Ну что ж, в этом она заблуждалась. Этот брак был навязан ему, как и многое другое за прошедший месяц, но будь он проклят, если откажется от физической стороны их отношений с Софией, которая всегда была на высоте.
Он повернулся и направился в спальню. София стояла у зеркала и расчесывала волосы, которые падали ей на плечи темным шелковым покрывалом.
Ник почувствовал, как его обдало жаром. Она была так красива, так желанна, что ее поступок, вынуждавший его жениться на ней, не повлиял на его страстное влечение. Он лишь заставил его еще больше хотеть ее.
Он подошел к ней сзади и положил руки ей на бедра. Их глаза в зеркале встретились.
– Эта сорочка выглядит на тебе фантастически, моя прелесть.
Она продолжала расчесывать волосы.
– Я надела ее, потому что горничная унесла мою футболку. Я не передумала, Ник. Убери руки от меня.
– Нет.
Он прижался губами к ее обнаженному плечу, слегка покусывая нежную кожу. Дрожь охватила ее, и он улыбнулся.
– Твое тело говорит "да".
– А я говорю "нет". Ты обвинил меня, что я обманом заманила тебя в ловушку. Ты грозил отобрать у меня ребенка. Как будто ты не знаешь меня. Пока мы не восстановим взаимное доверие, этого не произойдет.
– Ты захотела большего, пусть так. Но для меня это уже не имеет значения. Я иду вперед. И ты должна делать то же самое. Зачем снова поднимать этот вопрос?
София бросила щетку на туалетный столик и повернулась лицом к Нику:
– Я виновата лишь в том, что хотела быть ближе к тебе в ту ночь. Я не подозревала, что чем-то рискую. Если ты действительно хочешь наладить наши отношения, посмотри на вещи трезво.
Ник помрачнел:
– И какие отношения ты хочешь наладить, София? Давай выложим карты на стол. Ты хочешь разговаривать со мной, как сегодня? Может быть, ты хочешь любви? Или твоя неспособность признаться в своей уязвимости не допускает этого?
– Так же, как и твоя, – парировала София. – Отношения – это когда люди уважают и ценят друг друга. И знают и поддерживают друг друга. А ты явно совсем не знаешь меня. Поэтому нам нужно научиться отбросить все барьеры, разделяющие нас, и научиться чувствовать друг друга, иначе у нас ничего не получится.
– Но секс – это важнейшая часть отношений. Секс – это близость.
– Это лишь одна из сторон близости, – возразила София. – Если я уступлю тебе сейчас, если позволю тебе использовать секс как оружие, как способ убежать от реальных проблем, мы никогда их не решим.
Взгляд Ника потемнел.
– Любовь – это фантазия, в которую людям хочется верить. В реальном мире она не существует. И нам всем жилось бы легче, если бы мы признали это и стали рассматривать отношения как взаимовыгодную сделку.
– Сделку? – София подняла бровь. – Я, безусловно, не могу считаться экспертом в этой области, но мои родители любили друг друга. Настолько, что после смерти отца мама долго не могла прийти в себя.
– И мы будем стремиться к такой же зависимости друг от друга?
– Не знаю, – ответила София. – Я действительно не знаю. Но я знаю точно – один только секс не сработает. Так что поразмысли над этим и реши, что ты будешь делать.
Ник тихо выругался.
София подняла голову и посмотрела ему в глаза:
– В Нью-Йорке ты сказал мне, что просто выигрывать тебе уже недостаточно… Я думаю, сейчас у тебя есть шанс решить эту проблему. Столкнуться лицом к лицу с демонами, которые тебя обуревают, и определиться, что движет тобой. В противном случае ты просто взорвешься, как бомба, и я думаю, что никто, включая тебя самого, этого не хочет.
София повернулась и отправилась в ванную. Ник смотрел ей вслед, сжав руки в кулаки. Почему она не хочет откровенно признаться в том, что сделала? Почему не хочет просто жить дальше? Он же готов на это.
