– Я должен знать, поскольку моя обязанность защитить короля. Приятно видеть вас, но я здесь по официальному де…
В поле зрения появился Хуан-Карлос.
– Спасибо, Эдуардо. Теперь я сам.
Порция разинула рот.
– Хуан-Карлос?!
У него в руках была кошачья переноска.
– Прежде чем скажешь что-то, знай, я принес тебе подарок. Вернее, два подарка. Можно войти?
У нее ком застрял в горле при виде двух котят Герцогини, очень верно поименованных Озорник и Мальва. Котята – черный с серым, от которого исходили все беды, и почти белый с пятнами цвета карамели, похожий на поджаренную пастилу, – спали, свернувшись крохотными пушистыми комочками. Они были такими трогательными, что на ее глаза навернулись слезы.
– Хуан-Карлос, ты привез их.
Слова застряли в горле и не шли с языка. Сердце сжималось, когда она смотрела на Хуана-Карлоса. Он осунулся. Глаза красные после бессонных ночей. Волосы, хотя и аккуратно причесанные, нуждались в стрижке. Ей бы следовало знать, что он не примет ее отказа. Его не так легко убедить, и это одно из ее любимых качеств в нем.
– Тебе не стоило этого делать, – пробормотала она, вдруг поняв, что не способна заботиться о животных. Она о себе-то не в состоянии позаботиться.
– Я подумал, что тебе неплохо иметь компанию. Они твои так же, как и мои.
Она посмотрела в его серьезные глаза.
– Заходи.
Она помолвлена с человеком, нога которого не ступала в ее дом. Насколько это символично? Поспешная помолвка, пусть и по любви – не идеальный способ начать отношения. Теперь она это понимала. Во время коронации и потом, когда они жили на ферме, все было как во сне. Теперь началась реальность.
Хуан-Карлос огляделся.
– Твоя квартира так же прекрасна, как ты, Порция. Я не ожидал меньшего.
– Спасибо. Эдуардо, вы не войдете?
Она провела достаточно времени с Хуаном-Карлосом и телохранителями, чтобы заранее знать ответ. Эдуардо оглядит квартиру и лестничную площадку и будет стоять на страже за дверью.
– Я бы очень хотел, ваше высочество. Спасибо, но я буду здесь.
Все как она и подозревала.
– Хорошо, я понимаю.
Она повернулась к Хуану-Карлосу, вымучено улыбнувшись.
– Мы оба знаем, что я прилетел не для того, чтобы привезти котят. Но ты рада, что я их привез?
Она глянула на спящих котят:
– Я рада их видеть. Они милые, и я по ним скучала.
Она откашлялась, не в силах признать, что скучала по Хуану-Карлосу.
– Это котята Герцогини? Она больше их не кормит?
– Да. Куда поставить переноску?
– Хороший вопрос. Если бы ты все мне рассказал, я бы попросила не привозить их. У меня нет возможности о них заботиться.
– Если хочешь, я заберу их в Алму, – сухо предложил он.
– Нет-нет, теперь, когда они здесь, я не смогу с ними расстаться. Они мне дороги.
Хуан-Карлос поставил переноску на пол в прихожей и впился в Порцию взглядом.
– Я надеялся, милая, что ты скажешь то же самое обо мне.
Она прикрыла глаза.
– Тебе не стоило приезжать, Хуан-Карлос.
– Я не мог оставаться в неведении. Между нами ничего не кончено.
– Мы не подходим друг другу.
Он шагнул к ней, и ее сердце забилось сильнее. Она подняла на него глаза. Его мрачное лицо чуть смягчилось, словно в нем загорелся свет.
– Неправда. Очень подходим. Мы предназначены друг для друга. Не прогоняй меня, Порция. Надеюсь, что и я тебе дорог.
Его взгляд упал на ее губы. Она сглотнула. О господи, притяжение, магнетическая сила его любви окружила ее защитным экраном.
Она не знала, где нашла силу воли отступить на шаг. Другой. Скрыть эмоции не было никакой возможности. Он наступал и наступал, пока не прижал ее к стене.
