Порция тихо лежала на диване с мокрым полотенцем на лбу. Она выплакала целую реку слез и была измотана окончательно. Принцессы Порции Линдстром из Сэмфорстенда больше не существует. И никогда не существовало. Она обманщица, лгунья, самозванка. Как ее семья могла сделать с ней такое? Как могла изобрести ложь, которая повлияет на всю ее жизнь?
Жестоко.
Несправедливо.
Будь прокляты обстоятельства, приведшие к такому решению! Все это – откровенное наглое предательство. Как они посмели сбить ее с толку и заставить поверить в волшебную сказку? Она не Снежная королева. Черт, как только правда выйдет наружу, ее назовут черной ведьмой!
Она уже была героиней одного скандала, и прошли годы, прежде чем все это пережила. Но такое? Это уж слишком! Пресса сожрет ее заживо, заклеймит злодейкой, лживой стервой, которая поставила целью заполучить богатого короля.
Одно унижение уничтожит все хорошее, что сделал для страны Хуан-Карлос.
Она подавила очередной всхлип. Больше не осталось слез.
Ощущая пустоту внутри, Порция закрыла распухшие глаза, не в силах избавиться от мучительных мыслей. Всю ее семью насквозь пропитала ложь. Но что будет с ее карьерой? И всего важнее, что делать с Хуаном-Карлосом? Он король и обязан жениться на женщине королевской крови. Это его судьба. Этого ожидают граждане Алмы. Хуан-Карлос – самый обязательный человек из всех, кого она знает. Это уничтожит их отношения.
Она сняла полотенце с головы.
– Тебе лучше? Хочешь встать? – спросила Джасмин.
– Нет! Я вообще не хочу вставать.
Джас села на пол у дивана.
– Эй, это непохоже на Порцию, которую я знаю. Ты рыдаешь уже два часа.
– Я не Порция, которую ты знаешь. Сама не знаю, кто я. И у меня полное право утопать в слезах.
– Да, все это паршиво. Но ты есть ты, независимо от наличия титула.
– Просто это чертовски унизительно! Я чувствую себя полной дурой. Чувствую, что все – ложь. Мое детство, воспитание, друзья.
– Эй, осторожнее!
– Я не тебя имела в виду.
Джасмин сжала ее руку.
– Знаю.
– Все двери были открыты для меня. Благодаря титулу. Теперь эти люди подумают обо мне самое худшее. Посчитают, будто я намеренно обманула их, чтобы продвинуть карьеру.
– По правде говоря, это они тебя использовали. Все хотели показаться в обществе принцессы. Так что справедливый обмен. Тебе нечего стыдиться.
– Я стыжусь всего.
– И злишься.
– Конечно! Я просто обозлена на семью.
– Я не оправдываю того, что они сделали, дорогая. Но они приехали в Штаты после войны, разоренные, без цента в кармане и, как многие эмигранты, не знали, как выжить, кроме как притворившись членами королевской семьи из крохотной страны.
– Это нахальство. Тем не менее им это сошло с рук.
– Да, твоя бабушка рассказывает об этом в дневнике. Они были очень испуганы, а в Европе и Скандинавии все было перевернуто вверх ногами. Удивительно, что их ни о чем не спрашивали. В конце концов, мы не имели таких тесных связей с монархией Сэмфорстенда, как с английской. Твоя бабушка рассказывает, что на американцев после войны свалилось много всего. Сотни тысяч солдат возвращались домой. С работой и жильем было плохо. Царил настоящий хаос.
– Но остальные нашли способ выжить без обмана. Работали усердно и создали честную, порядочную жизнь для себя и родных.
Порция села.
Голова немного кружилась.
– Не знаю, что бы я делала без тебя, Джасмин. Ты единственная, с кем я могу поделиться.
Джасмин села рядом с ней. Обняла Порцию за плечи. Они долго сидели молча.
– Я боюсь, Джас.
– Знаю.
– Не понимаю, кто я. И тебе просто не дано понять, что я чувствую. Но теперь я полностью сбита с толку. Мое сердце так сильно болит.
– Поэтому я здесь, Порция. Ты не одинока.
Порция положила голову на плечо Джасмин.
