- Это сугубо между нами. Не сочтете ли слишком неподобающим с моей стороны предложить вам поговорить в моей комнате?
Рука Микаэлы соскользнула с дверной ручки, и она врезалась - весьма сильно - в дверной косяк. Алан быстро подхватил девушку.
- С вами все в порядке?
- О да! - Она засмеялась. - Я… просто… У меня соскользнула рука, вот и все. - Она пожала плечами и почувствовала себя полной идиоткой. - Мы можем поговорить в любом месте, где пожелаете, милорд.
- Благодарю. Тогда пойдемте?
Микаэла последовала за ним дальше по коридору к его комнате и вошла внутрь, когда он широко распахнул перед ней дверь.
Любому, кто входил в это помещение, по внутреннему его убранству становилось ясно, что это покои лорда, - шторы цвета бургундского висели на большом окне, и того же цвета покрывало лежало на кровати, пара скамеечек, примостившихся возле маленького столика вдоль другой стены, была обтянута богатой тканью того же оттенка.
Вокруг стояло несколько безделушек, а великолепный бархат, казалось, источал запах кожи и мускуса. Но чуткий взгляд Микаэлы уловил немало признаков того, что здесь некогда обитала женщина - позолоченная щетка для волос на тумбочке, пара изысканно вышитых шлепанцев около разрисованного деревянного сундука, - и ее сердце дрогнуло от горько-сладкого чувства при виде этих предметов, которые бережно сохранил муж.
Ранее вечером слуги зажгли несколько канделябров, которые горели в ожидании, когда хозяин отойдет ко сну, и свечи потрескивали, храня свои собственные секреты.
- Пожалуйста, - пригласил лорд Алан, выдвигая для нее одну из скамеек и ставя подсвечник на маленький столик. - Простите, если я вел себя несколько… глупо. Леди не появлялись в этой комнате после…
- Я понимаю, - поспешила заверить его Микаэла, присаживаясь на скамеечку. К счастью, она без осложнений уместилась на обитом сиденье. - "Нет необходимости извиняться. Очаровательный, очаровательный человек…"
Лорд Алан присоединился к ней за столиком с мальчишеской улыбкой на лице.
- Вам известно, что леди Джульетта сегодня вечером нанесла мне визит.
- О, неужели мы должны сейчас говорить о леди Джульетте? - Этот крик-мольба вырвался у Микаэлы прежде, чем она смогла сдержать его. Лорд Алан чарующе улыбнулся. - Прошу меня извинить. Пожалуйста, продолжайте.
Казалось, Алан немного расслабился, затем вытащил из-за пояса кусок пергамента, который девушка видела раньше, и протянул ей.
Микаэла развернула послание. Нато, чтобы прочитать его до конца, у нее уйдет не менее часа.
Лорд Алан сжалился над ней.
- Суть предмета в том, что лорд Родерик Шербон, мой кузен, должен выполнить одно условие, чтобы полностью унаследовать поместье Шербон.
- Здесь говорится об этом? - спросила девушка.
- Нет, я сообщаю вам это строго конфиденциально, - пояснил Алан. - Помните, несколько месяцев назад я объявил, что есть вероятность того, что я смогу унаследовать Шербон вместо него?
- О! - сказала Микаэла, у нее закружилась голова оттого, что Алан счел ее достойной узнать о его семейных делах.
- Условие состоит в том, что он должен жениться на леди благородного происхождения до достижения им тридцатилетия.
- О Боже! - выдохнула Микаэла, и хотя ее это нисколько не волновало, ей хотелось показать лорду Алану, что все, что он сообщил, ее очень интересует.
- Вся проблема именно в этом послании, каждый это поймет, особенно после того, как здесь появилась леди Джульетта. Очевидно, мой некогда знаменитый кузен находит поиски невесты более сложным делом, чем ему это представлялось. Позволите? - Алан взял у нее пергамент, развернул и пробежал глазами текст: - "Объявляем сегодня о том…" Да-да, вот! "Любая незамужняя леди из хорошей, титулованной семьи, желающая выйти замуж, должна немедленно прибыть в замок Шербон. Если лорд Родерик Шербон сочтет эту девушку достойной за период не более трех месяцев и они смогут прийти к взаимному соглашению относительно их брака, то после свадьбы ей будет дарована пятая часть всех земель, чтобы использовать ее по собственному усмотрению. По прибытии, пожалуйста, обращайтесь к сэру Хью Гилберту.