– Я проделал долгий путь к тебе, Порция, – прошептал он, опершись ладонями о стену по обе стороны от ее головы, так что она могла смотреть в его лицо и видеть правду. – Я ждал всю жизнь.
Его сладостные, искренние слова прорвали линию обороны. Она положила руки ему на грудь и, вместо того, чтобы оттолкнуть, вцепилась в его рубашку. У него перехватило дух, и немедленная реакция на нее подкосила ноги. Как она могла не любить этого мужчину? Как могла оттолкнуть?
– Я приехал поговорить с тобой, милая.
– Это то, что ты делаешь со мной? Говоришь?
Он одарил ее очаровательной улыбкой.
– Может, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать?
Его губы завладели ее губами в ошеломляющем поцелуе. Она могла думать только о наслаждении, которое он ей давал. Любовь, которую пыталась похоронить, вернулась, и теперь она еще сильнее любила этого благородного короля, который пришел за ней.
Порция тосковала по нему и до этой секунды не знала, насколько сильно.
Его язык обвел ее губы, и она их приоткрыла. Он проник в ее рот и снова стал целовать. В ее животе загорался огонь. Она уже не могла ни в чем ему отказать, став воском в его руках. Он мог делать с ней все, что хотел.
И она станет наслаждаться каждой секундой.
Ее подхватили на руки. Она обняла его, прижалась всем телом и положила голову ему на грудь.
– Где твоя кровать, Порция?
Она показала на дверь дальше по коридору.
Широко шагая, Хуан-Карлос понес ее в спальню и продолжал целовать.
Положил на сиреневое покрывало с широкой оборкой среди такого же цвета подушек, больших и маленьких. Быстро осмотрел комнату, выкрашенную в причудливые цвета. Тонкие белые занавески закрывали окна. Современные картины, в основном пастели и несколько маслом, украшали стены. Совсем как сама Порция: нежная, милая, приятная.
Боже, как он любит ее.
И не уедет без Порции.
Она его приз, любовь, сокровище, без которого он не может жить.
Он расстегнул рубашку, повел плечами, сбросил туфли, носки и, глядя ей в глаза, расстегнул ремень.
Она подняла брови, слегка раскрыла губы и громко выдохнула. Жадное выражение лица смягчило его сердце, зато все остальные части тела затвердели. У него одна ночь, чтобы заставить ее передумать. Он не потратит зря ни минуты.
Он взял ее руку и поднял на колени.
– Иди сюда, милая. Прикоснись ко мне. Обними.
Порция послушно прижалась к нему. На ней было простое короткое черное платье с тонкими бретельками, прикрывавшее грудь ровно настолько, чтобы безумно соблазнять его. Он жаждал коснуться ее, заставить понять, как она нуждается в нем. Как идеально он ей подходит.
Она дотронулась до него, он стиснул зубы. Пальцы провели по его груди. Она стала целовать его повсюду, где они касались. Его тело загорелось. Выносить это дальше невозможно. Она доказывает, что они предназначены друг для друга.
– Так меня не ласкала ни одна женщина. Смотри, что ты делаешь со мной.
– Нам так хорошо в постели, Хуан-Карлос, – прошептала она.
– Потому что мы созданы друг для друга. Почему ты сопротивляешься?
Она отвернулась, и он понял, что зашел слишком далеко. Что-то мучает ее, заставляет держаться на расстоянии.
– Не уходи. – Он не мог позволить ей думать, чтобы ее мысли продолжали их разделять.
Он лег рядом и дал волю своей любви, лаская ее. Удерживая одной рукой, другой сумел снять платье, сжал груди, любил их ртом и языком и был вознагражден вздохами наслаждения, тихими стонами восторга. Он осыпал поцелуями ее шею, плечи, губы, накрыл ее тело своим. Соединил их тела, и они стали двигаться в одном ритме, изнемогая, стеная, пока он не смог больше сдерживаться. И вонзился в нее глубоко и яростно. Почувствовав готовность, он позвал:
– Порция, мы должны быть вместе!
