- Именно так, - ответила она. - Поэтому я была так рассержена, когда попала сюда, вместо того чтобы записаться на ваши лекции.
Шон сделал резкий, протестующий жест рукой, едва не сбив со стола стакан с водой.
- Не беспокойтесь об этом, - сказал он, рассматривая стакан с отсутствующим видом. - Я позабочусь о вашей записи.
- Это будет замечательно! - воскликнула Алисия. Она взглянула на Шона с улыбкой, призванной смягчить то, что намеревалась сказать.
- В конце концов, вы просто обязаны сделать это.
Девушка посмотрела на часы.
- Запись минут двадцать как закончилась.
Шон сконфуженно кивнул.
Алисия подняла на него свои сияющие глаза.
- Рискуя дать вам лишний повод для гордости, хочу сказать, что была бы очень огорчена, если бы не попала на ваши лекции.
Недоверчивая улыбка скользнула по губам Шона.
- Этого не произойдет, - произнес он. - Смею вас уверить.
Алисия сузила глаза, пытаясь представить, что еще мог придумать этот непредсказуемый человек.
Она вполне могла допустить, что в зале не окажется свободных мест. Как в этом случае поступит Шон? Неужели он усадит ее на подиуме рядом с собой? Эта мысль приятно возбуждала, заставляя в то же время испытывать некоторую неловкость.
В любом случае он должен сделать что-нибудь. Не для того, чтобы оказать любезность, но из желания получйть индульгенцию за свои слишком решительные действия.
Алисия решила выяснить все до конца.
- И как это будет выглядеть? - спросила она со скепсисом в голосе.
Шон рассмеялся в своей обычной открытой манере.
- О, Алисия. Никогда бы не подумал, что вы настолько наивны в практических вещах.
Он наклонил голову с выражением значительности.
- Я просто проинформирую устроителей, будто мне нужно одно лучшее место в первом ряду для очень важного гостя.
Лукавая усмешка, мелькнувшая в его глазах, настолько не вязалась с высокомерным тоном, которым были произнесены эти слова, что Алисия едва сдержала желание рассмеяться.
Выражение лица Шона мгновенно изменилось. Голубые глаза заметно потемнели. Нетерпеливо оглянувшись, он обвел взором затемненный зал ресторана, словно показывая, что ему хотелось бы оказаться с ней в каком-нибудь другом месте, где меньше публики.
Внимательно наблюдая за ним, Алисия внезапно изумилась, осознав: в ней возникло желание остаться с ним в обстановке, более располагающей к… к беседе, быстро поправилась она, чувствуя странное волнение и замешательство от мысли, что такое может однажды случиться. Этот человек занимался проблемами, которые интересовали ее больше всего. Она убеждала себя: возникшее желание - совершенно естественно и совсем не предосудительно. Просто интересно провести с ним время. Разумеется, для того, чтобы обменяться мнениями, суждениями, мыслями по занимающей их обоих теме.
Разумеется, только для этого.
Алисия не хотела прислушиваться к внутреннему голосу, который звучал все отчетливей, призывая быть откровенной с собой. Она не решалась признаться, что ждет от этой встречи большего, чего-то совсем иного, о чем могла лишь догадываться.
Решительно встряхнувшись, девушка отогнала от себя назойливые мысли, пытаясь сконцентрировать внимание на словах Шона. И с удивлением обнаружила, что вновь потеряла нить беседы.
Низкий голос Шона звучал ровно, играя проникновенными интонациями.
- Вам стоит иметь в виду, - сказал он, - что лекции начнутся только после каникул.
Хэллорен сделал намеренную паузу.
- Вы не находите срок чертовски длинным?
Алисия повела плечами, занятая лишь тем, чтобы не выдать своих истинных чувств.
- Стоит ли откладывать? - спросил Шон, заглядывая ей в глаза.
Алисия не решилась ответить что-либо определенное. Шон улыбнулся.
- Если вы не возражаете, мне хотелось бы встретиться с вами сегодня, - сказал он. - Почему бы нам не пообедать вместе?
