- Ты напомнила мне, что я еще должна сделать рождественские покупки, - простонала Каролина. - Через три дня праздник, а у меня еще нет ни одного подарка. Ты поедешь к родителям?
- Да, ненадолго, - ответила Мэнди, ковыряя вилкой в салате, который толстяк Чарли поставил перед ней. - Том хочет встретить меня на второй день Рождества. Мы поедем в горы. У его приятеля есть хижина под Аспеном. Моя подруга Жанет и ее жених Бен из Нью-Йорка тоже будут.
- Я завидую тебе. - Каролина, подперев голову руками, восхищенно смотрела на Мэнди. - Марку никогда не пришла бы такая мысль в голову, - промолвила она с горечью. - А твои родители не будут разочарованы, что ты предпочитаешь горы домашнему очагу?
- Мне двадцать два года, - возмутилась Мэнди. - Я больше не цепляюсь за мамину юбку. Кроме того, мои родители без меня скучать не будут. У них так много светских обязанностей, что мое отсутствие они даже не заметят.
Они продолжали болтать, время от времени хихикая, как маленькие девочки. И не подозревали, что их подслушивают.
- Посмотри-ка на того типа у стойки. Разве он не классно выглядит? - прошептала вдруг Каролина, заметив Джерри.
Мэнди, которая сидела спиной к стойке, рассмеялась:
- Кто из нас двоих глупый тинейджер?
- Это совсем другое. Ты должна просто взглянуть на него. Такого эффектного мужчину я давно не видела в Денвере. - Каролина, казалось, была вне себя от восхищения.
Однако восторженность подруги не произвела на Мэнди никакого впечатления. Она даже не подумала обернуться.
- Меня это не интересует, - прозвучал ее лаконичный ответ.
Каролина же просто бомбардировала незнакомца взглядами.
- Ты много потеряешь, моя дорогая, - тихо произнесла она. - Я бросила бы своего Марка ради этого мужчины. С ним действительно стоило бы согрешить. - Каролина прищелкнула языком.
- Ты не должна так откровенно пялиться на него. Вдруг он обратит внимание? - Мэнди было стыдно, что Каролина буквально пожирает глазами незнакомца.
- Тем лучше, если он заметит, - хладнокровно отрезала подруга. - Может быть, я ему понравлюсь. Я, во всяком случае, не стану отказываться, если незнакомый мужчина пригласит меня пообедать. - Несколько высокомерно она подняла свои темные широкие брови. Ее полные красные губы выглядели в этот момент почти непристойно. Каролина провоцирующе провела кончиком языка по губам.
Для Мэнди это было уже чересчур!
- Я пойду. Сейчас поздно, и я устала. Если хочешь, то можешь еще здесь посидеть и полюбоваться на этого типа. Но не позволяй ему слишком многого! Увидимся завтра. - Мэнди положила деньги за салат и колу на стол, накинула теплое пальто и, не оборачиваясь, покинула заведение. Она демонстративно не взглянула на мужчину за стойкой, которого в таких ярких красках расписала Каролина. "Зачем? Если бы это был Джерри, - подумала девушка, - а совершенно посторонний человек меня не интересует, как бы он ни выглядел".
Мэнди вела свою старенькую машину по пустынным улицам города. Маленькие снежные хлопья весело танцевали в свете фар.
"Вот те раз! Том? - удивилась Мэнди, заметив у дверей дома, в котором она снимала маленькую квартирку, машину Тома. - А ведь он сказал, что сегодня вечером у него деловая встреча!"
Пока Мэнди, стоя перед квартирой, искала в сумочке ключи, дверь открыл Том, темноволосый стройный мужчина в хорошо скроенном костюме в узкую полоску.
- Привет, дорогая, наконец-то ты пришла. - Он заключил ее в объятия. - Где ты так долго была, ведь заканчиваешь работу в одиннадцать, а сейчас уже почти половина первого. - Его голос звучал без упреков, в высшей степени заботливо.
- Мы ходили с Каролиной в бар "Чарли". Я считала, что ты сегодня вечером занят. - Мэнди ловко выскользнула из его объятий. Ей было не до того. По пути домой она непрерывно думала о "призраке" по имени Джерри.
