Алекс отошел, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие, хотя ему хотелось ударить по стеклянной полке, уставленной флаконами, и разбить все вдребезги. Или схватить Лейлу в приступе гнева и укротить ее. Заставить ее снова быть мягкой и покорной.
Ему стало противно от самого себя, и он вышел из магазина и успокоился немного, только когда добрался до своего номера.
Алекс не мог даже обвинить ее в алчности. Сотни женщин, услышав тот телефонный разговор, тут же согласились бы на все его условия. Но не она. Его взгляд привлекло что-то на столике рядом со смятой постелью. Флаконы духов, которые Лейла создала специально для него.
В его сознании всплыл образ Лейлы в ванной после их первой ночи. Видение казалось таким реальным! Сладкая улыбка на ее губах, рука на груди с плененным между пальцами соском. Выражение полного удовлетворения на лице. Она добилась, чего хотела.
"Я использовала тебя", – снова и снова звенели в ушах ее последние слова. Не отдавая отчет в своих действиях, Алекс схватил парфюм и швырнул его об стену. Осколки стекла со звоном посыпались на пол, разбрызгивая повсюду золотистую жидкость, которая наполнила воздух терпким ароматом.
Он набрал номер своего помощника и приказал ему немедленно найти другой отель для него и его команды.
Спустя всего несколько минут ему позвонил радостный Андре:
– Я только что получил результаты предварительного опроса. Мы выигрываем с подавляющим большинством голосов. Правительство рвет и мечет, но уже поздно. Совсем скоро ты вернешься домой. Когда ты появишься здесь с Лейлой под руку…
– Не упоминай больше этого имени, – отрезал он.
На другом конце воцарилось молчание прежде, чем Алекс поборол в себе растерянность и снова заговорил о делах как ни в чем не бывало.
После разговора в номере появился обслуживающий персонал и начал собирать его вещи для переезда.
Алекс корил себя за несдержанность и горячность. Лейла Веруджес всего лишь женщина. Очень красивая женщина. Страсть между ними ослепила его. И ничего больше. То, что произошло, можно расценивать как своевременный и ценный урок.
К тому времени, когда он вошел в апартаменты в новой гостинице, воспоминания о ней были вычеркнуты из его памяти с холодной беспощадностью. Так он поступал всегда: решительно вытеснял все мысли и чувства, которые ему неугодны.
Его могущество и власть вот-вот восстанут из пепла, как феникс. И нет ничего важнее этого.
Только когда поезд увез Лейлу далеко от Парижа, напряжение понемногу ослабило свою хватку. Мышцы немного расслабились, дрожь прошла.
Лейла мысленно поблагодарила старого друга матери, который позволил ей остановиться у него в Граце. Она солгала о том, что едет по делам, решив уехать из города ненадолго, пока Алекс не покинет его.
Пронзительная боль снова сдавила ее грудь. Как же трудно было стоять перед ним и притворяться, что он ничего для нее не значит! Ей стало дурно от собственной наивности. И это напомнило о легких приступах тошноты, преследующих ее вот уже несколько дней, которые она списывала на острую еду Матильды.
Лейле пришлось солгать ему и о месячных, чтобы поскорее от него избавиться. Она ужаснулась при мысли о том, что бы ее ожидало, если бы Алекс знал, что есть небольшая вероятность того, что…
Нет, это невозможно. Вселенная не может быть так жестока.
Если же Лейла все же беременна, то отношение Алекса Сен-Круа к этому ее вовсе не волнует. После их последнего разговора он заставит ее избавиться от ребенка, дабы не запятнать свою честь. Ведь она добровольно отказалась от своей победы в конкурсе невест.
Глава 8
Семь недель спустя
Алекс любовался пейзажем, который открывался из его кабинета в замке-крепости на острове Сен-Круа. Из открытого окна веяло бризом, который оживлял запахи из его детства: земля, море, дикие цветы. И более терпкие ароматы трав и специй, доносившиеся с городского рынка.
