- Интересно, а как еще могла получить работу, да еще должность начальника отдела, женщина с улицы? Или вы давно с ней знакомы и лично знаете обо всех ее достижениях?
- Мне кажется, это не ваше дело.
- Ну разумеется, не мое, - усмехнулась она.
Стоя так близко возле него, Клэр ощущала даже запах его шампуня. Ох, не только работы она лишилась, но еще и надежды понравиться наконец мужчине, по которому сохла пять лет.
Марк глубоко вздохнул, успокаиваясь. Он не ожидал, что может когда-нибудь услышать от милой, работоспособной Клэр такую отповедь.
- Скажите честно: вы просто завидуете?
На ее щеках вспыхнул яркий румянец.
- Да, завидую, - сказала она и подумала о том, что отдала бы все на свете, чтобы оказаться в постели Марка. - Я работаю как вол. Я - всегда успешно, между прочим, - координировала работу всего отдела. Спросите, кто их негласный лидер? Все как одна ответят, что это я! И вдруг вы приводите сюда свою любовницу, соглашаетесь с ее дикими идеями, а также назначаете ее на высокую должность, которую по праву должна была занять я! Как вы думаете, это может мне понравиться?
- Я никогда не обещал сделать вас начальником отдела.
- Но вы давали мне надежду! - возмутилась Клэр. - Я отлично помню, как на рождественской вечеринке вы сказали при всех, что я как никто другой подхожу для этой должности!
- Это была просто похвала! Я ценю вас, но…
- Тогда почему не Рита? - перебила его Клэр. - Она работает на вас уже двенадцать лет! Пусть она не стремится к повышению, но дело свое знает в совершенстве. Ей можно доверять. Почему не одна из нас? Да только потому, что эта рыжая сучка переспала с вами!
Марк шагнул к Клэр и, схватив ее за плечи, принялся трясти. Она была уверена в том, что он даст ей пощечину, но все обошлось. Марк просто начал орать:
- Да как вы смеете?! Как у вас язык поворачивается оскорблять человека, которого вы даже не знаете?! И какое вам дело до моей личной жизни?!
- Уберите руки! - взвизгнула она. - Мне больно!
- Я вас уволю немедленно! Прямо сейчас собирайте свои вещи и убирайтесь отсюда! Никаких рекомендаций, естественно, не получите! И не попадайтесь мне больше на глаза!
В ответ она вцепилась в него, тоже стараясь сделать ему как можно больнее.
- Да плевать мне на вас и ваше дурацкое мнение! Спите с кем вам хочется! Я перестала уважать вас полчаса назад! Вы вульгарный ловелас, у которого при виде красивой женщины наступает помутнение рассудка! Желаю вам, чтобы ваша фирма поскорее разорилась!
Так, вцепившись друг в друга, как две овчарки, они кружили по комнате, ругаясь, пока Клэр наконец не охрипла. Почти задохнувшись от внезапного приступа кашля, она схватилась за горло. Марк испуганно отдернул руки.
- Эй! Мисс Бэгшоу!.. Клэр! Что это с вами?
Она отмахнулась от него и оперлась о стол. Клэр знала, что удушье пройдет, стоит немного успокоиться.
Когда-то давно, еще в детстве, она едва не утонула, купаясь в озере. Клэр оказалась слишком далеко от берега и, ощутив, что ноги не достают до песчаного дна, вдруг испугалась. Ее охватил такой панический страх, что она не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И, что гораздо хуже, слегка хлебнув воды, совсем перестала дышать. Ее мышцы одеревенели. Она опускалась на дно, не в силах шевельнуться. Ее спас Уолтер, вовремя заметивший, что сестра скрылась под водой. С тех пор, стоило Клэр сильно испугаться или понервничать, как спазм сковывал горло и она не могла даже вздохнуть.
- Это… нервное, - просипела Клэр.
Марк кинулся к кулеру с водой и наполнил стакан. Клэр лишь замахала руками: пить она точно не сможет. Марк одной рукой придержал ее за талию, не давая упасть, а другой принялся осторожно массировать одеревеневшие мышцы шеи.
