- В продолжении рода, разумеется. И в гарантии, что фамильное состояние и бизнес - виноградники - не уйдут на сторону. У меня есть трастовый вклад, которым я еще какое-то время не смогу воспользоваться. Моего отца убедили, что Александр охотится за моими деньгами. Но муж любил меня. Мы жили скромно на его университетскую зарплату и были очень счастливы.
Слезы снова навернулись на ее глаза, и Халид тут же принялся искать способ успокоить Эллу. Он не выносил женские слезы.
- Я встречусь с твоим братом и сделаю так, что он оставит тебя в покое.
В глазах Эллы засветилась надежда.
- Правда?
Халид кивнул:
- Я приму душ, переоденусь и отправлюсь в отель.
- Отлично. Ты все уладишь. - Элла пошла к двери, затем остановилась и оглянулась на Халида. - Я рада, что ты благополучно вернулся домой. Пожар ликвидирован?
- Да.
- Ты выяснил его причину?
- Думаю, да. Мы приняли меры, чтобы буровая установка больше не воспламенялась.
- Хорошо. - Молодая женщина ушла.
Халид потер затылок. Лучше поскорее встретиться с братом Эллы, пока тот не потревожил еще больше людей. Или пока не обнаружил сестру.
Элла весь день провела в коттедже, взаперти. Когда стало смеркаться, она отправилась на пляж и гуляла дольше обычного, будучи все время настороже.
Ее терзали сомнения. Искренне ли Халид решил помочь ей? Ведь это прекрасный способ отделаться от нежеланной арендаторши. Зря она расплакалась в его кабинете. Больше никаких эмоций. Нужно выспаться, а завтра утром уложить вещи и уехать до того, как явится Антонио...
Халид сидел на темной веранде своего дома и не стал тревожить Эллу, когда увидел, что она возвращается в коттедж. Через полчаса женщина выключила свет. Он решил, что Элле следует хорошенько выспаться, прежде чем выслушать не слишком приятные новости.
Утром пошел дождь. Тоскливая погода показалась Элле прекрасным поводом для того, чтобы уложить вещи в большой чемодан. Она упаковала косметику, сняла постельное белье и отправила его в стиральную машину. Следует оставить гостевой домик таким же опрятным, каким он был, когда она приехала сюда. Единственное, что нельзя увезти с собой, - это студия. Элла надеялась, что Халид позволит ее друзьям забрать оборудование. Если нет, так тому и быть. Не в первый раз ей придется начинать все с нуля.
Услышав стук в дверь, она мгновенно напряглась. Неужели Антонио? Элла медленно подошла к двери, посмотрела в глазок и с облегчением вздохнула, увидев Халида.
Чуть приоткрыв дверь, она встала так, чтобы он не видел гостиную.
- Да?
- Мне нужно с тобой поговорить, - сказал он. Сегодня на нем была белая рубашка с расстегнутым ворогом и темные брюки от костюма. Он собирается на деловую встречу?
- О чем? - поинтересовалась Элла.
- О твоем брате.
- Ты его видел?
- Видел. Ты впустишь меня или нет?
Она медлила:
- Говори коротко: либо ты избавился от него, либо нет.
Он толкнул дверь, и Элла сдалась. Она отступила назад, позволяя ему войти.
Закрыв дверь, Элла присела на край дивана. Халид устроился на стуле.
- Я виделся с твоим братом в отеле. Он жаждет с тобой встретиться. Кажется, у твоей семьи проблема и только ты способна помочь.
- Конечно, выйти замуж за того, кого они выбрали.
Халид кивнул:
- Возникли какие-то финансовые трудности, и твоим родственникам необходим приток наличности, который должно обеспечить твое замужество.
Элла нахмурилась:
- Какие трудности? Бизнес процветает. Мы владеем огромными виноградниками, доходов с которых хватит на несколько поколений.
Он пожал плечами:
- Твой младший брат подсел на азартные игры. Он влез в огромные долги, которые оплатил твой отец, но это его не остановило. Если не будет притока наличных, вскоре придется продать часть виноградников. Твоей семье пока удается водить кредиторов за нос, но час расплаты близок.