- Я понимаю, дорогая. Ты же не могла знать, что я сумею пораньше освободиться, чтобы остаток вечера провести с тобой. - Он нежно положил ей руку на узкое плечо.
- Пожалуйста, Том. - Мэнди отклонилась несколько раздраженно. - Я смертельно устала. Мне нужно просто выспаться. Завтра у нас еще раз будет трудная репетиция.
- Я тебя просто не понимаю, - сказал он. - Ты надорвешься. Целый день репетиция, а потом работа. Все можно изменить, скажи только "да"…
- Том, эту тему мы уже достаточно часто пережевывали. И мое мнение ты хорошо знаешь. Мне недостаточно быть просто мужней женой. Я хочу стоять на собственных ногах. Так же, как миллионы других женщин. Только я мечтаю не о пыльном бюро, а о Бродвее. Я хочу танцевать, понимаешь ты, танцевать и петь. У меня есть талант, о чем мне нередко говорил мой учитель. И знаю, что в один прекрасный день добьюсь своего. Почему же никто не хочет этого понять?!
- Хорошо, хорошо, - мягко успокоил ее Том. - Я не буду больше затрагивать эту тему и согласен с твоим решением. - Он взял Мэнди за руку и подвел ее к маленькой софе. Сел и осторожно притянул девушку к себе на колени. - Мне нужно кое-что обсудить с тобой, малышка, - произнес Том тихо и погладил ее по щеке, как ребенка, которого нужно утешить. - Мы не сможем, к сожалению, провести праздники вместе, - объявил он.
Мэнди посмотрела на Тома с удивлением.
- Но почему же? Я так радовалась! Пара дней отдыха на солнце в заснеженных горах.
- Я знаю. - Том виновато опустил глаза. - Увы! Мой шеф посылает меня в Нью-Йорк. Я должен там уладить кое-какие срочные дела.
- Рождество на Уолл-стрит?
- Нет, не беспокойся, я остановлюсь у своего коллеги. Он меня пригласил провести праздничные дни с ним и его семьей. Собирается устроить большой прием, на котором я познакомлюсь с влиятельными людьми. Ты знаешь, малышка, это очень важно для меня. Мой шеф носится с мыслью открыть филиал в Нью-Йорке и поручит его, вероятно, мне. Для меня это шанс. Есть вероятность, что со временем я смогу возглавить этот филиал.
- Итак, у каждого своя мечта. - Мэнди старалась скрыть разочарование. - Я понимаю.
- Я знал это. - Том нежно гладил ее по длинным светлым волосам. - В этом деле есть немалое преимущество: когда ты позднее будешь выступать на Бродвее, мы всегда будем вместе. Снимем квартиру в Нью-Йорке. Ты не находишь это замечательным?
- Да, да, это замечательно, - рассеянно согласилась Мэнди. Она думала о том, что же теперь делать в праздники. Куда ей вырваться, чтобы пару дней отдохнуть. У Мэнди не было никакого желания вести неинтересные разговоры со скучными знакомыми ее родителей.
- Ты очень расстроилась, малышка? - Том изучающе посмотрел на нее.
- Нет, все прекрасно.
- Может быть, мне удастся провести хотя бы Новый год вместе с тобой, - предположил он. - Но обещать ничего не могу.
Мэнди кивнула.
- Я знаю, чем заняться. Возможно, мы с Каролиной… - Однако она тут же отбросила эту идею. Нет, с Каролиной ей бы не хотелось проводить праздничные дни.
- Ты могла бы без меня поехать в горы, - посоветовал Том. - Жанет и Бен были бы наверняка очень рады. Тогда ты не будешь одна, а я попытаюсь присоединиться позднее.
Идея была неплохая, и чем больше Мэнди о ней думала, тем больше она ей нравилась. Однако не станет ли она помехой для Жанет и Бена, этих двух голубков? Ах, ерунда, она уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе. Кроме того, она не нытик и наверняка познакомится с парой симпатичных людей.
- Ты прав. Я поеду одна, - согласилась Мэнди.
- Я нахожу это чудесным, дорогая. - Том нежно поцеловал Мэнди в щеку. Затем его руки осторожно скользнули по мягкому пуловеру и погладили холмики ее маленьких упругих грудей. - Я должен ехать завтра, - тихо проговорил он.
