Она уже скинула с себя одежду и теперь стояла возле душа голая, кусая губы. Она с восхищением разглядывала ждущего ее мужчину и по неведомой причине не могла заставить себя шагнуть к нему под обжигающий водяной поток. Мимолетная мысль, промелькнувшая в ее голове, испугала ее. Она привыкла, что Сэм всегда рядом. Она привыкла видеть его на кухне по утрам, пить с ним кофе и после целый день работать, а вечерами заниматься любовью и засыпать на его плече. За этот месяц он успел стать для нее родным и близким.
И теперь, глядя, как он моется в душе, Каролина окончательно все поняла. Она знала его тело, как свое собственное Ей нравилось утром просыпаться рядом с Сэмом и смотреть в его глаза в моменты страсти. Он был рядом с Каролиной только временно, и она не питала иллюзий, что он останется. Но теперь девушка спрашивала себя, не было ли это всего лишь ненужной бравадой. Неужели она столько времени обманывала себя, утверждая, что, когда Сэм уедет, она сможет продолжать жить как прежде, до него, и спокойно вспоминать то, что произошло между ними? Способна ли она помнить, как впервые принимала с ним душ, и жить так, будто этого никогда не было?
- Эй, - приоткрыв дверцу душа, проговорил Сэм. Взгляду Каролины открылось его гладкое влажное тело. На его широких плечах блестели капельки воды. - Ты идешь? - он поймал девушку за руку.
Каролина вздохнула и постаралась отогнать прочь все мысли.
- Иду.
- Мне одиноко здесь.
Сэм своим телом прижал ее к задней стенке душа. Его губы нетерпеливо завладели ее ртом. Теплая вода ласково омывала тело Каролины, возбуждая еще сильнее.
- Я должна пересмотреть твою зарплату, - пробормотала она после долгого страстного поцелуя.
Сэм одной рукой бережно ласкал грудь девушки, в то время как другая рука медленно спускалась вниз по ее телу.
- Здорово. Надеюсь, ты ее повысишь.
- Ни за что… о… - жалобно застонала Каролина.
Он нежно ласкал влажную чувствительную точку между ног девушки до тех пор, пока ее тело не начало двигаться в ритме его прикосновений. Сэм поцеловал ее и опустился на колени, продолжая ласки.
От наслаждения Каролина прогнула спину. Чтобы она не упала, Сэм осторожно поддерживал ее за бедра. Девушка закрыла глаза. Теснее прижимая к себе голову Сэма, она запустила пальцы в его волосы.
- Как… хорошо… Сэм, - простонала она.
Он встал и, слегка приподняв Каролину за бедра, вошел в нее. Сэм начал двигаться сначала медленно, а затем все быстрее, наращивая темп.
- Ты не забыла, что мы должны предохраняться? - прохрипел Сэм.
Она забыла. В сущности, сейчас Каролина не хотела помнить ни о чем, кроме приближающейся сладостной минуты. Но мужчина, который так страстно ее любил, не мог позволить себе забывать о подобных вещах.
Конечно, Сэм помнил. Много лет его жизнь строилась по одному и тому же плану, и ничто не могло заставить его этот план изменить. Девушка чувствовала, что, окажись она беременной, у Сэма хватит благородства не оставлять ее одну. Наверное, он даже станет заботиться о ней. Но эта забота будет скорее необходимостью, чем его желанием. Нет, он не хотел длительных отношений, и ребенок стал бы для него настоящей обузой.
Выключив воду, Сэм завернул Каролину в полотенце и взял ее на руки.
- Мы с тобой не закончили, - сказал он, вынося девушку из душа.
Ей казалось, что на протяжении последнего месяца Сэм занимает все ее мысли. Каролина постоянно пыталась представить себе, какой будет ее жизнь, если он решит остаться в Хоуп-Веллсе. Разум шептал ей, что не стоит в него влюбляться. У нее была цель в жизни, и останься Сэм в городе, он станет огромным препятствием на пути к ее достижению. После развода и смерти Гила ранчо было для Каролины единственным, что имело значение. Сэм хороший помощник, не более. Однако в глубине души она желала, чтобы он не уезжал.