- Джакомо увлекся азартными играми? - Элла впервые об этом слышала. - Хотя мне грустно об этом слышать, я не намерена становиться жертвенным агнцем. Пусть он женится на какой-нибудь богачке.
- Оба твоих брата женаты, - заметил Халид.
Элла была поражена. Впрочем, покинув отчий дом, она не следила за жизнью родственников.
- Похоже, Антонио считает, что ты обязана помочь семье в столь ужасных обстоятельствах, - сухо произнес он.
- Он вторит отцу. Я не желаю им помогать. И, уж точно, не намерена против воли выходить замуж за человека, чьи деньги спасут Джакомо.
- Я знал, что ты ответишь именно так.
- Он в курсе, где я живу? - спросила она.
- Я ему ничего не сказал.
- Я уезжаю.
Халид удивленно посмотрел на нее:
- Куда?
- Пока не знаю. Но все равно никто ничего не должен знать. Так им не удастся найти меня снова.
- Прости, но я и представить не могу, что когда-либо расстанусь с Рашидом.
- Это другое. Твоя мать не старается женить тебя на женщине, которую она для тебя выбрала. Ты только послушай: Антонио хочет, чтобы я вернулась домой и вышла замуж ради денег! Ведь ты противник подобных браков.
- Да, противник. Но неужели так сложно выслушать брата?
- В Италию я не вернусь.
Он покачал головой:
- Я и не предлагаю. Родители не имеют права устраивать браки своих детей.
- Твоя мать хотела женить Рашида.
- У нее ничего не получилось, и теперь она не противится его женитьбе на Бетан.
- Тем не менее Сабрия пробовала его женить, вот в чем дело. Она попробует и с тобой.
- Сомневаюсь. Мама любит шрамы не больше, чем любая другая женщина.
- Честно говоря, меня возмущает, что ты за это цепляешься. Да, у тебя есть шрам. Если он тебе не нравится, прибегни к услугам пластических хирургов. По правде говоря, с ним ты намного привлекательнее, чем какой-нибудь богатенький шейх-плейбой, озабоченный своим внешним видом.
- Шейх-плейбой? - повторил Халид.
Элла помолчала и поинтересовалась:
- Антонио уехал?
- Еще нет. Он хочет увидеться с тобой. Услышать, что у тебя все в порядке.
- И снова попробовать похитить меня.
- Нет. Я... хм... дал ему понять, что сделать это он не сможет.
- Как?
Халид занервничал:
- Вообще-то, когда разговор подходил к концу, я был немного зол на твоего брата.
Элла тихо рассмеялась:
- Представляю! Когда Антонио что-то затевает, то становится похож на бульдога. Так что ты ему сказал?
- Что мы с тобой помолвлены.
Элла долго смотрела на него, будучи уверенной, что ослышалась.
- Что? - наконец произнесла она.
- В тот момент это показалось мне хорошей идеей.
- Ты сказал моему брату, что мы помолвлены? Я тебе даже не нравлюсь. Мы, судя по всему, и друзьями не являемся. С какой стати ты такое придумал?
- Чтобы он успокоился.
- Не верю. Ты - шейх, далеко не последний человек в Кишари. Ты вправе приказать, чтобы Антонио выставили за пределы страны. Ты можешь лишить его визы, объявить персоной нон фата. Ты можешь...
- Ну, я ничего этого не сделал.
Она моргнула:
- Итак, Антонио считает, что мы помолвлены.
Халид кивнул.
- Это все? Он собирается уехать?
- Уедет после того, как встретится с тобой и удостоверится, что ты довольна помолвкой.
На миг Элла ощутила привязанность к брату. Она не всегда соглашалась с Антонио, но, если он хочет удостовериться, что сестра всем довольна, это приятно. Хотя...
- Нет.
- Что - нет?