Микаэла округлила глаза.
- Это действительно весьма странно, - осторожно заметила она.
- Неужели вы не понимаете? - спросил Алан, подавшись всем телом вперед. У Микаэлы перехватило дыхание от его близости. - Теперь никто не выйдет за него замуж - он чудовище! Он пытается подкупом получить наследство!
- Чудовище?
- Чудовище, - повторил Алан. - Он украдкой бродит ночами по замку, опираясь на трость, в длинном черном плаще, и пряча лицо. Он отпугнул всех женщин, прибывших на смотрины после его возвращения в Шербон. Это послание лишь доказывает, как близок он к тому, чтобы потерять наследство.
- Понятно, - сказала Микаэла, хотя ничего не поняла. - А какое отношение это имеет ко мне?
- Ваши родители не единственные арендаторы, которые не в состоянии платить налоги, Микаэла, - сказал Алан, криво усмехнувшись, и сердце девушки на минуту замерло, когда он обратился к ней по имени. - Если я не унаследую Шербон, Родерик потребует налоги с меня, и я не смогу ему заплатить. Ваши родители утратят свою усадьбу и землю, а мы с Элизабет потеряем вас.
- О Господи! - воскликнула Микаэла. - О нет! Я не могу… - Она остановилась и вздохнула. - Что же нам делать? Вы просто обязаны все унаследовать.
- Знаю. И мне пришла в голову идея, которая позволит вам остаться с нами навсегда, если вы того пожелаете.
- О да! Конечно, я этого желаю! Говорите, милорд.
- Я уже начал осуществлять план по грандиозному празднеству в Торнфилд-Мэноре в этом месяце, и после этого вечера, невзирая на то, повезет-ли моему кузену в поисках невесты или нет, мы будем спасены. - Он замолчал на мгновение. - Вы доверяете мне, Микаэла?
- Да, - прошептала она.
Алан наклонился к ней через стол еще ближе:
- Элизабет не должна потерять вас. Я не могу потерять вас. Вы хотите остаться с нами, да? Правда?
- Ну конечно, конечно. Именно этого я желаю всем сердцем.
Его губы были в дюйме от ее губ.
- И я тоже.
В этот момент столик опрокинулся набок, Микаэла и Алан, так и не поцеловавшись, оказались на полу, горящая свеча упала на ковер.
Алан вскрикнул, вскочил на ноги и затоптал пламя.
Микаэле хотелось умереть, прямо здесь, на ковре.
Смеясь, Алан помог ей подняться.
- Ах да. Главное - не совершить ничего предосудительного, вы согласны?
- Ха-ха! Да, - согласилась Микаэла. - Нет! - кричала она про себя. - Нет, нет, нет! Давайте дадим волю чувствам, позабудем обо всем на свете. Пожалуйста!"
Но Алан уже вел ее к двери.
- Проводить вас до вашей комнаты? - вежливо спросил он.
- В этом нет необходимости, - ответила Микаэла, стараясь не смотреть на кровать в дальнем конце комнаты. - Я знаю дорогу.
- Разумеется, знаете. - Алан улыбнулся. Помедлив, он взял ее за руку, затем нагнулся, чтобы прижать губы - теплые мягкие губы! - к ее щеке. - Спокойной ночи, Микаэла, и приятных сновидений.
Девушка вприпрыжку побежала по коридору к своей комнате.
Но это не считалось, так как никто этого не видел.
Глава 4
- Я не поеду, Хью.
- О, Рик, брось! - Хью Гилберт плюхнулся в кресло в покоях Родерика. - С момента нашего приезда в Шербон мы ни разу не покидали его. Я чертовски соскучился. И если я хоть немного не развлекусь, то начну выковыривать собственные глаза из орбит ради разнообразия.
- Мне что, поднести тебе ложку?
- Что-то мы сегодня развеселились. - Хью выбрался из кресла и приблизился к Родерику, который весьма неловко и неудобно вытянулся на полу. Хью опустился на одно колено и прижал левое плечо товарища к полу, в то же время поворачивая его бедро вправо, придавая ему дополнительный вес. - Расслабь плечи.
