Спрятавшись за дверью, Серена затаила дыхание, прислушиваясь к удаляющимся шагам, а затем вытащила телефон и посмотрела на два пропущенных вызова от Сэлли. Сможет ли она вообще сейчас спокойно разговаривать с сестрой или сразу же бросится во всех подробностях рассказывать ей о сложившемся положении?
Стоило ей только набрать номер, как Сэлли мгновенно ответила.
– Серена, ты где? Неужели убежала в Грецию к своему прекрасному рыбаку?
Невольно улыбнувшись, Серена почувствовала, как на сердце стало чуть легче.
– Вообще-то ты угадала.
– Я так рада! Ты просто не представляешь, как я за тебя переживала.
Серена сразу же почувствовала себя виноватой. Сестре и без нее волнений хватает, но как-то уж так сложилось, что когда родители были слишком заняты разборками друг с другом, старшая сестра всегда брала на себя роль заботливой матери и утешительницы.
– Я в порядке. А сама-то ты как?
– Боюсь, у меня не лучшие новости.
Чувствуя, как снова кружится голова, Серена поспешно уселась на кровать.
– Мне так жаль, Сэлли. – Прикрыв глаза, она буквально чувствовала, как сжимается клетка, в которую заманил ее Никос. Все, у нее больше нет выбора, она просто обязана принять его варварские условия.
– Это была последняя попытка. Я уже никогда не смогу стать матерью.
Сколько же в этих словах боли!
– Дорогая, не сдавайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, я тебе обещаю.
– Как скажешь, а теперь иди возвращайся к своему греку. – Серена так и видела, как сестра заставляет себя улыбнуться. – Серена?..
– Да?
– Перестань уже наконец оглядываться на отношения отца с матерью и создай то, что нужно именно тебе. Раз уж тебе посчастливилось найти настоящую любовь, держись за нее обеими руками и ни за что не сдавайся.
Не в силах говорить, Серена лишь кивнула. Конечно, сестра желала ей самого лучшего, но что делать, если ее любовь безответна?
Чувствуя, как закипают в глазах слезы, она поняла, что пора прощаться.
– Постараюсь. Береги себя, до скорой встречи.
Повалившись на кровать, Серена задумалась. Неужели сестра права и она всю жизнь отталкивала от себя людей, избегая серьезных отношений именно потому, что боялась повторить родительскую судьбу? Как же она сама этого раньше не замечала?
Пораженная внезапным открытием, Серена глубоко вдохнула. Хватит. Больше она не станет прятаться от жизни. И от любви. Возможно, отец ее ребенка ее и не любит, но сама-то она точно его любит, но хватит ли этой любви и ей самой, и их ребенку?
Но, раз теперь от нее зависит счастье близких людей, она обязана справиться. Ну или хотя бы попытаться.
Глава 5
Даже полностью сосредоточившись на важных переговорах, порой Никос все равно отвлекался, вспоминая оставшуюся спать в его доме рыжую красавицу.
Еще вчера в его жизни все было просто и ясно, но стоило Серене вернуться, как от этой простоты и ясности не осталось и следа.
И, желая поскорее покончить с переговорами, чтобы к ней вернуться, Никос вел себя даже агрессивнее, чем обычно. Резко отметая встречные доводы, он решительно отказался от дальнейших переговоров, настаивая на неукоснительном выполнении своих требований. Он годами охотился за этой круизной компанией, но сейчас у него есть дела поважнее, так что придется им как-нибудь удовлетвориться его условиями.
Наконец покончив со всеми делами, Никос сразу же поехал домой, где его уже ждала целая орава фотографов. Черт! И зачем ему понадобилось объяснять вчерашним журналистам, кто такая Серена на самом деле? Похоже, рядом с ней он совсем теряет способность ясно мыслить, уже который раз забывая о возможных последствиях.
– Где ваша невеста?
– Сделка прошла так же успешно, как и помолвка?