– Спасибо.
Зазвонил телефон.
– Принести трубку?
– Нет, – покачала головой Порция. – Я ни с кем не могу говорить.
Джас кивнула.
Вскоре после этого зазвонил мобильник. Порция поняла, что оба звонка от Хуана-Карлоса.
Они говорили каждый вечер перед тем, как она ложилась спать. Ни разу не пропустили.
До сегодняшнего вечера.
Она не могла говорить с ним и делать вид, что все в порядке. Не могла притворяться принцессой. Ей нужно о многом подумать и нельзя дольше обременять Джасмин, заставляя участвовать в принятии решений, касающихся ее будущего.
Мысли о Хуане-Карлосе сжимали сердце в любящих объятиях.
На этот раз его медленно душили.
И боль от потери Хуана-Карлоса уйдет не скоро.
Порция с закрытыми глазами сидела в тронном зале дворца в Дель-Соль. Сердце бешено колотилось. Вчера она то и дело посылала Хуану-Карлосу сообщения, изобретая предлоги, почему не отвечает на звонки, пока не сообразила, что уместнее сказать ему все в лицо. Она провела в полете полночи, чтобы добраться сюда. Увидеть его последний раз.
Его семья столько перенесла, пока пыталась восстановить монархию, и весь процесс проходил под пристальными взглядами всего мира. Хуан-Карлос обещал гражданам Алмы, что их жизнь станет лучше, клялся, что будет безупречным, мудрым и справедливым правителем. По королевскому указу, изданному десятилетия назад, он обязан жениться на женщине королевского рода. Не хватало еще, чтобы его одурачили, заставив жениться на самозванке. Женщине, в жилах которой ни капли королевской крови.
Она больше не идеальная принцесса.
Слеза скатилась по щеке Порции. Она стерла прозрачную каплю, стараясь отдышаться. Взглянула на обручальное кольцо. Великолепное. И когда-нибудь будет принадлежать женщине, достойной его носить, той, кто займет место рядом с Хуаном-Карлосом.
В коридоре послышались шаги. Порция вскочила и собрала всю храбрость. Она никогда не была хорошей актрисой, но сегодня должна сыграть на славу.
Дверь открылась, и на пороге вырос он. Прядь волос падала на лоб, загорелое лицо было покрыто едва заметной щетиной. Ей нравилось, когда он не брился и выглядел слегка грубовато. Высокий, элегантный, великолепный.
Взгляд Хуана-Карлоса остановился на ней, и ее сердце перевернулось. О, как она тосковала по нему.
– Порция, милая, ты здесь!
Его теплая улыбка ошеломила ее. В глазах горела истинная любовь.
– Я так рад видеть тебя. Ты рано приехала.
– Да.
– Я встревожился, когда не смог дозвониться. Но сейчас вижу, ты хотела сделать мне сюрприз.
Он обнял ее, и, помоги боже, она позволила ему поцелуй.
Его губы были теплыми и нежными, а поцелуй полон страсти. Она держалась скованно, но он слишком захвачен моментом, чтобы заметить ее колебания.
– Нам о многом нужно поговорить, – пробормотал он, снова припав губами к ее губам.
Она отступила и глянула в его темные сверкающие глаза.
– Да, Хуан-Карлос. По этой причине я и прилетела в Дель-Соль так рано.
Он накрыл ладонью ее руку.
– Давай сядем и поговорим.
Он потащил ее к тронам, двум резным высоким стульям с красной плюшевой обивкой и позолотой.
Какая жестокая ирония.
– Я постою.
– Ладно.
Он как-то странно взглянул на нее и кивнул.
– Хочешь прогуляться? Хорошо бы размять ноги после долгого перелета. Поговорим о подготовке к свадьбе.
– Нет. Нет, Хуан-Карлос. Я прилетела так рано не для того, чтобы обсуждать нашу свадьбу. Я хочу сказать, что свадьбы не будет. Я не могу пойти на это.
– На что, милая? – с недоумением спросил он.
– Свадьба. Я не могу выйти за тебя, Хуан-Карлос. Я вернулась домой и обдумала нашу ситуацию.