Клэр прижималась к нему, спасаясь в его объятиях от нахлынувшего на нее страха задохнуться. Через минуту она почувствовала, что кислород снова поступает в ее легкие.
- Уже лучше, спасибо…
- И часто с вами такое происходит?
Она кинула на него сердитый взгляд.
- Нечасто, к счастью. Только во время крупных ссор. А такое бывает раз в пять лет. Я вообще-то не конфликтный человек.
- Я заметил, - проговорил Марк и подал ей стакан с водой.
- Ох, заткнитесь! - простонала Клэр, с наслаждением вдыхая воздух полной грудью. - Ладно… Простите за все. Я много чего вам наговорила… Не следовало это делать. Ведь действия начальства не обсуждаются. Сейчас принесу вам заявление. Или мне отказано в увольнении по собственному желанию?
Марк задумчиво смотрел на нее какое-то время, а потом потер подбородок и произнес:
- Вам вообще отказано в увольнении, Клэр.
- Что? - опешила она.
- Я не собираюсь увольнять вас.
- Только что собирались.
- Уже передумал.
- Только потому, что я едва не умерла у вас в кабинете? - нашла в себе силы съехидничать она.
Он сжал губы, мгновенно рассердившись. Ну что за несносная женщина! То орет на него так, словно он маленький мальчик, а она строгая воспитательница, то становится беспомощной, как новорожденный котенок, то язвит похлеще ехидны.
- То, в чем вы меня тут обвиняли… - Он сделал паузу. - Лучше забудем об этом. Иначе я снова начну вытрясать из вас душу. Однако раз уж вас так задело назначение мисс Тернер, я дам вам шанс затмить ее.
- И что это значит? - сощурила глаза Клэр.
Марк развел руками.
- Все очень просто. Вы обе должны доказать мне в кратчайшие сроки, что достойны управлять отделом. Клиентов стало меньше, это факт. Как результат, я теряю прибыль. Разработайте свой план, Клэр. План, благодаря которому наша фирма снова окажется на высоте. Даю вам месяц. А потом я сравню, кто работал продуктивнее, вы или Барбара.
- И как вы себе это представляете? - обомлела Клэр. - Нас четверо в отделе… Ну теперь уже пятеро. Двое, я и эта Тернер, будут бороться друг против друга. А остальные - исполнять наши приказания? Элисон, Рита и Глэдис не могут разорваться на части! К тому же они не станут помогать новенькой! Поверьте, такие перемены радуют их не больше, чем меня.
- Что ж, это благородно, заботиться о сопернике, - с усмешкой произнес Марк. - Тогда руководите по очереди. Неделю - она, неделю - вы. Записывайте результаты и сравнивайте. Через месяц положите мне отчеты о проведенной работе на стол. Ну, вы согласны?
Клэр напряженно соображала. Слишком многое свалилось в один миг на ее голову. Еще пять минут назад она считала себя безработной, а теперь выяснилось, что увольнять ее никто не собирается. Напротив, быть может, она все же получит повышение!
- Ладно, договорились. - Она пожала руку Марка. - Доведите до сведения вашей… протеже, что в ближайшем будущем ее ждет настоящая битва.
- Всенепременно, - сладким голосом произнес Марк, заметив промелькнувшую во взгляде Клэр ревность и задумавшись, что бы это значило.
6
Когда у Викки был повод для переживаний, она прогоняла тоску, объедаясь сладостями. Эта типично женская привычка грозила в будущем лишними килограммами и угрызениями совести. Однако дамы, обиженные на весь свет и на самих себя в том числе, все равно во все века будут продолжать избавляться от хандры и начинающейся депрессии с помощью конфет, тортов и мороженого. Потому что, когда очень уж мерзко на душе, можно позволить себе наконец расслабиться.
- Ничего страшного. Сегодня я немного побалую себя, - говорила Викки, зачерпывая ложкой шоколадный мусс. - И завтра тоже. А вот послезавтра я возьму себя в руки.
Кого она пыталась обмануть, когда твердила, что ненавидит бабника Джеффа? Прошла ночь - исчезла и уверенность в том, что этот мужчина недостоин ее, великолепной Виктории Кэбот. Зато чувство обиды значительно возросло. Да еще появилась ненависть к сопернице, которая с помощью одного только взмаха ресниц в мгновение ока разрушила крепкую пару.
