Оглядевшись, она заметила, что Халид и Рашид разговаривают со стариком. Оба стояли к ней в профиль, левой стороной лица. Они были потрясающе красивы. Вот Халид повернулся к ней. Она снова увидела шрам, тщательно скрыла сожаление и улыбнулась. Его карие глаза пристально смотрели на нее. Неожиданно Элле показалось, что свет померк и во всем мире остались только они двое.
- Плохи дела, - рассмеялась Джанин.
- Что? - Элла повернулась к подруге.
- Прошло пять минут, как он отошел, а ты уже глаз с него не сводишь. Когда свадьба?
- Не знаю точно. Мы еще не назначили дату.
В этот момент к ним подошел Антонио. Элла представила брата, и все заговорили по-английски.
- Сегодня вечер откровений, - удивленно проговорила Джанин. - Я даже не знала, что у Эллы есть родственники. Она никогда об этом не говорила.
Муж ткнул ее локтем в бок.
- Ох, извините.
Антонио обратился к Элле:
- Элла, мы твоя семья!
- Которая не приняла моего мужа, - отрезала она.
- Аль-Харум нравится тебе, несмотря на шрам, - тихо произнес Джозеф по-арабски.
Элла прищурилась:
- Халид замечательный человек. Он ликвидирует пожары на нефтяных вышках. Тебе известно, как это опасно? Он был ранен во время тушения пожара. На свете совсем немного людей, способных на такое.
Появившийся рядом Халид положил руку ей на плечо:
- Защищаешь меня?
- В этом нет нужды, - ответила Элла, свирепо глядя на Джозефа.
- Я не хотел тебя обидеть, - извинился тот.
- Никто и не обиделся, - бросил Халид. - Прошу вас, угощайтесь. А я должен познакомить Эллу со старым другом.
Он взял ее за руку и повел к мужчине, которого она никогда не встречала. С ним беседовали Рашид и Бетан.
- Он был другом моих дедушки и бабушки. Его зовут Хаук бен Арисси. К сожалению, он обрадовался нашей помолвке. Мне очень неловко, если не сказать больше. Я не люблю обманывать людей.
- Тебе следовало подумать об этом раньше.
- Или отдать тебя твоему брату.
Элла не успела ответить, поскольку оказалась рядом с Хауком бен Арисси. Они познакомились.
- Ах, Халид, ты и твой брат снова меня удивляете. Вы и раньше любили проказничать. Твоя бабушка была бы очень счастлива сегодня. Ее драгоценные внуки намерены связать свои жизни с прекрасными женщинами.
- Вы чрезвычайно добры, - сказала Элла.
- Ах, а вы, моя дорогая, уже говорите на нашем языке. У вас отлично получается.
- Благодарю. Правда, читаю я хуже.
Хаук замахал руками:
- Пусть вам читает Халид. Мы с женой с удовольствием читали классику вечерами. Я скучаю по тем временам.
Элла вопросительно посмотрела на Халида.
- Нам всем ее не хватает, Хаук, - вздохнув, откликнулся он.
- Как вы познакомились? Историю Бетан я уже выслушал.
- Элла живет в поместье бабушки, которое я унаследовал.
- Получается, что он унаследовал и меня, - подхватила Элла.
- Вы художница? Стеклодув? Алия рассказывала мне о ваших превосходных работах. Я видел вазу, которую вы для нее сделали. Она похожа на пойманное солнце.
Элла улыбнулась:
- Спасибо. Я очень по ней скучаю.
Хаук внимательно посмотрел на Эллу, затем перевел взгляд на Халида:
- Ты нашел сокровище. Смотри обращайся с ней как следует.
Халид слегка поклонился. На миг Элла пожелала, чтобы помолвка была настоящей. Эта мысль потрясла ее.
К концу вечера Халид потерял терпение. Его мать требовала назначить дату свадьбы. Министр, чья жена не смогла прийти на прием, пялился на Эллу дольше дозволенного приличиями. Рашид поддразнивал брата, как обычно. Но сегодня его шутки выводили Халида из себя.
Они с Эллой большую часть вечера провели вместе. Уже было поздно, когда она мило улыбнулась и увела его от гостей.