Последние несколько недель прошли для него в постоянном ощущении легкой тревоги. Лейла. Проклятый призрак в его мыслях, который преследовал и мучил его. Как только Алекс вернулся на родину на волне триумфа, запах острова снова напомнил ему о ней, о ее уникальных духах.
Сидела ли она сейчас в роскошном номере отеля с расставленными перед ней бутылочками? Улыбалась ли какому-то несчастному мужчине? Привораживала его? Ведьма.
Алексу все еще не верилось, что Лейла отвергла возможность стать королевой. И что ее отказ так глубоко его ранил. Он убеждал себя, что это просто удар по его самолюбию. Выбор пал на нее потому, что она обладала, как ему тогда казалось, необходимыми качествами и вызывала в нем доверие и сумасшедшее желание.
Но на самом деле ее помыслы были не так уж чисты.
Резкий стук в дверь прервал его размышления.
– Войдите.
Появился Андре с планшетом в руке. На его лице читалась явная обеспокоенность.
– Тебе надо на это взглянуть.
Андре положил устройство на стол, и Алекс принялся просматривать новостную ленту, не совсем понимая, на что следует обратить внимание. Вдруг появилась фотография его и Лейлы, спорящих о чем-то на улице в тот день почти два месяца назад. Он держал ее за запястье, и она выглядела недовольной. И прекрасной. Даже сейчас ее красота поражала его.
Заголовок гласил: "Хотите узнать, кто же загадочная любовница нового короля Сен-Круа? Читайте статью на шестой странице".
Проведя по экрану пальцем, Алекс начал вчитываться, но до него дошли лишь какие-то обрывки: "Незаконнорожденная дочь Алана Бастини, президента Франции… Положительный тест на беременность… Королевский наследник? Знает ли король Сен-Круа, что он отец? Скандалы, похоже, никогда не переведутся в этой династии…"
Потрясение все еще не отпустило Лейлу, хотя прошло уже два дня. Лейла не могла прийти в себя после того, как самые страшные опасения подтвердились. У нее не было менструации почти два месяца, но только вчера она все-таки нашла в себе силы отправиться к врачу, чтобы убедиться окончательно в том, что она беременна.
Волна сожаления и обреченности накрыла ее. Семейная роковая ошибка, передавшаяся ей от матери. Только на этот раз отец ребенка с радостью бы женился на ней.
О боже! Ее рука беспомощно сжала живот. Ее ребенок. Сын или дочь. Подступающие слезы горечи обжигали ее глаза.
Разъяренные стуки в дверь магазина внизу и шум голосов заставили ее подняться с места. Ее покупатели никогда не прибывали толпами и не врывались так бесцеремонно. Лейла поспешила открыть, подумав, что, может быть, произошел какой-то несчастный случай на улице.
Опять раздался настойчивый грохот, какие-то неразборчивые восклицания. Дрожащими пальцами Лейла повернула ключ в замке и рывком открыла дверь. Ее встретил шквал фотовспышек и орава кричащих людей.
На нее тут же посыпались вопросы, смысл которых не сразу дошел до нее от ошеломляющей неожиданности:
– Правда ли, что вы беременны и отец ребенка Алекс Сен-Круа?
– Вы с ним снова сойдетесь?
– Как долго вы знакомы?
– Почему вы поругались?
– Он знает о ребенке?
Голоса слились, превратившись в оглушающий гул, и Лейла наконец опомнилась, быстро захлопнув с силой дверь, пока кто-то из папарацци не переступил порог. Вдруг она заметила на полу газету, брошенную кем-то с улицы, и подняла ее.
На первой полосе была фотография, снятая на улице, когда они виделись в последний раз. Ее лицо на снимке выражало обиду и унижение. Ниже крупным шрифтом шел заголовок: "Лейла Веруджес, тайная любовница Алекса Сен-Круа, – внебрачная дочь Алана Бастини, существование которой он скрывал всю жизнь".
Они узнали о ее отце!