Как только Сэм уложил девушку на постель, все мысли исчезли из ее головы. Он нагнулся к ней, целуя в губы. Поглаживая ладонями тело Каролины, Сэм вошел в нее. Знакомое ощущение тепла и наполненности стерло из памяти все сомнения.
Каролина двигалась в одном ритме с Сэмом, чувствуя, как с каждым движением он проникает все глубже и глубже. Убыстряя темп, Сэм возносил ее на вершину наслаждения. Оргазм Каролины был ярким и стремительным, сладкое ощущение пронзило ее с головы до ног. Она почувствовала, как Сэм вздрагивает в последних всплесках удовольствия. Пресыщенные и уставшие, они блаженно растянулись на кровати. Каролина повернула голову и посмотрела на него. Сэм улыбнулся и нежно коснулся пальцами ее щеки.
Каролина улыбнулась в ответ.
- Пожалуй, я не буду урезать твою зарплату, - прошептала она.
Выражение лица Сэма изменилось, теперь он выглядел удрученным. Глядя вдаль, он судорожно сглотнул.
- Каролина… - это было все, что он сумел выговорить.
Девушка почувствовала, что он хотел сказать ей что-то очень важное:
- Что, Сэм?
Он смотрел чуть выше ее головы. Казалось, все его внимание было сосредоточено на фотографии Аннабель, стоящей на тумбочке возле кровати.
- Ничего.
Каролина задержала дыхание:
- Что ты хотел сказать?
Сэм поднялся с кровати:
- Я планирую теперь работать и ночью.
- Сэм, я же пошутила насчет зарплаты.
Сэм покачал головой.
- Черт побери, Каролина, я знаю. Но нужно еще столько всего сделать, а у меня осталось меньше двух недель.
Тринадцать дней, если быть точным.
- Мы работаем по плану.
- Нужно успеть раньше: вдруг что-нибудь случится?
- Например?
- Например, я не знаю… что-нибудь. Все что угодно. - Он растерянно вскинул руки. - Ураган, который задержит нашу работу. Или травма.
Каролина сидела на смятой постели, с глубоким интересом глядя на Сэма.
- Кто ты такой, Сэм?
Он еще раз бросил взгляд на фотографию Аннабель:
- Человек, который изо всех сил пытается сдержать свое обещание.
Три дня спустя он вспомнил о том, что ему давно пора позвонить. Скрывшись от Каролины в конюшне, Сэм щелкал кнопками сотового телефона, набирая знакомый номер. Только одному человеку из своей прошлой жизни Сэм раз в месяц сообщал о себе. Это был его брат Вейд. Сэм не говорил с ним с тех пор, как приехал в Хоуп-Веллс.
- Привет, Вейд.
- Прошло больше месяца.
Вейду до сих пор так и не удалось обзавестись семьей и стать счастливым. Сэм ничем не мог ему помочь. Хотя он всегда был очень близок со своим младшим братом и по мере сил заботился о нем.
Вейд был, вероятно, единственным живым человеком, которого Сэм действительно любил.
- Ты обещал мне звонить раз в месяц.
- Я потерял счет времени.
- Чем, черт возьми, ты там занимаешься?
Сэм улыбнулся, потому что на глаза ему попалась новая вывеска с названием ранчо, прислоненная пока к стене сарая, стоящего напротив конюшни. Она была сделана на заказ - крупные деревянные буквы, обрамленные по периметру звездами, - "Конюшни Аннабель". Сэм принял участие в обсуждении и рисовании эскиза вывески, но в целом она была детищем Каролины. Девушка точно знала, чего хотела. Когда курьер доставил вывеску, Каролина осталась довольна работой.
Улыбка Сэма стала еще шире. Он восхищался предприимчивостью и сообразительностью Каролины. По правде говоря, в девушке не было ни одной черты, которая бы ему не нравилась.
- Ты еще тут?
Раздраженный голос Вейда в телефонной трубке вернул Сэма на землю.
- Да, извини, что я не позвонил раньше.
- Ну, в общем, все, что я хочу знать, - это то, что ты не валяешься где-нибудь мертвым. Тебя нет уже почти год. Отец намерен начать тебя разыскивать. Он даже нанял детективов.