С той же улыбкой Элла прильнула к Халиду и заговорила:
- Мои ноги болят, мои щеки болят. Мои нервы на пределе. Предлагаю уехать.
Он наклонился, вдыхая цветочный аромат ее духов:
- Я был готов сбежать отсюда два часа назад.
- Мы пробыли здесь достаточно долго, верно? Твоя мать не будет расстроена.
- Будет, но мне все равно. Пошли.
Халид повел Эллу по коридору, и очень скоро они оказались в парадном вестибюле. Еще через несколько секунд парочка вышла на улицу.
Элла откинула голову назад и глубоко вздохнула. Халид едва сдержался, чтобы не поцеловать ее. Но он решил не делать этого на глазах у швейцара.
* * *
Элла устала. Устала притворяться, что ужасно счастлива. Хуже всего было то, что она сожалела, что они с Халидом не помолвлены по-настоящему.
Внезапно Элла позавидовала незнакомой женщине, которой однажды удастся завоевать сердце Халида. Ей одной будут предназначаться его поцелуи и ласки, страстные ночи и счастливые дни. Элла представила, как он заживет с этой женщиной в поместье бабушки с кучей детей, которые будут бегать вокруг, смеясь, крича и ликуя.
- Ты в порядке? - спросил Халид.
Элла надеялась, что он не прочитает ее мысли.
- Конечно. Просто устала.
- Значит, сегодня гулять не будем?
Неужели ему нравится гулять с ней? Вряд ли. Халид, вероятно, просто любит бродить в темноте, и не важно, сопровождает она его или нет.
- Не будем.
Ей следовало разобраться, как вести себя дальше. Ситуация усложнялась. Эллу все сильнее тянуло к Халиду, а она никак не могла понять, как он относится к ней.
Когда они подъехали к гостевому коттеджу, Элла влетела в дом до того, как Халид успел выйти из автомобиля. Она заперла дверь и поспешила к кровати, на ходу расстегивая ожерелье. Не хочется ей думать о поцелуях, ласках и ночных прогулках наедине с этим человеком.
Живя с Александром, она была безмерно счастлива. После смерти мужа ей казалось, что умерла часть ее души. Халид очень сильно отличался от доброго, нежного и задумчивого Александра. Он был волнующим, провокационным, динамичным и настойчивым. И все же рядом с шейхом Элла оживала.
Убрав жемчуг в комод, она осторожно выглянула в окно. Отсюда был виден лишь угол хозяйской виллы. Непохоже, что Халид вошел в кабинет или спальню. Возможно, он отправился на пляж без нее.
Внезапно Элла решила рискнуть. Сняв платье, она надела купальник, накинула халатик и поспешила на пляж.
Халид плавал в нескольких ярдах от берега. Улыбаясь тому, что разгадала его замысел, женщина бросила халат рядом с его вещами и погрузилась в теплую воду. Плывя ему навстречу, она заметила, что он ожидает ее.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Халид.
- Я не хочу гулять, но согласна поплавать. - Добравшись до него, Элла тоже постаралась держаться на одном месте. - Ты плаваешь каждую ночь?
- Не каждую. Но часто. Мне это нравится.
- Всегда в темноте?
- Так проще.
- Чтобы не было видно шрамов?
Халид пристально и долго смотрел на Эллу, затем взял ее за руку и притянул к себе. Повернувшись к ней правой стороной, он ждал ее реакции. Большинство женщин ужаснулись бы - шрам проходил по груди и предплечью. Ожоги больше не причиняли Халиду физической боли, но ему было больно смотреть на них.
Элла подплыла ближе, и ее тело прикоснулось к нему. Халида мгновенно опалило огнем. Прошло много времени с тех пор, как он был с женщиной. Близость Эллы свела его с ума. Обняв, он поцеловал ее, осторожно удерживаясь на плаву. А затем Халид забыл обо всем, кроме ощущения ее чувственного тела и теплой шелковистой кожи.
Вода накрыла их с головой. Элла оттолкнулась от Халида, рассмеялась, тряхнула головой и обрызгала его.
- Романтично, - сказала она, подплывая к Халиду и обнимая его за шею. - Только бы не утонуть.