- Я не готова рискнуть. Не хочу видеть Антонио. Не желаю, чтобы он знал, где я живу. - Она скептически посмотрела на Халида. - Ты не думал о том, что они рассчитывают на твои деньги? Ты вполне устраиваешь мою семью, как и тот кандидат в мужья, которого они нашли в Италии.
- Я упомянул о том, что у меня имеется некоторое состояние.
- Ужасная глупость! - Элла вскочила на ноги. - Зачем ты это сделал? Возвращайся и скажи Антонио, что ты пошутил.
Халид подошел к ней:
- Элла, задумайся на минутку. Так ты сможешь освободиться. Мы встретимся за ужином с твоим братом, заверим его, что любим друг друга, но предупредим, что ты не намерена возвращаться в Италию. Утром он улетит, а ты будешь спокойно жить здесь. Когда твоя семья найдет способ выплатить долги, ты сообщишь им, что помолвка расстроилась.
Элле план Халида показался нечестным. Но на худой конец сойдет. Главное - убедить Антонио в том, что она любит Халида. Удастся ли ей изобразить безумно влюбленную женщину? Ведь ее сердце умерло.
Однако брат, скорее всего, поверит, что она влюбилась, ибо часто посмеивался над ее романтичной натурой. А семья будет рада Халиду так, как никогда не радовалась Александру. На этот раз им не придется подозревать его в желании завладеть деньгами Эллы. В сравнении с шейхом аль-Харумом она почти нищая.
- Думаешь, получится? - спросила молодая женщина с надеждой.
- Почему нет? - произнес Халид. - Ты убедишь брата, что безумно счастлива. Он вернется домой, а ты снова примешься выдувать изделия из стекла.
- Тебе-то какая выгода? - цинично поинтересовалась она.
- Ты больше не будешь плакать, - объяснил он.
Элла покраснела.
- Извини.
- Я действительно хочу, чтобы у тебя больше не было причин плакать. Скоро я уеду, так что ты, как и прежде, будешь жить одна.
- Ты уже не хочешь продавать поместье?
- Пока нет. Мне понравилось жить у моря.
- Ладно. Давай попробуем. Но если не уедет Антонио, уеду я.
Халид заказал столик в ресторане у отеля. Он заехал за Эллой в семь часов, и через двадцать минут они уже входили в ресторан. Антонио ждал их.
- Элла, - произнес он по-итальянски и расцеловал сестру в обе щеки.
- Антонио!
Она почти год не видела брата. Он не изменился. Улыбнувшись, Элла крепко его обняла. Что бы там ни было, Антонио по-прежнему ее старший брат.
Антонио пожал руку Халиду. Все трое уселись за столик у окна с видом на сад.
- Мы беспокоились о тебе, - начал Антонио.
- Я в порядке.
- Даже больше. Помолвлена и снова собираешься замуж... - Он окинул ее суровым взглядом.
- И?.. - поторопила его Элла.
- Наши родители удивятся.
- А меня удивило пристрастие Джакомо к азартным играм.
Антонио покосился на Халида и пожал плечами:
- Мы найдем способ добыть деньги. Родственники должны поддерживать друг друга, верно?
- Халид не говорит по-итальянски. Он знает английский и французский, - произнесла Элла по-английски.
- Я не очень хорошо говорю по-английски, - сказал Антонио, - но... хм... ради сохранения добрых отношений согласен общаться на английском.
- Элла рассказывала мне, что несколько поколений вашей семьи занимались виноделием, - произнес Халид. - Вы продолжаете семейный бизнес?
Антонио кивнул:
- Я продаю вино. Джакомо помогает отцу с виноградниками. Отец хочет, чтобы Элла вернулась домой. Она давно там не была.
- Сейчас она не может поехать в Италию, - равнодушно бросил Халид.
Получив отказ, Антонио изумился. Элла подавила улыбку, оглядела ресторан и увидела министра финансов.
- Уф, - тихо пробормотала она по-арабски. - Здесь министр.
Антонио нахмурился и напомнил:
- Эй, мы договорились общаться по-английски.
- Извини, я забыла.
Мгновение спустя министр уже стоял у их столика.
