* * *
Элла, тяжело дыша, прислонилась к двери и закрыла глаза. Она целовалась с шейхом Халидом аль-Харумом! И поцелуй не был похож ни на один из ее прошлого.
- Нет! - твердо произнесла Элла и отправилась в кухню. Ей хотелось выпить воды и разобраться в себе. Она любит Александра. Муж умер всего год назад, а она очарована другим мужчиной. Боже правый, он еще решит, что Элла Понти - жаждущая утех вдова, готовая заманить в ловушку первого встречного!
Элла неторопливо пила воду, а разум ее воевал с требованиями древнего инстинкта. Следует признать, что поцелуй был фантастическим. Каждая клеточка ее тела трепетала от желания. Элле хотелось большего.
- Нет! - воскликнула она.
Ее жизнь устоялась. Ей совершенно не хочется заводить роман с мужчиной, который желает, чтобы она уехала, дабы он смог продать поместье.
Элла прошла в спальню, разделась. Ее мысли беспорядочно кружились, пока она чистила зубы. Больше никаких ночных прогулок. Никаких поцелуев.
Хотя, засыпая, Элла коснулась губ кончиками пальцев, вспоминая поцелуй Халида.
Следующим утром она направилась в студию, решив поработать. Следует сосредоточиться на творческих планах и забыть поцелуй, который грозил перевернуть ее существование с ног на голову.
Легче сказать, чем сделать.
Приложив все усилия, Элла наконец совладала с эмоциями и занялась работой. Поставив небольшое блюдо в печь для обжига и закаливания, молодая женщина решила встретиться с Халидом и убедить его в том, что она не намерена заводить роман.
Умывшись, Элла перекусила, затем отправилась в его дом.
Открывшая дверь Джалила выглядела взволнованной.
- Входите. У нас суматоха. Его превосходительство через несколько минут уезжает.
- Уезжает?
Отлично! Он исчезнет даже раньше, чем она предполагала. Вероятно, его тоже ужаснул вчерашний поцелуй.
- Пожар, - сбивчиво пояснила горничная. - Он и его команда встречаются в аэропорту через час.
Эллу охватил страх. Халид отправляется к месту очередного пожара. На миг она вспомнила Александра, окровавленного и обгоревшего после автомобильной аварии. Он не заслуживал такой ранней смерти.
Элла стремительно прошла в кабинет, где Халид разговаривал по телефону.
- Увидимся позже, - сказал он, глядя на нее. - Я должен уезжать.
- Неужели ты едешь на пожар? - спросила она.
Он поднялся и обошел стол, тыльной стороной ладони осторожно погладил Эллу по щеке:
- Почему нет? Это моя работа.
- Неужели нет других пожарных?
- Они все работают вместе со мной. Горит нефтяная вышка на южном побережье. Несколько месяцев назад там уже тушили пожар, сейчас она вспыхнула снова. Какие-то неполадки с насосной станцией. После ликвидации пожара я выясню его причину.
- Это опасно?
- Немного. Ты в порядке? У тебя под глазами темные круги.
Она оттолкнула его руку:
- В порядке. Меня беспокоишь ты. А если что-нибудь случится? Риск очень велик.
- Мне нравится рисковать. Кроме того, какая разница, кому тушить пожар? Если не я, то рисковать будет другой человек, которого, возможно, ждут дома жена и дети.
Элле не удалось достучаться до Халида. Он уедет и, возможно, снова пострадает. Или еще того хуже.
- Не уезжай. - Она вцепилась в его мускулистые плечи.
- Я должен. Это моя работа.
- Найди более безопасную работу.
- Не сегодня. - Наклонившись, Халид легонько коснулся губами ее рта. - Пошли, проводишь меня.
Элла шагнула назад, ее страх усилился. Она последовала за ним к автомобилю, жалея, что не в силах остановить его.
- До встречи через несколько дней, - беспечно бросил Халид.
- Надеюсь, - ответила она. - Благополучного возвращения.
