Усевшись на теплый песок, Халид наблюдал, как в воде пляшет отражение луны. Его лицо ласкал мягкий ночной бриз. Тишина была мирной и успокаивающей. Зачем люди усложняют себе жизнь? Тихая ночь на природе - все, что ему нужно. Вот отчего он любит пустыню, где царят одиночество и покой.
Он услышал шаги в саду и обрадовался. Она пришла!
Молодая женщина присела рядом с ним.
- Знаешь, ты оказался прав. Я зря переволновалась. Ты предложил идеальный план избавления от Антонио. Тебе, несомненно, известно, что, если бы мы поженились по-настоящему, он тут же стал бы требовать у тебя деньги.
Халид улыбнулся. Антонио плохо его знает. Давать деньги людям, которые их проматывают, он не собирается.
Он поднялся и протянул Элле руку, помогая встать на ноги. Они разулись и пошли к воде, затем повернули на север.
- Тебе не следует ни о чем беспокоиться, - продолжала Элла. - Я быстро работаю над каталогом. Может быть, удастся провести выставку раньше намеченного срока. Как только начну зарабатывать, я уйду с твоей дороги.
- Есть одна проблема, - вздохнул Халид.
- Какая?
- Моя мать считает, что мы действительно помолвлены. Она собирается устроить прием и объявить об этом всему миру.
- Что?! Неужели ты серьезно? Как она узнала? - Элла остановилась и уставилась на Халида.
- Мама звонила мне недавно. Министр не терял времени зря. Он донес об этом не только ей, но и Рашиду.
Элла покачала головой:
- Воображаю, в каком она восторге. Ты рассказал ей правду?
- Нет.
- Почему?
Халид чувствовал, что должен оберегать Эллу. Она достаточно настрадалась.
- Я подумал, что пока лучше ни в чем не признаваться.
- Расскажи все утром, - потребовала молодая женщина.
- О, пусть какое-то время все остается как есть. Кому это повредит?
- Вероятно, никому, - неохотно согласилась Элла.
- Если будут считать, что мы помолвлены, твоя выставка вызовет больший интерес.
- Ради этого я не стала бы притворяться.
- А ради того, чтобы семья не вмешивалась в твою жизнь?
- Я не знала, что мой младший братишка подсел на азартные игры. Он был очаровательным малышом.
Халид взял ее за руку и потянул за собой:
- Если члены твоей семьи поймут, что ты вне досягаемости, им придется искать финансовую помощь в другом месте. Лично я выгнал бы этого парня пинком и потребовал, чтобы он справился самостоятельно.
- Могу поспорить, ты попытался бы сделать что-нибудь, если бы этим парнем оказался Рашид, - возразила Элла.
Халид кивнул, соглашаясь.
- Я не уверена, что мы поступаем честно по отношению к тебе, - продолжала она.
- Почему? Именно я устроил этот хаос.
- Никто не поверит, что мы влюбились друг в друга и планируем пожениться.
- Из-за шрама, - выпалил Халид.
Элла шлепнула его по руке:
- Прекрати! Шрам вообще ни при чем. Я по-прежнему люблю своего мужа и не хочу когда-либо снова испытать ужас потери. Безопаснее жить одной, заводить друзей, делать блестящую карьеру, но не влюбляться. Слишком больно, когда разбивается сердце.
- Предпочитаешь безопасность и одиночество?
Элла мельком взглянула на Халида. Вроде бы у него все есть: красота, деньги, поддержка семьи, любимая работа. Правда, из-за шрама на лице он не посещает вечеринки. К нему не заходил ни один друг. Похоже, Халида избегают.
Она не забыла, как на него смотрели на приеме - с плохо скрываемым ужасом. К сожалению, Халиду приходится иметь дело с людьми, которым не хватает воспитания.
- Подожди-ка, - сказала молодая женщина, высвобождая руку. - Я первая добегу до той деревяшки.
Элла рванулась и побежала к большому бревну, вынесенному на берег штормом. Возможно, так они отвлекутся от мрачных мыслей. Она весь день была на нервах. Пора восстановить равновесие и немного развлечься.