- Ах, прекрасная госпожа! - Ибрагим бен Саали схватил ее руку и поцеловал. - Рашид, не ожидал увидеть вас с госпожой Понти.
Халид поднялся и продемонстрировал пожилому человеку шрам.
- Ах, я ошибся. Извините, Халид. Я уже уходил, но заметил вас. - Он приветливо улыбнулся Антонио. - Еще один гость?
- Брат Эллы. - Халид представил ему Антонио и объяснил, что итальянец не говорит по-арабски.
- Английский? - спросил министр. Антонио кивнул. - Добро пожаловать в Кишари.
- Я счастлив, что прибыл сюда. К тому же есть повод для праздника - помолвка Эллы.
Глава 7
Молодая женщина лишилась дара речи. Должно быть, ее взгляд был полон ужаса, ибо Халид коснулся ее плеча.
- Поздравьте нас, министр, - светским тоном произнес он. - Вы - первый, кто узнал об этом.
Халид крепче сжал плечо Эллы, и она попробовала улыбнуться. Должно быть, он разъярен. Вот до чего их довело намерение выставить Антонио из страны.
- Мои поздравления. Должен сказать, я не удивлен, поскольку увидел вас вместе на приеме, устроенном вашей матерью. Не буду мешать вам, - добавил министр, как только официант принес поднос с заказом.
Когда он ушел, Элла облегченно вздохнула. Возможно, позже Халид разыщет министра и объяснится с ним. Ей нужно сосредоточиться на том, как усадить брата на ближайший самолет до Италии.
- Мама с папой захотят встретиться с твоим женихом, - заметил Антонио. - Вы оба должны как можно скорее приехать к нам. Я могу задержаться на несколько дней и вернуться вместе с вами.
- К сожалению, я в ближайшее время не смогу уехать, а Элла должна заняться творчеством, - произнес Халид.
- Творчеством? - Ее брат был озадачен.
- Неужели вы не видели те прекрасные произведения искусства, которые она делает из стекла?
- Ох, эти. - Антонио пожал плечами. - Я видел чаши и еще какие-то штуки. Мило.
Эллу не обидело пренебрежительное отношение брата к ее работам. Когда она была моложе, он считал увлечение сестры странным хобби. Конечно, с тех пор прошло много времени, но не стоит показывать ему последние работы.
Если Халиду удастся заставить Антонио уехать, она будет ему признательна. Если не удастся, то в действие вступит план Б: уговорить Бетан увезти ее тайком на самолете куда-нибудь подальше.
Ужин длился бесконечно. Элле хотелось заорать и потребовать от брата оставить ее в покое. Она не могла забыть о его причастности к смерти Александра.
- Мы подбросим вас до отеля, - сказал Халид, когда ужин наконец окончился - а завтра утром лимузин доставит вас в аэропорт. Элла свяжется с родителями и сообщит дату нашего возможного приезда.
"Не следует недооценивать силу денег, статуса и надменного мужского характера", - подумала Элла. Антонио собрался было запротестовать, но одного мрачного взгляда шейха оказалось достаточно, чтобы он подчинился.
- Как пожелаете. Мой отец будет в восторге, узнав, что его дочь помолвлена с представителем одной из самых знатных семей Кишари. Надеюсь, вы оба скоро нас навестите.
Поездка от отеля до дома прошла в молчании. Элла не знала: то ли благодарить Халида, то ли злиться на него из-за экстравагантного выхода из сложной ситуации. Если бы не появление министра, проблем было бы меньше.
- А если министр проболтается? - спросила она.
- Кому? Ты зря беспокоишься. - Халид внимательно следил за дорогой. - Поверь, теперь все уладится.
Элла нервно рассмеялась:
- Сомневаюсь. Родители будут настаивать на свадьбе.
- Скажешь им, что я не тороплюсь.
- Ох, Халид, если моим родным в самом деле нужны деньги для Джакомо, то, полагаю, их следующим шагом будет попытка выкачать из тебя определенную сумму.
- Ты взрослый человек. Просто откажи им.
- Не получится. Если помнишь, в прошлый раз Антонио пытался силой увезти меня.