Дьявол! Ему нужно решить эту проблему с ней. Он не может сражаться одновременно на нескольких фронтах.
Глава 6
После стычки между Ником и королем Идасом напряженность в отношениях двух стран продолжала нарастать. Король Идас демонстративно провел военные маневры у берегов Карнелии. Ник, в свою очередь, заключил союз с Аристосом Николадесом. После этого Ник решил посетить вражеский лагерь. Он стоял у окна личной гостиной Идаса, глядя на расстилающийся перед ним живописный вид на горы и на сверкавшее в лучах солнца море. Внезапно позади него открылась дверь. Ник обернулся и увидел короля Идаса, который входил в комнату. Он был один, и удивление, должно быть, отразилось на лице Ника, потому что Идас многозначительно посмотрел на него и усмехнулся:
– Ты приехал один, Никандрос, поэтому я решил, что ты хочешь поговорить со мной с глазу на глаз.
– Это правда.
Идас указал ему на кресло и сел сам.
– Позволь мне еще раз выразить свое соболезнование в связи со смертью твоего брата.
Ник приподнял бровь:
– А Костас не мог лично сказать мне это?
– Мой сын потрясен гибелью Атамоса. Они, безусловно, были соперниками, но при этом глубоко уважали друг друга.
– Их ссора произошла из-за женщины? Идас покачал головой:
– Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос. Может быть, со временем мы это узнаем.
Идас задумчиво посмотрел на Ника:
– Поздравляю тебя с предстоящей женитьбой на прекрасной американке. Сегодня у вас торжественный прием по случаю помолвки? Это как бы послание миру, Никандрос? Что мировое сообщество поддерживает вас?
– Оно действительно нас поддерживает. И не будет терпеть, если вы и дальше продолжите вести свою агрессивную политику.
Идас откинулся на кресле и скрестил руки на груди:
– Мировое сообщество будет рассматривать это как местный конфликт и не станет ввязываться в него.
Ник сжал руки в кулаки:
– Нам не нужна посторонняя помощь, Идас. У нас достаточно сил, чтобы вести кровавую и дорогостоящую войну, если вы нам ее навяжете.
– Но ваша армия и в подметки не годится нашей, – усмехнулся Идас.
– У вас устаревшая информация. Ваши шпионы должны быть лучше осведомлены.
Идас скептически посмотрел на Ника, который слегка подался вперед.
– Все знают, что экономика Карнелии в плачевном состоянии. Поэтому вам нужны богатые курорты и ресурсы Акафинии. Вы никогда их не получите, но мы готовы заключить с вами сделку. Помочь вам наладить добычу полезных ископаемых, что даст вам возможность снова встать на ноги. Но это только при условии, что вы прекратите ваши нападки на нас в средствах массовой информации. И согласитесь уважать суверенитет Акафинии.
На лице короля Идаса отразились сразу несколько эмоций – жадность, скептицизм и… интерес.
– Заманчивое предложение. Нам нужно время, чтобы обдумать его.
– У вас оно будет. Если вы дадите мне слово, что на время переговоров не станете начинать военных действий против нас.
Король Идас встал и подошел к окну. Когда после долгого молчания он обернулся, Ник понял, что выиграл. Они обменялись рукопожатиями.
Выйдя из дворца, Ник направился к ожидавшему его вертолету. Он был не настолько наивен, чтобы думать, что нейтрализовал Идаса. Но это было начало. Настоящий успех, которым он заткнет рот своим критикам и которым порадует своих подданных.
Вертолет поднялся в воздух, и впервые за много недель Ник почувствовал, что может вдохнуть полной грудью.
Он откинулся на сиденье и принялся размышлять о своей невесте. Еще одна срочная проблема, которую необходимо решить. Эта проблема должна была быть решена еще тогда, когда София согласилась выйти за него замуж. Но она продолжала настаивать, что не планировала забеременеть, и требовала, чтобы он верил ей. И это загоняло их в тупик, из которого они никак не могли найти выхода.