Добравшись до двери под непрерывные вспышки фотоаппаратов и целый град вопросов, Никос повернулся к журналистам:
– Время покажет.
Сохраняя привычную невозмутимость, он улыбнулся репортерам и запер за собой дверь.
Черт! Стоило ей вернуться, как все мгновенно вышло из-под контроля, и, что хуже всего, сейчас он даже не мог с уверенностью сказать, что она ждет его дома. Может, журналисты видели, как она уходила, потому и спрашивали, где его невеста?
При одной мысли, что она могла увезти его ребенка, Никос сразу же похолодел. Но даже если она и сбежала, он все равно вернет себе ребенка.
Лифт наконец-то поехал вверх, и Никосу вдруг нестерпимо захотелось, чтобы весь мир навсегда замер. Лучше уж так, чем взглянуть жестокой реальности в глаза и увидеть, что единственная женщина, рядом с которой ему захотелось чего-то большего, ушла. Как когда-то ушла его родная мать.
Выйдя в коридор, Никос подошел к собственной двери и нерешительно замер. Что будет, если Серена уже уехала? Неужели он будет годами дожидаться ее возвращения, непонятно на что надеясь, как когда-то ждал и надеялся на возвращение матери?
Так, хватит. Не время цепляться за прошлое. В конце концов, над ним он не властен, а значит, нужно сосредоточиться на настоящем.
Собравшись, он решительно открыл дверь и переступил порог.
Из открытых балконных дверей в гостиную долетал шум улицы, и Никос торопливо шагнул вперед, с облегчением заметив сосредоточенно что-то печатавшую Серену.
Значит, она все-таки пишет статью? И как же она ее назовет?
– Работаешь?
И как только в этот короткий вопрос влезло столько злости и презрения?
Подпрыгнув от удивления, Серена резко обернулась, а рыжие локоны рассыпались по плечам.
– Не думала, что ты так рано вернешься, – улыбнулась Серена. – Ты же такой занятой, играючи проворачиваешь крупные сделки, да и о поддержании социального статуса забывать не стоит.
Закрыв ноутбук, Серена поднялась, и Никос невольно оглядел обтянутую зеленым платьем пышную грудь и тонкую талию. Если бы она сама не сказала, он бы в жизни не догадался, что она носит под сердцем его ребенка.
– Звучит так, словно ты успела навести справки. Но вообще могла бы просто немного меня расспросить. В конце концов, далеко не все, что пишут в журналах, – правда.
– Один раз ты мне уже наврал, так почему я теперь должна тебе верить?
Небрежный тон плохо вязался с настороженным взглядом.
– Ладно, в любом случае, все что нужно ты уже и так наверняка знаешь.
Задумчиво посмотрев на Акрополь, Никос вдруг снова подумал, что неплохо бы и им туда сходить.
– Возможно. Интересно, это плохо, что простой рыбак, которого я успела полюбить всем сердцем, нравится мне больше известного бизнесмена? – Серена подошла почти вплотную, в очередной раз подвергая серьезному испытанию его выдержку. – Но на самом деле этого рыбака вообще не существует, верно?
Судорожно сжав кулаки, Никос боролся с почти непреодолимым желанием крепко ее обнять и поцеловать, чтобы она на практике убедилась, что перед ней стоит тот же самый человек, что когда-то сжимал ее в порыве страсти. Но, поборов секундную слабость, Никос лишь еще больше отстранился.
– Сейчас я не просто бизнесмен, но и жених, который должен купить невесте кольцо. – Черт, почему же она так сильно на него действует?
– Должен!
Отвернувшись, Серена вернулась в гостиную.
Разве в этом могут быть какие-то сомнения? Она носит его ребенка, его наследника, и у него есть определенные обязанности. Не важно, какую цену придется заплатить, но его ребенок родится в законном браке.
Брак.
Но ведь он вообще никогда не собирался жениться. Так же, как и становиться отцом. Но все это в прошлом.
– Мы не можем сразу пожениться, мы ведь еще даже не помолвлены.
