Глядя на Ника, невозможно было предположить, что он вырос среди богатых и утонченных людей. Нет, он не походил на разбойника. На нем были джинсы и футболка, точно такие же, как на любом другом мужчине, который решил бы заняться садовыми работами. Когда Ник входил в комнату, какого бы размера она ни была, она сразу становилась меньше. Он привлекал внимание силой и характером. И вызывал доверие. Но у него был такой удивительный характер, что он мог производить сильное впечатление, при этом не пугая.
Он был также замечательным другом и честным работодателем. Человеком, на которого можно положиться.
Это не значит, что тряпкой. Он не из тех, кого можно не брать в расчет. У него было терпение святого, но следовало опасаться переступить черту. Даже при длинном фитиле взрыв неизбежен и катастрофичен.
Что-то ударило Зою по плечу, она оторвалась от разглядывания Ника и обнаружила длиннющий язык возле своего лица. Прежде чем она успела что-либо сделать, Такер подарил ей мокрый собачий поцелуй.
- А! - Она принялась стирать собачью слюну рукавом свитера. - Убирайся, кошмарное животное!
Ник повернулся, чтобы узнать, в чем дело.
- Что стряслось?
- Твой пес обслюнявил меня.
Ник улыбнулся. Может, он нарочно подучил собаку злить ее?
- Это он так признается в любви. Ты ему нравишься.
- А он не мог бы найти менее противный способ показывать свои нежные чувства?
Ник воткнул лопату в землю и оперся на ручку, струйка пота прочертила светлую дорожку по лицу.
- Знаешь, что я подумал? Мы с тобой проводили вместе немало времени - но при этом вроде и не встречались.
- В смысле - у нас не было свиданий?
- Да. И я подумал, может, сходим куда-нибудь вместе вечером?
- Парой?
- Пообедаем или пойдем в кино. Любопытно. Настоящее свидание.
- Давай.
У Зои давно не было свиданий - ни настоящих, ни каких-либо еще - гораздо дольше, чем ей хотелось. Ее жизнь трудно было назвать активной. Большинство мужчин желало только одного, и полагало, что единственного свидания для этой цели вполне достаточно. Нет, она была вовсе не против секса, в том числе и добрачного, но, даже в этом случае, люди должны хоть немного познакомиться, прежде чем сигануть в постель.
- Я беременна, ты переехал ко мне, и после этого приглашаешь меня на свидание. Тебе не кажется, что все у нас несколько задом наперед?
- Это значит "да"?
- Да. Я принимаю твое приглашение.
Он оглядел землю, которую вскопал.
- Мне понадобится еще минут пятнадцать-двадцать. А потом надо принять душ.
- Мне тоже. Пожалуй, займу его, пока ты заканчиваешь.
Он стянула с рук садовые перчатки и отряхнула колени. Душ был необходим, но мысль о том, что она будет мыться, в то время как в ее доме находится мужчина, беспокоила. Может быть, если поторопиться, она успеет ополоснуться, пока он еще занят в саду.
Если только она не решит, ради экономии воды, принять душ вместе с Ником.
Нет. Плохая Зоя.
Она мысленно шлепнула себя. Никаких совместных купаний. По крайней мере, пока. Но ведь некоторые пары так делают, правда?
- Еще кое-что, - окликнул ее Ник, когда Зоя шла к дому. Она обернулась. Он смотрел на нее, с трудом сдерживая смех. Что там еще такое? - Раз у нас настоящее свидание, я рассчитываю на настоящий поцелуй!
Ник взглянул в полумраке на Зою. Она сидела рядом с ним в машине, головой прислонившись к окну, в руке смятая программка. С тех пор как они покинули кинотеатр, ее всхлипывания сменились ровным дыханием.
По шкале несчастий, случающихся на первом свидании, если считать от нуля до десяти, они набрали твердые одиннадцать баллов. Хотя технически, свидание не назвать законченным, пока они не доберутся до дому. Так что считать цыплят было еще рано. Все могло завершиться гораздо лучше - или еще хуже.