- Уже завтра? - Мэнди посмотрела на него немного растерянно. - Значит, послезавтра мы не сможем пойти в театр?
- К сожалению. Но мы все наверстаем, я тебе это обещаю, - прошептал он и нежно поцеловал ее мочку уха, в то время как его пальцы проникли под ткань пуловера и играли с сосками ее грудей.
- Нет, Том, нет! - Она отстранилась от него более резко, чем хотела. - Пожалуйста, уходи. Я умираю от усталости.
- Но это наш последний вечер. - Том был явно разочарован.
- Я знаю, не сердись на меня, пожалуйста, но я просто не в настроении. - Голубые глаза Мэнди смотрели на него так умоляюще, что Тому ничего не оставалось, как согласиться с ее просьбой.
- О’кей, малышка. Позже мы все наверстаем, не так ли? - хрипло прошептал он. - Я уже начинаю радоваться своему возвращению. - Еще раз ласково погладив ее золотистые волосы, он отпустил Мэнди с колен. Затем накинул теплый плащ, небрежно брошенный на кресло, и направился к двери.
- Я получу прощальный поцелуй? - спросил Том, обернувшись. - Чтобы хоть его взять с собой в поездку.
- Конечно. - Подбежав, Мэнди обхватила руками его за шею и быстро поцеловала в губы.
- Этот, однако, в багаже не займет много места, - заметил Том, улыбаясь. Затем он привлек Мэнди к себе, обнял и нежно приник в поцелуе к ее теплым и мягким губам. Его язык пробежался по контурам ее губ и проскользнул в рот. Проявлять активность пришлось, правда, одному Тому. - Ты кажешься действительно очень усталой, малышка, - сказал он, нежно улыбаясь, когда разжал объятия. - Я не хочу тебя больше удерживать от заслуженного сна. Позвоню, как только прилечу в Нью-Йорк. Для меня теперь время потянется очень медленно. Но мы скоро увидимся. - Том чмокнул ее в кончик носа и вышел из квартиры.
Облегченно вздохнув, Мэнди закрыла за ним дверь.
2
- Эй, Жанет. Как хорошо, что ты позвонила! - Мэнди подмигнула Каролине, не обращая внимания на отчаянные знаки, которые та ей делала. - Как поживаешь, Жанет, хорошо? Это замечательно. - Мэнди, улыбаясь, кивнула. - Что ты имеешь в виду? Да, здесь уже выпал снег. А у вас в Нью-Йорке еще нет? - Она не думала о Каролине, которая все еще усердно жестикулировала. Обрадовавшись звонку подруги, Мэнди полностью сосредоточилась на разговоре с ней. - Том не может поехать с нами в горы. Он отправляется в Нью-Йорк по делам, - объяснила Мэнди. - Да, мне ужасно жаль. - Некоторое время она слушала Жанет, затем продолжила: - Да, Том мне это тоже предложил. Если я не помешаю, то с удовольствием присоединюсь к вам. Возможно, Том приедет позже. Нет, само собой разумеется, я сниму номер в отеле. Я же не могу одна остановиться у Бергнерсов. В конце концов, это знакомые Тома. - Подруга ей что-то говорила, и Мэнди не слышала возбужденного шепота Каролины. - Это было бы отлично, - подтвердила Мэнди. - Пусть узнает, есть ли в отеле свободные места. Да, я знаю, Аспен в это время чаще всего бывает переполнен. Но, может быть, нам повезет. Ты мне в течение дня сообщишь? Прекрасно! Тогда я жду твоего звонка. Хотя, впрочем, не вешай трубку, подожди, я быстренько попробую дозвониться по другому телефону до Аспена. У тебя есть номер? Отлично, я записываю. - Мэнди поспешно нацарапала пару цифр на листке бумаги. - Минуту, я позвоню туда и скажу тебе.
- Тебя ждут на моей линии, - прошептала Каролина.