Викки позабыла уже, что осталась одна вовсе не по прихоти Барбары. Нужно было на кого-то взвалить вину за происшедшее. Ну так не на себя же сердиться, верно? Ведь есть превосходная кандидатка на роль разрушительницы чужого счастья, которую можно ругать, на чем свет стоит.
Я Джеффа просто так никому не отдам! - решила Викки, пялясь в экран телевизора. Еще чего! У нас скоро должна была состояться свадьба! Я уже составила список гостей. А кое-кому уже и намекнула на то, что вскоре в моей жизни произойдет радостное событие. А мой отец так вообще спит и видит, как поведет меня к алтарю. И что я теперь всем скажу? Что мой жених бросил меня накануне свадьбы? Что я неудачница?
Больше всего, пожалуй, Викки раздражал именно тот факт, что ее, красивую и успешную, отвергли. Впрочем, это было бы неприятно любой женщине. К тому же она действительно была влюблена в Джеффа. По крайней мере, Викки искренне верила в это.
Она сжала в руке пульт, словно мечтала его раздавить. Потом надавила на кнопку и выключила телевизор. Если сидеть целыми днями дома, то ничего не изменится. Джефф не вернется и не попросит прощения. И тогда Викки действительно придется смириться с тем, что она осталась у разбитого корыта.
Она заставила себя встать с дивана, приняла душ, высушила волосы и накрасила ресницы и губы. Викки решила поужинать в одиночестве, чтобы спокойно все обдумать, немного развеяться и решить, как жить дальше.
Она взглянула на часы и удивилась, что уже прошел целый день. С самого утра она поедала конфеты и смотрела телевизор, стараясь уйти от проблем. Как же это глупо!
Викки вышла из дома, раздумывая, куда бы ей поехать, как вдруг заметила Уолтера. Тот не смотрел на соседку и, похоже, вообще ничего вокруг не видел, увлеченный какими-то размышлениями. Решение пришло неожиданно. Викки бросилась к калитке и окликнула задумавшегося мужчину:
- Уолтер! Эй!
Он остановился, но не обернулся, словно подумал, что ему послышалось.
- Уолтер! - обиженно повторила Викки. - Ау!
Он наконец повернулся и с нескрываемым удивлением уставился на соседку.
- Привет, Виктория. Как дела?
- Отлично! - радостно произнесла она. - Слушай, я хотела пригласить тебя на ужин. Мне нужна компания. У тебя были планы на вечер?
- В общем-то нет. А с чего это вдруг ты решила позвать меня с собой?
Она вышла за калитку и подошла к нему. Ее карминовые губы растянулись в милейшей улыбке.
- Я же уже объяснила: мне необходима компания. А тут ты… Вот я и решила…
Большое спасибо за честность, сказал про себя Уолтер, а вслух произнес:
- Если ты немного подождешь, то я отвезу тебя в ресторан. - Он дернул себя за воротничок рубашки. - Мне нужно переодеться и принять душ.
- Я посижу у тебя дома. - Викки взяла его под руку, предвкушая встречу с Клэр. Ох, как у той округлятся глаза!
Однако Уолтер остановился.
- Боюсь, моя сестра не будет в восторге от встречи с тобой. Или ты нарочно хочешь ее позлить?
- Знаешь, эта дурацкая вражда мне уже надоела, - сказала Викки серьезно. - Нет, правда. Мы ведь уже не дети. Да и делить нам нечего. Почему бы мне с Клэр не наладить отношения?
- Ну как хочешь, - усмехнулся Уолтер, распахивая перед Викки калитку. - Сама напросилась.
Мне совершенно необходима эмоциональная встряска, которая отвлечет меня от мыслей о Джеффе, решила Викки. Что может быть лучше встречи с женщиной, которая меня всей душой ненавидит?
- Что она здесь делает? - прошипела Клэр, оправившись от потрясения.
Она не заботилась о том, что ее слова услышит Викки, безмятежно попивавшая чаек. Клэр и так было весьма трудно проявить гостеприимство и удержаться от того, чтобы не вытолкать соседку взашей.