Элла потянулась к нему, собираясь его поцеловать. Все прежние мысли улетучились из ее головы. Она не может отпустить его, хотя бы не намекнув на свои чувства.
Халид отпустил дверцу и поцеловал Эллу, нежно обхватив ладонями ее лицо. Его губы были теплыми, а мгновение спустя, когда он отстранился от нее, женщина ощутила холод.
- Я вернусь, когда потушу пожар. - Халид забрался в автомобиль. - Береги себя, - произнес он на прощание.
В тот день работа у Эллы не ладилась. Она с ума сходила от волнения и страха за Халида. Молодая женщина пыталась представить, где он сейчас находится. Через два часа она сдалась и пошла в хозяйский дом. Элла попросила у горничной разрешения позвонить по телефону. При жизни госпожи аль-Харум она пару раз пользовалась телефоном, поэтому Джалилу ее просьба не удивила.
Набрав найденный на письменном столе Халида телефонный номер "Башири ойл", она попросила связать ее с шейхом Рашидом аль-Харумом.
- Аль-Харум слушает, - раздался в трубке голос Рашида, очень похожий на голос его брата. Элла закрыла глаза, сожалея, что это не Халид.
- Рашид, вас беспокоит Элла Понти. Халид сегодня утром уехал на ликвидацию пожара. Вам что-нибудь известно об этом?
- Да. Скважина расположена на юге. А что?
- Я, хм... Я хотела удостовериться, что с ним все в порядке.
Не сочтет ли Рашид, что она полоумная?
- Пока дела идут нормально. Команда прибыла недавно. Они оценивают ситуацию, затем спланируют действия. Пожаротушение займет один-два дня.
- Могу я попросить, чтобы меня держали в курсе? - неуверенно проговорила Элла.
Она не знала, уместно ли беспокоить шейха аль-Харума, но в офисе наверняка есть клерк, который может позвонить, если что-нибудь случится.
- Я тоже за него волнуюсь, - мягко произнес Рашид. - Я сообщу вам сразу же, как только появятся новости.
- Спасибо. Я звоню из кабинета Халида. У меня нет своего телефона. Меня впустила Джалила. - Немного успокоенная Элла повесила трубку.
Молодая женщина убеждала себя, что ее беспокойство за Халида не является экстраординарным. Она переживала бы за любого человека, занятого опасным делом.
Элла некоторое время сидела за его письменным столом. Она подозревала, что он скучает по бабушке сильнее, чем предполагал. Пожилая женщина всегда с любовью говорила о своих внуках. У них дружная семья.
Если не считать мать близнецов. Хотя, вероятно, она воспринимает женщин Халида и Рашида в штыки, защищаясь. Одна из них может притвориться влюбленной ради того, чтобы подобраться к деньгам шейхов. Переубедить мать непросто. Никакие доводы не заставили родителей Эллы поверить в то, что Александру не нужны их деньги. Им было наплевать на то, что единственная дочь очень счастлива в браке. Постоянные попытки разрушить союз Эллы и Александра лишь отталкивали женщину от родителей. Элла надеялась, что Сабрия аль-Харум не прибегнет к подобной тактике, а смирится с выбором Рашида и пожелает молодым счастья.
Элла пошла к себе. Ей не хотелось думать о родителях, Александре и своем прошлом. Она не желала беспокоиться по поводу будущего. Сегодня лучше избегать грустных мыслей и страха.
Вскоре после обеда раздался стук в дверь. Открыв ее, Элла с удивлением обнаружила на пороге Бетан.
- Привет, я подумала, что тебе не помешает компания, - сказала та.
- Проходи. Я рада гостям. Сегодня у меня не идет работа.
- Я бы тоже не могла ничего делать, если бы Рашид занимался чем-то безрассудным и опасным.
Предложив подруге прохладительные напитки, Элла улыбнулась:
- А такое бывало?
- Мне точно не известно. Но я бы с ума сошла от волнения, если бы он тушил пожар на нефтяной скважине.
- Вы очень близки с Рашидом. Так и должно быть, раз скоро состоится свадьба.
Бетан рассмеялась:
- Верно. А госпожа аль-Харум и я лучшие подруги.