- Ты сказал ему, что со мной все в порядке? И что я не хочу, чтобы меня искали.
- Сказал. Примерно сто раз. Но ты поставил старика в тяжелое положение.
- Я должен был оставить компанию много лет назад.
Сэм никак не мог подобрать слова, чтобы описать брату, что с ним происходит.
Его мучила мысль, что, если бы он ушел из "Трипл Би" раньше, Тэсс сейчас была бы жива. Чувство острой вины сводило его с ума каждый раз, когда он вспоминал свою прошлую жизнь. С ранней юности ему хотелось удовлетворить свои амбиции и заслужить любовь отца. Только когда Тэсс умерла, Сэм понял, что его отец вообще не способен на любовь. У старика была только одна-единственная страсть в жизни - "Трипл Би". Строительная компания, которую он лелеял и для продвижения которой готов был отдать все на свете, даже хорошие отношения с собственными детьми.
Когда он, сославшись на свою полную занятость, отказался посетить похороны внучки, Сэм наконец это понял. Он впустую потратил лучшие годы своей жизни, пытаясь заслужить любовь и уважение человека, у которого не было сердца. В тот день Сэм ушел из дома. А затем оставил свою должность в "Трипл Би".
Теперь он ничего не хотел от Блэйка Беомонта. Больше всего на свете он боялся стать таким же, как отец. Сэм должен был уехать. Для него не было иного пути. Смысл его бегства состоял в том, чтобы остаться нормальным человеком. Но Сэм понимал, что от себя ему убежать все равно не удастся. И каждую ночь память о Тэсс будет по-прежнему его преследовать.
- Ты, в конце концов, скажешь, где ты? - спросил Вейд.
Сэм ждал подобного вопроса. Вейд задавал его всякий раз, когда Сэм ему звонил.
- Нет.
- Ты мне не доверяешь?
- Дело не в доверии, - Сэм никак не мог объяснить, что больше всего на свете нуждается в ощущение защищенности и в уверенности, что его прошлое никогда не вернется. Но даже Вейд не мог его понять. - Я позвоню через несколько недель. Не волнуйся.
- Но не позже чем через месяц, брат.
Сэм рассмеялся. Вейд вел себя как курица-наседка, будто на самом деле это он, Сэм, был младшим. Прежде Сэм никогда не замечал этой черты в характере Вейда. Он понимал, насколько сильно брат тоскует без него. Сэм чувствовал то же самое. Но он не мог вернуться домой. Даже чтобы увидеть брата.
- Обещаю. Я скоро позвоню. Эй, я по тебе скучаю.
Вейд долго собирался с духом, чтобы ответить:
- Да, я тоже. Береги себя, брат.
Сэм сбросил звонок и выглянул из конюшни. Он пристально осматривал двор, пока не нашел глазами Каролину. Картина, которую он увидел, повергла его в шок:
- Вот черт!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Сэм рванул с места, надеясь добежать до Каролины прежде, чем случится несчастье. Она обещала Сэму, что дождется его, чтобы повесить вывеску.
Но с того момента, как Каролина Портман увидела вырезанную на дереве надпись с блестящими золотыми звездами по краям, она точно знала, что должна стать единственной, кто повесит ее на законное место. В конце концов, ранчо принадлежало ей. И Аннабель.
Вывеска сразу привлекала к себе внимание и говорила о том, что труды Каролины не прошли даром и ремонт ранчо почти завершен. А еще так старательно вырезанные слова объясняли всем, видящим их, к чему девушка стремится. Возможно, Каролина была немного сентиментальна, но сейчас это се не волновало. Она чувствовала, что должна сама повесить название над воротами ранчо.
Не желая сдаваться, Каролина сумела перетащить тяжелую вывеску от сарая к воротам. Затем, собравшись с силами, девушка поднялась на лестницу, таща вывеску за собой. Забравшись на самый верх, Каролина обернулась, пытаясь подтянуть тяжелую доску поближе к себе. Лестница под ней сильно шаталась, но девушка сумела поднять вывеску над головой и прикрепить ее левую сторону к воротам. На мгновение выпустив доску из рук, Каролина потеряла равновесие. Вывеска закачалась, как маятник. В последний момент девушка успела ее схватить и придержать руками.