– Видимо, ты еще не читал сегодняшние заголовки, – сладко улыбнулась Серена и пошла на кухню, где налила им по бокалу воды со льдом. – Судя по фотографиям, вчерашние журналисты серьезно восприняли твое заявление.
Наверное, не стоило бросаться такими словами, но разве это что-то меняет?
– Тебе что-то не нравится?
– Конечно! Теперь у меня вообще выбора не осталось, кроме как принять твои дурацкие условия, но как же я тебя сейчас ненавижу!
И как она только сразу не догадалась, что он специально вчера это заявил? Собираясь в Грецию, она как-то совсем не рассчитывала на свадьбу, но твердо верила, что обязана лично с ним встретиться и все рассказать. А после вчерашнего разговора с сестрой окончательно убедилась, что до сих пор его любит и хочет вместе растить ребенка. Но раз он в состоянии так жестоко ее использовать, ему об этом точно знать не следует.
Очевидно же, что он не хочет никакой постоянной связи, и если бы она случайно не забеременела, они бы вообще больше никогда не увиделись. И она поняла и приняла его выбор, но теперь Никос пытается навязать ей брак, которого никто из них не хочет. Такой же брак, что был у ее родителей, пока они наконец-то пару лет назад не развелись. Брак ради ребенка, в результате которого ребенку-то и пришлось нести на себе всю тяжесть сложившегося положения.
Серена глубоко вздохнула. Она действительно не собиралась заводить детей, но раз уж так получилось, не позволит своему малышу считать себя ошибкой и брать на себя вину за несчастливый родительский брак. Так странно… Летом она мечтала, как пойдет к алтарю, чтобы назвать Никоса своим мужем, а теперь этот брак – цена, которую она вынуждена платить за счастье сестры.
– Вечером мне нужно посетить благотворительный прием и обсудить кое-какие дела. Ты будешь меня сопровождать.
Никос уже пришел в себя и снова распоряжался.
– И в качестве кого же? Твоей невесты?
– Разумеется, мы же собираемся пожениться. И именно поэтому ты еще здесь, разве нет?
– Я все еще здесь ради сестры.
– Я куплю тебе огромное кольцо, чтобы ни у кого не возникло сомнений в твоем статусе.
– Очень удобно. Иначе после сегодняшних заголовков тебе бы пришлось отвечать на кучу вопросов.
Как же все это не похоже на ее мечты… И пусть они и женятся не по любви, но разве та страсть, что между ними когда-то горела, совсем ничего для него не значит?
– Я не думал, что все это попадет в прессу, но, если в деловых кругах сочтут, что я нарушил данное женщине слово, это может печально сказаться на текущих сделках. Ты готова идти за кольцом прямо сейчас?
– Пойдем.
Готова ли она выйти за не любящего ее мужчину? Разумеется, нет. И никогда не будет готова, но выбирать не приходится.
И уже буквально через полчаса Серена оказалась в дорогом ювелирном бутике в обществе внимательного Никоса и предупредительной продавщицы. Оказавшись отличным актером, Никос умело изображал влюбленного жениха, не забывая заботливо обнимать за плечи, а на пальце у нее красовалось огромное бриллиантовое кольцо.
Отличное кольцо, яснее всяких слов демонстрирующее благосостояние своей хозяйки. Вот только оно совсем не походило на кольцо ее мечты.
– Нет, – решительно возразила Серена, и улыбка продавщицы сразу же увяла. – Оно слишком большое. И дорогое.
– Цена не имеет значения.
Низкий сексуальный голос, от которого по спине так и бежали мурашки… Глубоко вдохнув, Серена в стотысячный раз напомнила себе, что Никос старается исключительно на благо зрителя.
– Возможно. Но оно все равно слишком большое. А вот это мне гораздо больше нравится.
Подняв небольшое изящное колечко с изумрудом, Серена уже хотела его примерить, но Никос решительно его отобрал и сам надел ей на палец.