Элла чуть наморщила нос:
- Не думаю, что она способна дружить.
- Да уж, потенциальных невесток Сабрия не жалует.
- Я слышала, она хотела женить Рашида, но не удалось.
- Благодаря мне. Рашиду пришлось бы жениться по расчету. Я рада, что он одумался.
- А невеста?
- Она сбежала с любовником, и я понятия не имею, что произошло потом. Но очевидно, девица отличалась здравомыслием, в отличие от моего будущего мужа. О чем он думал, намереваясь жениться из деловых соображений? Не могу представить, что вся его страсть... Ой, забудь.
Элла отвернулась, пряча улыбку. Она вспомнила, какими ненасытными были она и муж в первые месяцы после свадьбы. А поцелуй Халида... Ее сердце забилось чаще. В прошлую ночь она пережила более сильную страсть, чем с Александром. Элла не желала об этом думать, но и стереть из памяти поцелуй не могла. Удастся ли ей забыть об этом до возвращения Халида?
Она поступила легкомысленно, поцеловав его на прощание. Достаточно было просто пожелать доброго пути.
Бетан оказалась замечательной компаньонкой, и женщины весело провели время после обеда. Элла была рада, что ее посетила гостья.
За исключением нескольких университетских друзей, она дружила с немногими. После смерти Александра Элла предпочитала одиночество. Но сейчас, похоже, настало время чаще появляться на людях. Это позволяло отвлечься.
Следующим утром Элла прогулялась по пляжу. Ей всегда нравилось наблюдать, как море меняет цвет. Иногда оно изумительно голубое, иногда серо-стальное. На пляже было много людей, и Элла махала рукой знакомым. Она тосковала, видя играющих на песке детей. У нее и Александра ребятишек не было. Они считали, что у них впереди много времени...
Возвращаясь к себе, Элла заметила у хозяйского дома черную машину. Это не был спортивный автомобиль Халида. Приехала госпожа аль-Харум? Но она наверняка знает, что сын в отъезде. Если только что-нибудь не случилось. Элла чуть не задохнулась. Неужели Халид ранен, и Рашид прислал кого-то с новостями?
Мгновение спустя из дома вышел мужчина, уселся в автомобиль и быстро уехал.
Элла узнала его. Она попятилась назад и подождала, пока автомобиль не скрылся из вида. Потом женщина бросилась в гостевой коттедж и решительно заперла за собой дверь. Как он ее нашел? Очевидно, горничная не рассказала, где живет Элла, иначе ее ждали бы у коттеджа. Но пройдет немного времени, и он появится снова, чтобы поговорить с шейхом. Боже правый, Халид не предупрежден о том, что никому не следует сообщать о местонахождении Эллы.
Она не вернется домой. Ни за что! Но Антонио будет давить на нее. Может быть, лучше уехать до возвращения Халида? Тогда ему нечего будет сказать Антонио.
Но уезжать не хочется. По крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, что Халид жив и здоров. Глубоко вздохнув, Элла подошла к письменному столу и взяла лист бумаги. Успокоившись, она составила список вариантов выхода из ситуации, но ни один из них не подходил.
Раздался стук в дверь. Элла замерла. Ее уже обнаружили? Она медленно пересекла комнату и посмотрела в глазок. Это была Джалила.
Элла открыла дверь.
- Здравствуйте, - начала горничная. - В дом приезжал человек и спрашивал о вас. Он заявил, что шейх посылал запрос в Италию. Я помню, о чем меня просила госпожа, когда вы приехали сюда. Она хотела, чтобы вас никто не тревожил. Я сказала этому человеку, что шейх в отъезде и неизвестно, когда он вернется.
- Спасибо! - Элла облегченно вздохнула. У нее появилась отсрочка.
Но зачем Халид посылал запрос в Италию?
Слегка поклонившись, Джалила ушла.
Халид ищет новые способы выселить ее из дома? Как он посмел наводить о ней справки? Кем себя возомнил? Но, самое главное, за кого он ее принимает? Почему не верит на слово?
