятницы заказан столик на Балу бабочек – там и поговорим о нашей возможной сделке. Я могу рассчитывать, что вы придете?
Лукас с трудом скрыл досаду и смятение. Пригласив Тину на этот ужин и продемонстрировав ей фальшивую "невесту", он в дальнейшем планировал держать мисс Норрис на расстоянии. Лукас даже надеялся, что она сама больше не захочет видеть Эшли, приревновав ее к нему. Внезапная перемена планов его встревожила – ведь этой австралийки уже не будет в Англии в пятницу.
Между тем вернулась Эшли, успев, пока отсутствовала, подкрасить губы перламутровой помадой, отчего Лукаса еще больше потянуло снова ее поцеловать. Но он постарался придать лицу невозмутимое выражение и поднялся ей навстречу:
– Ты как раз вовремя. Тина приглашает нас в пятницу вечером на Бал бабочек.
– О! – только и смогла вымолвить Эшли, похоже, шокированная не меньше, чем Лукас. – Э-э… Это очень мило с твоей стороны, Тина, но я…
Мисс Норрис произнесла голосом, в котором зазвенела сталь:
– Я ожидаю увидеть там вас обоих.
Лукас, поймав взгляд Эшли, еле заметно кивнул. Она ответила тем же знаком, просигналив, что поняла его.
– Спасибо, Тина! Это было бы просто замечательно! Я хотела сказать, что у меня нет подходящего платья для такого торжественного приема. Но для того, чтобы отправиться в Лондоне по магазинам, даже не нужно повода.
– Вот и отлично, – подвела итог мисс Норрис, привыкшая, чтобы все было так, как хочет она.
Эшли обвила шею Лукаса руками и посмотрела ему в глаза:
– Мы еще ни разу не танцевали вместе. Это доставит нам наслаждение, не правда ли, дорогой?