Ее глаза распахнулись, он посмотрел в них. Соединенные не просто телами, а чем-то большим.
Она вздохнула и произнесла "да", со всей страстью и нежностью.
И он привел ее к пику наслаждения.
Ранний рассвет послал первые лучи сквозь шторы. Хуан-Карлос дремотно улыбнулся. Перед закрытыми глазами проносились картины. Он и Порция, занимающиеся любовью. Боже, как он скучал по ней! Но теперь она знает, что ее место рядом с ним. После этой ночи он, похоже, убедил ее в том, что она любит его, а все, что ее беспокоит, можно уладить и больше никогда не вспоминать. Возможно, он слишком торопил ее. Они знают друг друга всего несколько недель. Не месяцев или лет, которые уходят у некоторых на то, чтобы скрепить отношения. Неудивительно, что она испугалась. Любые проблемы можно решить. Он не понимал, почему они не могут прожить жизнь вместе. Ночью они занимались любовью дважды, второй раз был еще более волнующим и поразительным, чем первый. Никто не убедит, что Порция его не любит. Недаром она целовала его, касалась и ласкала.
Между ними все так хорошо.
Хуан-Карлос хотел притянуть ее к себе. Они будут приветствовать день вместе. Но его рука коснулась холодной простыни. Порция ушла. Ее половина кровати пуста. Она всегда так рано встает? Он не знал. Они проводили время на ферме вместе, но жили по его расписанию. Им еще многое нужно узнать друг о друге.
Он торопился скорее увидеть ее. Поцеловать. Надел брюки и рубашку, пригладил волосы и босиком вышел из комнаты.
На середине коридора ее скромного трехкомнатного кондоминиума он остановился, услышав мяуканье. Ну конечно, котята! Порция, должно быть, поспешила скорее увидеть их, накормить и напоить. Хотя в переноске был и корм для котят, и вода.
Он улыбнулся, представив, как она играет с котятами на ковре. Привезти их с собой оказалось хорошей идеей, чтобы смягчить сердце Порции.
По мере его приближения звуки становились громче. И нет, это не мяуканье. Тихий плач.
Он стоял на пороге гостиной. Порция сидела на диване, обняв колени и, раскачиваясь, проливала горькие слезы.
Котята ловили лапками ее пальцы, она не обращала на это внимание. Ее печаль была так глубока, что она не слышала, как он вошел в комнату.
– Порция, милая, что случилось?
Она вытерла щеки тыльной стороной ладони и покачала головой:
– Тебе не следовало приезжать, Хуан-Карлос.
Он прищурился.
Что опять происходит? Прошлой ночью они обо всем договорились. Не на словах. После проведенной вместе ночи она должна была понять, что они значат друг для друга. Он приехал вернуть ее на законное место рядом с ним на троне Алмы.
А она так жалобно плакала, что у него сжалось сердце.
– Не понимаю.
Он сел рядом. Она спустила ноги на пол. Глаза распухли от слез.
– Я не могу быть с тобой. Не могу.
– Милая моя идеальная принцесса, конечно, твое место рядом со мной. Нам необязательно спешить со свадьбой. Мы решим все проблемы. Только скажи мне, что тебе тревожит.
Она опустила плечи. Длинные волосы упали на лицо.
– В том-то все дело – я не твоя идеальная принцесса. Ничья принцесса. Мошенница. В моих жилах нет ни капли королевской крови. Я не могу выйти за тебя.
До Хуана-Карлоса не сразу дошли ее слова. Он медленно поднялся. Сердце колотилось. Его трясло как в ознобе.
– Что ты хочешь сказать?
– Я не принцесса. И никогда ею не была. Все это ложь, которой семья решила придерживаться, когда после войны эмигрировала в Штаты.
Следующие несколько минут Порция объясняла суть обмана. Только холодные, жестокие факты, которые рвали его жизнь в клочья. Все, что она говорила, имело смысл. Этого не может быть.