Обед Эллы длился недолго - аппетита не было. Она отправилась в студию, пытаясь просчитать, сколько потребуется времени на то, чтобы вывезти отсюда печи, скамью и остальное оборудование.
Услышав звук подъезжающего автомобиля, она выглянула в окно. Халид вернулся домой.
Не задумываясь, Элла бросилась в хозяйский дом и забарабанила в дверь.
- Где он? - спросила она у изумленной горничной.
- В кабинете.
Элла побежала в кабинет. Халид стоял у письменного стола, просматривая сообщения. Он пару дней не брился и с темной щетиной походил на пирата, особенно той стороной лица, где был шрам. Его одежда была грязной. Элла ощутила исходящий от нее запах гари. Но это ее не волновало.
- Что ты сделал с моей жизнью?! - набросилась на него женщина.
Глава 6
Халид поднял глаза:
- Привет, Элла.
- Кто дал тебе право вмешиваться в дела, которые тебя не касаются? Ты все погубил!
- О чем ты говоришь?
- Ты отправлял запрос в Италию? Если тебе захотелось что-то выяснить, почему не спросить у меня? Я и так рассказала тебе больше, чем кому-либо другому.
- Кто такой Антонио Гарибальди? - спросил Халид. Он посмотрел на Эллу и прищурился, поняв, что она злится.
- Мой брат. И виновник гибели моего мужа. Я не хочу иметь с ним никаких дел. Зачем ты с ним общался? Как ты мог вывести их на меня? Я тщательно скрывалась, а ты своим неосторожным запросом все испортил. Я не могу в это поверить!
- Погоди секунду. Я не понимаю, о чем ты говоришь. Твоя семья не знала, где ты живешь? Каким образом твой брат причастен к смерти твоего мужа? Он погиб в автомобильной аварии. Твой брат был в машине, которая столкнулась с его автомобилем?
- Нет. Антонио фактически похитил меня. Он заманил меня в аэропорт, намереваясь усадить в арендованный им частный самолет. Однако кто-то предупредил Александра. Он не мог допустить, чтобы Антонио вывез меня из страны. По дороге в аэропорт мой муж разбился. К счастью, вмешалась полиция, улететь мы не смогли... Мне нужно было опознать тело Александра. - Элла расплакалась.
Халид обогнул письменный стол и обнял Эллу. Она всхлипывала у него на груди.
- У Александра была запланирована лекция. Он должен был находиться в университете, а не пытаться спасти меня. - Она вцепилась в рубашку Халида; ткань мгновенно намокла от слез. Элла уже не замечала запаха гари. - Если бы не Антонио, мой муж был бы жив! - Женщина разрыдалась.
Халид крепко обнимал Эллу, всем сердцем сочувствуя ей. Он тоже горевал, потеряв женщину, с которой планировал создать семью, но вскоре горечь в его душе уступила место злости. А Рашид и его будущая жена? Бетан будет сильно страдать, если что-нибудь случится с любимым.
Халид не сомневался, что подобные отношения редки и очень ценны. Муж Эллы умер более года назад, ей следовало бы успокоиться. Но, судя по всему, она по-прежнему оплакивает его. Он никогда не встречал такой привязанности. И наверное, никогда не встретит.
Наконец Элла стала успокаиваться. Она неторопливо разжала кулаки и выпустила его рубашку. Мгновение спустя молодая женщина отодвинулась от Халида. Он обхватил ладонями ее лицо и большими пальцами вытер слезы. Ее кожа была теплой. Грустные красные и припухшие глаза выглядели трогательно и уязвимо.
- Я не предполагал, что мой запрос приведет к таким последствиям, - начат Халид. - Ты находишься в безопасности. Я никому не позволю тебя похитить. Расскажи, что случилось.
Элла сделала шаг назад.
- Я ничего тебе не скажу. Когда мой брат снова свяжется с тобой, объясни ему, что понятия не имеешь, где я нахожусь. Заставь его уехать. Удостоверься, что он больше не станет меня искать.