- Мы идем в ресторан, - сказал Уолтер и отправился в свою комнату.
- Куда-куда?! - воскликнула Клэр и кинулась за ним.
- Потише, пожалуйста, - попросил он. - Что за манеры?
- Не тебе учить меня правилам приличия! - фыркнула Клэр. - Что происходит? Зачем ты пригласил ее в ресторан? И как она вообще согласилась? У нее ведь есть жених!
- Викки сама меня пригласила.
- Сама? - не поверила своим ушам Клэр. - Врешь!
- Спроси у нее.
- И ты согласился? Да еще привел ее к нам в дом? Да как ты мог, Уолтер?
Он посмотрел на нее сверху вниз. Клэр была значительно ниже его, что, впрочем, совсем не мешало ей чувствовать себя хозяйкой положения, что бы ни произошло. Уолтеру иногда казалось, что это она старше его на несколько лет. Правда, сегодня он неожиданно понял, что ему надоели вечные попреки сестры.
- Если у тебя есть к Викки какие-то претензии, пойди и выскажи их ей. Я с ней не ссорился.
- Я всегда знала, что ты к этой фифе неровно дышишь!
Уолтер разозлился не на шутку.
- И что с того? Кем ты себя возомнила? Или ты решила, что можешь указывать, с кем мне встречаться? Неужели ты считаешь, что я стану спрашивать у тебя совета?
Клэр открыла рот от удивления и на несколько секунд потеряла дар речи.
- Но… Уолтер!
- Что? - перестав шептать, громко спросил он.
- Да не ори ты! - шикнула на него Клэр и обернулась, чтобы проверить, не вышла ли из гостиной Викки.
- Тогда не выводи меня из себя. Я устал от твоего контроля! - сказал он и вошел к себе в комнату, хлопнув дверью.
Клэр судорожно вздохнула, прижав руку к сердцу. И вовсе она не контролирует брата! Что за глупости?! Ей просто неприятно, что он привел в дом эту стерву Кэбот.
Викки наверняка позвала Уолтера в ресторан только для того, чтобы позлить меня, подумала Клэр. Она наглая, циничная особа. Ну я этого так не оставлю!
Она направилась в гостиную. Викки мирно пила чай и поедала ванильное печенье, испеченное Клэр вчера вечером.
- Ох, как хорошо! - воскликнула Клэр. - А я уж хотела его выбрасывать! Оно стоит у меня на столе уже вторую неделю.
Викки с сомнением взглянула на надкушенное печенье, которое держала в руке.
- Странно, но оно совсем не затвердело. И на вкус как свежее.
- Рада, что тебе нравится, - буркнула Клэр, садясь напротив нее. - Кстати, я тоже собиралась поужинать вне дома. Ты не будешь против, если я составлю вам с Уолтером компанию?
Викки не заговорила, пока не прожевала печенье, доведя Клэр до точки кипения.
- Что ж… если ты хочешь.
- Тогда подождите меня, я сейчас соберусь. - Клэр медленно поднялась и степенно вышла из гостиной, а потом бросилась бежать. Она подозревала, что Викки может уйти вместе с Уолтером, не дожидаясь ее.
Нужно было торопиться. Клэр сменила домашнюю одежду на синий в белую клетку сарафан, а потом, вспомнив о наряде Викки - белоснежной юбке и стильной блузке с поднятым воротом, - вытащила из недр шкафа черное платье классического покроя. Примерив его, Клэр достала из шкатулки нитку жемчуга, заколола волосы наверх и выбежала из комнаты, лихорадочно вспоминая, где же хранятся ее черные туфли.
Уолтер стоял внизу вместе с Викки, готовясь выйти из дома. Его ладонь лежала на ручке двери. Услышав топот, он взглянул наверх и удивленно поднял брови.
- А ты куда, Клэр?
- А я с вами! - заявила она и заметила насмешливый и слегка разочарованный взгляд Викки. - Наша соседка любезно предложила мне присоединиться к вам.
- Да, действительно… Кстати, тебе очень идут эти фиолетовые тапочки с помпонами, - сказала Викки. - Только я не совсем уверена, что они подходят к твоему платью.