- Пока ты живешь в Кишари, он не осмелится.
- Значит, мне придется остаться здесь навсегда.
Лимузин остановился у гостевого коттеджа. Халид отпустил водителя и проводил Эллу до двери.
- Благодарю за ужин и поддержку, - сказала она.
- Для этого и Нужны женихи. - Халид отвел ее волосы назад и легко поцеловал в губы.
Затем он направился к себе, тщательно скрывая от молодой женщины свое волнение по поводу того, что министр может стать причиной серьезных неприятностей.
Несколько мгновений спустя, зайдя в кабинет, Халид обнаружил, что на автоответчике горит индикатор. Он нажал кнопку.
- Что это за помолвка? Почему я узнаю об этом позже министра? - громко и отчетливо поинтересовался изумленный Рашид. - Или он ошибся? Перезвони мне.
Халид вздохнул и опустился в кресло. Набирая телефонный номер брата, он сомневался, что ему удастся увильнуть от прямого ответа. Трудно иметь брата-близнеца, который отлично тебя понимает.
- Алло?
- Рашид, это Халид.
- Ах, недавно помолвленный мужчина. Я и понятия не имел.
- Неужели ты поверил?
- Ну, что это было?
Халид объяснил и услышал смех брата.
- Твоя история напоминает меня и Бетан. Мы тоже какое-то время притворялись, что она моя невеста, когда та, которую мне прочили в жены, сбежала. Осторожнее, братец, фальшивые помолвки часто становятся реальными.
- Не на этот раз. Кстати, я собирался сообщить об этом только брату Эллы. Как только он вернется в Италию, ее оставят в покое.
- Теперь об этом известно министру, который позвонил мне и, вне сомнения, нашей матери. По своему опыту знаю, что мама довольна не будет.
- Она должна радоваться тому, что все-таки нашлась женщина, согласившаяся выйти замуж за такого, как я.
- Нет, если эта женщина не выбрана ею и не будет ей подчиняться. Бетан, например, непослушна. Что будешь делать дальше?
- Понятия не имею. Все прошло бы нормально, не появись министр.
Рашид помолчал, потом спросил:
- А есть вероятность?..
- Что Элла согласится выйти за меня? Очнись! Во-первых, я не намерен жениться. Твои дети станут наследниками нашего состояния. Во-вторых, она по-прежнему оплакивает своего мужа. И я не вижу никаких признаков того, что она скоро успокоится.
- Отлично. Ты исполнил роль героя, спас ее от брата. Разве Элла не будет чувствовать себя обязанной тебе? Может, из благодарности она освободит коттедж, и ты быстро продашь поместье?
- Я не хочу вынуждать ее.
- Звони, если понадоблюсь, - сказал на прощание Рашид.
Повесив трубку, Халид задумался. Хорошо бы найти работу в десяти тысячах миль от дома.
Снова зазвонил телефон. Он вздохнул. Звонила мать.
- У меня только что состоялся интересный телефонный разговор, - начала она.
- Я в курсе.
- Это правда? Честно говоря, знай я, что ты намерен жениться, хотя раньше много раз отказывался, я познакомила бы тебя с несколькими милыми женщинами, которые подошли бы тебе гораздо больше, чем вдова с сомнительным прошлым.
- Мне известно ее прошлое.
- А мне - нет. Откуда она родом? Ты уверен, что она выходит за тебя замуж, чтобы создать семью? Как только ее карьера пойдет в гору, не будет ли она искать более денежные места?
- Будущего не знает никто, - заметил он.
- Твой отец все время так говорил. Ох, мужчины! Полагаю, мне следует устроить еще один прием, чтобы официально представить твою невесту, как было с Бетан.
- Не спеши, мама.
- Чепуха! Я позвоню твоей тете. Она будет в восторге от новостей. Ведь мы уже махнули на тебя рукой.
Ладно, пусть пока все остается как есть.
Халид отправился на пляж. Он не знал, присоединится ли к нему Элла. На берегу ее не было. Мужчина решил немного подождать.