- Ты думаешь, он вернется? - поинтересовался Халид.
- Конечно. Антонио упрям.
- Зачем ему за тобой приезжать?
- Моя семья стремится вернуть меня домой, а я хочу остаться здесь. Если ты откажешься сделать так, как я прошу, мне придется исчезнуть, не оставив нового адреса.
Две недели назад Халид ухватился бы за такое предложение. Но за эти две недели многое изменилось. Теперь он уже не торопился продавать поместье. Ему нравилось жить у моря и прогуливаться по ночам на берегу вместе с арендаторшей. Он не отпустит Эллу, более того, страстно желает услышать историю целиком.
- Сколько тебе лет? - спросил он.
- Двадцать девять. Тебе об этом известно.
- Насколько я понимаю, по законам большинства стран ты являешься совершеннолетней и имеешь право самостоятельно решать, где тебе жить.
- Это только слова, - горько произнесла Элла, смахнула слезы с лица и подошла к окну. - Александр и я влюбились друг в друга еще в детстве. Мои родители считали, что мы преодолеем этот, как они говорили, идиотизм. Они намеревались выдать меня замуж, как твоя мать хотела женить Рашида. Объединение двух старинных итальянских семей и слияние двух фамильных состояний.
Халид нахмурился:
- Итак, вы с Александром поженились против воли родителей.
- Когда они узнали, где мы поселились, Антонио приехал и потребовал, чтобы я вернулась домой. Брак должны были аннулировать, а меня выдать замуж по расчету. Я посмеялась над Антонио, но он оказался сильнее, поэтому вскоре автомобиль уже мчал меня в аэропорт. Остальное ты знаешь. Я сбежала от брата в полицейском участке и пряталась до тех пор, пока он не уехал из Кишари. Наши с Александром друзья позвонили твоей бабушке, и она приютила меня. Я всегда буду ей благодарна. Ей, в самом деле, нравились мои работы. Думаю, и я ей нравилась. Но самое главное, Алия подарила мне безопасность и тепло. Я никогда этого не забуду.
- Если я виноват в том, что произошло, я все улажу, - заявил Халид.
- Если? Раньше сюда никто не приезжал. Зачем ты наводил обо мне справки?
- Я хотел узнать о тебе больше. Бабушка никогда не упоминала твое имя.
- Ты мой домовладелец. Тебе известно обо мне все, что необходимо. Я заключила договор и вовремя вношу арендную плату. Я не порчу твою собственность. Этого достаточно.
- Мне мало.
- Ну, мы не всегда получаем то, что хотим, - бросила она.
Халид уставился на несчастную и печальную Эллу. Он стал причиной ее новых страданий. Извинение далось ему нелегко.
- Прости.
Она пожала плечами:
- Прощение ничего не изменит.
- Пойми, я ненамеренно причинил тебе боль и все улажу.
- Как? Сотрешь память у моего брата? Выставишь охрану, чтобы никто не пробрался в поместье? Это также будет означать, что из поместья никто не выйдет, верно? Мои дела шли замечательно до тех пор, пока не появился ты.
- Присядь и давай доберемся до сути. - Халид вернулся на свое место и набрал телефонный номер "Башири ойл". Пять минут он бесстрастно выслушивал отчет детектива о том, что тот узнал об Элле Понти.
- Один из ее братьев вчера был в офисе компании, изо всех сил стараясь добыть информацию, но ему это не удалось. Он расспрашивал людей в коридорах и на парковке. В конце концов охрана его выставила. Однако он не собирается сдаваться и продолжит поиски сестры.
- Я тоже не лыком шит, - тихо заметил Халид.
- Верно, ваше превосходительство. Я ставлю на вас.
Халид закончил телефонный разговор.
- Похоже, мое расследование спровоцировало приезд твоего брата в Кишари. Он остановился в отеле "Империал", побывал в офисе компании, донимая всех расспросами. Почему так важно, чтобы ты вышла замуж за человека, выбранного твоими родителями? Прошло много времени. Ты говорила, что была замужем четыре года и после смерти Александра прошел год. В чем дело?