Ник был согласен с тем, что не в характере Софии было забеременеть, чтобы удержать мужчину. И она не выглядела женщиной, которая добилась своей цели. Наоборот, она вела себя так, словно ее поймали в ловушку. Может быть, София уже жалела о своем решении. Ей просто нужны были деньги и уверенность в завтрашнем дне. Может быть, она не до конца сознавала, что делает?
Но он мог и ошибаться. София могла говорить правду. Лекарства от мигрени действительно могли снизить эффективность ее противозачаточных пилюль. Но Ник не мог позволить себе поверить в это. Он не даст одурачить себя во второй раз. Однажды скандал из-за женщины чуть не разрушил его семью.
Он решил, что им нужно начать все с чистого листа. Что означало попытаться построить нормальные отношения между ними, о чем и говорила София. И он сможет это сделать. Она нравится ему. Он восхищается ее силой, ее волей к жизни. И он ценит ее внутреннюю мягкость, которая позволит ей стать прекрасной матерью. В Нью-Йорке им было хорошо вдвоем. Если они сделают это отправной точкой, они смогут создать прекрасную семью.
Сегодня он найдет выход из этого тупика, мрачно решил Ник.
Момент первого официального совместного появления на публике Ника и Софии приближался. Состояние оцепенения, которое помогало Софии переносить все, что с ней происходило, сменилось упрямой решимостью, что шум в средствах массовой информации не заденет ее за живое.
– Не важно, что я надену, – сказала она Стелле, которая заканчивала укладывать ее волосы. – Они хотели графиню. И они готовы будут растерзать меня, как бы я ни выглядела.
– Дай им время, – успокоила ее Стелла. – Когда они узнают тебя получше, они полюбят тебя.
В Нью-Йорке София уже имела все это. Друзья ценили ее. Клиенты уважали. И тем не менее, когда она впервые появилась в обществе Стеллы на благотворительной акции, ее тут же заклеймили как холодную и лишенную обаяния.
А чего еще ей было ожидать? С самого начала о ней говорили как об иностранке, которая не в состоянии понять всех тонкостей общественной жизни Акафинии. Да еще, по слухам, беременной. Ей страстно захотелось снова оказаться в Нью-Йорке, в своем бутике, где бизнес процветал, а ее имя приобрело известность.
Стелла критически посмотрела на нее в зеркало:
– Знаешь, вначале я так же, как и все, была скептически настроена по поводу тебя. Женщины гонялись за Ником так давно, что мы уже устали от этого. Но я вижу, что ты действительно привязана к нему. Что ты настоящая. И это как раз то, что нужно Нику после того скандала.
София нахмурилась:
– Что ты имеешь в виду?
– Женщину, разумеется. Редкую мерзавку, с которой ему вообще не следовало связываться. – Стелла скорчила гримасу. – Я не хочу рисковать вызвать недовольство Ника, раскрывая его секреты, поэтому не стану рассказывать подробности той грязной истории. Достаточно сказать, что у него есть причины быть таким циничным. Дай ему время. Он стоит того.
Если бы только София могла признаться Стелле в том, насколько натянутыми были их отношения с Ником! Они едва разговаривали между собой. И его недоверие убивало ее. Но как бы женщины ни привязались друг к другу, Стелла все же была сестрой Ника, поэтому лучше было ничего ей не говорить.
Катарина была занята, управляя бутиком, поэтому на сегодняшний прием должны были прилететь только мать Софии со своим женихом Бенецио.
– Перестань хмуриться, – пробормотала Стелла. – У тебя появятся морщины.
Но Софию в данный момент морщины не волновали. Ее тревожило то, что Ник отправился на вражескую территорию в попытке найти дипломатическое решение конфликта. Ее сердце сжималось при мысли о том, что он встречается с сумасшедшим Идасом. Что, если Идас попытается сделать что-нибудь ужасное? Она знала, что успокоится только тогда, когда увидит Ника живым и невредимым. И это было предательством по отношению к себе самой, поскольку она ненавидела Ника за то, что он думал о ней самое худшее. Что она была настолько двуличной, что заманила его в ловушку.