- У меня сейчас нет времени, - отмахнулась Мэнди. - Пожалуйста, будь добра, прими это для меня. Протест Каролины она уже не слышала, дозвонившись до Аспена. - Алло, это спортивный отель? Я хотела узнать, есть ли еще свободные номера. Что вы сказали? Со второго дня Рождества до второго или третьего января. Да? Тогда мне повезло! Нет, нет, ничего страшного. Конечно, я возьму номер на двоих. Пожалуйста, забронируйте его для Мэнди Джордан. Да, большое спасибо. - Мэнди положила трубку и вернулась к разговору со своей подругой. - Получилось, Жанет! Я ужасно довольна. Да, мы потом увидимся. Хорошо, вы заедете за мной на второй день Рождества? Это чудесно, правда? Я тоже рада покататься на лыжах. Пока, Жанет, передай от меня привет Бенни.
- Ты наконец готова к разговору? - Каролина нервно барабанила пальцами по столу.
- Тебе что, было трудно принять этот звонок? - Мэнди немного рассердило, что Каролина не могла оказать ей такую мелкую услугу.
- Я думаю, в этом случае ты рассердилась бы на меня. - Каролина многозначительно улыбнулась и переключила телефон на Мэнди.
- Добрый вечер, Мэнди, - услышала она мягкий голос Джерри на другом конце провода, и у нее тотчас же задрожали колени. О Джерри она вообще не думала, потому что в это время он обычно не звонил.
- Извините, пожалуйста, Джерри, что заставила вас ждать, но у меня был срочный разговор.
- Вы не должны извиняться. Я с удовольствием ждал.
Хорошо, что Джерри не мог видеть, как Мэнди в этот момент покраснела до корней волос.
- А кто, собственно, этот Том? Ваш жених?
Мэнди была озадачена таким прямым вопросом. Неужели Джерри слышал ее разговор? В первый момент она рассердилась. Что воображает себе этот человек, вторгаясь в ее частную жизнь?! Она уже была готова ядовито ответить, когда Джерри заговорил снова:
- Извините, пожалуйста. Я просто случайно услышал. Надеюсь, вы не сердитесь на меня. Конечно, я не должен был спрашивать, меня это, в конце концов, не касается.
Его голос звучал почти нежно, с какими-то удивительными нотками, которые Мэнди не сумела бы точно определить. Ее злость как ветром сдуло.
- Том - мой друг, - механически ответила Мэнди. - Мы не помолвлены. - Зачем она ему это рассказывает? Но что-то заставило ее представить себя свободной. Почему она так сделала, сказать толком не могла.
- У этого мужчины виды на вас?
- А вас не интересует моя группа крови? - ехидно парировала Мэнди.
- Извините, мне только хотелось узнать, не перехожу ли кому-нибудь дорогу, - не отставал Джерри. - Помните, я приглашал вас на обед? Я бы не хотел, чтобы вы сердились.
- С кем и когда пойти обедать зависит только от моего решения. В этом мне не надо никому давать отчет, - ответила Мэнди самоуверенно.
- Отлично. Когда у вас есть время? - настаивал Джерри.
- Боюсь в этом году уже ничего не получится. - Голос Мэнди немного вибрировал. Ей было трудно снова отказывать Джерри.
- Тогда я уже сейчас радуюсь Новому году, - объявил Джерри. Казалось, его ничто не могло выбить из колеи.
- Послушайте, Джерри, я думаю, будет лучше, если вы все забудете. У меня в настоящий момент достаточно проблем, и я не могу позволять себе новые. Давайте лучше оставим все как есть. - Руки Мэнди дрожали. Ее сердце готово было разорваться. Наверняка после такого отпора он прекратит разговор. Но что же ей теперь делать? Если один его голос приводил ее в замешательство, то, увидев Джерри, она, возможно, вообще лишится рассудка? Мэнди не хотела рисковать.
- Ваше решение окончательное? - поинтересовался Джерри.
- Да, - лаконично ответила Мэнди.
- Жаль. - В его голосе сквозило явное разочарование. - Я надеюсь, что мы в дальнейшем могли бы беседовать как друзья, - предположил он. Мэнди не могла видеть, как на красивом лице Джерри расплылась лукавая улыбка. В этот момент у него созрел план.
- Конечно, можем. Я была бы даже рада, - ответила Мэнди, и особенное чувство захлестнуло ее.