– Ситуацию? – нахмурился он. – Ты любишь меня, я люблю тебя, вот и вся ситуация. Мы обручены, Порция.
– Уже нет. С сегодняшнего дня.
Она вздохнула и сняла с пальца кольцо. Потрясенный король покачал головой. Свет в его глазах потух. Он казался почти испуганным. Ее убивала необходимость стереть радость с его лица.
– Мне ужасно жаль.
– В чем дело, Порция?
Она взяла его руку, раскрыла ладонь и положила на нее кольцо.
– Это слишком, Хуан-Карлос. Нас захватил момент. Все это возбуждение от находки сокровищ. Небольшой флирт зашел чересчур далеко.
– Н-небольшой флирт? – Он заикался.
О боже, она ранила его. Хотя и знала, что так будет, но невыносимо видеть выражение его лица! Лучше маленькая ложь во спасение, чем правда, которая заставит его выглядеть дураком в глазах семьи и страны. Она любит его настолько, чтобы стерпеть его гнев и ярость. Но боль, причиненная ей, останется надолго.
– Все случилось так быстро. Мы с тобой разные люди. Я люблю свою работу, Хуан-Карлос.
– Тебе не нужно от нее отказываться.
– Пожалуйста, пойми, ничего не получится. Я не хочу жить здесь. Не хочу выходить замуж и родить детей прямо сейчас.
– Но я никогда не торопил тебя, Порция.
– Ты все равно будешь этого ожидать. И я боюсь разочаровать тебя. Наша помолвка была ошибкой.
Она отступила дальше от него. Господу следовало бы разразить ее громом за ложь. Но это необходимо. Ее жертва поможет Хуану-Карлосу.
И все же сердце горело при мысли о том, что она навсегда расстается с ним.
– Это типичные предсвадебные страхи невесты. Я слышал, такое часто бывает перед свадьбой.
– Нет, разлука с тобой позволила ясно все увидеть. Это реальность. Надеюсь, ты поймешь.
Он долго смотрел на кольцо с бриллиантом. Глубоко, прерывисто вздохнул.
– Я люблю тебя, Порция. – Он пытался встретиться с ней взглядом.
Слезы застлали ей глаза. Горло сжалось. Она не может ответить на его любовь. Он сжал ее плечи, осторожно тряхнул, словно надеясь прояснить ей голову.
– Порция, ты сказала, что любишь меня. Согласилась стать моей женой.
– Я… я…
Она судорожно сглотнула. Сумеет ли она сделать это? Выговорить самую большую ложь?
– Я очень нежно к тебе отношусь, Хуан-Карлос, – выдавила она.
Он отпустил ее.
– Нежно?
Она кивнула.
– Почему же ты плачешь, милая?
Тем времени слезы промочили ей платье. В этот момент она ненавидела себя.
– Мне не нравится причинять тебе боль.
– Тогда не причиняй! Останься, и мы все обсудим. Дай нам время, Порция.
– Не могу, Хуан-Карлос. Это ни к чему хорошему не приведет. Между нами все кончено.
Она расплакалась, не в силах сдержаться.
– Мне т-так жаль.
Он не потянулся к ней. Слава богу. Если снова коснется ее, она растает в его объятиях. Но он пристально наблюдал, словно пытаясь проникнуть в ее мысли. Взгляд был скептическим. Он не верил ей. Но в глазах застыли обреченность и боль. Она окончательно сбила его с толку. Он не знал, что сказать. Как убедить в том, что она не права.
Но что бы он ни сказал, она не передумает. Еще никогда в жизни ей не приходилось так тяжело. Нужно уходить. Собраться с силами и выйти из этой двери.
– Я никогда не забуду время, которое мы провели вместе. Это было изумительно, – прошептала она.
Он закрыл глаза и покачал головой.
Порция повернулась к нему спиной и удрала без оглядки, оставив позади дворец, Хуана-Карлоса и любовь, которую они делили.
Глава 9
– Осмелюсь сказать, ваше величество, вам нужен сон. Почему бы вам не закрыть глаза, пока мы в пути? – предложил Эдуардо.