Стелла сделала шаг назад и одобрительно посмотрела на Софию:
– Ты выглядишь сногсшибательно.
– Совершенно верно.
Обе женщины резко обернулись, услышав глубокий низкий голос Ника. Сердце Софии забилось в бешеном темпе. В его глазах горело торжество, и его словно окружала аура власти.
– Что случилось? – спросила Стелла.
Ник снял пиджак и бросил его на спинку стула.
– Идас согласился не начинать военных действий, пока мы будем вести переговоры о помощи Акафинии в оздоровлении экономии Карнелии.
– Ты шутишь.
– Надеюсь, что нет, – сухо сказал Ник.
– Хотела бы я присутствовать при вашей встрече!
Ник ослабил узел галстука.
– Это не означает, что угроза миновала. Идас опасен. Но это даст нам какое-то время собраться с силами, если переговоры ни к чему не приведут.
Стелла кивнула, потом посмотрела на часы:
– Бог мой, уже почти шесть. Мне нужно переодеться.
Она поспешно вышла из комнаты. София поднялась со стула. От облегчения у нее слегка дрожали ноги.
– Поздравляю. Уверена, что это сняло с твоих плеч тяжелый груз.
– На время. – Он подошел к ней и остановился всего в нескольких сантиметрах от нее. Сердце Софии сделало кувырок. – Спасибо тебе за то, что ты сказала мне той ночью на террасе, – тихо сказал он. – Я должен был это услышать. Мне нужно было увидеть ситуацию под новым углом.
– Если мы одна команда, мы должны помогать друг другу.
Он посмотрел ей в глаза:
– Да, должны. Я хочу начать все с чистого листа. Мы должны покончить с нашими разногласиями ради нас и ради нашего ребенка. Начало, возможно, было далеко не идеальным, но мы сами должны решить, в какую сторону нам двигаться дальше. Я хочу, чтобы у нас были хорошие отношения.
София сжала губы:
– Но ты по-прежнему не веришь, что я забеременела случайно?
– София, – простонал Ник, – хватит об этом. Главное, мы должны смотреть вперед. Ты сказала, что мы должны научиться чувствовать друг друга и доверять друг другу. Я готов к этому.
– До известной степени, – горько проговорила София. – Одно обстоятельство всегда будет стоять между нами. – Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него. – Какой низший мотив движет тобою, Ник? Ты хочешь уладить все между нами, чтобы заняться более важными вещами?
Его лицо окаменело.
– Я предлагаю тебе оливковую ветвь. Было бы мило с твоей стороны принять ее.
– А с чего это вдруг ты так резко переменился в отношении меня?
– Мои родители поженились из политических соображений. Вначале все было мирно, они уважали друг друга. Моя мать выросла в аристократической семье и хорошо знала свою роль. Но единственное, с чем она не могла мириться, – это измены отца. Это было одним из ее условий, но он нарушил обещание. И их брак превратился в затяжную войну. Наш дом стал полем битвы. Я не хочу, чтобы такое случилось с моим ребенком. Нашим ребенком.
– Но можешь ли ты доверять мне? По-настоящему доверять? Это нам нужно больше всего, если мы хотим, чтобы наш брак был счастливым.
Ник опустил глаза:
– Я попробую.
С упавшим сердцем София подумала, что он никогда не сможет доверять ей. Но у нее не было другого выбора, кроме как попытаться наладить с ним отношения.
Она повернулась и направилась к шкафу в поисках туфель.
– Тебе нужно привести себя в порядок.
– София…
– Не сейчас, Ник. – Она обернулась и посмотрела на него. – Все репортеры Акафинии ждут моего появления, чтобы рассмотреть меня со всех сторон. А потом подробно проанализировать мои недостатки и объявить, что я недостаточно хороша для тебя. Так что давай поскорее покончим с этим.