Первый прокол случился с кино. Зоя хотела пойти на какой-то иностранный фильм, а ему хотелось на новый боевик.
После долгих споров, в ходе которых стороны приводили все новые и новые доводы, они, наконец, нашли компромисс - причем ему пришлось пойти на существенные уступки - и согласились на романтическую комедию.
В качестве ответной любезности, она оставила за Ником выбор ресторана. Он повел ее в четырех звездочный ресторан со средневосточной кухней. Об этом заведении Ник слышал фантастические вещи. Там же он получил новый серьезный урок. Никогда не пытайся накормить беременную женщину новыми экзотическими блюдами. Когда официант сервировал стол, непривычный вид и незнакомый запах пищи довели Зою до такого состояния, что она побледнела, а потом позеленела. Один кусочек - и она со всех ног бросилась в дамскую комнату. Ждать, пока он оплатит счет, пришлось уже снаружи. Официантка упаковала несъеденный обед, чтоб они могли взять его с собой.
Оба остались голодными, так что по дороге в кинотеатр пришлось заехать в кафе и закусить бургерами и жареной картошкой. Фильм оказался не такой нудный, как она боялась, так что посещение кинотеатра обошлось, к счастью, почти без приключений. Только вот в конце, Зоя вдруг начала всхлипывать и никак не могла остановиться - что было довольно странно, поскольку в фильме все заканчивалось хорошо. В конце концов, она так расплакалась, что Нику чуть ли не на руках пришлось выносить ее из кинотеатра.
Зрительницы бросали на него злобные взгляды - видимо, считали, что это он довел Зою до слез. А Ник, между тем, не имел ни малейшего представления об их причине. Так же как и о том, что нужно сделать, чтобы их остановить. Однако было уже понятно, что поцелуй, на который он рассчитывал, скорей всего, получить не удастся. Как и не удастся оказаться этой ночью в Зоиной спальне.
Рядом Зоя вытирала глаза бумажным платочком.
- Ты как? - спросил он, ободряюще похлопав ее по руке.
Она высморкалась и сказала слегка в нос:
- Я испортила наше первое свидание.
"Испортила" - слишком сильно сказано. У них было несколько приятных моментов. Нужно только время - и он обязательно их припомнит.
- Ты ничего не испортила.
- Мне стало плохо за обедом, а в кино еще хуже.
Он собирался сказать, что бывает и хуже, но они уже были возле дома. Не стоило понапрасну искушать судьбу.
- Что, если это знак? - переменила она тему. - Что, если Бог дает нам понять, что наши отношения будут ужасными? Может, это наказание за секс до брака.
Прежде ему никогда не случалось подолгу общаться с беременными, но он был на сто один процент уверен - это те самые перепады настроения, о которых предупреждают будущих отцов.
- Зоя, думаю, тут дело в большей степени в гормонах, чем в божественном вмешательстве.
- Это наше первое свидание. Я мечтала, оно будет таким чудесным…
Несмотря на то, что лицо Зои было заплаканным и опухшим, а из носа текло, Ник никогда не находил ее такой красивой, как в эту минуту.
Не так уж часто ему выпадала возможность позаботиться о Зое. Она была слишком компетентной и независимой. И сейчас Нику было приятно, что она нуждается в нем. Что у нее тоже есть свои слабости.
Он взял ее за руку, их пальцы переплелись.
- То, что ты здесь, и делает его чудесным…
Она посмотрела на него из темноты, слезы наполнили глаза и, заливая покрасневшие веки, снова покатились по щекам.
- Как это ми-и-и-ло…
Но все же, не настолько мило, чтоб захотелось провести с ним всю оставшуюся жизнь.
Эти слова уже вертелись у него на кончике языка, но он язык быстренько прикусил. В его планы не входило принудить ее к замужеству. Если когда-нибудь и придется обмениваться брачными клятвами, пусть каждое слово она произнесет только по собственному желанию и от чистого сердца.