- Я расслабил, - проворчал Родерик, мускулы на спине ощущались так, словно вдоль его позвоночника чеканили металл.
- Тогда попытайся расслабиться еще немного. Хорошо. Теперь другую сторону. - Он помог Родерику устроиться поудобнее. - Между прочим, в приглашении сказано, что пир устроен, в частности, для того, чтобы отпраздновать твое возвращение. Почетному гостю не пристало уклоняться от такого визита.
- Уверен, что Алан Торнфилд предпочел бы увидеть меня мертвым на каком-нибудь грязном поле, особенно теперь, когда у него появился шанс выиграть Шербон. Пир в мою честь - чушь собачья.
- Ну что ж, неужели тебе не хочется узнать, на что он в действительности надеется? Теперь вставай, поработаем над балансом.
- Не хочу. - Родерик с трудом поднялся, оттолкнув руку Хью, балансируя на здоровой ноге. Хью протянул Родерику меч, чтобы тот держал его в левой руке. Родерик минуту опирался на него, чтобы сохранить равновесие, - Меня совершенно не интересует, на какой схеме остановился Алан. Он не получит Шербон.
- Вполне сможет, если ты не перестанешь отпугивать всех достойных леди, которые входят в двери нашего замка, - запальчиво произнес Хью, - Ну ладно, готовь меч. - Родерик медленно поднял конец меча с пола, пока тот не стал перпендикулярным его телу. - Хорошо, хорошо, Рик, устойчивее. Говоря по чести, можно подумать, что ты вовсе не пытаешься произвести на женщину хорошее впечатление. А ведь это совсем не трудно. Бедные создания! Ласковое слово, улыбка. Почему ты всегда слоняешься по двору, словно рычащий великан-людоед?
Родерик покачнулся, уперся концом меча в пол, чтобы вновь обрести равновесие, и мрачно взглянул на Хью:
- А как ты хочешь, чтобы я двигался, Хью? Может, прикажешь мне танцевать?
- Это было бы очень занятно.
- Заткнись.
- Это ты заткнись. Еще раз с мечом на этой стороне. - Хью приготовил руки, чтобы поймать Родерика, если тот начнет падать. - Ты не умрешь, если проявишь доброту и сердечность.
- Я пытался быть сердечным, или ты забыл? - Правая рука с мечом упала и снова поднялась, медленно, но гораздо увереннее, чем несколько месяцев назад. Родерика охватила внезапная тоска от горьких воспоминаний о том, как он размахивал этим куском металла, словно полой бамбуковой палкой. - Все мои усилия были напрасны.
- Твои улыбки были сплошными гримасами, а темы для разговоров - мрачновато-жутковатые. Ты кричишь на слуг днем и ночью. Это буквально выводит из себя.
- Кого? Тебя?
- Разумеется, нет. Я привык к этому. Теперь давай наденем сапоги и размеренно походим.
Родерик опустил конец тяжелого оружия и запрыгал назад, чтобы сесть в кресло, стоявшее позади него, ожидая, когда Хью принесет сапоги.
- Тогда та, которая выйдет за меня замуж, тоже привыкнет к этому. - Он прислонил меч к креслу и начал ежедневную борьбу с обувью.
- Уже никого не осталось, кому пришлось бы привыкать! - сорвался на крик Хью, затем снова опустился на одно колено и в сердцах вздохнул. - Давай я помогу тебе с сапогами.
- Нет. - Родерик отстранил руки Хью. - Я сам могу их обуть.
- Я никогда не говорил, что ты не можешь, - возразил Хью. Он наблюдал, как Родерик борется с левым сапогом. - До твоего тридцатилетия, - он замолчал, считая на пальцах, - сто девяносто два дня, Рик. Что мы будем делать, если ты не женишься?
Ответа не последовало, Родерик лишь крякнул, когда левый сапог наконец поднялся по ноге вплоть до колена.