У Лейлы подкосились ноги, и она медленно сползла вниз, прижавшись к стене.
Из состояния оцепенения ее вывел назойливый звук вибрации телефона, лежавшего на прилавке. Дотянувшись до него, она ответила и даже не удивилась, когда услышала знакомый властный голос, который сообщил, что ей надо собрать вещи и ждать Рикардо у заднего входа.
Все еще находясь в состоянии шока, Лейла машинально исполнила инструкции. Через полчаса действительно появился Рикардо с девушкой, которая была очень на нее похожа, и выпустил ее на улицу к орущей толпе.
– Она уезжает! – послышались крики.
– Они совсем скоро поймут, что это не вы, мадемуазель Веруджес. Где ваша сумка? Нам надо уходить, – быстро проговорил охранник.
Рикардо провел ее на задний двор, где стояла машина с затемненными окнами, и через несколько минут они уже отправились в путь.
Смятение немного рассеялось, когда автомобиль припарковался у входа в один из самых фешенебельных отелей города, и мужчины в черных костюмах ринулись, чтобы открыть ей дверь.
Лейла испуганно посмотрела на Рикардо.
– Все в порядке, мадемуазель Веруджес. Это люди из охраны короля. Они приведут вас прямо к нему.
Он теперь король…
– Он здесь?
– Да. – Рикардо кивнул. – И он ждет вас.
Лейла почувствовала, как в ней закипает праведный гнев. Ее жизнь полетела к чертям, и все из-за этого мужчины. Но это чувство предательски улетучилось, когда Лейла оказалась перед огромной дверью на одном из этажей роскошного здания. Сопровождавший ее охранник постучался.
Мучительная тревога и волнение сковали Лейлу. Ее тело бросило в дрожь. Сейчас она его увидит, хотя вовсе к этому не готова. Ей хотелось убежать, исчезнуть, раствориться в воздухе…
– Войдите, – послышался из-за двери холодный глубокий голос.
Охранник открыл дверь с помощью специальной пластиковой карты и завел ее внутрь мраморного круглого фойе с многочисленными дверями, ведущими в разных направлениях. Лейла вспомнила сцену из "Алисы в Зазеркалье".
Внезапно вдали мелькнул мужской силуэт, приближающийся к ней.
Алекс выглядел еще более могучим. На нем был классический костюм-тройка. Гладко выбрит и коротко пострижен.
– Вызывали, ваше величество? – съязвила Лейла, несмотря на то что ощутила легкую слабость в ногах.
Лицо Алекса помрачнело, но он пропустил мимо ушей ее колкость и сказал:
– Нам надо поговорить, пошли. – Его рука указала на одну из дверей.
Лейла прошла вперед с гордо поднятой головой, стараясь не вдыхать его аромат. Но попытка оказалась тщетной. Его запах окутал ее, как невидимая вуаль, но в нем больше не чувствовалось нот ее парфюма.
Лейла встала у окна, из которого виднелась Эйфелева башня, и скрестила руки на груди, сожалея о том, что выглядит совсем непрезентабельно в старых темных брюках и белой рубашке, с хвостом на голове и без макияжа.
– Это правда? Ты беременна?
Рука Лейлы инстинктивно легла на живот, будто пыталась защитить зародившуюся в ней жизнь.
– Да, это правда, – ответила она сухо.
– Ребенок от меня?
Лейла возмущенно ахнула и повернулась к Алексу:
– Конечно! Как ты смеешь сомневаться?
Алекс отмахнулся от вопроса небрежным движением руки.
– Я сомневаюсь потому, что не люблю, когда меня используют.
– Если ты не забыл, то я здесь сейчас по твоей милости, – парировала она.
– Ты бы сообщила мне эту новость, если бы я не прислал за тобой Рикардо?
Лейла помолчала, осознавая, что его возможный гнев помешал бы ей это сделать.
– Я сама только недавно убедилась в том, что беременна. – Под его жестким черствым взглядом у нее внутри все сжалось от страха. – Я не собираюсь избавляться от него только потому, что больше не подхожу тебе на роль жены.