А если этого никогда не случится? Если она решит не выходить за него?
Что ж, они пройдут по этому мосту и сожгут его.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Воскресенье - хвала Господу - обещало быть спокойным и тихим. Едва проснувшись, Зоя снова обнаружила горячий завтрак. После того как кухня была прибрана, она и Ник поболтали и прочли свежие газеты. Ник облюбовал кресло, а Зоя устроилась на диване вместе с псом, который уже превратился в ее тень. Потом Ник смотрел футбол и пил темное пиво, а она делала попытки заново освоить вязание, рассчитывая, что детское одеяльце может у нее получиться.
Все было очень по-домашнему. И хотя она не могла бы назвать себя болельщицей - это относилось к любому виду спорта, ― было все равно приятно сидеть рядом в гостиной, когда каждый погружен в собственное занятие. Очень приятно.
Разве не так сидели ее родители? Конечно, когда они не были на работе. Папа смотрел телевизор, а мама читала или вязала.
Может быть, так делают все пары?
Ник приготовил на обед настоящее испанское блюдо, которое, как он и обещал, было необыкновенно вкусным. И, вероятно, стало причиной того, что утром, в понедельник, она чувствовала себя так, словно в живот плеснули чистой кислоты.
До десяти ей не нужно было появляться в офисе. Зоя знала, что проблемой станет то мгновение, когда она войдет в кабинет и увидит Шеннон, сидящую за столом и внимательно изучающую ее лицо.
Поцелуй.
Она была так озабочена всем этим совместным бытом, что совершенно забыла - в пятницу все-таки кто-то видел, как Ник ее целует. Очевидно, уже все всё знают, и Шеннон будет ждать объяснений.
Так и случилось. Зоя скинула жакет и села в кресло для гостей, поскольку ее собственное кресло было занято Шеннон.
- Давай рассказывай. Я переживу, что ты мне не призналась, что у тебя история с боссом…
- Неужели? - прервала Зоя.
- …но сегодня утром звонили от твоего доктора, я подняла трубку и услышала сообщение. Там говорилось о том, что ты должна купить витамины - витамины для беременных!
Зоя почувствовала, как кровь отхлынула от щек. Шеннон удовлетворенно улыбалась.
- Ты ничего не забыла мне рассказать?
Зоя поморщилась. Поцелуй - этого было и так вполне достаточно. Но чего она уж никак не ожидала, так того, что всем моментально станет известно о ее беременности.
- Я была очень расстроена. - Но Шеннон нисколько не выглядела расстроенной. Она выглядела так, словно собиралась хорошенько подразнить Зою. Это было в ее стиле. Зоя - как и все остальные - научилась не принимать ее шуточки слишком близко к сердцу. Шеннон наклонилась, упершись локтями в стол, пальцы сцеплены под подбородком. - Но, приняв во внимание, что, возможно, ты сделаешь меня на пятьсот тридцать восемь долларов богаче, я, может, и прощу тебя.
Пятьсот тридцать восемь долларов?
- И как же я тебя обогащу?
- Я выиграла пари.
- Пари?! - Откуда взялось чувство, что лучше бы ей не знать, о чем толкует Шеннон?
- Каждый раз, когда Ник расстается с невестой, мы бьемся об заклад, сколько ему понадобится времени, чтобы найти замену. В этот раз я сказала - неделя.
Ничего себе!
- То есть вы делаете ставки по поводу похождений Ника? А почему я об этом ничего не слыхала?
- Было слишком заметно, что между вами что-то есть. Слишком много заинтересованных взглядов, когда вы думали, что на вас не смотрят. Я вполне в состоянии сложить два и два. - Она послала Зое ослепительную улыбку. - Я ведь оказалась права, да?
Теперь начнутся вопросы и предположения. А ей совсем не хочется отвечать на все это. Зоя потихоньку выдохнула.
- Кто знает об этом?
- О тебе и Нике? Как вы целовались? Да все! Весь офис. Тиффани вас видела.