И вдруг Хуан-Карлос взглянул на Порцию Линдстром по-иному. Она лгала ему. Почему?
– Давно ты это знаешь?
– Немногим более недели, когда искала сведения о свадебных ритуалах моей страны.
Хуан-Карлос слушал, опустив плечи, сердце его разбилось.
– И все же ты пришла ко мне и солгала о причине разрыва. Говорила, что не готова выйти замуж. Приводила в качестве предлогов карьеру и любовь к Штатам. Ты все знала и лгала. О чем еще ты солгала, Порция?
– Я не знала что делать, когда все обнаружилось. К кому обратиться. Каково это – обнаружить, что я самозванка.
Она выплюнула это слово, будто оно жгло язык.
– Я просто не могла с этим смириться.
Он повысил голос:
– Ты могла сказать мне правду. Или не хотела, чтобы кто-то эту правду знал? Хотела продолжать обманывать? Быть особой королевской крови – значит иметь определенные привилегии. Если бы я не приехал, что бы ты делала? Жила во лжи вечно?
В его ушах звенели ее слова, сказанные на прошлой неделе.
"Я очень нежно отношусь к тебе. Ничего не выйдет. Я не хочу выходить замуж. Не хочу детей".
Неужели женщина, которую он любит, всего лишь охотница за богатым мужем? И ее поведение недотроги всего лишь хитрый план?
Все тепло, которое он питал к ней, мигом испарилось. Прошлая ночь ничего для нее не значила. Она обманывала его все последние недели. Разорвала помолвку, никому не сказала правды. Конечно, ее драгоценная карьера пострадает!
Она скрыла правду, потому что не могла вынести еще одного скандала. Ей нужно, чтобы мир искусства считал ее принцессой. Конечно, поэтому она и солгала о причинах разрыва помолвки, чтобы сохранить тайну.
– Я клюнул на наживку, и ты подсекла меня, верно, Порция? И что случилось потом? Ты испугалась, когда я сделал предложение? Приступ угрызений совести? Или поняла, что тебя поймают, если выйдешь за меня? Не могла стать моей женой и рисковать разоблачением. Подумай только, что будет с твоей карьерой, если обнаружат, что ты мошенница? Второго скандала тебе не пережить. Твоей карьере конец. Никто в здравом уме не наймет тебя, поэтому ты и солгала, чтобы разорвать помолвку.
Ее слезы высохли. Она на мгновение зажмурилась. Пока он ждал, она задышала ровнее. Открыла глаза.
– Ты все видишь в черно-белом свете, Хуан-Карлос. В твоем узеньком кругозоре нет места полутонам. Ты хотел меня, пока я вписывалась в твои планы. Но сейчас ты знаешь правду. Я не принцесса. И с такими недостатками не могу стать частью твоего незапятнанного мира.
– Ты должна была сказать мне правду, Порция.
– Еще одно очко против меня. Я человек. И совершаю ошибки. Теперь, когда знаешь правду, что ты собираешься с ней делать?
Он смотрел на нее, поражаясь тому, что случилось с женщиной, в которую он влюбился. Мысли туманили голову. Она не принцесса. В ее жилах не течет королевская кровь. Она самозванка. Мошенница, по ее собственным словам.
Он покачал головой. Ответа не последовало.
– Ты всего лишь любил идею встретить совершенную принцессу. И сам об этом сказал совсем недавно. Считаешь меня своим идеалом. Но теперь знаешь, что я не идеальна. И как может человек, который требует во всем совершенства, хотеть меня? Я была хороша для тебя, пока считалась принцессой Порцией Сэмфорстендской.
Хуан-Карлос постепенно осознавал ее слова. Он любил ее, хотел видеть своей женой. Теперь все потеряло смысл, и тьма, поднявшаяся из глубин души, окутала его. Его Порция, женщина, которой она была, растаяла. Она не принцесса, а мошенница. Он не может жениться на Порции Линдстром. Согласно королевскому указу, обязан жениться на особе королевской крови. Когда-то она была частью всего хорошего, что случилось с ним, а теперь между ними ничего не осталось.