Судя по тому, что Халид замешкался, она застигла его врасплох. Однако он легко и без затруднений обогнал ее.
Добежав до бревна, Элла с трудом перевела дыхание.
- Ты часто бегаешь по ночам? - поинтересовался он.
- Когда меня никто не видит, я бегаю наперегонки с ветром.
Рассмеявшись, Халид обхватил Эллу за талию и покружил на месте.
- Сегодня я выиграл, - произнес он, осторожно опуская ее на землю и прижимая к себе. А затем, наклонившись, мужчина нежно ее поцеловал.
Элла закрыла глаза, и бриллиантовая россыпь звезд исчезла. Она слышала свое учащенно бьющееся сердце и мягкий плеск волн. Но вскоре исчезли и эти звуки. Элла отдалась замечательным ощущениям. Губы Халида были подобны нектару. Прильнув к его сильному телу, она ощутила, что желанна.
Время потеряло всякий смысл. Остались лишь чувственные переживания. Ей хотелось бесконечно наслаждаться моментом.
Но вот Халид чуть отстранился. Элла шагнула к нему, но он, обняв женщину за плечи, осторожно отодвинул ее:
- Нам нужно возвращаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Элла съежилась и отвернулась, радуясь тому, что тьма скрывает ее смущение. Зачем она со всей страстью бросается в объятия Халида, если он ясно дал понять, что любовные отношения его не интересуют? Фальшивая помолвка - всего лишь способ защитить ее. Если бы не появился Антонио и не угрожал ей, Халид ни за что не стал бы притворяться влюбленным.
Элла ускорила шаг.
- Мы побежим обратно? - поинтересовался он, легко нагнав ее.
- Нет.
Элла пошла медленнее, хотя ей хотелось броситься к дому, запереть дверь и задернуть шторы. Ладно, как только она доберется до коттеджа, возьмет себя в руки и изо всех сил постарается держаться подальше от Халида аль-Харума.
Клятва, которую Элла дала ночью, действовала лишь до утра. С самого рассвета женщина мастерила небольшую чашу. Она полностью сосредоточилась на работе, не замечая ничего вокруг. Но как только чаша была поставлена в печь, Элла вспомнила вчерашнюю ночь.
Джалила постучала в дверь, когда молодая женщина решила перекусить.
- Его превосходительство хотел бы видеть вас.
- Я собираюсь поесть. Скажите, что я приду позже.
Джалила была шокирована.
- Он хочет видеть вас немедленно.
- Ну, ваш хозяин не может всегда получать то, что хочет, - заметила Элла. - Спасибо за сообщение. Передайте ему мои слова. Я приду около трех. - Она закрыла дверь.
Кем он себя возомнил, если решил, что она все бросит и побежит к нему по первому требованию?
Элла приготовила легкий обед и устроилась на террасе. Допивая холодный чай, она услышала стук в парадную дверь. Вздохнув, Элла поднялась. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто пришел.
Открыв дверь, она свирепо уставилась на Халида:
- Чего ты хочешь?
- Поговорить с тобой, - беспечно произнес он, входя внутрь.
Элла уступила. Закрыв дверь, она повернулась к нему и подбоченилась:
- О чем?
- Моя мать устраивает очередной прием. На этот раз для того, чтобы официально объявить о нашей помолвке. Мы должны присутствовать.
- Ты свихнулся? Дело зашло слишком далеко. Скажи ей правду.
- Не сейчас. Сначала нужно удостовериться, что твоя семья ищет другие способы уладить проблемы младшего сына. Это всего на один вечер. Ты встретишься с гостями, будешь улыбаться и делать вид, что я тебе нравлюсь. Мы должны пригласить и твоих друзей, чтобы все выглядело правдоподобно.
Элла скрестила руки на груди:
- Я не стану вовлекать друзей. Кроме того, ни один из них не поверит. Им известно, как сильно я любила Александра. Да и ты не выглядишь безумно влюбленным.
- Мы притворимся.