- Да, я могла бы догадаться, она всегда входит без стука. - И у нее слишком длинный язык, да к тому же она неравнодушна к Нику. - А что насчет ребенка? Об этом знают?
Шеннон уселась поудобнее.
- Это сложный вопрос. Я могла бы заключить пари - и непременно выиграла бы. Мне придется всерьез подумать, что важнее - наша дружба или покупка того сорокадюймового плоского телевизора, который я уже присмотрела. И в качестве награды - несколько недель фантастического секса с моим очень благодарным супругом.
- То есть перед тобой выбор между дружбой и хорошим сексом?
- Ты можешь мне не поверить, но после трех детей и десяти лет брака хороший секс не так-то легко достается.
Видимо, это означает, что у секрета Зои мало шансов остаться секретом.
- И что ты решила?
Шеннон улыбнулась.
- Что дружба важнее. Но, дорогая, ты будешь моей должницей.
- Спасибо, - сказала Зоя мягко, сдерживая снова подступившие слезы.
Это было не похоже на нее. Раньше она никогда не плакала. Закончится ли когда-нибудь эта излишняя чувствительность?
- Это не значит, что мне неинтересно. Так что рассказывай.
- Мы этого не планировали, - призналась Зоя. - Мы думали, это просто случайно. На одну ночь. Знаешь, выпили, бывает…
- Но вместо этого вы получили небольшой сюрприз?
Зоя кивнула и повторила:
- Это вышло случайно.
- Случайностей не бывает, Зоя.
Ей хотелось бы в это верить.
- Он сделал мне предложение.
Шеннон не удивилась.
- Да, это похоже на Ника. И что ты ответила?
- Я не готова к этому - пока. Мы решили для начала пожить вместе некоторое время. Попробовать.
- А вот это похоже на тебя.
Зоя нахмурилась.
- Что ты имеешь в виду?
- Не обижайся, но ты не любишь рисковать. Ты всех держишь на расстоянии.
- Неправда! - с досадой воскликнула Зоя. - С тобой, например, мы уже давно дружим.
- И ты немало обо мне знаешь, правда?
- Думаю, да.
- А что я знаю о тебе? Разве ты мне когда-нибудь рассказывала о своей семье?
Зоя прикусила губу, пытаясь припомнить, что она говорила Шеннон.
- Ну, тебе известно, что у меня большая семья.
- Я знаю, что у твоих родителей девять детей, но не имею, ни малейшего представления, сколько братьев у тебя и сколько сестер. Я не знаю их имен. Я знаю, что выросла ты в Петоски, но ты никогда мне не рассказывала, каково там. Ни слова о детстве. Ни слова о школе и твоих друзьях. Ничего личного. Чтобы что-то о тебе узнать, приходилось буквально клещами вытаскивать каждое слово. У тебя много знакомых здесь, но не думаю, что кто-нибудь - кроме Ника - действительно знает тебя.
Зое было неприятно в этом признаваться, но Шеннон права. Зоя не часто открывалась перед людьми. Только с сестрой и Ником она была вполне откровенна. Но Ника она не выбирала. Он сам незаметно вошел в ее жизнь, став кем-то вроде друга дома, который никогда не уходит. И с ее стороны всегда имело место некоторое сопротивление. И до сих пор оно никуда не делось. Всегда был какой-то тайный уголок, который она не открывала никому.
Да, Зоя всех держала на расстоянии.
Тяжелое чувство шевельнулось в ее груди. Может быть, своим нежеланием выйти замуж она обязана вовсе не семейной истории, а чему-то глубоко личному, собственной странности? Может быть, она просто не умеет быть открытой? И если она не изменится, какое будущее будет у них с Ником? Если оно вообще будет. Предположим, она откажется выйти за него. Разрушит ли это их дружбу? Будут ли они избегать друг друга?
При этой мысли сердце у нее сжалось от страха. Ник стал огромной частью ее жизни. Что она будет делать без него?