Алекс нахмурился в недоумении.
– Я вовсе не предлагаю тебе это. – Его брови сошлись к переносице еще сильнее, и его лицо исказилось. – Ты подозревала, что можешь быть беременной, в тот день, не так ли?
Ее лицо запылало от стыда.
– Тогда у меня не было месячных. Но я думала, что это просто обычная задержка, и надеялась, что…
– Что не будет никаких последствий?
Лейла кивнула.
– Что ж, они все-таки есть.
Прежде чем она успела спросить, что именно это значит, Алекс сделал несколько шагов к ней.
– Ты солгала мне.
– Я же объяснила тебе… Только вчера я ходила к доктору и…
– О своем отце. Ты говорила, что он умер.
Ее тело ослабло под натиском его обвинительного тона.
– Ты тоже солгал мне, – пошла она в наступление. – О том, что собираешься вступить в борьбу за трон и воспользовался мной, чтобы отвлечь внимание твоих оппонентов.
Алекс, похоже, не собирался обсуждать это.
– Почему ты не сказала мне правду о своем отце? – Его глаза прищурились.
Лейла не выдержала его осуждающего взгляда и отвернулась, чувствуя себя бабочкой под увеличительным стеклом.
Скрепя сердце она ответила:
– Моя мать все время повторяла одно и то же:
"Он не существует для нас, дочка. Ни я, ни ты ему ненужны. Если кто-то спросит о нем, всегда отвечай, что твой отец умер". Я знала, кто он, о его идеальной семье и успешной политической карьере. Но я стыдилась нашего родства. Он отрекся от меня еще до моего рождения.
В голосе Алекса звучали лед и презрение:
– Прессе удалось установить твою личность, и они решили покопаться в твоем прошлом в поисках пикантных деталей. Эта попытка увенчалась успехом. Твой отец из кожи вон лезет, чтобы выйти сухим из воды, и заявил, что эта новость – всего лишь фальшивка, выдуманная его противниками, которые хотят сорвать его победу на предстоящих выборах.
Лейла почувствовала острый укол обиды. Опять отвергнута, но на этот раз – публично.
– Я не удивлена.
Ей казалось, что сегодня больше ничего плохого случиться уже не может, но Алекс жестко произнес:
– Через час состоится пресс-конференция. Сейчас придет команда стилистов, чтобы помочь тебе подготовиться.
– Пресс-конференция? Стилисты? Зачем?
Лейла ошеломленно посмотрела на него, но по выражению его лица стало ясно, что это обсуждению не подлежит.
– Пресс-конференция, на которой мы объявим о нашей помолвке. А затем ты отправишься обратно со мной на остров Сен-Круа.
Почему-то ее сознание зацепилось за самое незначительное слово:
– Обратно? Но я ведь еще никогда там не была… – Она не договорила, впав в ступор.
Молчание нарушило жужжание телефона в его кармане. Алекс достал его, чтобы ответить, но прежде прошептал ей:
– Жди стилистов. Я скоро вернусь.
И вышел из комнаты, не дожидаясь ее ответа.
Лейла готова была взорваться от ярости, которая, словно обжигающая лавина, бурлила в ней. Какая наглость! У этого мужчины нет ни тени сомнения, что она безропотно склонит голову и подчинится ему!
Она выбежала вслед за ним и блуждала по бесконечным коридорам, пока не услышала голоса за одной из дверей и не бросилась туда, даже не постучавшись.
– А теперь послушай меня! Неужели в прошлый раз я недостаточно четко дала тебе понять, что не собираюсь выходить за тебя замуж?
Только тогда Лейла заметила, что в комнате присутствовало несколько человек, которые теперь уставились на нее. Мужчина рядом с Алексом подошел к ней и протянул руку:
– Мадемуазель Веруджес, рад познакомиться с вами. Меня зовут Андре Бальзак, я – главный советник короля.
Она пожала его руку, жутко смутившись.