Женщина прильнула к его губам, дразня, провоцируя. Потом покрыла легкими поцелуями левую щеку, правую. Халид отстранился от нее.
- Не нужно, - тихо попросила Элла, обхватив ладонью его обожженную щеку. - Халид, с тобой я забываю обо всем. Не отталкивай меня, не заставляй возвращаться в реальность. Эта ночь принадлежит только нам.
Она снова стала целовать его, и на этот раз он ей не противился. Когда поцелуй прервался, оба тяжело дышали. Халиду хотелось подхватить Эллу на руки, добраться до берега и заняться с ней любовью на песке. Однако она двигалась вдоль пляжа.
- Великолепная ночь для плавания, - бросила Элла, удаляясь от него.
Халид стремительно догнал ее.
- Вроде бы ты говорила, что плавать по ночам небезопасно, - заметил он, плывя рядом.
- В одиночку. Я не одна, ты рядом со мной.
Вместе они плыли вдоль побережья, а когда повернули назад, Халид стал опасаться, что Элла устала. Но она была полна энергии, как и прежде. Как только на песке показалась их одежда, Элла престала плыть. Халид из любопытства тоже остановился, и его окатили водой. Элла шлепнула его по плечу и крикнула:
- Вот тебе!
Молодая женщина нырнула и вынырнула в нескольких ярдах от него. Рассмеявшись, нырнула снова. На этот раз она направилась к берегу. Халид рассмеялся и поплыл за ней. К тому времени, когда он добрался до нее, она уже шлепала по мелководью.
Схватив полотенце, Элла отжала волосы, затем принялась вытираться, пятясь назад и глядя на Халида.
- Опасные игры ты затеяла, Элла, - заявил он, решительно направляясь к ней.
- Было весело, - рассмеялась она, по-прежнему пятясь.
Халид приближался к ней с каждым шагом.
- Было, - согласился он. - Но ты нечестно играешь. Зачем вышла из воды?
- Я устала. Заплыв был долгий. - Она хихикнула и сделала шаг назад.
- Стой на месте. - Халид протянул руку, собираясь схватить Эллу.
Она рассмеялась, но охотно прильнула к нему.
- Халид аль-Харум, ты опасный человек, - произнесла женщина перед тем, как он ее поцеловал.
Следующим утром Халид стоял на веранде с той стороны дома, которая была ближе всего к коттеджу Эллы, и смотрел на море. Он рано позавтракал, проверил дела в офисе и переговорил по поводу предлагаемой ему работы. Отъезд позволит ему подумать о будущем. Прошлая ночь проигрывалась в его мозгу, как бесконечная Кинопленка. Из уважения к Элле он не стал требовать от нее больше того, что она могла дать. А ей хотелось только целоваться.
- Горничная сказала, что я найду тебя здесь, - послышался голос Рашида.
Халид повернулся. Его спортивная одежда контрастировала с деловым костюмом и галстуком Рашида.
- Что произошло? - спросил Халид.
- Ничего, Я просто захотел увидеться с тобой. - Рашид снял пиджак и повесил его на спинку стула. Присев, он посмотрел на брата, подняв брови в молчаливом вопросе.
Халид устроился напротив своего брата-близнеца:
- Я в курсе запроса нефтяной компании из Египта. Они хотят, чтобы мы проинспектировали новую скважину.
- Ты поедешь? - поинтересовался Рашид.
Халид пожал плечами:
- Не знаю.
- Обычно ты с радостью хватаешься за заграничные командировки.
- Я уже был в Египте.
- И не однажды. Возможно, новая невеста начинает привязывать тебя к дому.
- Не начинай. Ситуация и так вышла из-под контроля. Черт, я всего лишь пытался помочь своей постоялице. Ты же знаешь.
Рашид улыбнулся:
- Правильно. Я как-то позабыл.
- Ах, забыл! Ты приехал за этим? Заново выслушать историю нашего романа?
- Так у вас роман?
- Нет. Я вмешался, чтобы не позволить семье Эллы повлиять на нее. Как только ее брат уедет, конец истории. - Халид поднялся и зашагал взад-вперед по каменному полу. - А как бы поступил ты?