Если они всерьез собирались попробовать жить вместе, ей следовало научиться открываться ему. Она должна была позволить ему узнать себя.
Во всех смыслах.
- Я не хотела задеть тебя, - сказала Шеннон, извиняющимся тоном. - Я думаю, что ты чудесная, добрая. Ты моя хорошая подруга. Вот почему я рада за вас с Ником. Ты можешь сейчас не признаваться себе в этом, но вы идеально подходите друг другу.
- Я предупредила его, что у нас не будет секса, - пробормотала Зоя, покраснев двадцать раз за то время, пока произносила эту короткую фразу. Зачем она это сказала?
Глаза Шеннон округлились.
- Не будет секса? Вообще?
- Не вообще. Только до тех пор, пока мы не убедимся, что наши отношения - это нечто большее, чем физическое влечение.
- Одна ночь любви за десять лет дружбы, и ты волнуешься, что между вами нет ничего, кроме влечения?
До этой минуты Зоя не понимала, насколько нелепо это звучит. И так же нелепо, это должно было звучать для Ника. Что он должен думать о ней?!
- Ты считаешь, что отказывать ему в сексе - это мой способ держать его на расстоянии?
- Дорогая, не важно, что считаю я. Важно - что ты считаешь.
Она думала, что настойчивое требование для начала просто пожить вместе - это способ отложить трудное решение. Решение, которое не должно бы быть трудным. После десяти лет дружбы ей следовало знать, что она чувствует. Любит она его или нет.
И если нет, то, может быть, потому, что она не позволяет себе этого.
Ник был невероятно терпелив с Зоей, но рано или поздно он устанет от погони за ней. Как она могла так рисковать, потерять единственного мужчину, который был ей предназначен для того, чтобы провести с ним всю оставшуюся жизнь?
Она должна была принять решение, и должна была принять его быстро.
- Мне наплевать на его извинения, - пролаял Ник в телефон. Его прораб, Джон Мильонс, только что доложил, что один из рабочих ушел на ланч и все еще не вернулся, четвертый раз за две недели. К тому же он часто звонил и говорил, что болен. Ник ненавидел увольнять людей, но ему были нужны ответственные работники. Умный человек, который знает, как выживать в бизнесе, обязан окружать себя компетентными людьми. Слабые звенья должны быть исключены.
- Скажи ему, еще один прогул - и он останется без работы.
- Будет сделано, Ник. И еще…
Джон помолчал секунду, как будто обдумывая что-то, и Ник уже точно знал, что услышит.
- Я знаю, о чем ты хочешь спросить, так что давай покончим и с этим.
- Это правда насчет тебя и Зои?
- Зависит от того, что ты слышал.
- Что Тиффани зашла - а вы там занимались…
- Тиффани преувеличивает. Всего лишь целовались.
- Это значит, что вы…
- Возможно. Считай, что мы назначили себе испытательный срок.
- А, так это вопрос времени.
Ник покачал головой.
- Знаешь, ты уже третий человек, который задает мне сегодня этот вопрос.
Зоя, легка на помине, появилась в дверях его кабинета. Он поднял палец, давая понять, что ему нужна минутка.
Джон рассмеялся.
- Ну, тогда поцелуй ее за меня. Я позвоню позже.
Ник вздохнул, повесил трубку и повернулся к Зое.
- Ну что?
- Я не вовремя? - спросила она.
- Нет. Джон звонил насчет О'Коннелла. Он не пришел с ланча - снова. Он казался мне порядочным парнем. Может, даже слишком квалифицированным. Но мы не можем найти общий язык.
- Плохо.
Она закрыла и заперла дверь кабинета.
У них была назначена встреча, а он забыл? Но даже если так, зачем запирать дверь?
Не говоря ни слова, она пересекла комнату и подошла к столу, глядя очень… решительно.
Он только не был уверен насчет того, к чему относилась ее решительность. Что-то определенно должно было произойти.
- Что происходит? - спросил Ник.
Глядя ему прямо в лицо, Зоя начала расстегивать блузку.