- Отлично. Давай забудем про все это время в Англии, - решительно заявил Хью. - К черту Магнуса! К черту Алана Торнфилда! Ко всем чертям Шербон! Между тобой и этой землей нет взаимной любви. Мне не остается ничего, на что я могу претендовать, кроме долгов. Вместе мы можем вернуться в Константинополь и восстановить нашу армию: благодаря твоей храбрости твое имя - настоящая легенда. Мы можем вернуть наше богатство на наших условиях. Там мы можем быть принцами и королями! Не знаю, как ты, но я всегда воображал себя членом королевской семьи.
Дерзкие заявления Хью повисли в воздухе, пока Родерик изучал пол между своими сапогами. Когда от Родерика не последовало ответа, его друг продолжил:
- Здесь нас ожидает в лучшем случае твой несчастливый брак с какой-нибудь отвергнутой всеми старой девой с лошадиным лицом. В худшем случае ты вообще не женишься и нас двоих, так же как и Лео, выбросят отсюда к чертям собачьим. Что с ним тогда будет, Рик? Если ты женишься, он по крайней мере получит наследство. Ты же не хочешь, чтобы он превратился в маленького попрошайку?
- Я этого не допущу, Хью.
- Тогда хотя бы сходи на празднество в Торнфилд-Мэ-нор сегодня. - Посмотри, как настроен Алан. И если сумеешь проявить хотя бы чуточку обаяния, возможно, найдешь себе невесту в окружении, - он помахал рукой, указывая на мрачную и темную спальню, - отнюдь не столь ужасном.
Некоторое время Родерик обдумывал предложение друга, затем покачал головой. Если его должны рассматривать, пусть это происходит в его собственном доме, где он может скрыться, если пожелает.
- Нет, я не передумаю. Но…
- Рик!
- Пойди вместо меня ты, Хью, - предложил Родерик. - Передай мои сожаления кузену и разузнай все, что сможешь.
Хью ушам своим не поверил.
- Ты серьезно, Рик? Хочешь, чтобы я пошел туда?
- Да. Очень хочу, хотя бы ради того, чтобы передохнуть от твоего бесконечного нытья и физических пыток, которые ты причиняешь мне.
Хью расплылся в улыбке, и Родерик на мгновение испытал чувство вины, осознав, что в последнее время Хью редко улыбался, ограничиваясь саркастическими усмешками для всех, кроме Лео.
- Потрясающе! - воскликнул Хью и вскочил на ноги. - Блестящая идея, Рик! Я немедленно отправляюсь туда и вернусь завтра. - В голове Хью вертелись мысли, которые он выражал вслух, не ожидая ответа: - Я оденусь в зеленое - нет, в голубое. Надену красный плащ, сапоги. Или желто-коричневый?..
- Уверен, ты будешь выглядеть отменно в любом костюме. Теперь отправляйся, - проворчал Родерик.
- А что ты сказал о физических пытках? Мы еще не кончили наши упражнения, - нахмурился Хью.
- Если мы продолжим, у тебя не останется времени, чтобы собраться. Уверен, тебе захочется принять ванну.
- Клянусь Богом - ты прав! От меня пахнет, как от стада козлов. - Хью повернулся к двери, затем вновь к Родерику. - Но Лео…
- Пришли его ко мне перед тем, как уедешь. Уверен, один вечер мы выдержим друг друга.
Даже в водовороте предвкушений Хью на минуту успокоился.
- Он будет очень рад этому, Рик. Родерик, не глядя на друга, махнул ему рукой.
- Я немедленно пришлю его. - Молчание. - Ты уверен, что сможешь…
- Я не совсем беспомощный, Хью.
- Разумеется, нет, - согласился Хью. Родерик на мгновение испытал горькое унижение из-за его успокаивающего тона. - Я никогда, никогда не думал так о тебе - да и как я мог? - Не получив ответа, Хью вздохнул. - Увидимся завтра, Рик, - надеюсь, мне удастся собрать достаточно сплетен.
Микаэла тащила Элизабет по коридору, находившемуся за кухней. Обе закрывали ладонями рот, чтобы подавить смех - точнее, смех Микаэлы. Из-под ладошки Элизабет не раздавалось никаких веселых звуков, хотя рот был растянут в улыбке, а глаза сверкали. Они остановились позади набора высоких деревянных полок прямо перед входом в шумную, полную пара и всевозможных ароматов кухню.
Элизабет повернулась к подружке, прижав палец к губам, затем потянула себя за ухо и указала на дверь.