- Почти получилось, - пробормотала она.
Один конец доски крепко висел на левом гвозде. Встав на цыпочки, Каролина попыталась подцепить ее правую сторону. У нее получилось, и вывеска гордо заняло свое законное место. Но, проделывая все эти манипуляции, девушка снова раскачала лестницу. Каролина попыталась сохранить равновесие, но старая ступенька под ней треснула.
В этот раз удача была не на ее стороне.
Лестница упала, и девушка вместе с ней.
- Каролина! - она услышала испуганный голос Сэма.
Он не успел ее подхватить.
Зато Сэм на лету поймал лестницу. Отвалившаяся деревянная ступенька лежала рядом. А Каролина сидела на земле.
Сэм испуганно смотрел на нее.
Девушка пристально разглядывала надпись, которая слегка покачивалась на ветру. Она сделала это. Она сама ее повесила.
Каролина улыбнулась и пробормотала:
- Красиво, правда?
Солнечный свет исчез, на смену ему явились разноцветные круги. Ворота с надписью были последним, что видела Каролина перед тем, как потеряла сознание.
Сэм ходил по комнате взад-вперед. С момента падения Каролины прошло уже три часа, но он все еще не мог поверить, что с ней все в порядке. Сэм дежурил возле ее спальни, время от времени открывая входную дверь доктору и ее друзьям. Его не переставляло удивлять, как быстро в маленьких городках разносятся новости.
Увидев, что девушка потеряла сознание, Сэм старался действовать быстро. Он сразу вспомнил номер Службы спасения. Сэм не знал степень повреждений Каролины и не хотел рисковать, поэтому решил не переносить девушку в дом до приезда врача. Но она очнулась минуту спустя и даже попробовала встать и продолжить работу. Сэм мог лишь удерживать ее в лежачем положении, пока не прибыла помощь. В больницу Каролина ехать отказалась. Сэм предполагал, что причиной тому была маленькая страховка.
Поэтому Каролину осмотрел городской доктор. Никаких серьезных травм у нее не было. Но она пережила шок.
Сэму не правилось то, что он чувствовал - гнев и сильнейший стресс. Почему, черт возьми, она решила вешать надпись без его помощи? Еще он не мог прийти в себя от паники, охватившей его, когда он понял, что не успеет поймать Каролину. Но паника была ничем по сравнению с мучающим его теперь беспокойством. Сэм тревожился за девушку.
Возможно, слишком.
Он больше никогда не хотел о ком-либо заботиться. Но происшедшее с Каролиной волновало его так, будто девушка была частью его жизни.
Нет.
Сэм не совершит второй раз те же ошибки. Ни за что!
- Ты можешь войти, - объявил мужчина в форме представившийся как шериф Джек Волкер, - она чувствует себя значительно лучше.
Сэм пристально посмотрел на человека, который сразу при входе заявил, что он давний друг Каролины. Джек Волкер провел в ее комнате полчаса, держа девушку за руку и рассказывая смешные истории. Сэм ощутил укол ревности, заметив, как она улыбается высокому красивому шерифу.
- Спасибо, - ответил Сэм.
- Да, ей нужен покой. Я не хотел бы видеть ее расстроенной. - С одной стороны, этот парень говорил достаточно любезно, с другой, вызывающе.
- Я только удостоверюсь, что с ней все в порядке.
Волкер выразительно посмотрел на него:
- Мадди приедет, чтобы посидеть с ней сегодня.
- Прекрасно, - Сэм подумал, что так лучше. Если он сейчас будет находиться от Каролины на расстоянии, то сможет держать свои чувства под контролем. Меньше всего ему хотелось в нее влюбиться. И уж в чем он был уверен на сто процентов, так это в том, что девушке будет неплохо и без него.
- Сэм, ты там? - позвал его голос Каролины.
- Кажется, он сидит у дверей твоей спальни на коврике, - заявил шериф Волкер, - ожидая, когда сможет тебя увидеть.