- Так же, не сомневайся. Вообще-то я приехал выяснить, нравится ли тебе Элла. Вчера мне показалось, что она к тебе неравнодушна. Может быть, получится нечто хорошее.
- Она притворялась.
- Я только предлагаю... - начал Рашид.
- Что? - Халид почувствовал, как брат раздражает его.
- Позволь отношениям развиться. Элла - милая женщина. Талантливая, хорошенькая. Она любит эту страну.
- Ты говоришь о ней как о собаке или кошке.
- Я стараюсь пробиться к тебе и доказать, что не все женщины похожи на Дамару. Она была мелочной и поверхностной и при первой же проблеме сбежала. Тебе повезло, что вы расстались.
- Я уверен, Дамара считает, что повезло ей. - Халид смотрел на море, вспоминая сцену в больнице. А потом на искрящейся под солнцем водной глади возник образ плескающейся и смеющейся Эллы.
Она целовала его обожженную кожу...
Ее смех нравился ему больше всего на свете...
Нахмурившись, Халид повернулся к брату:
- Я поеду. Работа в Египте займет по меньшей мере две недели.
- Рассмотри мое предложение.
- Между нами ничего такого нет. Элле требовалась помощь. Я ее оказал. В коттедже она живет на законных основаниях. Я не смогу избавиться от нее до истечения срока договора. Не все похожи на тебя. Радуйся тому, что у тебя есть Бетан. Не старайся найти счастье для меня.
Рашид поднялся, набросил пиджак на плечи и посмотрел на брата:
- Ладно. Это твоя жизнь.
Халид рассмеялся:
- Спасибо за доверие.
Когда брат уехал, Халид позвонил в офис.
- Приготовьте все, что нужно. Я уезжаю сегодня после обеда, - сказал он помощнику.
* * *
Элла ожидала получить известие от Халида, но он ничего не передавал ей и не приходил. Она отбирала свои работы, с радостью осматривая некоторые образцы и понимая, что они даже лучше, чем она считала раньше.
Фотографии, сделанные в хозяйском доме, были великолепны. Следовало распечатать их, чтобы составить каталог.
Чем сильнее она старалась сосредоточиться на работе, тем больше волновалась по поводу Халида.
День тянулся бесконечно. Элла прибралась в маленьком коттедже, включила стиральную машину и даже приготовила ужин, что делала нечасто. Наконец наступила ночь. Обычно Элла выходила из дома около одиннадцати. Сейчас шел всего десятый час, но она не сдержалась и отправилась на пляж.
Халида нигде не было. Элла неторопливо подошла к кромке воды и стала ждать.
Это далось ей нелегко, потому что каждой клеточкой тела она жаждала увидеть Халида. Элла присела на теплый песок, волны набегали на пляж в нескольких футах от ее ног. Она взяла горсть песка и пропустила его сквозь пальцы, вспоминая события вчерашнего вечера. Сначала - прием у матери Халида, потом - купание в море. Элла улыбнулась, вспоминая, как ей было весело. Как ей нравилось быть с Халидом.
Ну когда же он придет?
Глава 9
Следующим утром Элла отправилась в студию, твердо решив выбросить из головы все мысли о шейхе. Прошлой ночью он так и не появился. Когда она наконец сдалась и вернулась к себе, то обнаружила, что в хозяйском доме не светится ни одно окно.
Теперь ей предстоит сосредоточиться на карьере и забыть обо всех мужчинах до тех пор, пока она не начнет зарабатывать деньги. Затем она переедет. У нее появится возможность приходить и уходить куда ей вздумается, и не придется волноваться о ком-то, кто пытается выселить ее в угоду своим прихотям.
Элла разожгла печь, осторожно отобрала стеклянные осколки различных цветов, раскалила их и стала по очереди нанизывать на стеклодувную трубку. Стекло различных цветов медленно перемешивалось, и когда она начала формовать каплю, то с радостью обнаружила зеленые, голубые и бирюзовые оттенки. Не торопясь, Элла сосредоточенно изготавливала большое блюдо.