– У нас был короткий роман, но теперь все кончено, – прошептала она. – Давай на этом остановимся. Думаю, тебе лучше уйти. Возвращайся в Дель-Соль, будь королем, которого ожидают увидеть подданные. Дай мне время, и я постараюсь, чтобы тебя никто не осудил.
– Порция, – выдавил он, не в силах шевельнуться.
– Иди, пожалуйста.
Ее тихая мольба разбила ему сердце.
– Ты не должен был возвращаться. Прощай, Хуан-Карлос.
Она подняла котят, прижала их к груди и вышла из комнаты.
Она права. Ему следует убраться отсюда.
Здесь для него ничего не осталось.
– Мистер Танака, я рада видеть вас! Немедленно свяжусь с вами, как только найду нужные гравюры и антикварные ширмы, чтобы разделись ваши рабочие зоны. Обещаю, вы будете счастливы иметь коллекцию, которую я соберу для ваших великолепных новых корпоративных офисов.
– Спасибо, принцесса. Я верю в ваши способности. Ваши рекомендации для моего дома оказались бесценными. Я благодарен, что вы ради меня отказались от отпуска.
Порция обменялась рукопожатием с клиентом. Сердце сжималось всякий раз, когда он называл ее принцессой. Титул, с которым она выросла, теперь фальшив, и повторение лишний раз напоминало о том, что теперь она мошенница.
– До свидания.
Мистер Танака, основатель и президент весьма успешной японской пищевой сети, не хотел работать ни с кем, кроме Порции. Он лично позвонил ей, чтобы потребовать экспертизы, и предложил большой бонус, если она возьмется подобрать предметы искусства для его новых офисов. Она, не колеблясь, согласилась. Хватит страдать по Хуану-Карлосу и тому, что могло быть. Она больше не может рыдать, пока не уснет. Три дня непрерывных слез утомили ее. Но она была рада, что тайна вышла на свет. По крайней мере, он знает все. Признать правду Хуану-Карлосу было трудно, но облегчило душу. Больше между ними нет лжи.
Он злился на нее, когда оставил квартиру. Она видела боль в его глазах и вздрогнула при виде того, как он смотрит на нее, словно на чужого человека. Было так трудно слышать от его укоров. Он не поверил и низко думал о ней, обвинил в том, что карьеру она ставит выше любви к нему. Его обвинения вонзались в нее кинжалом.
Но лучше позволить ему верить худшему о ней. Зато отношения между ними разорваны.
Однако ее любовь к нему никогда не умрет. Будет трудно, если не невозможно, забыть его. Пусть он поверил ее заявлениям, все равно не мог жениться на ней. У них нет будущего. Он живет по строжайшим правилам. Безвыходная ситуация. Ради него она принесла огромную жертву. Рассталась с ним, не пытаясь защититься. Словно ее жизнь не изменится навсегда после того, как она узнала его и полюбила.
Он разлюбит ее. Должен разлюбить. И продолжать свою жизнь, будто ничего не случилось. В ближайшем будущем она спокойно объявит, что они разорвали помолвку. Их бурный роман окончен. Позже, когда один скандал затихнет, она признается всему миру, что не принадлежит к королевскому роду.
Не желает жить во лжи.
Но пока ее цель – защитить Хуана-Карлоса от скандала. Она не позволит, чтобы на него смотрели как на глупца.
Порция направилась в гараж. Глаза туманились слезами. У нее разбито сердце, и его никак не склеить.
Хорошо, что она сможет отвлечься, занявшись заданием мистера Танаки.
Она села в машину и глянула в зеркало. Выглядит ужасно.
Кончиками пальцев вытерла влагу под глазами.
– Больше ни за что, – прошептала она. Нужно сделать счастливое лицо. Сегодня день рождения Джасмин, подруга ведет ее на ужин, чтобы отпраздновать тридцатилетие.