- Очень смешно. - Клэр спустилась вниз и открыла шкафчик для обуви. - Уолтер, подержи-ка коробки…
- Что ты делаешь? - одними губами спросил он, помогая сестре найти туфли.
Та лишь невинно захлопала ресницами, делая вид, что не понимает, о чем идет речь. Она уже представляла предстоящий ужин. Это будет комедия каких свет не видывал. Оставалось молиться только об одном: чтобы небо ниспослало Клэр терпение. Иначе непременно произойдет потасовка.
Туфли наконец обнаружились в самом низу шкафчика. А черную сумочку Клэр, к своей радости, нашла довольно быстро. Она переложила туда из своего портфеля, с которым, как правило, ходила на работу, кредитную карточку, бумажник, пачку бумажных носовых платков, зеркальце и помаду. Уолтер и Викки безмолвно наблюдали за действиями Клэр. Первый ничего не говорил потому, что боялся вывести сестру из себя, ну а вторая хранила молчание всего минуту, собираясь с мыслями.
- Тебе очень идет черный цвет, - произнесла наконец Викки. - Из тебя получилась бы стильная вдова. Правда, для этого тебе сначала нужно выйти замуж.
Клэр сверкнула глазами.
- Надеюсь, что со своим мужчиной я буду жить долго и счастливо.
- А у тебя есть мужчина? - удивленно спросила Викки и мило улыбнулась. - Надо же, ни разу не видела.
- К счастью, мы с тобой редко пересекаемся.
- Идемте, дамы. - Уолтер поспешил распахнуть дверь.
Он успел понять, что действительно стал лишь разменной монетой. Викки просто хотела отвлечься от каких-то своих проблем и насолить Клэр. А сестра не преминула воспользоваться выпавшим ей счастливым случаем поссориться с соседкой. Вывод, сделанный Уолтером, был крайне неутешительным: женщины все равно разругаются в пух и прах, а сам он наверняка окажется во всем виноватым.
- Поедем на моей машине, - сказала Клэр, обращаясь к брату. - Чур, ты за рулем.
Он сердито посмотрел на нее. Перед кем она выделывается? Викки наверняка отлично знает, что Клэр не водит автомобиль, она садилась за руль лишь два раза в жизни.
Уолтер молча кивнул и пошел в гараж, ругаясь про себя. Его тайная страсть к Викки снова сыграла с ним злую шутку. А ведь он слишком хорошо помнил случай, произошедший много лет назад, когда любовь к неприступной красотке привела его к преступлению. Как-то Викки заявила, что ей очень хочется коралловое красное ожерелье. Она поклялась, что подарит "взрослый" поцелуй тому, кто добудет для нее украшение. Пятнадцатилетнему Уолтеру негде было взять денег, и он… украл их из бумажника отца. Всего двадцать долларов, но и их пропажа была замечена. Ох и досталось тогда юному воришке! А поцелуй получил мальчик, который Викки совершенно не нравился.
С тех пор Уолтер зарекся совершать опрометчивые поступки, да и вообще поклялся не верить женщинам. И вот Викки снова его обманула. Просто воспользовалась его расположением к ней. Клэр ведь права: у красивой соседки был жених. Где он, интересно? Раньше приезжал почти каждый вечер, а теперь его вот уже неделю почти не видно.
Уолтер не питал никаких иллюзий по отношению к Виктории. Она была для него недосягаемой вершиной, которую не суждено покорить никогда. Однако оставаться в дураках ему тоже не хотелось. Вот почему, когда он остановил автомобиль возле демонстративно смотрящих в разные стороны женщин, Уолтер был зол, как никогда прежде.
Викки поспешила занять переднее сиденье. Зазевавшейся Клэр ничего другого не оставалось, как сесть сзади, что разозлило ее еще сильнее.
- Куда едем? - осведомился Уолтер.
- У тебя есть любимый ресторан? - спросила Викки доброжелательно. - Говорю сразу: сегодня я угощаю.
- Как чудесно! - воскликнула Клэр. - Не люблю тратить свои деньги.
- Глупости, - возразил Уолтер, крутя руль. - Все платят поровну. У нас так принято.