- Довольно притворяться. Антонио уехал, а мы притворялись ради него, верно?
Халид молчал.
- Верно? - повторила Элла.
- Он не уехал, как мы рассчитывали.
- Почему? - Она нахмурилась. Неужели брат собирается дождаться ее свадьбы?
- Откуда мне знать, что на уме у твоего брата? Я недавно с ним познакомился. Лимузин подъехал к отелю вовремя, чтобы доставить к рейсу на Рим, но он заявил, что передумал и задержится в Кишари.
- Отлично! - Элла заметалась по комнате, стараясь понять, как выбраться из ямы, в которую она угодила. - Я уезжаю.
Она посмотрела на Халида. Он был спокоен. В его взгляде читалось едва заметное изумление. Она вспылила:
- Я не шучу.
- Нет, но ситуация превращается в фарс. Неужели ты считаешь, что я жажду объявить о помолвке, которую расторгнет очередная невеста?
- Ты сам ее расторгнешь, - заявила она.
- Хорошо же я буду выглядеть!
- Ну, одному из нас придется это сделать, так что решай. А я не желаю идти к твоей матери. Не желаю, чтобы весь город узнал, что мы помолвлены. Не желаю...
- Тогда придумай что-нибудь, - предложил он.
- Мне не пришлось бы ничего придумывать, если бы ты не соврал моему брату.
- Ты могла сказать ему правду вчера за ужином.
Элла прикусила губу:
- Ладно, мы притворяемся до тех пор, пока не уедет Антонио. Можно его поторопить?
- Он - твой брат. Я никогда не торопил Рашида. Чем сильнее я на него давлю, тем активнее он сопротивляется.
Элла кивнула:
- Да, все братья одинаковы. Нам нужно каким-то образом убедить его оставить меня в покое.
- Так давай убедим его сегодня вечером, что мы помолвлены по-настоящему, и, возможно, тогда он уедет.
- Или потребует денег.
Халид нахмурился:
- Ты действительно считаешь, что это причина его задержки?
- Не знаю. Когда мы должны быть на приеме?
- Я зайду за тобой в семь.
- Как одеться?
- Как в прошлый раз. Тебе нужно новое платье?
- У меня достаточно платьев, спасибо. Ты полагаешь, что я буду просить у тебя деньги?
- Нет. Но если тебе нужна одежда, я помогу.
- Не нужна, - отрезала она.
Ей было хорошо известно, что кое-кто из дальних родственников просил ее отца о финансовой помощи. Он неизменно отказывал. Будучи ребенком, Элла задавалась вопросом, почему папа не делится с ними. Повзрослев, она поняла, что существуют люди, которые постоянно клянчат деньги.
Молодая женщина пожалела, что в свое время не захватила с собой кое-какую одежду. Они с матерью делали покупки в самых модных бутиках Рима. Элла оставила наряды дома, когда переехала к мужу в Кишари.
Потом она вспомнила о красном платье. Купить его уговорила Саманта, ее подруга. Элла ни разу не надевала это платье. Оно было слишком откровенным, изысканным и элегантным для профессорской жены. Молодая женщина с вызовом улыбнулась Халиду. Что ж, если он настаивает на продолжении розыгрыша...
Халид, почувствовав ее настроение, слегка насторожился.
- Итак, до вечера? - спросил он.
Элла распахнула дверь и кивнула.
- Не нравится мне выражение твоего лица, - заметил Халид.
- Я понятия не имею, о чем ты говоришь, дорогой.
Он погрозил ей пальцем:
- Веди себя прилично.
Элла рассмеялась и выставила его за дверь. Сегодняшний прием может оказаться забавным. Госпожа аль-Харум придет в ужас, министр пожалеет о том, что раскрыл рот, а Антонио поймет, что ему не стоит больше вмешиваться в жизнь сестры.