Расширенными от удивления глазами, Серена посмотрела прямо на Никоса, чувствуя себя так, словно они вновь вернулись в прошлое и вот-вот накинутся друг на друга в порыве страсти.
– Серена, согласна ли ты выйти за меня замуж?
Сглотнув, она почувствовала, как бешено бьется ее сердце. Что ж, остается только надеяться, что Никос решит, что она тоже всего лишь играет свою роль.
– Согласна.
Интересно, что бы она сказала, если бы он, вместо того чтобы угрожать и шантажировать, задал бы ей этот вопрос вчера? Наедине и без свидетелей?
Легонько поцеловав ее в губы, Никос все еще продолжал держать ее руки в своих руках, а в его взгляде было столько нежности и страсти… Да и вообще все происходящее казалось таким настоящим…
Судорожно сглотнув, Серена в очередной раз напомнила себе, что все это лишь игра.
Черт, что же это с ним такое и почему так бешено бьется сердце? Еще раз пристально посмотрев в горящие зеленые глаза, светившиеся ярче изумруда, Никос легонько поцеловал кончики ее пальцев.
– Изумруд – камень богини Венеры. Символ надежды, – произнесла по-английски продавщица, разом разрушив волшебство, и Серена сразу же отвела глаза и отстранилась.
– Отличный выбор, – произнес он мягко, осторожно взяв ее за подбородок и снова заставляя на себя посмотреть.
– Если дарящим движет искренняя любовь, изумруд всегда сближает любящих, – продолжила продавщица.
А что, если смесь похоти и необходимости? Никос пристально разглядывал побледневшую Серену. Интересно, о чем она сейчас думает?
Засмотревшись на зеленоглазую красавицу, он в очередной раз потерял над собой контроль и, подавшись вперед, легонько поцеловал ее в губы, заставив Серену удивленно выдохнуть, и сразу же почувствовал, как в нем с новой силой разгорается огонь, который лишь она сумела по-настоящему разжечь. Как же ему сейчас хотелось притянуть ее к себе и жадно впиться в сладкие губы! Но что бы он там ни хотел, на этот раз возобладал здравый смысл. Сейчас не время и не место для подобных сцен.
– Никос… – еле слышно выдохнула Серена и уперлась ему в грудь обеими руками, заставляя отстраниться.
Улыбнувшись, он снова взял ее за руку, расплатился за кольцо и потянул за собой на улицу.
– Пойдем, нам нужно еще кое-что приобрести.
Серена резко остановилась, но вместо того, чтобы выпустить ее руку, он лишь притянул ее к себе еще ближе.
– Зачем? Кольца более чем достаточно, чтобы все поверили, что мы действительно собираемся пожениться. Не стоит делать вид, что мы друг друга любим.
Никос удивленно приподнял брови; надо же, оказывается, одного слова "любовь" достаточно, чтобы мгновенно потушить горевшее в нем желание. Только вот мнение окружающих его вообще никогда особо не интересовало. Гораздо важнее, чтобы потенциальные партнеры знали, что он сдержал данное женщине слово и что на него можно положиться.
– Мы же договорились, что в данных обстоятельствах разумнее всего пожениться.
– Договорились? – В зеленых глазах ясно читался вызов.
– Ты поехала со мной в Афины, следовательно, приняла мои условия. А раз уж я вчера сказал журналистам, что мы помолвлены, теперь ты должна носить мое кольцо, иначе деловые партнеры перестанут воспринимать меня всерьез. Любим мы друг друга или нет, здесь вообще ни при чем, главное, чтобы люди видели, что я держу слово, не нарушаю обещаний и прежде всего готов выполнить свой долг перед ребенком.
Вспыхнувшее раздражение мигом убило все остальные чувства. Ну и ладно, все лучше, чем строить из себя влюбленного, одновременно подавляя физическое желание и лишь еще больше запутывая и без того непростую ситуацию.