После полудня довольная женщина поставила новое творение в печь. Потягиваясь, она отправилась в коттедж, чтобы пообедать. Впервые за несколько часов Элла вспомнила о Халиде. Где же он?
Ей захотелось, чтобы он появился у нее, усмехнулся, и в уголках его глаз появились морщинки, от которых у нее дух захватывало. Если бы он подошел и непринужденно присел на стул, она утонула бы в его карих глазах, а по спине ее пробежала бы дрожь.
Она слишком привязалась к этому мужчине. Ведь он ясно дал понять, что не желает завязывать отношения - ни краткосрочные, ни долгосрочные. Нахмурившись, Элла откинулась ни спинку стула и посмотрела на море. Ей нельзя влюбляться в Халида, и тому есть масса причин, начиная с того, что она разобьет свое сердце.
И все же Элла вынуждена была признать, что хочет быть с ним. Она оживала в присутствии Халида, считала его особенным, хотя и не идеальным. Иногда он бывал вспыльчив. И еще вбил себе в голову, что из-за шрама никто не сочтет его привлекательным. Конечно, шрам отвратительный, но ведь, по сути, Халид красавец.
Элла старалась успокоиться. Ей нужно смириться, притвориться, что она помолвлена, и ждать дальнейшего развития событий. Только трудно притворяться, когда партнер исчез.
Но исчез ли? Он просто не пришел вчера на пляж и не объявился сегодня.
А увидеть его очень хочется.
Вскочив на ноги, Элла переоделась, причесалась и пошла в хозяйский дом.
Дверь открыла Джалила.
- Госпожа Понти, - вежливо произнесла она.
- Его превосходительство дома? - спросила Элла.
- Нет. Он улетел в Египет.
- В Египет? - Такого Элла не ожидала. - Когда он вернется?
- Не могу сказать. Он взял большой чемодан. Думаю, не раньше чем через несколько дней.
Элла поблагодарила горничную. Медленно идя по саду, она размышляла, почему Халид ей ничего не сказал. Может быть, он отправился тушить очередной пожар? Если так, то ему была дорога каждая минута, а потому он не успел предупредить свою фальшивую невесту. Однако горничная сообщила, что Халид взял большой чемодан и будет отсутствовать некоторое время. Непохоже, что он торопился.
Элла подумывала, не позвонить ли Бетан, чтобы поинтересоваться планами Халида, но решила этого не делать.
К поместью подъехал автомобиль. Прибыл ее брат.
- Антонио, что ты здесь делаешь?
- Я приехал поговорить с Халидом аль-Харумом. Я общался с отцом, и он поручил мне уладить дела.
- Какие дела?
- Относительно брака, - сказал Антонио, помешкав.
- По поводу приданого? - уточнила Элла, подходя ближе.
- Не совсем.
- Тогда что? Я давно уехала из дома. Я несколько лет была замужем. Представить не могу, о каких делах может идти речь, если только ты не намерен выяснить у Халида, даст ли он тебе денег, чтобы замять историю с Джакомо. Эта тема под запретом.
- Под запретом?! Ты не можешь так поступить. Я сам решу это с твоим будущим мужем.
- Если ты хотя бы заикнешься об этом, я откажусь выходить за него замуж, - опрометчиво бросила Элла.
- Если ты не выйдешь замуж за него, возвращайся домой и выходи за кого-нибудь другого.
- Возможно, я никогда больше не выйду замуж. - Элла подошла к брату и ткнула пальцем ему в грудь. - Тем более за нелюбимого. Джакомо сам виноват, пусть сам и выбирается. Я не пешка. Не могу поверить, что наш отец решился на такое.
- Ты нужна своей семье, - произнес Антонио, оттолкнув ее руку. - Денег у шейха много. Несколько тысяч евро для него пустяк. Пусть он поможет нам.
- Нет! Я не шучу. Если ты заговоришь с ним об этом, я исчезну, и ты меня никогда не найдешь.
Антонио помолчал.
- Нам нужна помощь, Элла, - тихо сказал он. - К кому еще нам обратиться? Мы не можем говорить о своих проблемах никому в Италии, иначе пострадает бизнес. Несколько поколений нашей семьи занимались виноделием. Тебе все равно, если мы лишимся бизнеса?