Элла была готова раньше срока. Джалила красиво уложила ее волосы. Платье выглядело потрясающе. Тонкие темно-красные бретельки оттеняли кожу; облегающий корсет подчеркивал каждый изгиб ее тела; юбка спускалась чуть ниже колен. Атласная ткань блестела и переливалась. Элла снова надела жемчуг. К такому платью лучше подошли бы бриллианты или рубины, но их у нее не было. Туфли на высоких каблуках делали Эллу выше ростом и прибавляли ей уверенности. Она была готова бросить вызов миру.
Халид пришел ровно в семь часов. Увидев Эллу, он остолбенел, отчего молодая женщина чуть не потеряла голову от восторга.
- Ты прекрасно выглядишь, - тихо произнес он.
- Благодарю. Ты тоже. - Она игриво улыбнулась.
Халид хохотнул:
- Не слишком заигрывайся. Это глупая затея.
- Она принадлежит тебе, - напомнила Элла.
Он снова рассмеялся:
- Не напоминай. Мы появимся на приеме и быстро уйдем. Ты слишком красива для того, чтобы торчать в зале, полном друзей матери.
- Твоя мать хлопотала, чтобы отпраздновать событие, о котором уже не мечтала. Ты не можешь ее разочаровать. Подумай об этом.
- Ты выглядишь так, что рядом с тобой трудно о чем-либо думать.
Элла улыбнулась, польщенная комплиментом. Платье действительно было шикарным, и она никогда не чувствовала себя такой сексуальной и женственной. Жаркий взор Халида распалял ее.
- Давай их всех поразим. Побудем немного на приеме, а потом сбежим и прогуляемся по пляжу, - предложила Элла.
Реакция Халида придала ей сил. Она была готова справиться с его матерью и с любым, кто встанет на ее пути.
Глава 8
Подъехав к дому Сабрии аль-Харум, Элла была поражена: здание походило на дворец. У двери стоял швейцар, наверх их быстро доставил частный лифт.
- Прием в доме, а не в отеле. Почему? - тихо поинтересовалась она.
- Приглашены только близкие друзья, примерно сотня. Ты так и не дала мне список своих знакомых, поэтому я приказал одному из помощников связаться с университетом и выяснить, с кем ты дружила.
Элла вздохнула:
- Ты не мог не вмешаться. Наверняка в детстве ты всех сводил с ума.
- Эй, мне помогал Рашид.
- Но не сейчас.
- Он в курсе дела. О розыгрыше известно только нам троим, Рашид ничего не рассказал Бетан. Интересно, как мы из этого выберемся?
Войдя в огромную квартиру с видом на Алькахдар, Элла с изумлением осмотрела большой салон, высота потолков которого была по меньшей мере двенадцать футов. Окна во всю стену выходили на большую террасу. В комнате было несколько десятков человек. На стенах висели картины, выполненные в классическом стиле. Искрилась бесчисленными гранями люстра. Мебель, скорее европейская, чем арабская, отличалась элегантностью.
- Халид, ты должен был появиться здесь первым, - упрекнула его мать, подходя к ним. Она посмотрела на Эллу, слегка округлив глаза. - Сегодня вы другая, - заметила женщина, обратив внимание на красивое платье и изысканную прическу.
Элла чуть поклонилась.
- Мне приказали как следует отмыться, - дерзко ответила она.
Сабрия аль-Харум не нашлась что ответить.
Халид поцеловал мать в щеку:
- Мы пришли, вот что главное. Я не могу поверить, что тебе удалось за короткий срок собрать такую толпу.
- Все гости желают тебе добра, сынок, - мягко сказала она, глядя на Эллу так, словно не знала, как вести себя со строптивой девицей.
Элла взяла Халида под руку и прильнула к нему:
- Мы польщены, что вы сделали это для нас. Верно, любимый? - Она улыбнулась Халиду.
- Конечно, польщены, любимая, - согласился он. Его взгляд обещал возмездие.
- Идите к гостям, пусть они вас поздравят, - отпустила их Сабрия, неуверенно посматривая на Эллу.
К ним подошли Рашид и Бетан. Рашид улыбнулся брату и Элле.
- Поздравляю, братец. - Он наклонился, поцеловал Эллу в щеку и сказал ей: - Следите за ним.