Сэм протиснулся мимо шерифа. Он зашел в комнату Каролины, и его сердце на мгновение остановилось. Ее лицо было настолько бледным, что огромные синие глаза девушки напомнили ему горные озера.
- Я тебе голову откручу.
Джек Волкер появился в комнате:
- Вот что я называю настоящей заботой. Хочешь, чтоб я его вышвырнул? - он, улыбаясь, подмигнул Каролине.
Сэм был сильно расстроен, а шериф начинал действовать ему на нервы.
- Все нормально, Джек. Я сама справлюсь с Сэмом.
Волкер засмеялся:
- Не сомневаюсь. Увидимся в субботу вечером?
Каролина виновато взглянула на Сэма:
- Возможно. Но я ничего не обещаю.
Сэм впился в шерифа взглядом. Нет, он определенно слишком задержался в спальне Каролины.
- Так ты собрался открутить мне голову? - с иронией спросила она.
Сэм подошел к кровати и осторожно сел на край. Не было смысла ссориться теперь, когда Каролина пребывала в таком состоянии.
- Мы собирались повесить вывеску вместе, помнишь? Почему ты передумала?
- Я должна была это сделать сама, - объяснила Каролина. - Прости, что так получилось.
Сэм кивнул. Странно, но он понял, что Каролина видела в этом скорее что-то символическое. Намерение вернуть ранчо законное имя было знаком независимости.
- Оказывается, у тебя много друзей, и они за тебя волнуются. Я познакомился сегодня по крайней мере с пятью из них.
- Да, ну, в общем, Хоуп-Веллс - маленький город.
- Я сказал бы, что ты очень везучая женщина, Каролина.
Девушка посмотрела в его глаза, ее губы слегка дрожали. Сэму хотелось обнять и поцеловать се. И хотя он не мог сегодня остаться с ней на ночь, он должен был убедиться в том, что с ней все в порядке.
- Я везучая, потому что у меня много друзей или потому что так удачно упала?
- Ни то ни другое. Ты везучая, потому что я решил не откручивать тебе голову, - Сэм наклонился, быстро поцеловал ее в губы и вышел из комнаты. Джек Волкер должен был вот-вот войти, а у Сэма из-за ее болезни прибавилось работы. Но он не возражал. Работа позволяла ему не думать о Каролине и чувствах, которые он к ней испытывал.
Ремонтируя конюшни, Сэм потратил остаток дня. Ему пришлось заменить довольно много старых досок, посеревших от времени и дождей и пришедших в негодность. Он пытался уговорить Каролину сэкономить усилия и деньги, покрыв доски лаком. Но девушка настояла на том, чтобы Сэм покрасил конюшни в тот же самый светло-бежевый цвет, что и стены дома. По ее мнению, все постройки на ранчо должны смотреться в едином стиле. Поэтому в вопросе окончательной отделки конюшен Каролина не захотела прислушиваться к мнению Сэма, для которого подобная работа означала потерю времени.
Однако он хотел успеть сделать все самое сложное до своего отъезда. Сэм водил кистью по стенам, наблюдая, как дерево мгновенно впитывает краску. В его голове крутились беспокойные мысли.
Кто такой, черт подери, шериф Джек Волкер? Откуда он вообще взялся? И что означают его слова, обращенные к Каролине, - увидимся в субботу? Сэм знал, что не имеет права предъявлять к девушке какие-либо претензии. Его совершенно не касалось, что она будет делать в субботу. К тому же Сэму показалось, что дерзкий шериф не вызывал ее интереса.
Сэм никак не мог определить, как он относится к Каролине, хотя часто над этим задумывался. Вначале все было замечательно. Они занимались любовью ночью, а днем работали. В их отношениях не было недоговоренности. Сэм не обманывал девушку. Она с самого начала знала, что через месяц он уедет. Казалось, Каролина с этим смирилась.
Иногда Сэм понимал, что не имеет никакого права играть с ее чувствами. Судя по всему, в отношениях с мужчинами Каролина не была слишком опытна.
По вот почему его беспокоит, что Джек Волкер ей улыбается и назначает встречу, так напоминающую свидание?