- Сегодня вечером? - переспросила она, в замешательстве обернувшись к окну, за которым по-прежнему падал крупный снег.
- Конечно, этим вечером.
Шон посмотрел на нее ожидающе.
- Другого времени может не быть, - произнес он тоном, в котором слышалось беспокойство. - Ведь вы намереваетесь вскоре уехать в Уилльямсбург, разве не так?
- Да, конечно, - пробормотала Алисия. - Но эта ужасная погода… Вероятно, к вечеру дороги совсем занесет.
Он пожал плечами.
- Вы совершенно правы. Я столкнулся с этой проблемой уже утром.
- Впрочем, если погода исправится… - произнесла Алисия в качестве последнего аргумента.
Но Шон не желал принимать в расчет ее возражения.
- Никаких "если", - сказал он твердо. Перед соблазняющей силой его улыбки нельзя было устоять.
- Перед тем как вы отправитесь в Уилльямсбург, нам нужно обсудить целую войну. Стоит ли говорить о том, что для этого понадобится некоторое время?
Алисия не смогла сдержать улыбки. Спрятав ее в тайниках своей души, она наконец призналась себе, что начинает догадываться, чем может закончиться это знакомство.
А снег все так же падал за окнами, холодный и равнодушный виновник их нечаянной встречи.
Глава 2
Алисия не могла удержаться от смеха, взглянув на вытянувшееся от удивления лицо Карлы, показавшееся ей чрезвычайно комичным. Она поставила на стол сумку, с которой ходила за покупками, и сбросила промокшее пальто.
- Повтори еще раз, кого ты пригласила на ужин?
- Не притворяйся, ты прекрасно все слышала, - улыбнулась Алисия, развешивая пальто на спинке стула и стягивая высокие сапоги с озябших ног.
- Ты не разыгрываешь нас? - воскликнула Эндри голосом, полным благоговейного трепета.
Скрывая улыбку, Алисия отбросила сапоги, с которых стекала вода, на коврик возле двери, постеленный специально для подобных случаев. Вернувшись в комнату, она приложила правую руку к сердцу и проговорила, стараясь выглядеть серьезно:
- Разве я могу разыгрывать своих дорогих подруг?
И, улыбнувшись, пожала плечами, словно отметая саму возможность подозрений.
Эндри и Карла сидели на кухне. После пронизывающего ветра и промозглой сырости, царивших за окнами, теплота и уют их дома казались раем на земле. Просторная кухня была отделена от жилых комнат только аркой.
Алисия вошла и присела на высокий табурет у стойки. Подруги встретили ее напряженными взглядами.
- Неужели ты пригласила Шона Хэллорена? - воскликнула Эндри, мотнув головой так, словно была совершенно ошеломлена этим известием.
- Мне кажется, - холодно сказала Карла, - что наша подружка-болтушка пытается выяснить: неужели ты пригласила самого Шона Хэллорена.
Это уточнение вполне соответствовало обычной манере Карлы.
Алисия подняла глаза, словно призывая помощь с небес.
- Неужели так трудно примириться с тем, что выдающийся, знаменитый, всемирно известный Шон Хэллорен действительно приглашен к нам на ужин именно этим вечером?
Вызывающе вздернув подбородок, Алисия взглянула поочередно на Карлу и Эндри.
- Она не шутит, - выдохнула Эндри.
На ее лице растерянность сменилась крайним ужасом. В полном отчаянии она окйнула взглядом их комнату, соединенную с кухней.
- Какой беспорядок! - воскликнула Эндри, всплеснув руками.
Не успело последнее слово слететь с губ, как она бросилась прибираться.
Алисия и Карла наблюдали за ней с восхищением, запечатленным на лицах, пока, прервавшись на мгновение, Эндри не окликнула подруг:
- Что же вы стоите?
Девушки переглянулись.
- Мы не можем позволить Шону Хэллорену увидеть этот разгром, - прокричала Эндри, едва не плача. Ее широко раскрытые глаза смотрели умоляюще.