На следующий день (а это был канун Рождества и последний рабочий день Мэнди в старом году) она напрасно ждала звонка от Джерри. К тому часу, когда он обычно звонил, Мэнди почувствовала, что нервничает. Шло время, и нервозность сменилась разочарованием, а затем печалью.
- Позвони ему, - посоветовала Каролина, от которой не ускользнуло подавленное состояние подруги.
- Ты с ума сошла! - Мэнди тряхнула головой. - Он мог хотя бы пожелать мне счастливого Рождества.
Когда ночью Мэнди лежала в постели, она забыла о Джерри. Ей вдруг вспомнилось, как она, не задумываясь, сказала Жанет: "Я тоже рада покататься на лыжах". Покататься на лыжах! Мэнди испуганно вскочила с постели. Она же не умеет кататься на лыжах!
Всю ночь Мэнди размышляла о том, что же ей делать. Они с Жанет знали друг друга по колледжу, но никогда не говорили о лыжах. Мэнди не могла показать подруге, что не умеет кататься. "Может быть, удастся закончить ускоренный курс? - подумала она, но тут же отбросила эту идею. - Может, тогда сказать правду? Нет, Жанет и Бенни станут насмехаться над ней". Этого она не хотела ни в коем случае. Под утро Мэнди нашла наконец решение. Это была сумасшедшая, но остроумная идея.
- Я не очень понимаю, чего вы хотите? - Доктор Фил Хендерсон, домашний врач Мэнди, недоверчиво покачал головой.
- Пожалуйста, доктор, мне нужна гипсовая повязка на ногу. - Мэнди умоляюще смотрела на него своими большими глазами.
- Вы… вы добровольно хотите наложить гипсовую повязку? - Он сглотнул. - Но ваша нога в полном порядке! - Фил Хендерсон работал врачом не первый день. Но о такой просьбе ему еще не приходилось слышать.
- Я знаю, док, - подтвердила Мэнди смущенно. - Мы хотим на праздники отправиться в Аспен, моя подруга с женихом и я. И если я скажу им, что не умею кататься на лыжах, то…
Хендерсон громко расхохотался.
- Вы - хитрая бестия. Но как собираетесь объяснить им, откуда у вас это украшение?
- Я просто скажу, что во время танцев подвернула ногу. Но нога вряд ли сломана.
- Ну, разумеется. - Врач, смеясь, покачал головой. - Вывиха тоже достаточно. У вас есть пожелание, как я должен наложить гипсовую повязку?
- Нет, главное, чтобы я могла снимать ее, - проворчала Мэнди, рассердившись, что Фил Хендерсон не воспринял серьезно ее проблему.
- По крайней мере, до завтра вы не должны снимать гипс, нужно, чтобы он как следует просох, - посоветовал Фил Хендерсон, разглядывая результат своей работы.
- Премного вам благодарна, док. Вы помогли мне избежать неловкой ситуации. - Ковыляя с тяжелым гипсом на ноге, Мэнди покинула врачебный кабинет.
Люди на улице сочувственно поглядывали на нее. Для поддержки доктор Хендерсон дал ей с собой два костыля.
- Чтобы все было естественно, - объяснил он.
Родители Мэнди, подобно Хендерсону, покачали головой по поводу абсурдной выдумки их дочери.
- Рано или поздно твои друзья догадаются обо всем. Ведь когда-нибудь тебе станет неудобно с этой штукой, и тогда придется признаться, - улыбаясь, заметил Вильям Джордан.
- До этого еще далеко, - ответила Мэнди упрямо. - Надо быть только уверенной в себе, и никто ничего не заметит. - Она не сомневалась в своем успехе.
- Мэнди, Боже мой, что случилось? - воскликнула Жанет, когда на второй день рождественских каникул заехала за подругой.
- Подвернула ногу в танце, - коротко ответила Мэнди.
- Тогда ты не сможешь даже покататься на лыжах!
- Да, из этого ничего не выйдет. - Разочарование Мэнди казалось вполне естественным. При этом она должна была сдерживаться, чтобы не расхохотаться, когда заметила сочувственное выражение лица Жанет. - Но все не так уж страшно. Я буду иначе проводить время, - объявила она.