Его глаза расширились, потом резко сузились.
– Тебе следует быть терпеливой и не волноваться о том, что думают о тебе посторонние люди. Просто перестань прятаться в свою раковину и позволь всем увидеть тебя настоящую.
– Чтобы они еще глубже запустили в меня свои когти? Нет уж, спасибо.
Ник подошел к ней:
– Что на самом деле беспокоит тебя?
Она опустила голову:
– Я уже сказала.
– А как твои успехи в дизайне?
– Плохо. Все валится из рук.
Ник покачал головой:
– Тебе следует отдохнуть. Кстати, я выкроил немного свободного времени для нас.
– Свободного времени? Разве ты можешь позволить себе такое?
– Пока все под контролем. Идас подпишет соглашение. И это означает, что мы уедем на уик-энд, чтобы разрешить все разногласия между нами. Все, София. Я не могу сражаться сразу на нескольких фронтах.
И это было главной причиной. Совсем не забота о ней. Просто мысли о ней отнимали у него слишком много его драгоценного внимания.
София вскинула голову:
– У меня нет на это времени. Я должна спланировать нашу свадьбу.
– Не спланировать, а просто проследить за приготовлениями, – поправил ее Ник, стянув с шеи галстук и начиная расстегивать сорочку. – И мы не уедем далеко. Всего лишь в наш летний домик на одном из маленьких островков.
– В этом нет необходимости. Мы можем решить наши проблемы и здесь.
– Как мы это делали до сих пор? – Ник приподнял бровь. – Нам всегда было хорошо вместе, София. Из нас выйдет отличная команда, если мы достигнем согласия.
– Если это вообще возможно.
– О, это вполне возможно. – Он снял сорочку, бросил ее на стул и направился в ванную. – Вопрос в том, сколько времени тебе понадобится, чтобы признать правду. И каким образом я заставлю тебя сделать это.
У Софии перехватило дыхание.
– Неужели когда-то ты мне нравился?
Он остановился и одарил ее озорной улыбкой, от которой ее сердце забилось сильнее.
– Ты когда-то обожала меня, моя прелесть. Я уверен, что мы сможем вернуть это чувство.
София сердито посмотрела ему вслед и сделала грубый жест рукой. Камень на ее кольце сверкнул ярким блеском.
– Разве ты уже не обрек нас на несчастье этим кольцом?
Он обернулся, и улыбка исчезла с его лица.
– Я купил это кольцо, потому что оно тебе понравилось. Потому что нам не нужна удача. Все зависит только от нас.
Держа в руках туфли, София молча стояла, пока он не исчез в ванной и оттуда не донеслись звуки льющейся воды. Будь он проклят! Она совсем не так хотела провести самый пугающий вечер в своей жизни. Смущенной и внезапно не уверенной ни в чем.
Глава 7
София посещала в Нью-Йорке бесчисленное множество разных светских мероприятий, чтобы рекламировать свой бизнес. Все они проходили в роскошной обстановке в присутствии сливок общества. Но ни одно из них не подготовило ее к умопомрачительному великолепию, которое окружало дворец по мере того, как одна за другой машины с представителями высшего света подъезжали к входу, сопровождаемые яростными вспышками камер папарацци.
Подсвеченный этим вечером в золотые с синим национальные цвета Акафинии, дворец казался видением из волшебной сказки. София и Ник стояли у входа, встречая гостей. София была одета в ярко-красное платье от ее любимого дизайнера, а на Нике была церемониальная военная форма, делавшая его убийственно красивым.
Мать Софии и ее жених Бенецио были уже внутри. София с улыбкой посмотрела на короля и королеву Швеции, пробормотав:
– Я очень рада видеть вас.
Встреча гостей растянулась почти на тридцать минут, имена и лица сменяли друг друга, сливаясь в одно целое. Среди них были послы, представители королевских домов Европы, знатные семьи Акафинии и миллиардеры со всех уголков мира.