- Ну что же вы?
Эндри металась по комнате, подхватывая и вновь роняя вещи, которые, по ее мнению, лежали не на своих местах.
- О боже, - простонала Карла.
- Эндри, умерь свой пыл, - сказала Алисия, понимая беспокойство подруги, склонной драматизировать любую ситуацию. - У нас все равно нет времени.
Эндри застыла в том положении, в котором застали ее эти слова.
- Как? - воскликнула она с выражением смертельного ужаса.
- Он уже паркует свою машину, - произнесла Алисия. - И через пару минут будет здесь.
Она сурово сдвинула брови и пристально осмотрела комнату.
- Кроме того, я не замечаю особого беспорядка.
На самом деле, все выглядело вполне прилично, если не принимать во внимание груды учебников, разбросанных на столе и диване.
- Во всяком случае, это не повод для инфаркта, - спокойно сказала Карла, указывая на книги. Алисия улыбнулась, соглашаясь с подругой.
- Хотелось бы знать, - задумчиво произнесла Карла, - как это случилось. Я имею в виду, где ты познакомилась с ним.
Она испытующе взглянула на Алисию.
- Ты вышла из дому всего шесть часов назад. Сейчас только…
Ее размышления были прерваны послышавшимися шагами, принадлежащими, конечно же, мужчине, поднимавшемуся вверх по лестнице.
- О боже, это он, - простонала Алисия, неистово взбивая подушки, лежавшие на диване.
Направляясь к двери, она дважды обернулась назад, словно желая удостовериться все ли в порядке.
- Я объясню все позже, - пообещала девушка, делая глубокий вдох и расправляя плечи перед тем, как открыть дверь.
- Хочется надеяться, - пробормотала Карла. Алисия взялась за дверную ручку и рывком потянула ее на себя.
- Привет.
Она произнесла это почти шепотом, не в силах справиться с неровным дыханием.
- Могу я войти?
В его улыбке читалось чувственное приглашение.
- Войти? - переспросила Алисия, хлопая глазами с выражением полной растерянности. - О да, конечно.
Она поспешно отступила, освобождая ему путь. Кровь прилила ей к щекам. Алисия распахнула дверь шире и повторила:
- Входите, пожалуйста.
- Спасибо, - ответил Шон и переступил через порог.
- Познакомьтесь с моими подругами, - нетвердо произнесла Алисия, делая неопределенный жест рукой.
Шон вошел в комнату. Сцена встречи вызвала у него улыбку.
Застывшая в неловкой позе, Эндри не могла отвести от гостя своих прекрасных, широко раскрытых глаз, в которых читалось неверие в реальность происходящего. Ее тонкие руки были заняты книгами.
- Это тот самый парень, - наконец выдавила она из себя.
По лицу Шона пробежала тень непонимания.
- Прошу прощения, - произнес он. - Вы что-то сказали.
- Похоже, действительно тот самый, - сухо ответила Карла.
В ее голосе прозвучало очевидное удивление.
Шон бросил короткий взгляд на Алисию. Она пожала плечами, словно говоря, что сама теряется в догадках, и выразительно посмотрела на подруг.
Эндри замерла, будто пригвожденная к полу. Ее восхищенный взгляд был прикован к лицу Шона.
Карла стояла у кухонного стола с выражением живейшего интереса, сжимая в руке бледный зимний помидор, который она зачем-то достала из хозяйственной сумки, принесенной Алисией.
- Ну и что дальше? - пробормотала она насмешливо, приподняв брови и взглянув на Алисию.
Алисия быстро представила подруг, принимая из рук Шона коробку с пирожными и бумажный пакет, которые тот принес с собой.
Покончив с формальностями, Шон сбросил с плеч тяжелую и длинную куртку, потом стянул сапоги и поставил их на коврик, рядом с обувью Алисии.
- Надеюсь, это не выглядит незаконным вторжением, - спросил он, вопросительно выгнув бровь.