Хуан-Карлос сидел в салоне королевского самолета лицом к телохранителю. В нормальных обстоятельствах он бы не стал путешествовать с такой роскошью, полетел обычным самолетом. Но это путешествие совершенно необходимо держать в тайне от любопытных глаз.
– Хотите сказать, я не похож на короля, Эдуардо?
Телохранитель выпрямился.
– Нет… я… э-э… знаю, какая трудная выдалась неделя для вас, ваше величество.
– Эдуардо, полностью с вами согласен, – вздохнул Хуан-Карлос. – Я знаю, что выгляжу ужасно. Но исправлю все это, прежде чем приземлимся в Лос-Анджелесе. Сделаю все, что смогу.
Взгляд Эдуардо смягчился.
– Да, ваше величество.
Эдуардо быстро стал его лучшим другом и доверенным лицом.
– У вас есть девушка, Эдуардо?
– Да, ваше величество.
– Это серьезно?
– В общем, нет, не слишком.
– Это из-за того, чем вы зарабатываете на жизнь?
– Да. Я не могу заводить серьезные отношения, поскольку постоянно отсутствую. Она понимает.
– А, понимающая, значит, женщина. Мне везет, в отличие от вашей девушки.
– Да, это правда. Но мне двадцать восемь, и я еще не готов осесть и завести семью.
– Я тоже так думал. Но иногда вмешивается судьба, бьет тебя по голове, когда на твоем пути встречается прекрасная Снежная королева.
– Принцесса Порция, – хмыкнул Эдуардо.
– Именно. И теперь я гоняюсь за ней по всему миру.
– Я бы сказал, она того стоит, ваше величество.
– Вы правы.
Хуан-Карлос поднял стакан с бурбоном и уставился в золотистую жидкость.
– Жаль, что вы не можете выпить со мной, Эдуардо. Правда, мы проведем в воздухе еще пять часов. К тому времени все последствия выветрятся.
– Благодарю, ваше величество. Но нет. Не могу пить на дежурстве.
Хуан-Карлос кивнул.
– Тогда кофе с пирожными?
– Я никогда не смогу отказаться от пирожных шеф-повара Андре, ваше величество. Он показывал мне свои создания, прежде чем отобрать их для путешествия.
Хуан-Карлос нажал кнопку на ручке кресла и заказал кофе с пирожными, после чего откинулся на шезлонг и пригубил виски.
Последнее время он почти не спал и очень мало ел. Зато мог выпить рюмку-другую бурбона, когда мозг отказывался отключиться. Это помогало заглушить боль от потери Порции.
Прошла целая неделя с тех пор, как она покинула Алму, и больше он ничего о ней не слышал. Что она делает? Вернулась к работе, словно ИХ никогда не было? Словно время, проведенное вместе, не было ничем, кроме легкого флирта?
Он не верил этому. Что-то здесь не так. Он чувствовал это душой. Что-то произошло с Порцией. Не зря она отказывается от любви. Хуан-Карлос терпеливо ждал всю неделю, что она позвонит, но этого так и не случилось. Его терпение было на исходе. Теперь он решил действовать. Он достаточно знал об отношениях между мужчинами и женщинами, чтобы понимать: последние любят, когда мужчины их преследуют и добиваются. Может, Порция хотела испытать его? Ожидала, что он прибежит и убедит в том, что она ошибалась?
Если бы только все было так легко.
Но он должен попытаться.
Если не считать телохранителей, он не сказал ни единой душе об их разрыве. Не мог заставить себя сообщить новость так скоро после публичного объявления о счастливой помолвке. Он надеялся вновь завоевать Порцию, вернуть их любовь. Поклялся вернуть честь и доверие монархии Алмы и нуждался в помощи Порции. Они предназначены друг для друга. Она любовь всей его жизни.
Жизнь без нее никогда не будет полной.
Несколько часов спустя самолет приземлился в Лос-Анджелесе, где раньше часто бывал Хуан-Карлос. На этот раз его не ждали дела. Ему удалось немного поспать, побриться и сменить помятую одежду. Теперь он снова чувствовал себя человеком, а не его оболочкой, какой был всю последнюю неделю. Одетый в темно-серый костюм, аккуратно причесанный, он снова собирался увлечь свою принцессу. Без нее домой не вернется.