– Так ты действительно считаешь, что мы договорились пожениться? По мне, так это ты что-то решил и начал действовать в соответствии с этим решением, совершенно не интересуясь моим мнением.
Резкие колкие слова. Похоже, сдаваться она не собиралась, но на них уже начали оборачиваться прохожие.
– Пойдем, – прорычал он, не в силах справиться с голосом. – Нужно подобрать тебе что-нибудь на сегодняшний вечер.
– Мне ничего не нужно.
Серена упрямо расправила плечи.
– Как моя невеста ты должна выглядеть потрясающе. И это не обсуждается.
– Я не собираюсь соревноваться с твоими бывшими любовницами-моделями, да мне в этом и лучшее платье мало поможет.
– А я и не предлагаю тебе ни с кем соревноваться. – Придвинувшись чуть ближе, Никос с высоты своего роста разглядывал надутые губки, буквально молившие о поцелуе.
Все еще держа Серену за руку, он резко обнял ее второй рукой, крепко к себе прижимая, и склонил голову, припадая к пухлым губам, мгновенно ломая ее сопротивление и чувствуя, как она буквально тает в его руках.
Почти сразу же отстранившись, Никос мысленно выругался. Не стоит целоваться посреди улицы, где все равно не получится дать волю рукам.
Оглянувшись по сторонам, он практически сразу заметил бутик.
– Пошли. Или ты хочешь, чтобы я еще раз тебя поцеловал?
К счастью, угроза сработала, и Серена послушно последовала за ним. Переступив порог и быстро распорядившись по-гречески, Никос добавил по-английски:
– Мне нужно позвонить, но они знают, чего я хочу.
– Чего ты хочешь? – удивленно переспросила Серена.
– Да, чего я хочу. Я вернусь через час.
Повернувшись, Никос ушел. Сразу же после того, как еще раз ее поцеловал.
Да что он вообще о себе возомнил? И как она могла купиться, приняв его за простого рыбака? Неужели любовь настолько слепа? Она всю жизнь прожила, наблюдая, как отец напропалую врет и прикрывает своих бесконечных любовниц работой. Так неужели ей теперь и самой придется жить с мужчиной, готовым на любую ложь, лишь бы добиться желаемого?
Дальнейшим раздумьям помешали потащившие ее в глубь магазина продавщицы, буквально завалившие целым ворохом платьев, а от их непрестанного греческого щебетания у нее сразу же закружилась голова, но, когда они все-таки сошлись на понравившемся всем платье, Серена посмотрела на себя в зеркало и невольно улыбнулась.
Бледно-зеленый шелк туго обтягивал грудь, подчеркивал цвет глаз и красиво контрастировал с рассыпанными по обнаженным плечам рыжими волосами. Что ж, похоже, она все-таки вполне в состоянии потягаться с гламурными красотками, которыми так и пестрели фотографии с Никосом.
Серена вдруг резко напряглась. А что, если в нем вновь проснется прежний огонь? О чем это она? Такой важный бизнесмен, как Никос, никогда ее не заметит, но, можно хотя бы помечтать и представить, что полюбившийся ей рыбак сумел бы по достоинству оценить этот наряд.
Вздохнув, Серена неохотно переоделась в собственное платье, мгновенно превратившись в самую обычную женщину, такую, какая никогда не сумела бы вскружить голову греческому миллиардеру. Тогда он всего лишь развлекался, совершенно не думая о ее чувствах, и позволил в себя влюбиться, пока она собирала материал для статьи, твердо зная, что, уехав, она никогда уже больше не вернется и не создаст ему лишних сложностей.
Но она вернулась.
Вернулась, нося под сердцем его ребенка и случайно узнав, кто он такой на самом деле. И он сразу же втянул ее в мир богатства и власти, и уже этим вечером ей предстоит сыграть на его территории, строя из себя ту, кем на самом деле она не является. И наверняка он снова ее захочет, только утром, как в сказке, наваждение рассеется, и она снова станет самой собой.