Хэллорен чувствовал себя явно не в своей тарелке, и это отразилось на его лице.
Поймав настороженный взгляд гостя, Карла и Эндри поспешили уверить того, что не собираются требовать предъявления ордера, подписанного окружным прокурором.
Шон рассмеялся с нарочитым облегчением.
- Я пригласил Алисию пообедать где-нибудь, - объяснил он, обращаясь к подругам. - Но оказалось, из-за погоды все рестораны закрыты. Потому нам пришлось приобрести кое-что для ужина в домашнем кругу.
Все время пока Хэллорэн оправдывался Карла и Эндри старались не бросать заинтересованных взглядов на коробку с пирожными и бумажный пакет, им принесенный.
- Надеюсь, вы не будете возражать против бифштексов и салата, а также кофе с сырным пирогом.
- Мой любимый сырный пирог! - простонала Карла. - Прощай, моя диета.
Удивленная восхищением подруги, Эндри едва заметно улыбнулась.
- Я тоже люблю сырный пирог.
Она посмотрела на Карлу с веселым вызовом.
- Но никогда не сижу на диете, - добавила она.
- Большое дело, - мягко ответила ей Карла, забираясь в бумажный пакет.
- Вино! - воскликнула она, вынув две бутылки. - Красное и белое.
Шон наблюдал за ней с интересом.
- Как вы догадались? - улыбнулась ему Карла.
- Алисия рассказала мне о плачевном состоянии вашего винного погреба, - ответил Шон с наигранной важностью.
- Винный погреб! - повторила Карла. - Услышав такое, всякий без труда смог бы догадаться: этот парень - историк.
Она рассмеялась, продолжая разбирать содержимое бумажного пакета.
Шону удалось сдержать смех, хотя уголки его губ изогнулись в улыбке.
- Почему бы вам не присесть? - сухо предложила ему Алисия. - Если, конечно, это входит в ваши планы.
Возвратившись в комнату, Шон заглянул в непроницаемое лицо Карлы. Его взгляд был пристальным, в глазах играла лукавая усмешка.
- Здорово вы прокатили меня с винным погребом, - сказал он. - Вы опасная женщина.
Шон посмотрел ей прямо в глаза.
- Не опаснее, чем Алисия, - спокойно парировала Карла, не обращая внимания на предупреждающий жест подруги.
Хэллорен перевел свой мерцающий взгляд на мгновенно вспыхнувшую Алисию.
- Прекрасно, - сказал он, понижая голос. - Вы должны рассказать мне об этом подробнее.
И добавил настолько тихо, чтобы его смогла услышать только Карла:
- Как-нибудь позже.
Карла с готовностью кивнула.
Смутившись, Алисия судорожно пыталась что-нибудь сказать, когда Эндри, сама того не желая, пришла ей на помощь.
- О господи! - воскликнула она. - Что мне делать с ними?
Девушка все еще стояла со стопкой книг в руках и обводила присутствующих взглядом, в котором читалась беспомощность.
- Ты могла бы положить их на прежнее место, - предложила Алисия, забирая у подруги несколько тяжелых томов.
- Но они придают комнате захламленный вид, - протянула Эндри, все еще колеблясь.
- Неправда, - решительно возразил Шон. - Книги ничего не захламляют, они просвещают.
Девушки с облегчением рассмеялись. Пока Эндри застенчиво переглядывалась с Алисией, Шон устроился в углу дивана. Вытянув свои длинные ноги, он удовлетворенно вздохнул и улыбнулся Эндри.
- Да бросьте вы эти чертовы книги и присоединяйтесь к нам.
Ужин удался во всех смыслах. Бифштекс был сочным, салат свежим, сырный пирог нежным, вино вкусным, а беседа оживленной.
Пустив в ход все свое умение, Шон незаметно перевел разговор со своей скромной персоны на темы, близкие сердцам Эндри и Карлы.
- Меня поражает и восхищает возможность зондирования космического пространства за пределами нашей галактики.