– Готовы, ваше величество?
– Да. А сюрприз?
– Готов. Если уж это не поможет вашему делу, – ухмыльнулся Эдуардо, – ничто не поможет.
Хуан-Карлос кивнул. С этим трудно не согласиться.
Из тостера выскочила вафля, и Порция положила ее на тарелку рядом с яичницей. Налила кленового сиропа, взяла вилку и отнесла тарелку на кухонный стол. Завтрак на ужин всегда неплох, особенно когда у кого-то не хватает сил и воли готовить. Да и есть тоже. При виде еды у нее сжался желудок. Она пообещала Джасмин, что обязательно съест что-нибудь вечером.
Подруга извинялась за то, что не смогла прийти на ужин, ведь они собирались поджарить ребрышки, их фирменное блюдо, и приготовить суфле. Предполагалось все это запивать шампанским и устроить девичник, просматривая по телевизору канал ТСМ. Именно по этой причине Порция надела платье, а не обычный серый спортивный костюм. Не хотела огорчать подругу.
Бедняжка Джасмин подцепила вирус. Оставалось надеяться, что это не грипп. Порция чувствовала себя немного виноватой по этому поводу, тем более что отняла у лучшей подруги много времени. На нее всегда можно было надеяться. Каждый день забегала помочь Порции перебрать шкафы и чуланы, переставить мебель или приготовить обед. Приносила мексиканскую еду по вторникам, играла с ней в карты почти до утра. Она понимала, что Порции нужно убить время, чтобы не думать слишком много.
Теперь вот Джасмин заболела.
– Ради тебя, Джас, я собираюсь съесть это.
Однако яичница оказалась пережаренной, а замороженная вафля не успела оттаять в тостере. Откусив раза два, Порция решила, что выполнила обещание, выбросила содержимое в мусорное ведро и поставила тарелку в раковину. Что теперь?
Она оглядела квартиру. Безупречный порядок. Она убирала всю неделю. Дел у нее нет, поскольку пока не вернулась в офис. Да ее и не ожидали, ведь она взяла трехмесячный отпуск, чтобы осуществить свадебные планы и начать новую жизнь в качестве жены короля.
Может, вернуться к работе? А сумеет ли она продолжать притворяться? Как сможет вернуться, когда друзья и коллеги все еще считают ее принцессой? Сумеет ли она жить во лжи, будто ничего не случилось? А если скажет правду? Что это будет означать для Хуана-Карлоса? Каким унижением для него обернется? Да он возненавидит ее. И будет выглядеть дураком. Мужчиной, которого легко обвести вокруг пальца.
Она находилась на перепутье и не знала, куда двигаться дальше.
Никто не знал, что она сейчас испытывает. Она обманщица, мошенница, самозванка. Джасмин твердила, что это не ее вина и никто не осудит, если правда выйдет наружу. Тем не менее Порция больше не знала, кто она. У нее выбили почву из-под ног. Она чувствовала себя одинокой и несчастной. И хотя злилась на семью, иногда ощущала сочувствие, представляя злоключения семьи после войны. Все же эти эмоции и близко не напоминали ту пустоту, которую она чувствовала в сердце. Из-за того, что случилось много лет назад, она должна отказаться от любимого человека. Цена слишком высока: ее счастье.
В дверь позвонили, она подскочила.
Кто бы это мог быть?
Джасмин уж точно не выйдет сегодня. У нее температура.
Порция решила было не открывать дверь, но звонок прозвенел снова, и любопытство взяло верх.
Она выглянула в глазок.
– Эдуардо?!
Что он здесь делает?
– Да, принцесса, это я.
Порция съежилась от столь почтительного приветствия. Она не заслуживает подобного титула.
Цепочка позволила приоткрыть дверь на три дюйма. Она выглянула и широко улыбнулась:
– Здравствуйте.
Эдуардо стал ее другом. Видеть его было приятно.
– Привет, Эдуардо.
– Вы откроете дверь?
– Да. Конечно.
Она отодвинула цепочку и открыла дверь.
Эдуардо остался на месте.
– Вы одни, принцесса?
– Одна. А что?