Андре взял ее под локоть и провел в центр комнаты.
– Мы смотрим выпуск новостей.
Присутствующие бросали на Лейлу любопытные взгляды, она же пыталась увернуться от разгневанных глаз Алекса.
На экране телевизора появился пейзаж красивого города с разноцветными домами и оживленным портом. На одном из холмов, окружавших город, возвышался замок, скрытый наполовину яркой зеленью леса.
– Сможет ли король Сен-Круа, – заговорил диктор за кадром, – с достоинством выйти из положения после разразившегося скандала? Время покажет.
Экран тут же потух.
– Все оставьте нас. Немедленно.
Комната вмиг опустела.
Лейла наконец набралась смелости и повернулась к Алексу:
– Что именно ты имел в виду, когда сказал, что заберешь меня с собой на остров?
Он посмотрел на ее бледное лицо, которое выглядело таким молодым и прекрасным! Ее глаза казались еще больше. Стоило ему вновь увидеть ее в фойе, ощутить ее манящий запах, как воспоминания накрыли его, словно снежная лавина. И его сердце снова будто сорвалось с цепи, бешено забившись в ее присутствии.
– Ты носишь под сердцем моего наследника, и весь мир теперь об этом знает, поэтому ты уедешь со мной.
Лейла скрестила руки, отчего ее пышная грудь стала отчетливее проглядывать сквозь одежду. Она сейчас выглядела больше. Это из-за беременности? Мысль о том, как ее тело, оплодотворенное его семенем, достигает пика женственности, невероятно возбудила Алекса. На долю секунды ему показалось, что он чувствует нежный вкус ее сосков на языке.
– Но должен же быть какой-то выход? Ты же не собираешься действительно на мне жениться? Помолвка лишь для видимости, пока все не уляжется…
В ее глазах было столько надежды, что ему почти стало ее жалко. Но ее нежелание выходить замуж пробудило в нем чувство собственничества.
– Нет, мы действительно поженимся. Через две недели. Короткая помолвка – одна из традиций на острове Сен-Круа.
– Две недели? – Голос Лейлы почти сорвался на писк. – Но это невозможно!
Алекс устало покачал головой:
– Это судьба. Этому ребенку суждено стать королем или королевой. Неужели ты лишишь его того, что принадлежит ему по праву?
Ее пальцы еще крепче сжали локти.
– Конечно нет. Но…
– Неужели ты лишишь его возможности расти в полной семье? Кому, как не тебе, знать о том, что такое отсутствие отцовской любви и заботы.
– Это удар ниже пояса.
Но Алекс продолжал:
– Мы не можем больше думать только о себе. Наши желания второстепенны. И если все-таки ты пойдешь против меня, я, не раздумывая, использую все свое влияние, чтобы ты уступила мне.
– Ты негод…
Алекс не дал ей договорить:
– Не стоит забывать и о народе острова Сен-Круа. С момента моего возвращения на престол положение по-прежнему остается шатким. Мы постоянно балансируем на грани, пытаясь достичь стабильности и вывести страну из кризиса. Все снова может погрузиться в хаос в мгновение ока. Мои враги не преминут использовать этот скандал, чтобы выбить почву у меня из-под ног.
– Это нечестно, – взмолилась Лейла. – Я не могу нести ответственность за то, что произойдет с твоим народом.
– Ты права, – согласился Алекс. – Я несу ответственность за все, включая эту ситуацию.
После долгих раздумий Лейле пришлось признать, что это неизбежно. Слишком много поставлено на карту. Во всяком случае, его план был не самым худшим сценарием развития событий. Ведь Алекс мог потребовать избавиться от ребенка…
В инстинктивном порыве защитить еще неродившегося малыша ее рука накрыла живот. Этот инстинкт, вместе с невыразимой любовью, проснулся в ней почти сразу же, как только доктор подтвердил ее беременность. Так вот, значит, через что пришлось пройти ее собственной матери… Сколько же смелости и сил надо, чтобы справиться с этим в одиночку?