–.. чтобы подать этот торт, понадобится человек шесть, не меньше. Боже милостивый, никогда не видела подобного размаха! Подумать только, сколько припасов выброшено на эту пустую…
- Ах! Слава Богу, что лорд счастлив. Рада за него. Ура, да здравствуют лорд и его новая невеста!
Элизабет сжала руку стоявшей рядом Микаэлы. Та повернулась к девочке и увидела, как ее ротик сложился в удивленное "О". Элизабет обняла Микаэлу за талию, и они продолжили прислушиваться к разговору на кухне.
- Вот уж действительно "ура"! Это просто скандал, вот что это такое. Не понимаю, как он решился жениться на ней, в тот же вечер, без времени на помолвку! На ней!
- Они достаточно давно знакомы - так что зачем откладывать, когда сегодня все соберутся, чтобы стать свидетелями эуого события? Ведь леди Элизабет так нужна мать.
- Совсем не такая, осмелюсь сказать. Будущая леди - отвратительнейшее существо.
Элизабет сделала попытку оторваться от Микаэлы и ворваться в кухню, но девушке удалось удержать ее.
- Не важно, что они говорят, Элизабет, - с улыбкой прошептала она. - Не все ли равно, что они думают? Единственное, что имеет значение, - это что мои предположения оказались правильными - и теперь мы сможем быть вместе, как настоящая семья, навсегда.
Сердитая морщинка на личике Элизабет расправилась и сменилась очаровательной улыбкой. На этот раз она осторожно отошла от подруги и, взявшись пальчиками за юбку, принялась кружиться, на минуту закрыв глаза, словно в экстазе.
- Ты такая красивая, - прошептала Микаэла. - Словно принцесса. - Это была чистая правда.
Микаэла была вдвойне рада, что сшила себе новый туалет. После того как леди Джульетта испортила ее единственное выходное платье, а очаровательный приз, который она выиграла, был прислан ей в обрезках, Микаэла использовала все свое воображение и мастерство и соединила их оба. Ее розовая атласная юбка была расшита широкими полосами темно-зеленого бархата, которые стратегически ровно скрывали пятна от десерта. Цвета чередовались, как на майском дереве, и Микаэла должна была признать, что эффект оказался поразительным. Из кусков зеленого лифа она сшила короткий, отделанный кружевом, жилет и надела его поверх собственного розового платья с длинными, широкими розовыми рукавами.
Впервые в жизни Микаэла благодарила семью за то, что та была слишком бедна и не могла обзавестись постоянной швеей.
Микаэла надеялась, что леди Джульетту тоже пригласят на праздник, чтобы она увидела, как изобретательно было использовано платье, которое она изрезала, чтобы обмануть Микаэлу и лишить ее выигрыша.
Оно будет ее свадебным платьем.
Элизабет перестала кружиться и приблизилась к Ми-каэле. Она приложила ладошку к своему сердцу, затем вытянула руку и коснулась груди подруги.
По ее глазам Микаэла видела все, что чувствовала девочка.
- Я тоже люблю тебя, Элизабет, - г прошептала она, голос ее дрогнул. Затем до нее донеслись отдаленные звуки струн, она вытерла слезы и просияла улыбкой. - Пойдем поскорее в зал - прибыли музыканты и я Не хочу пропустить ни минуты сегодняшнего праздника.
Микаэла твердо знала, что это будет величайший вечер в ее жизни.
Трапеза тянулась, казалось, целую вечность, но Микаэла ничего не имела против. Ей было радостно сидеть за столом между Элизабет и Аланом, и' поток гостей, вливающийся в зал Торнфилд-Мэнора, броеал восхищенные взгляды на эту троицу.
Сердце Микаэлы станцевало зловредный и горделивый танец при виде леди Джульетты Оспри, сидевшей за одним из передних столов. Микаэла сделала все, чтобы зловредная женщина заметила ее. Та, к ее величайшему изумлению, вернула приветственные жесты и даже добавила восторженный взгляд на платье Микаэлы.
"Естественно, теперь она будет любезна со мной, - размышляла Микаэла. - Я буду находиться в лучшем положении, в положении хозяйки. Скоро она станет лишь гостьей в моем доме".