Эндри с увлечением отвечала на вопрос Шона, демонстрировавшего определенное знание предмета.
- А как вы смотрите на будущее интергалактических исследований? - справлялся он, искусно уходя от углубленного рассмотрения вопроса о зонде.
Эндри трепетала от восторга, внезапно найдя в нем замечательно интеллектуального собеседника, живо интересующегося вопросами освоения космоса.
- Их будущее внушает надежду, - ответила она, непреднамеренно наклоняясь к Шону.
- Неужели? - воскликнул он, деликатно отстраняясь.
- Несомненно, - настаивала Эндри. - Возможности изучения космоса поистине безграничны.
- О, я в полном восторге, - проговорил Шон, с трудом удерживая смех. - Вы открываете для меня новые горизонты.
Эндри откровенно сияла.
Обменявшись понимающей улыбкой с Карлой, Алисия подлила себе вина, довольная тем, как протекает дискуссия. Лишь изредка она бросала короткие взгляды за окно, где видела все ту же знакомую картину - непрерывно падающий снег.
Вскоре молодые люди оставили стол у окна и перешли в другую комнату, где Шон оказался рядом с Карлой.
- Мне нравится строгая, ничем не приукрашенная реальность, находящая свое отражение в современной западной живописи, - Карла пыталась ввести Шона в круг своих интересов.
- Вы занимаетесь живописью? - спросил он, всем своим видом показывая, насколько глубоко его занимает эта тема.
- В известной степени, - ответила Карла тоном человека, знающего себе цену.
Шон изобразил на лице живейшее участие.
- Возвращение в университет многое изменило во мне, - продолжала Карла.
Так же, как Эндри и Алисия, она возобновила обучение после перерыва в несколько лет.
- Я поняла, у меня нет таланта, чтобы стать выдающимся художником, - произнесла она, опустив плечи и изображая свое примирение с судьбой. - Но я обнаружила в себе дар критика, призванного отмечать лучшие достижения изящных искусств.
Карла сдержанно улыбнулась гостю.
- Именно этим я собираюсь заниматься в дальнейшем.
- Позвольте засвидетельствовать вам свое глубочайшее уважение, - сказал Шон тоном, не позволяющим усомниться в его искренности.
И, выдержав паузу, прибавил:
- Немногим удается обратить свою слабость в силу.
- А вы относитесь к числу тех немногах? - спросила Алисия.
Шон преувеличенно горько вздохнул.
- Пожалуй, нет.
По его губам скользнула улыбка, в которой проглядывала самоирония.
- Я до сих пор верю в то, что мне удастся добиться всего, чего пожелаю достичь.
Карла рассмеялась.
- И чего же вам хочется?
Шон широко улыбнулся.
- Всего, и еще чего-нибудь.
Его скорый и краткий ответ заставил девушек буквально захлебнуться смехом, в котором слышалось очевидное одобрение.
Лед отчуждения, препятствующий общению, был не просто разбит, но окончательно растоплен.
Почувствовав приятную слабость, разлившуюся по телу после изысканных блюд и тонких вин, Алисия расслабилась и погрузилась в рассеянное созерцание. Сидя в углу дивана, поджав стройные ноги, она прислушивалась, не слишком вникая, к беседе. Когда ей задавали прямой вопрос, девушка отвечала, но по большей части просто наслаждалась плавным течением вечера и возможностью беспрепятственно разглядывать Шона, сидевшего, забросив нога на ногу, на противоположном конце дивана.
Обе бутылки вина уже были пусты, когда Карла и Эндри, сославшись на усталость, попрощались и отправились по своим спальням. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Не желая показаться назойливым, Шон решительно тряхнул головой и улыбнулся, заглядывая в глаза Алисии.
- Наверное, пора уходить? - спросил он тихо.
- А вам хочется уйти? - ответила она вопросом на вопрос.
Шон покачал головой.
- Откровенно говоря, нет.
Алисия улыбнулась.
- В таком случае оставайтесь.