- Я поверить не могла, когда Рашид мне рассказал. - Бетан огляделась, обняла Эллу и произнесла по-английски: - Я думаю, это невероятно.
Элла хихикнула:
- Скорее необычно.
Подошел Антонио, натянуто кланяясь.
- Я полагала, что ты уехал домой, - сухо заметила Элла.
- У меня была пара дел. Я разговаривал с родителями. Они желают вам обоим счастливого брака. Если бы я уехал, то пропустил бы прием.
- И это было бы чудесно, - пробормотала Элла по-арабски.
- Пойдем, - обратился к ней Халид, - я познакомлю тебя с гостями.
Их тут же окружили люди, многие из которых были Элле незнакомы. Понимая, что должна убедить брата, она весь вечер не отходила от Халида. Когда она прикоснулась к нему в очередной раз, он схватил Эллу за руку, переплел свои пальцы с ее пальцами и продолжил общение с приятелем.
Министр финансов, увидев Халида и Эллу, отошел от небольшой группы гостей, с которыми беседовал, и приблизился к ним:
- Ваша мать, должно быть, очень рада. Оба ее сына решили подарить семье наследников.
- Мы женимся не ради потомства, - бросил Халид.
- Ах, но только малыши способны сохранить вашу молодость.
- У вас есть дети? - поинтересовалась Элла.
- Пока нет.
- Вы женаты много лет, - напомнил Халид.
На миг министр смутился, затем переменил тему разговора:
- Итак, братья поженятся одновременно? Или вы пропустите вперед Рашида? Ведь он старше вас на несколько минут.
- Мы пока не определились, - ответил Халид. - Извините нас, пожалуйста. Я вижу, что приехали друзья Эллы.
Они направились к двери, где изумленно оглядывались две пары.
- Откуда ты узнал, что это - мои друзья? - спросила Элла. - Они в замешательстве, поскольку никого здесь не знают.
Последовал обмен приветствиями. Хотя друзья Эллы были поражены, увидев шрам на лице Халида, они быстро взяли себя в руки и тепло поздоровались с ним.
- В прошлом году мы редко виделись, - сказала Джанин. - Полагаю, в твоей жизни произошло много изменений.
- Это был беспокойный и напряженный год, - неопределенно ответила Элла. Будь она действительно помолвлена, тут же сообщила бы новость друзьям. Ведь они желали ей только счастья.
- Как твои успехи стеклодува? - спросил Джозеф и обратился к Халиду: - Вы, несомненно, видели ее работы.
- Да. Они изящны. Элла планирует вскоре устроить выставку. Я предсказываю блестящее будущее нашей художнице.
- Расскажи нам обо всем, - обратилась к подруге Моник.
Элла принялась излагать свои планы по организации выставки в галерее. Друзья внимательно ее слушали, время от времени бросая взгляды на Халида.
Мгновение спустя он коснулся плеча Эллы:
- Я должен кое с кем поговорить. Оставляю тебя с друзьями.
Халид ушел. Элла видела, как он направился к какому-то старику. Повернувшись к своим друзьям, она обнаружила, что они смотрят на нее во все глаза.
- А ведь он один из самых богатых людей в стране, - протянула Джанин. - Как тебе удалось его заарканить?
- Хорошенькие дела, Джанин! Ты со мной так же поступила? Я чувствую себя полным идиотом, - заявил ее муж.
Все рассмеялись.
- Ладно, я не это хотела сказать. - Джанин смутилась.
- Тебе непонятно, как Элла увлекла его? Она хорошенькая, молодая и талантливая. Она не может не нравиться, - заявила Моник.
- Вы искажаете мои слова, - возмутилась Джанин. - Расскажи нам обо всем, подруга.
Элла опустила детали и объяснила, что снимает коттедж в родовом поместье Халида, где и встретилась с ним.
- А что происходит в университете? - поинтересовалась она. - Я давно ничего нового не слышала.
Джозеф поведал о профессорах и студентах, которых она знала. Элла с радостью слушала новости, но чувствовала себя отстраненно. Та часть ее жизни осталась в прошлом.